Другой мир. Кровавое дерево E-Book

Гранд Джордж

Другой мир

Кровавое дерево

Книга 5

Книга 5.

Телохранитель Игоря остаётся в плену. Движение вглубь орочьих земель раскрывает человеку образ жизни воинственной расы. Вскоре ему предстоит увидеть нечто более устрашающее и величественное, нежели проклятый обелиск из Некрополиса. А тем временем представители четырёх народов собираются вместе, чтобы отправиться в поход. Всё ли будет так, как они задумали? Неизвестность манит временных союзников, а смертельная опасность грозит оборвать их поход.

Глава 1

Глава 2

Утром в лагерь потянулись войска, до обеда Игорь занимался их обустройством и принимал доклады своих подчинённых, а затем в сопровождении отмывшихся и приодевшихся старших командиров отправился в столицу. Кварт предстал перед воинами в новом обличье. Камни из разрушенной стены были сложены в аккуратные кучи, на основание уже были положены первые ряды из ровных обтёсанных каменных блоков. Заметив на месте строительства своих сородичей, Тамарзирил и Нимругрил тут же испарились. Степан, Рэгнволд и Игорь отправились дальше сами.

Проезжая по центральной площади, воины с удивлением обнаружили большую группу каких-то бедно одетых и воинственно настроенных людей. Все они были вооружены «чем попало». Игорь почувствовал неприязнь, граничащую с ненавистью, которую излучали эти грозные бедняки. И направлена она была на тех, кто защищал Кварт и его жителей от нежити!

— Кто это разрешил этим оборванцам открыто обнажать в городе клинки!? — Удивился Рэгнволд. — Совсем уже чернь от рук отбилась!

Угрюмый Степан и уставший Игорь ему не ответили. Их взгляду открылась площадь у магистрата, которая была изрыта глубокими и широкими траншеями, которые очевидно были предназначены для фундамента под очень большое строение.

— Что они тут собрались строить? Дворец для королевы? Новый магистрат? — Удивился Степан.

— Нет, административное здание уцелело, и выглядит вполне прилично. — Ответил кучерявый граф.

— Странно, что траншеи копают королевские слуги! — Заметил междуреченский тысячник. — Вон тот мужичок, это же королевский виночерпий!

Оба графа посмотрели на толстяка с розовым, распаренным от работы, лицом.

— Эй, уважаемый! — Рэгнволд поравнялся с местом, где виночерпий уже успел вкопаться по грудь. — Разве в королевских погребах закончилось вино?

— Тише, граф! — Ответил перепуганный толстяк. — Эти могут услышать!

— Кто? — Удивился Игорь.

— Воевода, эти люди называют себя последователями богини.

— Ого! — Усмехнулся Степан и поддел виночерпия. — А что это ты копаешь? Клад, что ли ищешь?

Тот шутки не оценил, и с серьёзным лицом посмотрел на тысячника.

— Уважаемый регент Василий приказал рыть траншеи для фундамента под храм. — Розовощёкий виночерпий опасливо оглянулся на оборванцев с оружием в руках. — А эти служат будущему настоятелю строящегося храма, следят за тем, чтобы мы не отлынивали от работы.

— Эй! Ты чего это там делаешь?! — Группа оборванцев во главе с широкоплечим и высоким пузатым мужичком направилась к собеседникам. — Разве сейчас настало время обеда?

— Добрые люди лишь поинтересовались, что за работы ведутся на центральной площади! — Оправдывался виночерпий и уже шёпотом добавил для воинов. — Езжайте, господа, езжайте!

Воины пришпорили лошадей и без приключений добрались до замка. Каждый из них думал о своём, пока они не оказались у дверей в малый приёмный зал. Тут их уже ждали, поэтому стражники немедленно открыли двери, а суетливый тощий слуга поспешно огласил:

— Воевода Игорь, граф Рэгнволд и тысячник Степан прибыли!

Эстер сидела на своём высоком троне, рядом на троне поменьше сидел кучерявый регент Васька. Королева жестом показала, что готова их принять. Воины прошли через двери и направились к трону. Тут у подножья стоял мягкий и широкий стул, на котором сидела бледная Ингрид. С другой стороны от трона стоял баронет Никита с перебинтованной кистью.

— Здравствуй, моя королева! — Игорь с улыбкой и достоинством поклонился Эстер, бросил осторожный взгляд на хмурящегося Василия и замер. — Твои доблестные воины выполнили приказ, личи мертвы, а нежить убита и рассеяна по пустыне!

— Мне известна цена этой победы, воевода! — Сказала королева, гневно блеснув глазами.

Улыбка Игоря тут же поблекла и исчезла. Эстер жестом поманила своего секретаря, тот подскочил к трону, вручил ей с поклоном большой лист бумаги и королева, бегло пересмотрев его, твёрдым голосом сказала:

— Потеряно более половины лошадей, в том числе боевых. Потеряны абсолютно все телеги, за которые из казны было заплачена баснословная сумма в золоте! Потеряно немало оружия и боеприпасов, я уже молчу о тех шатрах, которые ты приказал распустить на полосы, и о кухонной утвари, дубовых бочках за которые было уплачено деньгами моего отца! Потеряны также все боевые машины, что мечут во врага горшки с горючей смесью! — Она замерла и строго посмотрела на Игоря. — А вы даже не вошли в Некрополис! Где трофеи, где голова Понтиуса!?

— Город мёртвых очевидно пуст, как это было раньше, до ритуала! — Влез в разговор Степан.

— Я разговариваю с воеводой, а не с его подчинёнными! — Рявкнула королева на тысячника, Степан тут же потупил взор.

— Материальные ценности не потеряны, а разбросаны от реки до Некрополиса. Чтобы победить врага и не сложить головы, нам пришлось отступать до самого оазиса! — Пояснил Игорь. — Пустыня безжизненна, и если не считать песка и ветра, никто не помешает твоим людям под прикрытием небольшого отряда королевских пехотинцев собрать всё, что имеет хоть какую-то ценность…

— Молчать! — Зарычала Эстер, рядом хихикнула потешающаяся над мужем Ингрид. — Для того чтобы организовать такой сбор трофеев потребуется новый поход, новые телеги и свежие лошади! Тех лошадей, которых вы привели обратно, сейчас никто даже за десять медных грошей на бойню не возьмёт! Новый поход — это новые затраты, а королевская казна пуста!

Эстер в отчаянье приложила к губам свою ладонь. Её нижняя губа и пальцы дрожали. Василий мягко взял её за локоть, пытаясь утешить, но не тут-то было! Королева резко выдернула локоть из его пальцев и решительно заявила:

— Я хочу, чтобы ты убрался вместе со своими людьми обратно в своё Междуречье!

— Но… — попыталась возразить Ингрид, которая, очевидно, считала, что Междуречье и армия герцогства принадлежит только ей одной.

— Я не желаю тебя видеть в столице! Не смей показываться мне на глаза, пока я сама не призову тебя к себе. — Требовательно приказала королева.

— Кхм, кхм. — Прокашлялась чародейка, елозя задом по мягкому стульчику без спинки. Эстер посмотрела на подругу и добавила:

— И ещё! Я не признаю твой брак с герцогиней Турской. — Она сверкнула глазами. — У тебя нет права ни на её земли, ни на её титул, ни на её тело!

