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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
A. J. Raffles, der charmante Cricketspieler und kultivierte Einbrecher, zählt zu den unvergesslichsten Figuren der viktorianischen Kriminalliteratur. Geschaffen von E. W. Hornung – dem Schwager von Arthur Conan Doyle – ist Raffles das Gegenbild zu Sherlock Holmes: statt Verbrechen zu lösen, begeht er sie – mit Stil, Ironie und einem ausgeprägten Ehrenkodex. Sein treuer Begleiter und Ich-Erzähler, Bunny Manders, ein schwärmerischer Ex-Kommilitone, fungiert als emotionaler und moralischer Resonanzboden. Gemeinsam bestreiten sie gefährliche Abenteuer, deren Schauplätze von Londoner Clubs bis zu finsteren Villen reichen. Zu den berühmtesten Erzählungen zählt "Der Amateur-Einbrecher", in dem Bunny von Raffles' Doppelleben erfährt und selbst zum Komplizen wird. In "Die Iden des März" nutzt Raffles das Chaos eines Maskenballs für einen raffinierten Diebstahl. "Meine Herren und Spieler" ist ein literarisches Juwel, das die Kollision von Cricket-Ehre und krimineller Täuschung schildert. In "Das Geschenk des Kaisers" stiehlt Raffles unter Lebensgefahr eine wertvolle Schatulle auf hoher See – ein Meisterstück an Spannung und Doppeldeutigkeit. "Der Kriminologenclub" bietet eine köstliche Konfrontation mit Detektiven, die ihn unbewusst bewundern. In "Eine alte Flamme" tritt Raffles' Vergangenheit in Gestalt einer cleveren Frau auf, die ihn zu überlisten droht. Die Geschichten verbinden kriminalistische Raffinesse mit psychologischer Tiefe: Raffles schwankt zwischen Genuss am Spiel und wachsendem Unbehagen über seine Taten. Im späteren Band "Ein Dieb in der Nacht" treten Melancholie und Nostalgie stärker hervor, etwa in "Die Raffles-Relikte" oder "Das letzte Wort", das das Ende des Gentleman-Diebs erzählt. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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A. J. Raffles, der Gentleman-Dieb
Inhaltsverzeichnis
Der Amateur-Einbrecher
Die Iden des März
I
Es war halb eins, als ich als letzten verzweifelten Versuch ins Albany zurückkehrte. Der Ort meines Unglücks sah noch genauso aus wie zuvor. Die Baccarat-Chips lagen immer noch auf dem Tisch, zusammen mit leeren Gläsern und vollen Aschenbechern. Ein Fenster war geöffnet worden, um den Rauch rauszulassen, aber stattdessen kam Nebel herein. Raffles selbst hatte lediglich seinen Smoking gegen eine seiner unzähligen Blazer gewechselt. Dennoch hob er die Augenbrauen, als hätte ich ihn aus dem Bett gezerrt.
„Hast du etwas vergessen?“, fragte er, als er mich auf seiner Matte sah.
„Nein“, sagte ich und schob mich ohne Umstände an ihm vorbei. Und ich ging mit einer mir selbst erstaunlichen Unverschämtheit voran in sein Zimmer.
„Du bist doch nicht zurückgekommen, um dich zu rächen? Denn ich fürchte, ich kann dir das nicht alleine geben. Es tat mir selbst leid, dass die anderen ...“
Wir standen uns am Kamin gegenüber, und ich unterbrach ihn.
„Raffles“, sagte ich, „du bist sicher überrascht, dass ich so und zu dieser Stunde zurückgekommen bin. Ich erkenne dich kaum wieder. Ich war vor heute Abend noch nie in deinem Zimmer. Aber ich habe in der Schule für dich geschuftet, und du hast gesagt, du würdest dich an mich erinnern. Das ist natürlich keine Entschuldigung, aber würdest du mir zwei Minuten zuhören?“
Vor Aufregung rang ich zunächst um jedes Wort, aber sein Gesicht beruhigte mich, während ich sprach, und ich täuschte mich nicht in seinem Ausdruck.
