Ein Weihnachts-Cowboy E-Book

Liz Isaacson

• Herausgeber: AEJ Creative Works
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Leseprobe

EIN WEIHNACHTS-COWBOY

EIN MULBURY BOYS-LIEBESROMAN

ROMANZE AUF DER RANCH DER EWIGEN HOFFNUNG

BUCH 4

ELANA JOHNSON

INHALT

Beschreibung des Buchs

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Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

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Über die Autorin

BESCHREIBUNG DES BUCHS

Er muss sein Leben neu erfinden. Sie hat mit einer Menge Familienprobleme zu kämpfen. Können Slate und Jill auf der Ranch EwigeHoffnung Trost ineinander finden?

Slate Sanders wurde vor ein paar Monaten aus dem Gefängnis entlassen. Auf der Ranch hält er sich bedeckt, und das nicht nur, weil er nur temporär als Cowboy hierist. Er ist unsicher, wo er sich einbringen soll, weil er immer noch herausfinden muss, wer er nach dem Gefängnis überhaupt ist.

Als er eines Morgens Jill Kyle am Strand begegnet, kann er sich nicht davon abhalten, herauszufinden, warum sie so aufgebracht ist. Er ist um ihre Sicherheit besorgt, und erst als er näher kommt, stellt er fest, dass sie auf derselben Ranch arbeitet wie er.

Jill hat gerade von der schweren Krankheit ihrer Mutter erfahren und ist dabei, all ihren Frust am Strand, am Meer und an Gott auszulassen. Als Jill und Slate sich über Verlorenes, Gewonnenes und eine ungewisse Zukunft austauschen, heilen sie beide auf unerwartete Weise. Jill hätte nie erwartet, dass sie jemals einen Partner fürs Leben finden würde und Slate hatte noch nie eine ernsthafte Beziehung.

Aber zusammen scheinen sie einen Sinn zu ergeben, und zwar in einer Welt, in der nichts mehr Sinn ergibt.

Können Slate und Jill – als Weihnachten naht – zu sich selbst finden, ihre Zukunft neu gestalten und die Vergangenheit loslassen, bevor ihr Herzschmerz sie auseinandertreibt?

Eine Serie über Cowboys auf der Suche nach einer zweiten Chance im Leben, in der Liebe und dem Glück.

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KAPITELEINS

Die Sonne ging auf und Slate Sanders fuhr mit heruntergelassenem Fenster am Golf von Mexiko entlang. Der Geruch von Sand und Seetang stieg ihm immer wieder in die Nase und er musste lächeln.

Er hatte vier Jahre hinter den Gittern der staatlichen Haftanstalt von River Bay eingesessen. Er hatte keine Partnerin gehabt, als er ins Gefängnis gekommen war und als er entlassen wurde, war er auch nicht der Ansicht, dass er sich eine wünschte.

Bilder von Nate und Ginger, wie sie Hand in Hand spazieren gingen und miteinander scherzten, gingen ihm durch den Kopf. Dann dachte er daran, wie Ted und Emma auf der hinteren Veranda ihres Bungalows saßen, die Liebe zwischen ihnen echt und ansteckend.

Vielleicht war Slate auch angesteckt worden. Vielleicht wollte er jemanden treffen, bei dem sich sein Herz weniger wie ein schwarzer Stein und mehr wie ein lebendiges menschliches Organ anfühlen würde. Vielleicht könnte er das, wenn er nicht buchstäblich vor jeder Frau, die er zu Gesicht bekam, weglaufen würde.

Er war seit fast zwei Monaten auf der Hope Eternal Ranch . Und er hatte mit den Frauen, die dort arbeiteten, immer noch kein Wort gewechselt. Ein paar Frauen wohnten nebenan im Westflügel, aber Slate ging nie dorthin. Die meisten Frauen arbeiteten draußen auf der Ranch, bei den Reitstunden oder bei anderen Aufgaben. Er hielt sich bedeckt und hatte mit keiner von ihnen gesprochen.

Er war sich nicht sicher, warum; außer dass er nicht für immer auf der Hope Eternal Ranch bleiben würde. Er konnte nicht ins Bankwesen zurückkehren, aber er war auch nicht so scharf darauf, mit beiden Händen das Cowboy-Dasein zu ergreifen, wie Nate, Ted und Dallas es getan hatten.

Die drei gingen nie ohne ihre Cowboyhüte aus dem Haus und sie passten perfekt auf diese Ranch. Slate hatte nirgendwo hingepasst, außer zu den anderen Junkies.

„Du kannst nicht zurück“, sagte er sich. Er würde auf keinen Fall nach Austin zurückkehren, wo er leicht wieder ins zwielichtige Milieu der Geschäftsleute abtauchen konnte, wo Profis tagsüber arbeiteten und dann die ganze Nacht durchfeierten.

Sein Handy klingelte und Slate griff danach. Nates Name erschien auf dem Display und Slate verlangsamte das Tempo, um anzuhalten. Der Geländewagen, den er aufgetrieben hatte, war nicht neu oder schick wie der von Nate, und er hatte auch keine Freisprechanlage.

„Hey“, antwortete er, als er an den Straßenrand fuhr.

„Wo bist du?“

„Ich fahre gerade.“

„Du fährst doch nicht nach Norden, oder?“

Slate verdrehte die Augen und war froh, dass es sich nicht um ein Videotelefonat handelte. „Nein, Dad“, entgegnete er.