— Прекрасно! — Игорь горько усмехнулся. — Вот она королевская благодарность за то, что я рисковал своей головой, за то, что спасал людей по обе стороны реки, за то, что делал на отлично свою работу!

— Попридержи язык! — В бешенстве выкрикнула Эстер. — Не тебе судить о королевской благодарности!

Василий положил ей руку на локоть, успокаивая королеву. Та покосилась на него, и тяжело дыша произнесла:

— Граф! — Эстер задрала нос кверху и посмотрела на командира конницы. — Я назначаю тебя новым воеводой Кварта! И приказываю…

— Прости меня, моя королева. — Граф приложил руку к груди. — Это большая честь для меня, но я ухожу со службы. С меня довольно и того, чего я уже достиг! Я хочу получить причитающиеся мне за верную службу земли, а также жалованье. Мне также потребуется всё, что было обещано мне ещё твоим мужем, поскольку я собираюсь жениться!

— Вот как? — Удивилась Эстер.

— Кто же она, эта счастливица? — Спросила оживившаяся Ингрид, с румянцем на лице.

— Я ещё не решил! — Холодно ответил граф. — Не хотел никому морочить голову, пока не будет закончена война!

— В таком случае, граф Игорь, передайте печать королевского воеводы барону Никите! — Торжественно сказала Эстер.

— Но я всего лишь баронет! — Возразил с нервным смешком королевский воевода.

— Уже нет. — Было очевидно, что королева играет на публику.

Назначение Никиты ею изначально вообще не рассматривалось, но провал с назначением Рэгнволда, вынудил её к такому шагу, чтобы сохранить своё лицо. Она повернулась к секретарю и сказала:

— Приказываю присвоить воеводе Никите титул барона!

— Слушаюсь, моя королева!

Эстер перевела взгляд на Игоря и его людей.

— О вашем жалованье позаботятся, господа! Можете идти! — Она небрежно пошевелила пальцами, показывая тем самым, что разговор окончен, а они тут нежелательные гости. Оба графа и тысячник Степан поклонились и пошли к выходу.

— Я проведу их! — Василий, не дожидаясь разрешения королевы, спрыгнул со своего кресла и пошёл вместе с товарищами прочь из зала.

После того, как двери за ними закрылись, все четверо остановились в коридоре и замерли. Игорь и его боевые товарищи с одной стороны, а регент Василий с другой.

— Я пытался убедить её, но не смог. — Кучерявый мужчина в очках и дорогой красивой одежде развёл руками. — Меня спровадили из кабинета, обо всём этом, — он указал на двери малого зала, — я не знал, видимо Ингрид представила весь ваш поход в дурном свете неспроста. Я знаю, что она давно добивалась расторжения вашего брака и лоббировала твою отставку. Всё ещё наладится, когда герцогиня уедет из города. Я думаю, что смогу убедить Эстер в том, что по-другому вы поступить не могли!

— Вася! — Игорь грустно улыбнулся. — Я ни в чём тебя не виню. Конечно, всё произошло как-то не так, как я себе представлял. Но с другой стороны я получил то, о чём собирался просить! Мне больше не нужен этот фиктивный брак с Ингрид, за титулами я и раньше не гнался, а что касается должности королевского воеводы, то я итак собирался уйти со службы. Не моё это, работать на избалованных самодовольных правителей!

— Правда?! — Василий был озадачен.

— Да. — Кивнул Игорь. — А ты? Ты надолго тут застрял?

— Она хочет от меня ребёнка! — Василий покраснел. — И мне кажется, я люблю её.

— Ого! — Воскликнул граф Рэгнволд с широкой улыбкой. — Какие страсти!

— Желаю вам счастья! — Игорь схватил своего товарища за плечи, притянул к себе и крепко обнял, затем так же быстро отстранился и сказал. — Надеюсь, что в Игве ты всё равно появишься!

— Конечно! — Васька сиял от удовольствия. Видимо то, что он вынужденно находился по разные стороны баррикад со своим другом, давило на него.

— Ну, тогда до встречи!

— До встречи!

Расставшись с Васькой на позитиве, Игорь был настроен вернуться домой и привести дела в родном городе в порядок. Рэгнволд и Степан деликатно молчали, пока их не нагнал королевский секретарь:

— Господа, завтра утром вас будет ждать казначей. Следует уладить все формальности, касающиеся вашего ухода со службы.

— Хорошо. — Оба графа кивнули, а Степан ещё и хлопнул секретаря по плечу, да так, что тот покачнулся от удара.

Во дворе Рэгнволд заявил:

— Я пойду, попрощаюсь с ребятами, в таких случаях мы согласно доброй старой традиции устраиваем знатную попойку. — Отставной командир конницы хохотнул и улыбнулся. — До завтра, друг мой!

— Увидимся, граф!

Игорь повернулся к старому знакомому. Междуреченский полусотник совершил по местным меркам головокружительную карьеру. Степан понял его взгляд по-своему и сообщил:

— А я думаю остаться на службе! Может быть со временем, герцогиня сделает меня междуреченским воеводой!?

— Это было бы правильно, Степан! Ты это заслужил. После смерти Мстислава никто из междуреченцев не имеет такого богатого боевого опыта, как ты.

Похвала заставила тысячника широко улыбнуться, Игорь тепло попрощался с ним, а сам отправился в ближайшую таверну, заказал себе отменной жареной баранины с горчицей, варёных овощей и свежего хлеба с маслом.

* * *

Тамарзирил быстро отыскал среди своих сородичей главного строителя. Старый друг детства постоянно получал пополнение из Фелекдума. Ар-Бундор принудил торговцев уступить ему свои корабли. Теперь все эти судна регулярно курсировали между гаванью у подножья величественной горы Габилбунд и гаванями Кварта.

Сведения из дома угнетали. Подгорное воинство с боями отступало, оставляя за врагами всё новые и новые подземные уровни. В недавней атаке враги прорвали оборону и успели выскочить к подземной реке, прежде чем гномы сумели уничтожить тварей из бездны под загодя заготовленным обвалом. В той атаке погибло много мирных гномов, а мастера и работники, напуганные продвижением врага, в панике принялись обрушивать проходы наверх. В результате они чуть не отрезали от верхних уровней собственных воинов, которые продолжали сражаться с врагом, сдерживая его на своих местах.

После этого король приказал обрушить сразу два уровня, чтобы перегруппироваться и дать передышку своим воинам.

— Дома уже никто не верит в то, что мы сможем отстоять Фелекдум в этой войне! — Сказал мастер-строитель.

— Мне больно это слышать, друг мой! — Грустное лицо Тамарзирила сделалось совсем печальным.

— Мы всё чаще вспоминаем о тебе. — Собеседник с проседью в волосах внимательно посмотрел на мастера кузнеца. — Говорят, ты видел божественную сущность, которая признала тебя Проводником!? Правда ли это?!

— Правда. — Тамарзирил тяжело вздохнул. — Но если дома дела будут так же плохи, как сейчас, проводить мне будет больше некого!