„Natürlich, mein lieber Mann“, sagte er, „so viele Minuten, wie du möchtest. Nimm eine Sullivan und setz dich.“ Und er reichte mir sein silbernes Zigarettenetui.
„Nein“, sagte ich, meine Stimme wiederfindend, während ich den Kopf schüttelte, „nein, ich rauche nicht und ich setze mich auch nicht, danke. Und du wirst mich auch nicht darum bitten, wenn du gehört hast, was ich zu sagen habe.“
„Wirklich?“, sagte er, zündete sich seine Zigarette an und sah mich mit einem klaren blauen Auge an. „Woher wissen Sie das?“
„Weil du mich wahrscheinlich vor die Tür setzen wirst“, rief ich bitter, „und du hättest allen Grund dazu! Aber es hat keinen Sinn, um den heißen Brei herumzureden. Du weißt, dass ich gerade über zweihundert Dollar verloren habe, oder?“
Er nickte.
„Ich hatte das Geld nicht in der Tasche.“
„Ich erinnere mich.“
„Aber ich hatte mein Scheckheft dabei und habe jedem von euch an diesem Schreibtisch einen Scheck ausgestellt.“
„Und?“
„Keiner davon war das Papier wert, auf dem er geschrieben stand, Raffles. Mein Konto ist schon überzogen!“
„Sicher nur vorübergehend?“
„Nein. Ich habe alles ausgegeben.“
„Aber jemand hat mir gesagt, du seist so gut situiert. Ich habe gehört, du hättest Geld bekommen?“
„Das habe ich. Vor drei Jahren. Das war mein Fluch; jetzt ist alles weg – jeder Cent! Ja, ich war ein Narr; es gab noch nie einen so großen Narren wie mich ... Reicht dir das nicht? Warum schmeißt du mich nicht raus?“ Stattdessen lief er mit sehr langem Gesicht auf und ab.
„Können deine Leute nichts tun?“, fragte er schließlich.
„Gott sei Dank“, rief ich, „ich habe keine Familie! Ich war ein Einzelkind. Ich habe alles bekommen, was es gab. Mein einziger Trost ist, dass sie alle tot sind und es nie erfahren werden.“
Ich warf mich in einen Sessel und verbarg mein Gesicht. Raffles ging weiter auf dem teuren Teppich auf und ab, der zu allem anderen in seinen Zimmern passte. Seine leisen, gleichmäßigen Schritte waren völlig gleichmäßig.
„Du warst mal ein literarischer kleiner Kerl“, sagte er schließlich, „hast du nicht die Zeitschrift herausgegeben, bevor du weggegangen bist? Jedenfalls erinnere ich mich, dass ich dich dazu gebracht habe, meine Gedichte zu schreiben, und Literatur aller Art ist heutzutage genau das Richtige; jeder Trottel kann davon leben.“
Ich schüttelte den Kopf. „Nicht jeder Idiot kann meine Schulden wegschreiben“, sagte ich.
„Dann hast du irgendwo eine Wohnung?“, fragte er weiter.