Nate lachte nicht, seufzte nicht und gab auch sonst keinen Laut von sich. Er sagte: „Ted macht sich Sorgen um dich, wenn du vor Sonnenaufgang gehst.“

„Ted macht sich Sorgen, hm?“

„Das tun wir alle“, entgegnete Nate.

„Ich bin clean“, sagte Slate. „Ich habe seit über vier Jahren keine Drogen mehr angerührt, Nate.“

„Das weiß ich“, sagte er. „Ich weiß auch, wie laut der Ruf der Suchtmittel sein kann, genau wie Dallas. Wir lieben dich und wir wollen, dass du glücklich bist.“

„Ich fahre nur am Wasser entlang“, meinte Slate und sah zum Meer hinüber. „Ich mag das Wasser.“

„Ja“, erwiderte Nate. Einige Momente des Schweigens vergingen, dann fügte er hinzu: „Es ist Sonntag und das bedeutet, dass wir im Westflügel frühstücken werden.“

„Ja, ich weiß davon“, sagte Slate.

„Du warst noch nie da.“

„Nein, war ich nicht.“ Slate erklärte es nicht weiter. Er war erst neunundzwanzig gewesen, als er ins Gefängnis gekommen war, und er hatte in seinem Leben nur ein paar Freundinnen gehabt. Sobald die Drogen in den Mittelpunkt seines Lebens gerückt waren, war Slate alles und jeder egal gewesen.

Er musste sich auf etwas anderes konzentrieren, aber Slate hatte sich noch nie so verloren gefühlt.

„Dann lasse ich dich mal“, sagte Nate. „Ruf einfach an, wenn du uns brauchst, okay?“

„Okay“, erwiderte Slate. Er blieb noch eine Minute auf dem Seitenstreifen stehen, dann fuhr er zurück auf die Straße und hielt auf einem Parkplatz an einem Strand an. Ein anderer Wagen parkte dort und Slate schenkte ihm kaum Beachtung, als er ausstieg. Die Wärme der Sonne ging in diesem Teil von Texas nie wirklich weg, aber der Morgen war definitiv die beste Zeit, um einen Hauch von kühler Luft zu erhaschen.

Er ging die Holzstufen zum Sand hinunter und versuchte sich zu erinnern, wer er war. Er dachte daran, wer er vor fünf Jahren gewesen war, bevor alles in der Bank passiert war und kam sich dabei völlig fremd vor. Es war wie der Versuch, das Leben eines anderen zu leben, mit Erinnerungen, die nicht zu dem Menschen passten, der er jetzt war. Es gab nichts, woran er sich erinnern konnte, denn er war nicht mehr dieser Mann.

Der Wind frischte auf, und Slate fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. Er dachte, dass er sie so lange wachsen lassen wollte, bis sie ihn stören würden. Dann, und nur dann, würde er sie abschneiden. Da er nun schon ein paar Monate draußen war, waren seine Haare ziemlich gewachsen, aber Slate hatte immer noch nicht das Bedürfnis, sie zu schneiden.

Er ging bis zum Ufer, und der Horizont bestand jetzt nur noch aus Wellen und Sonnenschein. Er beugte sich hinunter und berührte den Golf, spürte die Kraft der Erde und des Wassers gleichzeitig. In diesem Moment wusste er, dass er sich einen Job suchen sollte, bei dem er draußen arbeiten konnte, und einen weiteren Herz schlag später wurde ihm klar, dass er bereits einen solchen Job hatte; wenn er ihn denn behalten wollte.

Ein Gefühl des Friedens und der Gelassenheit überkam ihn und obwohl er nicht alle Antworten für seine Zukunft kannte, hatte er zumindest das Gefühl, dass er damit beginnen konnte, neue Erinnerungen für den neuen Mann zu schaffen, der er jetzt war.

Der Schrei einer Frau ließ ihn aufschrecken und durchbrach seine Gedanken. Er stand auf und blickte nach links, in Richtung des Geräusches.

Dutzende Meter weiter rannte eine Frau den Strand hinunter aufs Wasser zu und ein weiterer wüster Schrei entwich ihrer Kehle, als sie etwas ins Wasser warf.

Slate war sich nicht sicher, ob er nach ihr schauen oder einfach weitergehen sollte. Er beobachtete, wie sie sich bückte und etwas anderes vom Strand aufhob. Sie brüllte, als sie es ebenfalls ins Meer schleuderte.

Ohne weiter darüber nachzudenken, ging Slate auf sie zu. Sie schien Gesellschaft gebrauchen zu können – oder zumindest jemanden, der ihr half, wenn sie sich als Nächstes ins Meer stürzte.

Als er näher kam, fing sie an zu schreien, und obwohl Slate nicht alle Worte verstehen konnte, verstand er den Grund dafür. Jemand in ihrer Familie war sehr krank und sie war an den Strand gekommen, um ihren Frust über die Ungerechtigkeit der Welt abzulassen.

Slate verlangsamte seine Schritte und wollte sie plötzlich nicht mehr stören. Er wusste genau, wie sie sich fühlte; obwohl er hinter Gittern gelernt hatte, seine Wut und Irritation zu zügeln. Er konnte alles in eine Schachtel packen und darüber schweigen. Er konnte auf die Unterseite eines Stockbetts starren und seinen Gedanken freien Lauf lassen, bis er einschlief, ohne ein Wort darüber zu verlieren.