— Чего же ты медлишь? — Воскликнул главный строитель гномьей артели в столице.

— Я жду, когда Она меня позовёт, друг мой, а богиня всё медлит!

* * *

Наевшись до отвала, Игорь отправился обратно в замок, где его уже ждал бывший сержант Мирослав и чем-то расстроенный Тамарзирил.

— Узнал что-то новое, коллега?

— Да. — Мастер-кузнец тяжело вздохнул и почесал бороду. — Оказывается, мои сородичи помогают отстраивать столицу и другие города Кварта! Я встретил тут немало своих товарищей, теперь мне будет с кем поговорить о наших гномьих делах.

Игорь понимающе кивнул.

— Кстати! Я хочу познакомить тебя с некоторыми из них!

— Прости друг, но мне нужно закончить в столице все дела, а потом я уезжаю к себе в Игву! — С сожалением сказал Игорь.

— Как же так!? — Расстроился гном.

— Меня уволили со службы, запретили появляться в столице. Теперь меня тут ничего не держит! — Пояснил человек.

— Я поеду с тобой! — Решительно заявил мастер-кузнец.

— Как пожелаешь, коллега! — Кивнул Игорь и плюхнулся в кровать. — Мирослав! Сбегай в гавань и договорись для нас о местах на корабле, который послезавтра отправляется в Междуречье!

— Я мигом! — За личным слугой Игоря хлопнула дверь.

— Нимругрил, ты бы принёс нам какой-нибудь еды!?

— Хорошо! — Рыжебородый гном кивнул, нехотя поднялся со своей кровати и уже у двери спросил. — А пиво брать?

— Бери, конечно!

Телохранитель-гном обрадованно воскликнул:

— Я мигом!

— Не торопись! Нам не к спеху, да и граф Игорь чего попало есть не станет! — Тамарзирил строго посмотрел на гнома у дверей.

— Понял. — Нимругрил подмигнул Игорю и хлопнул дверью.

Тамарзирил с облегчением выдохнул и повернулся к удивлённому человеку:

— Коллега, тебя хочет видеть посол Кхаузидарил!

Не успел Игорь и бровью повести, как мастер-кузнец резво спрыгнул со стула и выбежал в коридор. Через некоторое время он, озираясь по сторонам, впустил в комнату солидного гнома в богатой одежде.

— Ну, здравствуй граф, Игорь! — Кхаузидарил важно прошествовал через всю комнату и сел за стол. — Извини, что я без спросу, но дело для нас крайне важное!

Игорь поднялся с кровати и сел напротив гостя.

— Я слушаю.

— Мастер Тамарзирил сказал, что это оружие, — гном указал на арбалет, сделанный в Игве, — является точным, невероятно мощным и скорострельным самострелом!?

— Так и есть, уважаемый Кхаузидарил.

— Также мой соотечественник сказал, что вы не продаёте это оружие никому, это правда?! — Гном наклонил голову, и одна из его густых бровей изогнулась дугой.

— Да. Пока не закончилась война, мы не хотели продавать арбалеты. Нашей целью было сберечь своих воинов из Игвы. Поэтому мы вооружали арбалетами исключительно своих земляков.

— Как я понимаю, война уже закончилась? — Осторожно заметил посол.

Эта мысль несколько смутила Игоря, и он вынужден был признать, что так и есть:

— Война действительно почти окончена. С незначительным количеством нежити, затерявшейся в пустыне, справится королевская армия. Но… — Игорь собирался ещё что-то сказать, но Кхаузидарил прервал его.

— Отлично! В таком случае я хотел бы предложить тебе золото в обмен на арбалеты! — Посол широко улыбнулся, его глаза жадно блеснули.

Игорь выждал немного и сказал:

— Я как раз собирался сообщить уважаемому послу короля Ар-Бундора, что мы пока не выполнили вторую часть замысла!

— Какого замысла? — Кхаузидарил развёл руки, продемонстрировав свои открытые ладони.

— Мы пока не вооружили всё своё ополчение этим замечательным оружием, а значит, мы не сможем продать арбалеты королю Ар-Бундору. Возможно позже, мы могли бы обсудить эту сделку, но сейчас, боюсь, что это невозможно!

— Проклятье, Тамарзирил! — Выругался посол. — Зачем ты морочил мне голову!?

— Арбалеты — это наш шанс! — Горячо ответил мастер-кузнец. — Ты только посмотри на это чудо!

Гном вскочил и поднял арбалет с сундука, через миг он оказался рядом с Кхаузидарилом, накручивая вороток, натягивающий тетиву.

— Погляди, какой тонкий механизм тут использован! Смотри, какой лёгкий и прочный металл использован для корпуса!

Посол рассвирепел:

— Да, какая разница, если это оружие нельзя купить!

Гость спрыгнул со стула и направился к двери, в его движениях чувствовалось немалое раздражение.

— Постой! — Сделал последнюю попытку мастер-кузнец.

Кхаузидарила аж тряхнуло, он чуть не подпрыгнул на месте от злости и закричал:

— Ну, что ещё, Тамарзирил!?

— Нужно рассказать ему обо всём! — Предложил гном-Проводник.

— Даже и думать об этом забудь, если не хочешь, чтобы тебя изгнали из Фелекдума!

— Скоро от Фелекдума ничего не останется! — Возразил Тамарзирил, его слова смутили посла, тот сник и застыл в виноватой позе.

Тогда мастер-кузнец повернулся к Игорю и с жаром заговорил:

— Коллега! Я помогал тебе и твоим людям в обучении и в походе, я убивал твоих врагов, я защищал тебя и твою страну! Помоги и ты мне и моим соотечественникам защитить свой дом!

Гном замер с выражением мольбы на лице.

— Мы готовы щедро заплатить за пятьдесят арбалетов! — Напомнил о себе Кхаузидарил. — Только не спрашивай, зачем они нам!

Игорь впервые видел гордого мастера в таком отчаянном положении.

— Хорошо. Только арбалеты будут не новыми, неоднократно использованными в бою.

— Годится! — Резво воскликнул посол. — Плачу по тридцать серебряных монет за каждый и пусть вместе с ними мне принесут по три комплекта стрел!

— Ты обещал платить за оружие золотом! — Осуждающе сказал Игорь. — Арбалеты будут стоить по десять золотых за штуку, заберёте их сегодня вечером, а болты у нас закончились, поэтому я отдам тебе свои собственные, таким мастерам как вы, не составит труда сделать болты самостоятельно!

— По золотому за… — попытался торговаться посол, но его опередил Тамарзирил.

— Мы согласны, коллега!

— Проклятье! — Возмутился посол короля Ар-Бундора. — Тамарзирил, я не чеканю золотые монеты из воздуха!

Мастер-кузнец подошёл к человеку и что-то прошептал ему на ухо. Игорь с иронией посмотрел на Кхаузидарила и заявил:

— Я не стану торговаться. Кроме того, я хочу получить подтверждение того, что оказал королю Ар-Бундору неоценимую услугу! — Заявил Игорь. — Возможно, в будущем мне тоже потребуется его помощь!

Посол задрал нос и гневно блеснул своими карими глазками:

— Вот! — Он снял с пальца перстень, сделанный из какого-то серебристого металла, и протянул его Игорю.