„Ja, in der Mount Street.“
„Und die Möbel?“
Ich lachte laut in meiner Verzweiflung. „Seit Monaten steht alles unter Pfand!“
Da blieb Raffles stehen, hob die Augenbrauen und sah mich mit strengem Blick an, dem ich jetzt, da er das Schlimmste wusste, besser standhalten konnte; dann zuckte er mit den Schultern, setzte seinen Weg fort, und einige Minuten lang sprach keiner von uns. Aber in seinem schönen, unbewegtem Gesicht las ich mein Schicksal und mein Todesurteil; und mit jedem Atemzug verfluchte ich meine Dummheit und meine Feigheit, überhaupt zu ihm gekommen zu sein. Weil er in der Schule nett zu mir gewesen war, als er Kapitän der Elf war und ich sein Laufbursche, hatte ich es gewagt, jetzt von ihm Freundlichkeit zu erwarten; weil ich ruiniert war und er reich genug, um den ganzen Sommer Cricket zu spielen und den Rest des Jahres nichts zu tun, hatte ich törichterweise auf seine Gnade, sein Mitgefühl, seine Hilfe gezählt! Ja, trotz meiner äußeren Schüchternheit und Demut hatte ich mich in meinem Herzen auf ihn verlassen; und ich wurde zu Recht bestraft. Es lag ebenso wenig Mitleid in seiner gekräuselten Nase, seinem starren Kiefer und seinem kalten blauen Auge, das mich nicht einmal ansah, wie in seiner Gnade. Ich schnappte mir meinen Hut. Ich stand ungeschickt auf. Ich wäre ohne ein Wort gegangen, aber Raffles stand zwischen mir und der Tür.
„Wohin gehst du?“, fragte er.
„Das geht dich nichts an“, antwortete ich. „Ich werde dich nicht mehr belästigen.“
„Und wie soll ich dir dann helfen?“
„Ich habe dich nicht um Hilfe gebeten.“
„Warum bist du dann zu mir gekommen?“
„Warum eigentlich nicht?“, wiederholte ich. „Lässt du mich jetzt vorbei?“
„Nicht, bevor du mir sagst, wo du hingehst und was du vorhast.“
„Kannst du es nicht erraten?“, rief ich. Und viele Sekunden lang standen wir da und starrten uns in die Augen.
„Hast du den Mut dazu?“, sagte er und brach den Bann mit einer so zynischen Stimme, dass mir das letzte bisschen Blut in den Adern gefror.
„Das wirst du sehen“, sagte ich, trat zurück und zog die Pistole aus meiner Manteltasche. „Lässt du mich jetzt vorbei oder soll ich es hier erledigen?“
Der Lauf berührte meine Schläfe, und mein Daumen den Abzug. So aufgeregt wie ich war, ruiniert, entehrt und nun endlich entschlossen, meinem vergeudeten Leben ein Ende zu bereiten, wundere ich mich bis heute nur darüber, dass ich es damals nicht getan habe. Die verachtenswerte Befriedigung, einen anderen in den eigenen Untergang zu stürzen, verstärkte noch den elenden Reiz für meinen niederen Egoismus; und hätte Angst oder Entsetzen in das Gesicht meines Begleiters getreten, so graut es mir bei dem Gedanken, dass ich mit diesem Ausdruck als letztem gottlosen Trost teuflisch glücklich gestorben sein könnte. Es war jedoch ein anderer Ausdruck, der meine Hand zurückhielt. Weder Angst noch Entsetzen waren darin zu sehen, nur Verwunderung, Bewunderung und eine solche freudige Erwartung, dass ich schließlich mit einem Fluch meinen Revolver einsteckte.