Nur Nate wusste, was Slate wirklich dachte. Und nachdem er gegangen war, Ted, Dallas und Luke.

Er musste zurück zur Ranch.

Die Frau drehte sich zu ihm um und Slate erstarrte. Er kannte sie und sein Herz rutschte ihm in die Hose, bevor es wieder an seinen Platz zurückkehrte. „Jill?“, fragte er.

Sie schluchzte und eilte so schnell auf ihn zu, dass Slate kaum Zeit hatte, seine Arme zu öffnen, bevor sie sich an ihm festhielt. Er drückte sie fest an sich, ihr Schmerz sprang auf sein Herz über und so schloss er die Augen und betete dafür , dass sie Frieden fand.

* * *

Zwanzig Minuten später half er Jill auf den Vordersitz seines Geländewagens und sagte: „So, bitte sehr. Jepp, alles in Ordnung.“ Er blickte ihr erneut in die Augen und schloss die Tür, bevor er sich hinters Steuer setzte.

„Tut mir leid“, sagte sie und wischte sich erneut über die Augen. „Ich war gerade auf dem Rückweg zur Ranch und dann musste ich weinen und …“ Ihre Stimme versagte und sie schüttelte den Kopf.

„Du bist mir keine Erklärungen schuldig“, sagte er leise.

„Was hast du am Strand gehört?“

„Nicht viel“, sagte er. „Zusammen mit den Wellen war es nur ein Rauschen.“

Jill nickte, wobei die längeren vorderen Strähnen ihres Haares ihr leicht über die Stirn fielen . Sie schniefte, als sie es sich aus der Stirn schob und sich die Haare hinter die Ohren strich . „Meine Mutter ist sehr krank“, sagte sie. „Ich bin deswegen sehr wütend auf Gott.“

Slate war überrascht und er zog die Augenbrauen hoch, als sich ihre Blicke trafen. „Das kann ich mir vorstellen“, sagte er. „Eigentlich muss ich es mir nicht vorstellen.“ Er blickte wieder aus der Windschutzscheibe. „Ich war schon öfters sehr wütend auf Gott.“ Als er zu Ende sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Und auch sehr wütend auf mich selbst.“

Jill nickte und wischte sich erneut übers Gesicht.

„Im Handschuhfach müssten ein paar Papiertücher sein“, sagte er.

Sie öffnete es und zog ein paar der rauen , braunen Servietten heraus, die Slate in einem Schnellrestaurant bekommen hatte. „Danke.“ Sie wischte sich über Nase und Augen und holte tief Luft. Sie hielt so lange den Atem an, dass Slate glaubte, er müsse heute Morgen vielleicht doch noch eine Art Wiederbelebungsmaßnahme durchführen.

Schließlich atmete sie aus und sagte: „Ich glaube, ich kann jetzt zurückfahren.“

„Okay“, sagte er und legte den Rückwärtsgang ein.

„Nein, ich meinte, ich kann selbst fahren.“

„Kommt nicht infrage“, erwiderte er. „Mir ging es früher genau wie dir und du befindest dich gerade auf der Spitze der Achterbahn. Leider kommt da noch eine weitere Talfahrt.“ Er warf ihr einen Blick zu, als er auf den Highway auffuhr. „Wie lange weißt du schon von deiner Mutter?“

„Ich habe es erst dieses Wochenende erfahren“, sagte sie, wobei ihre Stimme beim letzten Wort schriller wurde. „Sie ist eine Kämpferin. Sie wird wieder gesund werden.“

Slate mochte ihren Optimismus, aber er wusste auch, dass die Dinge manchmal nicht wieder in Ordnung kamen. Er sagte jedoch nichts, denn Jill hatte es verdient, sich an diese Hoffnung zu klammern, wenn sie es wollte.

Nach ein paar Minuten sagte er: „Ich kann jederzeit jemanden herbringen, der dein Auto abholt.“

„Danke, Slate“, sagte sie, und der Klang seines Namens auf ihren Lippen gefiel ihm .

„Wie lange arbeitest du schon auf der Ranch?“, fragte er.

„Sieben oder acht Jahre“, sagte sie. „Wirst du bleiben? Ginger hat erwähnt, dass du noch nicht sicher bist.“

„Ja“, erwiderte Slate. „Das fasst im Moment so ziemlich mein ganzes Leben zusammen.“ Es war alles in die Luft gewirbelt worden und er hatte keine Ahnung, wo die ganzen Teile am Ende landen würden. Er sah sie an und stellte fest, dass sie sich mit dem Kopf gegen den Sitz lehnte und ihm zugewandt war.

Sie hatte hübsche blaue Augen, auch wenn sie wässrig waren, und ihr Haar bestand aus einem frechen Kurzhaarschnitt, den sie locker mit den Fingern frisieren konnte, sodass es besser aussehen würde als vorher.

„Hast du dich auch schon mal so gefühlt?“, wollte er wissen und blickte wieder durch die Windschutzscheibe, damit er sie nicht in den Golf steuerte.