Человек осторожно взял перстень из рук Кхаузидарила и стал рассматривать изображение бородатого гнома, выгравированное на его лицевой стороне.

— Это мифриловый перстень посла, дающий право в любое время обратиться к королю! — С благоговением прошептал Тамарзирил. — На его поверхности изображён профиль Ар-Бундора!

— Так мы пришли к соглашению и можем пожать руки в знак того, что сделка между нами состоялась?! — Спросил Кхаузидарил, протягивая руку.

Игорь посмотрел на гостя сверху вниз и пожал протянутую ладонь посла. Не выпуская его руку, человек торжественно сказал:

— Мои люди в сопровождении мастера Тамарзирила доставят тебе пятьдесят арбалетов, уважаемый Кхаузидарил!

— Вот! — Посол вытянул из кожаной сумки на поясе мешочек с монетами и протянул его Игорю. — Тут пятьдесят золотых. Остальное мы обязуемся передать через Тамарзирила, когда арбалеты будут у нас!

— Премного благодарен! — Игорь иронично кивнул Кхаузидарилу и принял мешочек из рук гнома.

Тот вырвал пальцы из ладони человека и сухо сказал:

— Прощайте!

Когда за послом захлопнулась дверь, Тамарзирил посмотрел на расстроенного Игоря и спросил:

— Мы создали тебе новую проблему?

— Нет. Арбалеты принадлежат Игве, то есть мне. Кхаузидарил первый покупатель, которому я продал их.

* * *

После того, как арбалеты были доставлены в большой каменный дом, который гномы возвели в столице Кварта, а деньги за оставленное там оружие перекочевали в комнату Игоря, оба Проводника уставились на мирно похрапывающего Нимругрила. Затем они с грустью посмотрели на съеденные припасы и выпитое до донышка пиво, которые рыжебородый гном притащил по их указанию.

— Завтра рано вставать, коллега! У нас ещё много дел до отъезда. — Напомнил Игорь.

— Можно я попрощаюсь с земляками? — Виноватым тоном спросил гном.

— Конечно, как пожелаешь, Тамарзирил! — У человека совсем не осталось никакого настроения, он был вымотан и стремился к отдыху.

Гном скрылся за дверью, а бывший воевода лёг на свою кровать и задумался.

Со времени, когда человек в последний раз говорил с богиней, уже стало казаться, что короткий разговор-видение был не чем иным, как миражом, сном или чем-то вроде этого. Дважды она говорила с ним, дважды присылала к нему других посланцев, утверждавших, что у богини на него планы.

Но какой смысл, сидя ровно на попе, ждать, что богиня вскоре позовёт тебя!? И пусть кто-то называл Игоря Проводником, сам он воспринимал всё это как нечто необъяснимое, иррациональное, находящее за гранью реальности. С этими мыслями он и уснул.

А утром он и Тамарзирил со своим телохранителем отправились к казначею. Тут уже стояла огромная очередь, состоявшая из воинов, вернувшихся недавно из похода на Некрополис. Как теперь мог видеть Игорь, было уволено немало бывалых и опытных воинов.

Едва Игорь появился в широком коридоре, как все бойцы вскочили со своих мест, встали так, словно на войсковом смотре.

— Воевода! — Один из воинов преградил Игорю путь. — Мы все благодарны тебе за то, что ты сделал для нас! Если бы не ты, мы были бы растерзаны тварями, а наши кости ещё долго жарились бы на палящем солнце!

Никогда прежде Игорю не приходилось сталкиваться с таким массовым проявлением уважения со стороны королевских и Междуреченских воинов. Говоривший боец отступил в сторону, освобождая воеводе дорогу, тот пошёл по коридору, пожимая руки командирам и кивая обычным рядовым бойцам. И их уважение свалилось на него просто так. Все эти воины прекрасно знали, что за всё время похода никто не рисковал своей головой больше, чем граф из Игвы.

Уже почти у самых дверей в кабинет казначея Игорь пожал руку сотнику Болеславу. Вторая его рука оказалась перебинтованной и висела на перевязи. Этот мужик заслужил его уважение, когда продолжил командовать каре из щитоносцев, копейщиков и арбалетчиков, несмотря на своё ранение.

Неожиданно рядом открылась дверь, и оттуда вышел озадаченный воин с бумагой на руках. Очевидно, королевский рядовой воин не умел читать, поэтому он держал бумагу вверх ногами!

— Ну-ка! — Игорь протянул руку, и озадаченный боец вручил ему листок пожелтевшей бумаги.

Воевода повернул листок правильной стороной и прочёл:

— Данная бумага выдана королевским казначеем и подлежит обмену на шесть стандартных участков земли по выбору подателя этого документа. Подпись и печать: «Королевский казначей!»

Прочитав это, Игорь вернул бумагу воину.

— А где же деньги? — Удивился воин.

— Денег нет. — Послышалось из кабинета казначея. — Только земля! Хочешь, бери бумагу, а не хочешь, так подотри ею свой зад!

В коридоре поднялся шум, крик и гвалт. Воины орали, что-то, в попытках перекричать друг друга.

— Что же это получается, господин граф!? — Разочарованное лицо сотника вытянулось, глаза округлились до предела. — За что же мы воевали? Разве ж мы кровь проливали за клочок бумаги, которую не каждый и прочитать-то сможет!?

Воины одобрительно зашумели, поскольку Болеслав отлично передал их переживания.

— Бумагу можно обменять на землю. — Пояснил Игорь. — А других активов у казначея нет.

— А как же те, кто калекой остался? Разве ж им под силу будет ту землю обработать?! — Громко спросил какой-то боец.

Воины тем временем притихли, стало слышно, как жужжат мухи у потолка.

— В таком случае землю следует продать. — Граф из Игвы посмотрел на растерянные лица воинов.

— Да, кто ж её купит-то? — Спросил сержант, который уже немало отслужил в тяжёлой королевской пехоте. — Земли вокруг навалом, людей не хватает! Кто ту землю обрабатывать станет, когда столько мужиков во время войны полегло, что скоро некому будет мешок с зерном на телегу поднять!

— Земля теперь не в чести! — Согласился с ним сотник. — Люди за участок один серебряный дают!

— А казначей его за три ценит! — Возмутился воин, который только что вышел из кабинета казначея.

— Я выполняю приказ королевы. Цена стандартная и размер земли стандартный! — Крикнул казначей, не выходя в коридор.

Его слова услышали воины, снова поднялся шум и гвалт. Игорь поднял руку, призывая всех к тишине.

— Господин граф! — В стихающем крике послышался голос какого-то ветерана с несколькими свежими шрамами на лице. — Никто из нас не сможет продать землю даже за один серебряный, мы ведь не купцы какие-то! Как же нам быть-то?

— Я куплю по цене в одну серебряную монету столько земли, сколько смогу, а больше мне нечем вам помочь. Если хотите жаловаться, обращайтесь к королеве, — сказал воевода, — а меня она больше не желает видеть.

Воины оживлённо загомонили, подались вперёд к Игорю, видимо понимали, что денег у него на всех может не хватить.