„Du Teufel!“, sagte ich. „Ich glaube, du wolltest, dass ich es tue!“
„Nicht ganz“, war die Antwort, die mit einem leichten Zusammenzucken und einer zu späten Gesichtsverfärbung kam. „Um ehrlich zu sein, dachte ich halb, du meintest es ernst, und ich war noch nie in meinem Leben so fasziniert. Ich hätte nie gedacht, dass du so etwas in dir hast, Bunny! Nein, ich werde dich jetzt nicht gehen lassen. Und versuch das besser nicht noch einmal, denn du wirst mich kein zweites Mal dabei erwischen, wie ich tatenlos zuschaue. Wir müssen uns einen Ausweg aus dieser misslichen Lage überlegen. Ich hatte keine Ahnung, dass du so ein Typ bist! Hier, gib mir die Waffe.“
Eine seiner Hände legte sich freundlich auf meine Schulter, während die andere in meine Manteltasche glitt, und ich ließ ihn mir ohne ein Wort meine Waffe wegnehmen. Das lag nicht nur daran, dass Raffles die subtile Fähigkeit besaß, sich nach Belieben unwiderstehlich zu machen. Er war der mit Abstand meisterhafteste Mann, den ich je kennengelernt hatte, doch meine Zustimmung war mehr als nur die Unterwerfung des Schwächeren unter den Stärkeren. Die verzweifelte Hoffnung, die mich nach Albany geführt hatte, verwandelte sich wie durch Zauberei in ein fast überwältigendes Gefühl der Sicherheit. Raffles würde mir doch helfen! A. J. Raffles würde mein Freund sein! Es war, als hätte sich plötzlich die ganze Welt auf meine Seite gestellt; daher war ich weit davon entfernt, mich seinem Handeln zu widersetzen, sondern ergriff seine Hand und umklammerte sie mit einer Leidenschaft, die ebenso unkontrollierbar war wie die Raserei, die ihr vorausgegangen war.
„Gott segne dich!“, rief ich. „Verzeih mir alles. Ich werde dir die Wahrheit sagen. Ich habe wirklich geglaubt, du könntest mir in meiner Not helfen, obwohl ich genau wusste, dass ich keinen Anspruch auf deine Hilfe hatte. Aber dennoch – um der alten Schule willen, um der alten Zeiten willen – dachte ich, du würdest mir vielleicht noch eine Chance geben. Wenn du das nicht tun würdest, hätte ich mir den Kopf weggeblasen – und werde es immer noch tun, wenn du deine Meinung änderst!“
Ehrlich gesagt befürchtete ich, dass er seine Meinung änderte, während ich sprach, trotz seines freundlichen Tons und der noch freundlicheren Verwendung meines alten Schulspitznamens. Seine nächsten Worte zeigten mir, dass ich mich geirrt hatte.
"Was für ein Junge, der voreilige Schlüsse zieht! Ich habe meine Laster, Bunny, aber Ausflüchte zu machen gehört nicht dazu. Setz dich, mein guter Kerl, und rauch eine Zigarette, um deine Nerven zu beruhigen. Ich bestehe darauf. Whiskey? Das ist das Schlimmste, was du jetzt trinken kannst; hier ist etwas Kaffee, den ich gekocht habe, als du hereinkamst. Jetzt hör mir zu. Du sprichst von einer "weiteren Chance". Was meinst du damit? Eine weitere Chance beim Baccarat? Nicht mit mir! Du denkst, das Glück muss sich wenden; was, wenn nicht? Wir würden alles nur noch schlimmer machen. Nein, mein Lieber, du hast genug gezockt. Legst du dich in meine Hände oder nicht? Sehr gut, dann zockst du nicht mehr, und ich verspreche, meine Rechnung nicht zu präsentieren. Leider gibt es noch die anderen Männer; und noch leider, Bunny, bin ich im Moment genauso pleite wie du selbst!
Jetzt war ich an der Reihe, Raffles anzustarren. „Du?“, rief ich. „Du bist pleite? Wie soll ich das glauben?“
„Habe ich dir das etwa abgeglaubt?“, erwiderte er lächelnd. „Glaubst du etwa, dass jemand, der hier ein Zimmer hat, in ein oder zwei Clubs gehört und ein bisschen Cricket spielt, auch ein Bankguthaben haben muss? Ich sage dir, mein Lieber, ich bin im Moment so pleite wie du es jemals warst. Ich habe nichts als meinen Verstand, um zu überleben – absolut nichts anderes. Ich musste heute Abend genauso dringend Geld verdienen wie du. Wir sitzen im selben Boot, Bunny; wir sollten besser zusammenhalten.“
„Zusammen!“ Ich sprang auf. „Ich würde alles auf der Welt für dich tun, Raffles“, sagte ich, „wenn du wirklich meinst, dass du mich nicht verraten wirst. Denk dir irgendetwas aus, und ich werde es tun! Ich war ein verzweifelter Mann, als ich hierherkam, und ich bin jetzt genauso verzweifelt. Es ist mir egal, was ich tun muss, wenn ich nur ohne Skandal hier herauskomme.“
Wieder sehe ich ihn vor mir, wie er sich in einem der luxuriösen Sessel zurücklehnt, mit denen sein Zimmer ausgestattet ist. Ich sehe seine träge, athletische Gestalt, seine blassen, scharfen, glatt rasierten Gesichtszüge, sein lockiges schwarzes Haar, seinen starken, skrupellosen Mund. Und wieder spüre ich den klaren Strahl seiner wunderbaren Augen, kalt und leuchtend wie ein Stern, der in mein Gehirn scheint und die Geheimnisse meines Herzens durchleuchtet.