„Wie was?“

„Als ob alles unsicher ist.“

„Nein“, erwiderte sie leise. „Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich mit dieser Diagnose so schlecht zurechtkomme.“ Sie prustete halb und halb schluchzte sie. „Das sagt zumindest meine Schwester.“

„Wie alt ist deine Schwester?“

„Die Älteste ist vierzig und sie ist perfekt, du weißt schon. Perfekter Ehemann, perfekter Job. Zwei perfekte Kinder, perfekt ausgewogen, mit einem Jungen und einem Mädchen.“ Sie atmete aus und wischte sich wieder mit der Serviette über das Gesicht.

„Ich kenne die Sorte“, sagte er. Er konnte sich ihre Familie genau vorstellen. „So war meine Familie, als ich aufgewachsen bin.“

Jill atmete scharf ein. „Oh.“

„Ich bin nicht beleidigt“, versicherte Slate ihr schnell. „Ich kenne nur … diese Sorte.“ Er schaute wieder aus dem Fenster auf das Meer und wünschte, er hätte den Mut, seine Eltern anzurufen und sie wissen zu lassen, dass er draußen war. Die Tatsache, dass sie es nicht wussten, sprach Bände über ihre Beziehung, aber Slate fragte sich, ob die neue Version von sich selbst noch einmal versuchen könnte, der Sohn zu sein, den sie sich wünschten.

Die Meilen vergingen schweigend und nach ein paar Minuten sah Slate, wie Jill am Fenster lehnte und fest schlief. Er fühlte mit ihr, denn er wusste, wie es sich anfühlte, ein Trauma zu erleiden, und welche Erschöpfung das auslöste.

Er wollte sie vor den kommenden turbulenten Zeiten beschützen, aber er wusste, dass er das nicht konnte. Im Gefängnis hatte er gelernt, die Dinge loszulassen, die er nicht kontrollieren konnte; und er hatte keine Kontrolle über den Gesundheitszustand ihrer Mutter.

Als er fast die Ranch erreicht hatte und von der asphaltieren Straße auf einen Feldweg abbog, wachte Jill auf.

„Wir sind zurück“, sagte er leise. „Ich bin mir sicher, dass es im Westflügel noch Frühstück gibt, falls du etwas essen willst.“

Jill strich sich erneut die Haare zurück und sah sich um. „Tut mir leid, dass ich eingeschlafen bin.“

„Das muss es nicht.“ Er fuhr auf den Schotterplatz und parkte. Keiner der beiden stieg aus dem Wagen. „Du solltest etwas essen.“

Sie sah ihn an, und Slate drehte seinen Kopf zu ihr. Sie war eine wunderschöne Frau und sein Herz machte einen seltsamen Sprung in seiner Brust. Er hatte keine Ahnung, was das zu bedeuten hatte, nur dass er den Blick nicht von Jill abwenden konnte; fast so, als wäre ihr Blick zu einem Traktorstrahl geworden, und er wäre darin stecken geblieben.

„Kommst du mit?“, fragte sie. „Ich will nicht alleine reingehen.“

Slate verstand nicht, warum. Sie lebte seit Jahren hier und alle ihre Freundinnen würden sich um sie scharen, sobald sie Jill erblicken würden. Sie würden ihr die nötige Unterstützung geben, und Slate würde im Hintergrund verschwinden.

Das wusste er, denn er hatte die Frauen hier auf der Ranch in der kurzen Zeit, in der er hier war, schon mehrmals dabei beobachtet, wie sie das füreinander taten.

„Okay“, erwiderte er dennoch. „Aber ich kann nicht lange bleiben. Ich muss raus auf die …“ Er verstummte, denn es war Sonntag und er musste an diesem Tag nicht auf die Felder. Er sah keinen Grund, warum er Jill nicht zum Frühstück begleiten und dann auch den Rest des Tages mit ihr verbringen konnte.

Es gab keinen Grund, außer der Angst, die durch seine Adern floss , wenn er nur daran dachte, den Westflügel zu betreten und mit allen auf der Ranch zu frühstücken.

KAPITELZWEI

Jill Kyle quetschte sich in das pastellblaue Brautjungfernkleid und ärgerte sich über die zusätzlichen paar Pfunde, die sie jetzt auf die Waage brachte. Vor einem Monat hatte sie die zusätzliche Wölbung an ihrer Hüfte noch nicht gehabt, aber sie hatte ein paar schwierige Wochen hinter sich, und sie hatte ihren Stress mit Essen gemanagt.

Ihre Schwäche waren Eis und Kartoffelchips und mittags hatte sie oft nur einen Eiweißshake getrunken und gleichzeitig eine Tüte Chips geknabbert.

„Du siehst umwerfend aus“, sagte Hannah und Jill drehte sich zu ihr um.

„Du machst Witze“, erwiderte sie und betrachtete Hannahs viel größere Statur und viel schlankere Taille. „Ich bekomme nicht mal den Reißverschluss hoch.“

„Ich mache das.“ Hannah trat zu ihr herüber und brachte den sanften Duft eines rosigen Parfüms mit, das Bill ihr geschenkt hatte. Der Reißverschluss ging zu und Jill konnte noch atmen. Das war in ihren Augen ein Sieg und schon hatte sie etwas, das sie an diesem Abend in ihr Dankbarkeitstagebuch eintragen konnte.