В это время в коридоре показались четверо кавалеристов, которые тащили на плечах огромный ростовой щит. На нём, раскинув руки и ноги в стороны, в позе морской звезды лежал их бывший командир, граф Рэгнволд. Кавалеристы подошли вплотную к дверям и осторожно поставили своего командира на ноги, при этом два человека постоянно поддерживали графа под руки, чтобы шатающийся граф Рэгнволд случайно не упал.

— О! — Пьяным голосом заявил тот. — А вот и я, дорогой друг! Ты готов войти в святая святых королевской бюрократии?

Сложные слова бородатому графу давались непросто, он даже икнул от переизбытка чувств.

— Готов! — Игорь улыбнулся.

— Пошли! — Рэгнволд взмахнул руками и, обхватив Игоря за плечо, еле удержался на ногах, и с пафосом провозгласил. — Вперёд! Навстречу будущей свободе!

Игорь и его товарищи вошли внутрь, закрыв за собой дверь. Казначей выписал Рэгнволду бумагу на двадцать стандартных участков за последний поход и ещё шестнадцать по прежним старым долгам. Игорю досталась бумага на сорок стандартных участков за последний поход, прежних заслуг перед Квартом у него не было.

— Я могу использовать бумаги только в Кварте? — Поинтересовался он у казначея.

— Больше нигде их не принимают! — Кивнул казначей.

— А в Междуречье?

— Междуречье тоже Кварт! — Ухмыльнулся старый бюрократ.

— Хорошо. — Игорь улыбнулся и отошёл в сторону.

Тамарзирилу тоже выдали бумагу на двадцать стандартных участков земли, что привело его в полнейший восторг.

— Чего это ты такой весёлый, мой дорогой гном!? — Взгляд Рэгнволда уже понемногу стал проясняться.

— Вы хоть представляете, сколько стоит земля в Фелекдуме?

Оба графа помотали головой.

— Я так и думал! — Тамарзирил хохотнул.

Игорь снял с пояса три мешка с золотом и сказал:

— Вот тут у меня полторы сотни золотых. Кроме того, тебе сейчас же принесут ещё шесть с половиной сотен золотых. В серебре это будет восемьдесят тысяч монет. — Сказал он недоумевающему казначею. — Я хочу, чтобы ты предложил каждому воину, который войдёт в эту дверь, альтернативу: либо бумага, либо живые деньги за его бумагу. За каждый участок я плачу воинам по одной серебряной монете. Ты меня понял?

— Да, господин граф, но…

— Твоя доля с восьми сотен золотых — три золотых! — Сказал Игорь строго. — Но только если выкупишь земли на все мои деньги!

Казначей кивнул, но тут же поспешно добавил:

— Но зачем тебе столько земли граф? Это ведь почти восемьдесят тысяч участков!

— Или один участок размером примерно четырнадцать на четырнадцать тысяч шагов. — Усмехнулся Игорь, он строго посмотрел на казначея и спросил. — Так ты согласен или как?

— Конечно, граф! — Старый бюрократ ловко смахнул со стола все три тяжёлых мешка с золотом и сбросил их себе в ящик стола.

— Тогда сегодня же ещё до обеда отнеси мне в мою комнату все бумаги, которые ты сможешь выкупить у бойцов!

Рэгнволд аж протрезвел, тряхнул кудрями и сказал:

— Похоже, ты задумал, что-то гранд…гранди…озное, мой друг!

— Так и есть, дорогой граф!

— Но зачем тебе столько дешёвой земли! Она ведь ничего не стоит!

— Всё зависит от того, где она расположена! — Пояснил Игорь. — Земля в окрестностях Игвы стоит немалых денег, а будет стоить ещё дороже!

— Звучит как хорошо продуманный план! — Воскликнул Рэгнволд. — Это надо отметить!

— Я думаю, что тебе, дорогой граф, достаточно вчерашних проводов! Но подкрепиться не мешало бы!

— И возьмём пивка! — Поддержал разговор Нимругрил.

В этот момент голова у Игоря затрещала, будто это именно у него вчера случились торжественные, с огромными возлияниями, проводы со службы! В глазах у него потемнело, и он увидел белую дымку, сквозь которую к нему обращался знакомый, но уже немного подзабытый женский голос:

— Игорь! Ты меня слышишь!?

Приятный мелодичный и красивый голос звучал отчётливо и громко, но в то же время слова казались какими-то растянутыми. Игорь попытался ответить чудесной собеседнице: «Да, я тебя слышу! Где ты?», но почему-то так и не смог ничего сказать вслух. Тем не менее, хозяйка прекрасного голоса каким-то образом его поняла и сказала:

— Хорошо! У меня мало времени! Настал твой час, Проводник! Иди на мой голос, иди туда, откуда будешь слышать мою песню, куда будет звать тебя мой зов!

Игорь хотел что-то ответить, но чудесный нежный голос уже исчез. А вместо этого он услышал голос Тамарзирила:

— … плеснуть ему холодной воды на лицо!

— Он шевелится! — Прозвучал голос сотника с перебинтованной рукой.

— О, глядите! Да у него веки дрожат!

Игорь открыл глаза. Яркий солнечный свет слепил глаза, над его лицом нависали какие-то знакомые силуэты. Ему помогли встать, поставили его на ноги.

— Ну, и напугал же ты нас, дорогой друг! — Заметил Рэгнволд, стоявший чуть поодаль. Кучерявый бородатый граф опирался о верхний край крепостной стены.

Игорь осмотрелся, вокруг него оказались напряжённые лица товарищей и сослуживцев. Он задумался о том, как оказался тут, на свежем воздухе?! Очевидно, что его несли сюда от кабинета казначея, который находился на другом этаже за сотню метров отсюда! А ведь его разговор с женщиной длился всего несколько мгновений!

— Как давно я отключился? — Спросил он у Тамарзирила.

— Да уж сам посмотри! — Гном указал на высоко стоящее солнце. Дело шло к полудню. А ведь когда всё произошло, время было утреннее. Внезапно мастер-кузнец нахмурил брови и заглянул Игорю в глаза. — Это ведь была Она, да?

Человек тяжело вздохнул. Признавать, что он кому-то и что-то должен, не хотелось. Игорь искренне надеялся, что сможет сконцентрироваться на развитии своего детища, своей Игвы, а вся эта суета с Проводниками никогда его особо не волновала.

Гном всё так же стоял, глядя человеку в глаза с надеждой и замиранием сердца. Игорь нехотя кивнул.

— Что, что Она сказала!? — Взволнованный гном схватил человека за плечи и, сам того не замечая, со всей своей немаленькой силы потряс.

— Она сказала, что я услышу Её голос, Её песню. Мне следует прийти в место, откуда будет слышен Её зов. — Игорь отвернулся и потупил взор.

— Ну, наконец-то! — Воскликнул перевозбуждённый новостью Проводник Тамарзирил. — Как же я ждал этого дня! Давай же скорее пойдём на Её зов! Хотя нет, вначале надо взять с собой Нимругрила и вещи!

— Погоди, коллега! — Остановил пританцовывающего от радости гнома Игорь. Он положил ему руку на плечо и добавил. — Зова пока нет!

— Ты уверен? — Взволнованный гном нахмурился.