„Ich frage mich, ob du das alles ernst meinst!“, sagte er schließlich. „In deiner jetzigen Stimmung vielleicht, aber wer kann schon garantieren, dass seine Stimmung anhält? Dennoch gibt es Hoffnung, wenn jemand diesen Ton anschlägt. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, warst du in der Schule ein mutiger kleiner Teufel; du hast mir einmal einen ziemlich guten Dienst erwiesen, wie ich mich erinnere. Erinnerst du dich, Bunny? Nun, warte ein bisschen, vielleicht kann ich dir einen noch besseren erweisen. Gib mir Zeit zum Nachdenken.“
Er stand auf, zündete sich eine neue Zigarette an und begann erneut, im Zimmer auf und ab zu gehen, jedoch mit langsameren und nachdenklicheren Schritten und viel länger als zuvor. Zweimal blieb er vor meinem Stuhl stehen, als wolle er etwas sagen, aber jedes Mal hielt er sich zurück und setzte seinen Gang schweigend fort. Einmal öffnete er das Fenster, das er vor einiger Zeit geschlossen hatte, und lehnte sich einen Moment lang in den Nebel hinaus, der den Innenhof von Albany füllte. Währenddessen schlug die Uhr auf dem Kaminsims ein Uhr, dann wieder halb, ohne dass ein Wort zwischen uns fiel.
Doch ich blieb nicht nur geduldig auf meinem Stuhl sitzen, sondern erlangte in dieser halben Stunde eine unpassende Gelassenheit. Unmerklich hatte ich meine Last auf die breiten Schultern dieses großartigen Freundes verlagert, und meine Gedanken wanderten mit meinen Augen, während die Minuten vergingen. Der Raum war groß und quadratisch, mit Flügeltüren, einem Marmorkamin und der düsteren, altmodischen Vornehmheit, die für Albany so typisch ist. Er war charmant eingerichtet und mit genau der richtigen Mischung aus Nachlässigkeit und Geschmack dekoriert. Was mir jedoch am meisten auffiel, war das Fehlen der üblichen Insignien einer Cricket-Höhle. Anstelle des üblichen Gestells mit abgenutzten Schlägern füllte ein geschnitztes Eichenholzregal, dessen Regalböden völlig überfüllt waren, den größten Teil einer Wand; und wo ich nach Cricket-Gruppen suchte, fand ich Reproduktionen von Werken wie „Liebe und Tod“ und „Die selige Damozel“ in staubigen Rahmen und verschiedenen Parallelen. Der Mann hätte ein kleiner Dichter sein können, statt ein Sportler der Extraklasse. Aber es hatte immer einen feinen Sinn für Ästhetik in seiner komplexen Persönlichkeit gegeben; einige dieser Bilder hatte ich selbst in seinem Arbeitszimmer in der Schule abgestaubt, und sie ließen mich an eine weitere seiner vielen Facetten denken – und an die kleine Begebenheit, von der er gerade erzählt hatte.