Jess und Dallas würden heute heiraten, also sollte sie heute in ihr Dankbarkeitstagebuch schreiben: Ich habe miterlebt, wie eine meiner besten Freundinnen die Liebe ihres Lebens heiratet. Dafür war sie dankbar und sie beschloss, den Reißverschluss für einen Tag aufzuheben, an dem sie buchstäblich nichts Positives finden konnte.

Hannah umarmte sie, und Jill drehte sich um und erwiderte die Umarmung. „Wie geht es dir heute?“, fragte Hannah.

Sie fühlte kurz in sich hinein und zum Glück hatte sie wieder festen Boden unter den Füßen. „Gut“, entgegnete Jill ehrlich. Sie war nicht allein, und das half ihr ungemein. Sie wohnte etwa fünfundzwanzig Minuten von ihren Eltern entfernt, und Ginger war mehr als entgegenkommend gewesen, als Jill darum gebeten hatte, ihre Mutter zu ihren Arztterminen zu begleiten und sie nach der ersten Runde der Chemotherapie zu Hause zu betreuen.

Ihr Vater passte gut auf sie auf und Jills jüngste Schwester McKenna lebte in Sugar Hill, sodass auch sie viel helfen konnte. Haven, die Älteste, lebte dreißig Minuten in der entgegengesetzten Richtung von Jill, und sie war bei allem dabei, was Jill tat. Wahrscheinlich half sie sogar noch mehr, denn Haven war in allen Angelegenheiten am perfektesten.

Ihr Bruder war so oft gekommen, wie er konnte, aber er lebte jetzt mit seiner Familie in Oklahoma und hatte einen Job, den er nicht einfach verlassen konnte, wann immer er wollte.

„Wir sollten uns auf den Weg machen“, sagte Hannah. „Wir wollen ja nicht zu spät kommen.“ Sie schlüpfte aus Jills Schlafzimmer und den Flur hinunter in ihres, während Jill zum Schrank ging, um ihre Schuhe zu suchen.

Jess und Dallas heirateten in ihrem Garten und sie planten die traditionellste Zeremonie von allen, die im letzten Jahr geheiratet hatten. Jess würde immerhin noch auf ihrem Pferd zum Altar reiten, aber nach der Trauung sollte es ein traditionelles Hochzeitsessen mit Tanz geben.

Ihre Eltern waren seit einer Woche in der Stadt, und Jill vermisste bereits ihre freche und starke Präsenz auf der Ranch, während sie mit ihnen unterwegs war und die letzten Details für die Hochzeit regelte. Gestern war sie mit ihrem Vater in den Westflügel gekommen und gemeinsam hatten sie das Schlafzimmer ausgeräumt, in dem sie doppelt so lange gelebt hatte, wie Jill auf der Ranch gewesen war.

Jess würde weiterhin auf der Hope Eternal Ranch arbeiten, also würde Jill sie sehen können. Sie wusste, dass es nicht dasselbe sein würde, denn wenn die Dinge sich änderten, war es einfach nicht mehr wie früher.

Sie zog ihre Schuhe an und wünschte, sie könnte genauso einfach ein Lächeln aufsetzen. Vor dem Spiegel an ihrer Schranktür blieb Jill stehen und übte ihr Lächeln . Es sah erstaunlich echt aus, und sie achtete darauf, wie es saß und wie sich ihre Gesichtsmuskeln anfühlten. Wenn sie die nächsten Stunden mit diesem Lächeln überstehen würde, könnte sie sich in die Sicherheit ihres Schlafzimmers zurückziehen und ihrem Vater eine Nachricht schicken, um zu erfahren, wie es Mom ging.

Im Flur traf sie Hannah und Michelle und die drei gingen nacheinander in die Küche. Jill erinnerte sich daran, dass sie nirgendwo ohne Lippenpflegestift hingehen konnte und machte einen Umweg über die Schublade unter der Mikrowelle, in der sie mehrere Tuben des Mittels aufbewahrten. Sie schmierte sich die Lippen ein und steckte die Tube in ihren BH, bevor sie den anderen Mädels durch die Tür folgte, die zur Garage führte.

Michelle parkte fast immer in der Garage, da sie nur in Teilzeit auf der Ranch lebte. Sie kam etwa einmal in der Woche vorbei, um sich mit Ginger zu treffen und über die Häftlinge hier zu sprechen, sowie die Ranch rechtlich zu beraten. Sie hatte hier ein Schlafzimmer, weil es genug Platz gab – vor allem jetzt, da Emma, Ginger und Jess ihre Zimmer geräumt hatten – und weil sie oft abends kam, nachdem sie ihre Arbeit in San Antonio beendet hatte, das zwei Autostunden von Sweet Water Falls entfernt war.

Sie würde am Donnerstagabend kommen und bis Sonntag bleiben und Jill würde ihr zu später Stunde über den Weg laufen, da sie genau dann die Ranch verließ, als Michelle ankam.

Ihr schnittiger, auberginefarbener SUV stand nur wenige Schritte vom Eingang des Westflügels entfernt und Jill ging um die Motorhaube herum, um sich auf den Beifahrersitz zu setzen. Sie warf einen Blick auf die hintere Terrasse, die an den Anbau grenzte, und entdeckte Slate, der an der Reling lehnte und auf die Ranch hinaus blickte.