Игорь прислушался к своим ощущениям и ответил:

— Да! Я ничего не слышу.

Тамарзирил тут же сник, опустив плечи и голову вниз.

— Ничего, коллега! — Попробовал утешить товарища Игорь. — Она уже в третий раз говорит со мной, значит, вскоре будут и другие!

На крепостную стену вбежал слуга Игоря и, остановившись перед ним, в полнейшей тишине сказал:

— Кораблей отплывающих в Игву множество! Весь королевский флот только туда и ходит! А ведь есть ещё купеческие торговые корабли!

— Тогда не будем спешить, отплываем завтра утром! — Сказал Игорь.

— Мы с тобой! — Тут же выпалил гном.

Игорь с улыбкой кивнул.

— Могу я предложить свою кандидатуру в качестве твоего компаньона? — Внезапно спросил кучерявый граф.

Игорь с удивлением посмотрел на Рэгнволда, тот был предельно серьёзен.

— Я буду только рад твоей компании, дорогой граф!

— И меня возьмите с собой! — Сотник Болеслав с перебинтованной рукой шагнул вперёд. — Мне Она снится по ночам!

— Как? И тебе тоже? — Удивился Тамарзирил.

— И не только мне! — Сообщил сотник. — Многие из нас видели Её во сне, Она что-то шепчет, но что именно никто разобрать не может! Ты воевода первый, кто смог Её услышать!

В голосе ветерана с перебинтованной рукой слышалось безмерное уважение к Игорю.

— Хорошо. Тогда соберитесь все вместе в королевской гавани завтра утром. — Сказал воевода, оглядев лица товарищей. — Мы отправимся вместе на одном из кораблей!

После полудня Игорь в сопровождении своего слуги бродил по улицам города. Посетив Захара в их торговом представительстве, граф из Игвы получил в своё распоряжение новую сумму денег, которые текли в графскую казну от продажи модных и качественных товаров, произведённых в Игве. Главный торговый представитель, выдав деньги, ещё и снабдил своего руководителя четырьмя охранниками, чтобы те несли и охраняли сундучок с деньгами хозяина.

Захар и его наниматель ещё немного поговорили о торговых делах и планах на будущее, а затем, с грустью попрощавшись, расстались, договорившись о встрече через неделю в Игве.

Потом Игорь посетил торговый квартал, вяло поторговался за гостинцы и подарки для своих старых знакомых. Купил красивый лёгкий разноцветный платок для хозяйки таверны Алевтины, ковёр для главного врача Марфы, тонкий ножик с резной рукояткой для заточки карандашей и кипу книг для Вячеслава, широкий кожаный пояс с кожаным подсумком для торговца Митрофана, а также подарки другим людям. В конечном счёте, для всех подарков пришлось купить большой сундук с ручками по бокам.

К вечеру Игорь вернулся в свою комнату и обомлел. У дверей его комнаты толпились воины, от которых пытался отбиться разъярённый Нимругрил.

— Его нет, и не будет! — Кричал рыжебородый гном. — Уходите и не возвращайтесь!

Однако ни один из воинов так и не шелохнулся, пока в коридоре не появился сам Игорь.

— Воевода! Воевода! — Толпа воинов отхлынула от дверей комнаты, в которой последнее время жил Игорь и два гнома.

Воины обступили его со всех сторон и заголосили:

— Воевода Игорь! Возьми меня с собой!

— Граф, я могу готовить и убирать! Возьми и меня!

— Я буду служить и делать, что прикажешь!

— Погодите, погодите! — Игорь поднял обе руки вверх, призывая к тишине. — С чего вы взяли, что мне нужны люди?!

— Но ты же взял сотника, и сержанта!

— Гномы идут с тобой!

— И граф Рэгнволд!

— Но я не могу взять с собой всех! — Возразил Игорь.

— Меня!

— Меня!

— …возьми с собой!

Снова поднялся шум. Каждый наперебой пытался доказать, что именно его Игорь должен взять с собой. Тут были и междуреченские воины, и те, кто присоединился к междуреченцам после битвы с двумя колдунами у Стабита, были также королевские пехотинцы и кавалеристы.

— Да зачем вам это понадобилось?

— Мы хотим первыми попасть туда, где живёт прекрасная богиня! — Выразил за всех общее мнение один из воинов.

— Хорошо, я возьму вас, но только при условии, что вы будете готовы к завтрашнему утру и будете ждать меня в королевской гавани, а не у моего порога! — Воевода с сомнением посмотрел на собравшихся вокруг него людей и поспешно добавил. — Но предупреждаю, что не возьму ни человеком больше! Так и передайте всем остальным — больше мне никто не нужен! Я никого брать не стану!

Лица в толпе вояк счастливо заулыбались, они радостно загомонили. Пока эти воодушевлённые воины находились в состоянии эйфории, Игорь поспешно ретировался.

Следом за ним в комнату вошли охранники, приставленные Захаром. Они внесли внутрь оба сундука, поставили их посредине комнаты и, откланявшись, удалились. Мирослав тут же отправился на кухню, чтобы принести графу из Игвы что-нибудь на ужин, а Нимругрил сразу же закрыл за ним дверь на засов и прижался спиной к двери.

— Фух! — Рыжебородый гном вытер пот со лба. — Надеюсь, нас больше не побеспокоят!

Но едва воевода из Игвы присел за стол, чтобы опрокинуть кружечку пива, как в дверь настойчиво постучали.

— Да, что же это такое! — Воскликнул мастер-кузнец, в нетерпении мерявший своими шагами комнату.

Нимругрил и вовсе резко отодвинул засов, и едва отворив дверь крикнул:

— Убирайтесь прочь, а не то я… — последние слова он говорил по инерции, растягивая их и замедляясь с каждым слогом.

— Здравствуй, Нимругрил. — У порога стоял богато одетый регент Василий в сопровождении двух гвардейцев. Оба воина уже держались за свои мечи. Кучерявый мужчина в очках жестом приказал оставить оружие в ножнах. Гвардейцы тут же убрали руки, но выражение их лиц не обещало ничего хорошего любому, кто посмеет словом, делом или жестом обидеть их подопечного. — Можно мне войти?

Рыжебородый охранник Тамарзирила сглотнул и молча посторонился. Василий вошёл в комнату и дружелюбно улыбнулся мастеру-кузнецу.

— Приветствую тебя, мастер!

Тамарзирил кивнул гостю и, наконец, замер у своей кровати в ожидании.

— Регент Василий! — Игорь церемонно кивнул земляку головой.

— Обойдёмся без официоза, дружище! — Он прошёл к столу и сел напротив своего земляка. — Ты не обижайся на неё, на самом деле она довольно милая и чуткая женщина.

Игорь удивился, когда понял, что Василий говорит на языке их родителей. Он перевёл взгляд на Тамарзирила, тот поражённый тем, что услышал неизвестную речь, совсем не похожую на праязык, на разных диалектах которого говорили все разумные существа этого мира, уселся на кровать с открытым ртом. Было очевидно, что гном не понимает ни слова, хотя ему бы этого очень хотелось.

— Я и не обижаюсь! — Ответил Игорь.

Говорить на когда-то родном языке было сложно. Казалось, что говоришь на иностранном.

— Уезжаешь завтра? — Спросил Васька.

— Угу.

— Чем думаешь заняться?

— Буду расширять Игву, собираюсь построить банк. — Сказал Игорь, но тут же поправил себя. — Если получится.

— У тебя непременно получится! — Уверенно сказали кучерявый товарищ.

— Это если меня не втянут в какие-то новые местные интриги и приключения. — Намекнул Игорь.

— Проводник и богиня?! — Васька скептически ухмыльнулся. — Ты знаешь, я уже ничему не удивляюсь. Тут все видят сны с этой богиней. Целый культ уже образовался, чуть бунт не случился на этой почве. Пришлось пообещать им, что для богини будет построен храм, только тогда люди успокоились. А я вот эту богиню не видел ни разу! У меня вообще сны почти без сновидений!

— Похоже тебе пока вообще не до сна?! — Поддел товарища Игорь. — Совсем тебя Эстер заездила, тёмные круги под глазами!

— Я уже говорил тебе, что она хочет от меня ребёнка! — Серьёзно ответил Василий. Затем улыбнулся мечтательно и добавил. — Я, в общем-то, и не против!

— Вася, ты ведь не это обсуждать пришёл!? — Остановил его Игорь.

— Я пришёл извиниться. Как-то нехорошо всё вышло с Эстер, мы с тобой оказались по разные стороны баррикад и это меня гложет.

— Не парься, я всё понимаю! И Эстер передай, чтобы не думала, что я в обиде на неё!

— Я надеюсь, что всё ещё образуется. — Кивнул кучерявый товарищ.

— Вася, я повторюсь! Меня всё устраивает! Я избавился от опостылевшей мне должности и бессмысленных обязательств перед Ингрид! — Игоря покоробило от имени бывшей жены, но он тут же переключился на другую тему. — Дружище, мне будет тебя не хватать! Жду тебя в Игве, надеюсь, мы с тобой ещё выпьем по кружке пива, посидим, обсудим планы развития нашего общего дела!?

— Конечно. Я приеду, как только смогу! Ну, и помогать тоже буду настолько, насколько смогу. — Он замялся, и его глаза забегали. — У меня есть к тебе одна просьба.

— Говори, не стесняйся!

— Ноутбук и зарядное устройство на солнечных батареях. Я могу их оставить у себя? — Васька с немой мольбой во взгляде уставился на товарища.

— Я уже давно смирился с тем, что ты его «прихватизировал»! — Улыбнулся Игорь. — Только он уже старенький стал, не знаю, сколько он ещё протянет!

Васька побледнел и серьёзно кивнул.

— Да. Я понимаю, поэтому и спешу перенести всю необходимую мне информацию на бумагу! — Он слабо улыбнулся. — Тут ведь никто нашего языка не понимает. Никому другому я эту работу перепоручить не могу, а у меня уже пальцы болят, я столько не писал со времён института.

Кучерявый мужчина продемонстрировал мозоли от карандаша на пальцах.

— Так вот откуда круги под глазами! — Задумчиво сказал Игорь, и Василий с грустной улыбкой кивнул.

— Хорошо хоть переводить на лету совершенно не трудно! Я попытаюсь, пока ноутбук ещё не выдохся, создать научную библиотеку, лишь бы мне сил и времени хватило!

У входа в гавань Игорь, Тамарзирил и Нимругрил встретили своих спутников в предстоящем путешествии на север. Рэгнволд, сотник и прочие воины стояли дружным отрядом, подтянутых и готовых ко всему бывалых ветеранов. Двадцать два человека плюс два гнома и Игорь со своим слугой Мирославом. Всего двадцать шесть бойцов, готовых отправиться туда, куда позовёт их богиня. Больше всего графа из Игвы смущало то, что он и сам пока не знал, куда они отправятся и насколько длинным окажется этот путь.

Зато очень хотелось оказаться дома, в Игве! Когда все его спутники и сам Игорь взошли на борт королевского корабля, капитан приказал отбросить концы и поднять паруса.

Путешествие до Игвы прошло тихо, если не считать мелких шероховатостей, которые возникли у его людей с матросами. Давняя вражда пехоты с моряками вылилась вначале в драку и грозила поножовщиной, но Игорь предусмотрительно замял ссору, устроив состязания, после чего вся энергия конфликта ушла в соревновательное русло.

Через шесть дней они уже были у родных берегов. Все причалы оказались заняты стоявшими на загрузке кораблями. Поэтому с корабля на берег пришлось высаживаться на лодках.

Игоря дома никто не встречал. По большому счёту в загорелом высоком мужчине с несколькими шрамами и обветренным лицом уже нельзя было узнать того молодого человека, который не так давно уехал отсюда, чтобы защищать Междуречье от врагов. Его одежда была скроена по столичному образцу, она выглядела красиво и вычурно.

Кроме того, среди его сопровождающих оказалось всего два парня из Игвы. Все остальные прибывшие смотрели на Игву с открытыми ртами.

Теперь всё побережье выглядело как сплошной промышленный район. Кроме производственных и складских зданий тут располагалась только бетонная крепость и невысокая, но мощная бетонная стена по всему периметру города. Однако город успел вырасти, генеральный план городской застройки был выполнен почти полностью. Теперь дома в городе всё чаще строили из камня, начали появляться двухэтажные здания, что говорило о том, что город вскоре начнёт обрастать пригородом.

Игорь не без гордости провёл всех своих гостей к гостинице, которая принадлежала его старой знакомой, поварихе Алевтине. Однако к его пребольшому сожалению гостиница оказалась переполнена купцами и капитанами королевских судов, стоявших в очереди на погрузку. Незнакомые девушки сновали между столиками переполненного зала таверны.

Игорю ничего не оставалось, как повести всех своих товарищей к своему новому дому, построенному на участках, которые когда-то принадлежали Светозару и Всеволоду. Игорь ещё перед отъездом приказал снести оба дома, которые слишком сильно напоминали ему об Олесе и её отце, а также о погибшем товарище, который так и не успел обзавестись семьёй.

Теперь на месте деревянных домов возвели трёхэтажный дом на бетонном каркасе, обложенный снаружи и изнутри красивым аккуратным красным кирпичом с ровными белыми швами. Между внутренней и внешней стенами утрамбовали утеплитель.

Всё это Игорь знал в теории, ведь он ещё не бывал здесь, однако отлично помнил проект особняка, который согласовывал с Серафимом.

В городе, где пока не было высоких красивых домов, кирпичный особняк на высоком фундаменте доминировал над окружающими строениями. Огромный, по местным меркам, дом с фасадом шириной в семь окон выглядел верхом местной архитектуры. Вид его двойных деревянных застеклённых рам, а также мансардной крыши, четырёх колонн у входа и сложной вальмовой крыши, над которой возвышался красивый и аккуратный кирпичный эркер[1] с латунным флюгером впечатлил даже Игоря. Сотник Болеслав от восторга даже присвистнул.