Er trug einen dunklen Anzug, der ihm wie angegossen passte und zusammen mit dem Cowboyhut … Jills Puls raste. Sie hatte sich geschworen, eine Zeit lang mit niemandem auszugehen, nachdem ihr letzter Freund – ein Mann, den sie auf der Hochzeit von Nate und Ginger kennengelernt hatte – sich von ihr getrennt hatte, weil die Entfernung zwischen ihnen zu groß gewesen war.

Damit hatte er die physische Entfernung gemeint und die Fahrt dauerte achtzehn Minuten.

Jill wusste, dass es etwas anderes war, aber Mike hatte sich geweigert zu sagen, was. Sie hatte beschlossen, dass sie genug vom Flirten und immer wechselnden Beziehungen hatte. Sie war jetzt dreiunddreißig Jahre alt und sie wollte ihre Beziehungen ernster nehmen. Auf diese Weise würden die Männer, mit denen sie ausging , sie vielleicht auch ernster nehmen.

„Slate“, rief sie dennoch, obwohl sie das gar nicht beabsichtigt hatte. Der Möchtegern-Cowboy wandte sich ihr zu, sein Gesicht eine stoische Maske, bis er sie erkannte. Dann strahlte er, und Jill fragte sich, ob das etwas zu bedeuten hatte.

Das hat es nicht, mahnte sie sich.

Vor ein paar Wochen war er unheimlich nett zu ihr gewesen, und Jill hatte es nicht vergessen. Sie war völlig durcheinander gewesen, kurz davor, sich in die Wellen des Ozeans zu stürzen und Gott zu bitten, sie anstelle ihrer Mutter zu nehmen. Slate war da gewesen und hatte sie so weit beruhigt, dass er sie in seinen Wagen bringen konnte. Er hatte mit ihr gesprochen, als seien ihre Gefühle und Handlungen normal, als sei sie nicht die Einzige, die so fühlte, und als müsse sie sich für die Emotionen, die in ihr tobten, nicht entschuldigen.

Haven hatte mit Jill geschimpft, weil sie vor ihrer Mutter „zusammengebrochen“ war und hatte sie angemahnt, dass sie „mehr Vertrauen“ haben müsse, um diese Krise zu überstehen.

Jill war sich nicht einmal sicher, was das bedeutete. Sie wusste nur, dass sie in vieler Hinsicht jede Menge Vertrauen hatte und Gott sowieso das tat, was er wollte. Welchen Sinn hatte es, ihm ihr Herz auszuschütten? Warum sollte sie neben dem Bett knien und betteln, flehen und weinen, nur um es am nächsten Abend wieder zu tun? Und dann am nächsten. Und am nächsten.

Sie fühlte sich verlassen und dieser Morgen am Strand war der Schlimmste von allen gewesen.

Dann war Slate Sanders aufgetaucht und obwohl Jill ihm einmal begegnet war und ihn ein paar Mal auf der Ranch gesehen hatte, kannte sie ihn damals nicht.

„Hey“, sprach er locker und kam auf sie zu, obwohl er auf der Veranda blieb. Auch sein Lächeln saß wie angegossen. Jill fragte sich, ob er in den Spiegel geschaut und sich eingeprägt hatte, wie es sich auf seinem Gesicht anfühlen sollte, so wie sie es getan hatte. „Ihr fahrt jetzt zur Hochzeit?“

„Ja.“ Jill deutete auf den Wagen. „Sollen wir dich mitnehmen?“

„Nein“, sagte er. „Ich warte auf Luke und Ted. Wir fahren zusammen.“

Jill runzelte die Stirn und ein Gespräch vom gestrigen Abendessen kam ihr in Erinnerung. „Bist du sicher? Ich dachte, Ted würde mit Nate gehen.“

Slate runzelte die Stirn und sah zur Hintertür. „Das sollte ich wohl besser herausfinden.“

„Sollen wir warten?“ Sie kannte die Regeln für die Männer, die im Rahmen des Wiedereingliederungsprogrammes auf die Ranch kamen. Slate war nicht in diesem Programm; seine Strafe war abgesessen. Aber Luke schon, und das bedeutete, dass er die Ranch nicht alleine verlassen konnte. Er musste in Begleitung eines Ranch-Mitarbeiters sein, und Jill fragte sich, ob Slate dazu zählte.

Er fährt einfach gern am Strand entlang. Nates Worte gingen ihr durch den Kopf. Er hatte sich in den letzten Wochen Sorgen um Slate gemacht – Sorgen, dass er in seinen Wagen steigen, losfahren und nicht mehr zurückkommen könnte.

„Vielleicht“, sagte Slate. „Gib mir eine Minute, okay?“ Er schritt davon und Jill musste zugeben, dass ihr die Weite seiner Schultern in diesem Anzug gefiel. Wow, dachte sie. Groß, schlank, braun gebrannt – Slate Sanders. Hätte sie ihn vor einem Monat so wahrgenommen, hätte sie sich auf der Hochzeit zu ihm gesellt und versucht, ihn besser kennenzulernen.

Jetzt aber sträubte sich ihr Herz gegen das, was ihr sonst so natürlich vorkommen würde.

Jill war sehr gesellig und sie hatte es immer genossen, mit den Menschen zu reden, sie kennenzulernen und Zeit mit ihnen zu verbringen. Alleine kam sie nicht gut zurecht und sie ging meist als Letzte ins Bett, denn sie blieb mit jedem auf, der bereit war, sich zu ihr zu setzen, damit sie nicht alleine sein musste.

„Jill“, sagte Michelle. „Wir wollen nicht zu spät kommen.“

„Ich bin nicht sicher, ob Slate und Luke eine Mitfahrgelegenheit haben“, sagte sie. „Er meinte, er bräuchte noch eine Minute.“ Sie blickte zurück auf die Veranda, aber Slate war in den Anbau gegangen und noch nicht zurückgekehrt. „Ihr könnt ruhig losfahren. Ich kann sie in einem Ranch-Truck mitnehmen .“

„Bist du sicher?“, fragte Hannah und stieg aus dem Rücksitz. Sie blickte zu Michelle und dann wieder zu Jill.

„Ja, sicher“, erwiderte Jill rasch, und ihr Puls beschleunigte sich .

„Sie werden nicht ohne Luke und Slate anfangen“, überlegte Hannah. „Sie sind zwei von Dallas’ besten Freunden.“

„Wir können warten“, sagte Michelle. „Sie hat nämlich nicht ganz unrecht.“

„Du kannst vorne mitfahren“, sagte Jill zu Hannah.

„Ist schon in Ordnung.“ Ihre Blicke trafen sich und Jill hatte Hannah noch nie viel erklären müssen. Sie musste bemerkt haben, dass sie in Slate verknallt war, denn Hannah nickte nur. „Ich muss meinen Mascara in Ordnung bringen und kann den Spiegel vorne gebrauchen.“ Sie ging um den Kofferraum des Wagens herum und setzte sich auf den Vordersitz.

Slate kam wieder auf die Veranda hinaus. „Können wir bei euch mitfahren? Ted ist vor einer Weile aufgebrochen.“ Er sah auch nicht glücklich darüber aus und Jill konnte es ihm nicht verdenken.

„Sicher“, sagte sie. „Wir haben Platz.“

Luke kam auch nach draußen und Jill bezweifelte ernsthaft, dass sie auf den Rücksitz von Michelles SUV passen würden. Sie hatten unerhört kräftige Schultern und Jill wusste, dass sich alle River Bay-Männer um halb sieben im Geräteschuppen trafen, um Gewichte zu stemmen; etwas, das sie offenbar im Gefängnis gemeinsam getan hatten.

Slate setzte sich an ihre Seite und Jill lächelte ihn an. „Ich werde in der Mitte sitzen. Du rutschst rüber, Cowboy.“

Er grinste und griff nach der Krempe seines Hutes . „Findest du wirklich, dass ich wie ein Cowboy aussehe?“

„Auf jeden Fall“, sagte sie. „Ich bin mir nicht sicher, ob du einer bist, aber du siehst so aus.“

„Gut“, erwiderte er und rutschte ganz zur Seite hinter Michelle. Jill raffte ihren Rock hoch, stieg ebenfalls ein und rutschte auf den mittleren Platz. Luke schaffte es, sich neben sie zu quetschen und die Tür zu schließen, was allein schon ein Wunder war.

„Na schön“, sagte Michelle. „Sind wir alle drin?“

„Ja“, sagte Luke und Jill sah ihn an. Auch er war ein gut aussehender Mann, und er hatte begonnen, sich einen Bart wachsen zu lassen, so wie Slate es getan hatte. Sie lächelte ihn an und er lächelte zurück, bevor er aus dem Fenster sah.

Ihr Puls zeigte keine Regung und sie wusste, dass er nicht derjenige war, mit dem sie ihre Zeit auf dieser Hochzeit verbringen würde. Sie wagte nicht einmal, Slate anzusehen, denn ihre Hüfte drückte gegen seine und auch ihr Oberschenkel und die gesamte linke Seite ihres Körpers kribbelte unter seiner Berührung.

Er räusperte sich und Jill schaute ihn an. „Hast du genug Platz?“, fragte er und schob sein rechtes Bein ein wenig vor. „Du kannst deinen Fuß hier hinstellen.“

„Danke“, sagte sie und richtete ihr Bein so aus, dass es nicht mehr so eng zwischen Hannah und Michelle auf der Rückseite der Konsole eingeklemmt war. Sie strich ihren Rock glatt, sodass ihre Beine gut bedeckt waren und hörte zu, als Hannah und Michelle anfingen, über die Kochsendung zu sprechen, die sie gestern Abend gesehen hatten.

Während das Radio lief und die anderen sich unterhielten, schaute Jill wieder zu Slate. „Hast du dich entschieden, ob du auf der Ranch bleiben willst?“

Er schüttelte den Kopf und seine schiefergrauen Augen funkelten unter dem Cowboyhut. „Was meinst du? Soll ich?“

„Hasst du es hier?“

„Nein.“

„Gefällt es dir?“

„Weißt du was? Das tut es tatsächlich.“

Jill blickte zu seinem anthrazitgrauen Cowboyhut auf. „Ich meine, der Hut passt doch, oder?“ Sie lächelte und es fiel ihr leichter als das Lächeln, das sie im Schlafzimmer geübt hatte. Das Lächeln, das sie ihm schenkte, fühlte sich genauso mühelos an, wie die koketten Lächeln, die sie auf den früheren Hochzeiten, an denen sie teilgenommen hatte, ausgeteilt hatte.