По мере того, как они подходили ближе, открывались и другие подробности прекрасного строения. Например, уголки дома, пространство под окнами и вокруг них, а также все стены эркера были обложены коричневым колотым камнем. Кованые перила у входа в дом, гнутые решётки с украшениями на окнах первого этажа, а также на балконах над входом, и справа на повышенной террасе создавали доселе неизвестный стиль, который в этом мире нельзя было увидеть нигде. Под террасой располагались широкие ворота в конюшню, весь передний двор был устлан каменными плитами, кроме тех особых мест, в которых росли высокие, пересаженные сюда туи. Общему стилю соответствовал и высокий двух с половиной метровый бетонный забор, обложенный натуральным камнем, с каменными же крышками поверх парапетов и столбов. Огромные кованые ворота были оснащены двумя щитами с гербом Игвы на них: красный дракон на жёлтом фоне.

Во дворе ещё продолжалась работа, окружающий ландшафт прихорашивали посадкой кустов. Игорь заметил у ступеней, ведущих к главному входу в дом, садовника, копающего ямку для очередного растения. Как только прибывшие люди и гномы остановились перед закрытыми воротами, изнутри появился седой привратник и сходу потребовал:

— Не стойте у ворот! Это дом графа Игоря, сюда вам ходу нет!

Воины дружно захохотали, искоса поглядывая на своего невозмутимого предводителя. Привратник понял это по-своему и ещё более грозно прокричал:

— А будете буянить, так я стражу позову! — Старик вытянул из-под рубахи свисток на верёвочке и добавил. — Глядите!

Привратник легонько дунул в свой свисток и из него тут же послышался довольно громкий свист.

— Давай отец, открывай! — Заявил быстрее других сориентировавшийся сотник, указав на Игоря, он добавил. — Хозяин домой вернулся!

Привратник напряг зрение, оглядел, стоявшего впереди графа в богатой одежде, но открывать, пока не спешил. Он повернулся к садовнику и позвал:

— Эй, Михаил! Поди-ка сюда!

Мужичок, которого привратник назвал Михаилом, неспешно подошёл к воротам и встал рядом со стариком.

— Чего тебе?

— Узнаёшь?! — Строго спросил привратник, указывая на Игоря пальцем.

Садовник сощурился, его рот открылся и тут же закрылся.

— Ну! — Привратник грозно топнул ногой, но на садовника это никак не подействовало. Он нерешительно мял свою шапку в руках, и пожёвывая нижнюю губу, мямлил:

— Может он, а может и не он!

— Тебя так долго не было в городе, что твои же люди не могут тебя узнать! — Со смехом отреагировал на эту картину Рэгнволд.

Пригрозив страшной карой, воины всё же добились уважения к хозяину дома, а затем, когда привратник отворил ворота, дружной толпой вкатились в дом. Внутри тоже продолжались работы по обустройству особняка. Тут нашлись несколько мебельщиков, которые доделывали мягкую обивку для диванов и стульев третьего этажа.

К вечеру всех гостей удалось разместить в многочисленных гостевых комнатах. Для обеспечения боевых товарищей и самого хозяина калориями, Игорь послал гонца к поварихе Алевтине с просьбой прислать на всю прибывшую ораву побольше еды и несколько служанок для обслуживания гостей и их комнат.

Вместо служанок прилетела сама хозяйка гостиницы с мужем и Надеждой, своей лучшей подругой, которая уже давно управляла столовой для обездоленных людей и новоприбывших переселенцев, недавно переехавших в Игву.

Игорь! Вернулся! — Алевтина с широкой улыбкой на пухлом лице обняла хозяина Игвы.

Болеслав, увидев Надежду, расплылся в широкой улыбке и, подкрутив ус, стал выказывать поварихе знаки своего внимания.

Повариха, получив подарок и немного всплакнув от радости, бросилась обратно в таверну, чтобы выполнить просьбу Игоря, а Надежду оставила для того, чтобы организовать достойный приём старому другу.

* * *

Василий слушал взволнованного стражника, глаза которого до сих пор не пришли в норму, так и грозили вылезти из орбит.

— Так ты говоришь, их было пятеро!? — Уточнил регент.

— Да, господин! — Стражник сопроводил ответ энергичными кивками. — Три мужчины и две женщины.

— И чего им надо? — Василий строго нахмурил брови, только это не возымело никакого эффекта на потерявшегося в своих мечтах стражника.

С блаженной улыбкой на лице тот забормотал:

— Две молоденькие красотки с такими утончёнными лицами и заострёнными милыми ушками, а с ними красивые статные воины, почти как близнецы, только это не близнецы, — тараторил стражник, закатив глаза от восторга, — просто очень похожи. А с ними ещё один мрачный тип, с жуткими шрамами на лице. У воинов такие красивые доспехи, словно Месяц, отлитый в металле! А красотки в дивных плащах и с украшениями…

— Эй, любезный! — Прервал его регент. — Ты не в курсе, чего им понадобилось от королевы?

— Нет, — на лице стражника появилась блаженная улыбка полудурка, увидевшего медовый пряник, — они не сказали.

— А ты и не спрашивал!? — Вздохнул отчаявшийся получить какие-то более-менее внятные сведения Василий.

— Не спрашивал, только смотрел!

— Ладно, иди и проводи гостей к дверям малого приёмного зала. А я схожу за королевой!

— Ага!

Стражник с удовольствием побежал исполнять поручение регента, а Василий отправился к Эстер. Из слов стражника регенту было понятно только одно — впервые за долгие годы в резиденцию королей Кварта пожаловала делегация эльфов.

— А, милый мой, Вася! — Обрадовалась женщина его появлению.

В этот момент она оторвалась от какой-то бумаги, лежавшей на её столе. Краем глаза кучерявый мужчина заметил, что бумага составлена гномами, которые для большего пафоса непременно украшали свои документы рунами по всему периметру свитка.

— Опять коротышки кровь пьют!? — Он кивнул на свиток.

— Ах, это! — Эстер хихикнула. — Это так, мелочи. Речь идёт о восстановлении мостов возле Стабита, а также о торговых лавках в Торкетилле.

— У малого зала тебя ждут эльфы. — Сказал Василий, нисколько не поверив в то, что гномы могут размениваться на «мелочи», о которых упоминала королева.

Узнав гномов поближе, Василий был уверен, что коротышки не постоянно стремились урвать для себя как можно больше земли! Складывалось впечатление, что чем больше у государства было проблем, тем больше они радовались, предлагая свои услуги в обмен на землю в городах и крупных посёлках. В последнее время они не брезговали землями, расположенными в Хёльме и Стабите. Казалось бы, зачем им пустой и разрушенный город, который теперь был пристанищем для крыс и разбойников, но ведь нет же, они и туда лезут, и там хотят оттяпать себе кусок побольше!

Эстер оставила в покое свиток, отчего тот свернулся и покатившись упёрся в королевскую печать.

— Эльфы!? — Удивилась женщина. — Они не просили аудиенции со времён Сигурда III, в последнее время они общались только с купцами моего отца!

— Они ждут тебя у дверей малого зала. — Повторил мужчина.

— Так пойдём же скорее, я столько слышала о них от своего отца, что мне не терпится увидеть их вживую!

Когда оба соправителя расселись по своим местам, глашатай открыл ворота малой тронной залы и объявил:

— Посол Сафтанбел Ванимаран Загарадунион с сопровождающими!