„Du meinst also, wenn der Stiefel passt, soll man ihn einfach anziehen?“

„Na ja “, erwiderte sie. „Du hast hier ein schönes Zimmer. Der Anbau ist groß und klimatisiert. Du magst den Job. Das Outfit steht dir.“ Sie griff nach seiner Krawatte, die an seinem Revers hängen geblieben war, und strich sie glatt. Etwas Heißes und Aufgeladenes durchzuckte sie, und ihr Blick wanderte sofort wieder zu Slates Augen.

Er hatte es auch gespürt, das konnte Jill sehen. Sie konnte Hannah und Michelle nicht mehr reden hören und falls Musik lief, konnte sie diese ebenfalls nicht mehr hören.

„Okay“, sagte Slate. „Ich werde bleiben.“ Er verlagerte seine Schultern, sodass er seinen Kopf näher an ihren lehnen konnte. Sie lehnte sich auch an ihn und neigte ihren Kopf, damit er ihr ins Ohr flüstern konnte. Seine Hand landete auf ihrem Knie und Jill atmete scharf ein, als ihr Bein bis zu den Zehen hinunter von Funken durchzuckt wurde.

„Deinetwegen“, sprach er. „Ich werde deinetwegen bleiben.“ Dann nahm er ihre Hand in seine, und seine war so viel größer als ihre. Sie war warm und groß und alles, was eine Cowboyhand sein sollte. Jill liebte es, mit einem Cowboy Händchen zu halten und lächelte insgeheim, als er ihre vereinten Hände auf sein Bein legte und aus dem Fenster schaute, das Gespräch offensichtlich beendet.

Das Gespräch ihres Herzens mit ihrem Gehirn , war noch lange nicht zu Ende, aber Jill hörte den beiden nicht einmal zu. Sie schloss die Augen und lehnte sich an Slates Schulter, ihre Finger fest mit seinen verschlungen.

KAPITELDREI

Slate war sich nicht sicher, was zum Teufel er da tat. Einer Frau süße Dinge ins Ohr flüstern und ihre Hand halten. Aber er musste zugeben, dass es sich verdammt gut angefühlt hatte, als Jill ihren Kopf an seinen Arm gelegt hatte.

Er hatte das Gefühl, dass er vielleicht etwas wert war, und irgendwie konnte Jill Kyle das auch sehen.

Slate wusste, dass er selbst seinen Wert nicht sehen konnte. Nate, Ted und Dallas hatten ihm gesagt, er solle weitersuchen, denn irgendwann würde er erkennen, wie toll er war, aber Slate nickte nur, während sie redeten. Und Luke schien kein Problem damit zu haben, sich auf der Ranch und in seinem neuen Leben zurechtzufinden.

Er hat es leichter als du, dachte Slate. Luke hatte selbst gesagt, dass ihm der Übergang vom Gefängnis zur Ranch leichter gefallen war als Slate, da er sich noch im Wiedereingliederungsprogramm befand und sein Leben noch nicht ganz in seinen eigenen Händen lag.

Sein Handy summte und Slate blickte auf die Armlehne, wo er es abgelegt hatte. Lukes Name leuchtete dort, aber die Nachricht erschien und verschwand, bevor Slate sie lesen konnte.

Mit der linken Hand – die rechte war immer noch fest in Jills – nahm er sein Handy und swipte über das Display. Sein linker Daumen haderte ein wenig, aber er schaffte es.

Was macht ihr da? Sind du und Jill jetzt ein Paar?

Slate holte tief Luft und blickte zu Luke. Dieser zog dermaßen die Augenbrauen hoch, dass Slate dachte, sie würden ihm vom Gesicht flattern. Er machte finstere Miene und runzelte die Stirn, als wäre er nicht glücklich über die Vorstellung, dass Slate und Jill „ein Paar“ waren.

Slate schaute wieder auf sein Handy und wurde noch irritierter. Luke kannte ihn besser als jeder andere auf diesem Planeten. Er kannte Slates tiefste, dunkelste Geheimnisse, seine größten Ängste und was ihn dazu brachte, sich Dinge zu wünschen, von denen er nie erwarten würde, dass sie eintreten würden.

Es kam noch eine Nachricht und Luke sagte: Geht schon in Ordnung, wenn es so ist. Du hast nur nie etwas gesagt.

Ich habe keine Ahnung, was ich hier tue. Slate tippte den Satz, einen schmerzhaften Buchstaben nach dem anderen ein. Er war wirklich nicht sehr geschickt mit der linken Hand und es dauerte mehrere lange Sekunden, bis er die Nachricht einen Meter weiter nach rechts geschickt hatte.

Jill setzte sich auf und atmete scharf ein. Sie löste ihre Hand aus Slates und warf ihm einen kurzen Blick zu, den er nicht erwiderte. Erleichterung durchströmte ihn und gleichzeitig schnitt die Enttäuschung in seine Brust.

Er hatte echt keine Ahnung, was das alles zu bedeuten hatte. Die Fahrt zu Dallas’ Haus verging wie im Flug, und ehe er sich versah, stieg er aus dem Luxus-SUV aus und drehte sich um, um Jill zu helfen. Der Rock ihres blauen Brautjungfernkleides rutschte ein wenig hoch und gab ein paar Zentimeter Haut über dem Knie frei.

---ENDE DER LESEPROBE---