Jeder weiß, wie sehr der Ton einer öffentlichen Schule vom Ton der Elf und insbesondere vom Charakter des Cricket-Kapitäns abhängt; und ich habe nie gehört, dass jemand bestritten hätte, dass zu A. J. Raffles' Zeiten unser Ton gut war oder dass der Einfluss, den er auszuüben bemüht war, auf der Seite der Engel stand. Dennoch wurde in der Schule gemunkelt, dass er die Gewohnheit hatte, nachts in lauten Anzügen und mit einem falschen Bart durch die Stadt zu ziehen. Es wurde geflüstert und nicht geglaubt. Nur ich wusste es mit Sicherheit, denn Nacht für Nacht hatte ich das Seil hinter ihm hochgezogen, wenn der Rest des Schlafsaals schlief, und war stundenlang wach geblieben, um es auf ein bestimmtes Signal wieder herunterzulassen. Nun, eines Nachts war er zu mutig und stand kurz vor dem schmählichen Rauswurf auf dem Höhepunkt seines Ruhmes. Seine vollendete Kühnheit und sein außergewöhnlicher Mut, zweifellos unterstützt durch meine kleine Geistesgegenwart, verhinderten das unglückliche Ende, und über diesen schändlichen Vorfall braucht nicht weiter berichtet zu werden. Aber ich kann nicht so tun, als hätte ich ihn vergessen, als ich mich in meiner Verzweiflung auf die Gnade dieses Mannes warf. Und ich fragte mich, wie viel seiner Nachsicht darauf zurückzuführen war, dass Raffles es ebenfalls nicht vergessen hatte, als er stehen blieb und sich erneut über meinen Stuhl beugte.
„Ich habe an die Nacht gedacht, in der wir nur knapp davongekommen sind“, begann er. „Warum erschreckst du so?“
„Ich habe auch daran gedacht.“
Er lächelte, als hätte er meine Gedanken gelesen.
„Nun, du warst damals ein guter kleiner Kerl, Bunny; du hast nichts gesagt und nicht gezuckt. Du hast keine Fragen gestellt und nichts verraten. Ich frage mich, ob du jetzt auch noch so bist?“
„Ich weiß nicht“, sagte ich, etwas verwirrt von seinem Tonfall. „Ich habe mein Leben so durcheinandergebracht, dass ich mir selbst genauso wenig vertraue wie irgendjemand anderem. Aber ich habe noch nie in meinem Leben einen Freund im Stich gelassen. Das kann ich sagen, sonst wäre ich heute Abend vielleicht nicht in dieser Lage.“
„Genau“, sagte Raffles und nickte vor sich hin, als würde er einer versteckten Gedankenkette zustimmen. „Genau so habe ich dich in Erinnerung, und ich wette, das gilt heute genauso wie vor zehn Jahren. Wir verändern uns nicht, Bunny. Wir entwickeln uns nur weiter. Ich nehme an, weder du noch ich haben uns wirklich verändert, seit du das Seil heruntergelassen hast und ich mich daran hochgezogen habe. Du würdest für einen Kumpel alles tun – oder?“
„Vor nichts auf der Welt“, rief ich erfreut.
„Nicht einmal für ein Verbrechen?“, fragte Raffles lächelnd.
Ich hielt inne, um nachzudenken, denn sein Tonfall hatte sich geändert, und ich war mir sicher, dass er mich auf den Arm nahm. Doch sein Blick schien so ernst wie eh und je, und ich war nicht in der Stimmung, mich zurückzuhalten.
„Nein, nicht einmal das“, erklärte ich, „nenn mir dein Verbrechen, und ich bin dein Mann.“
Er sah mich einen Moment lang verwundert an, dann zweifelnd, und schüttelte schließlich mit einem Kopfschütteln und seinem typischen zynischen Lachen ab.
„Du bist ein netter Kerl, Bunny! Ein echter Verzweifelter – was? In einem Moment Selbstmord, im nächsten jedes Verbrechen, das mir gefällt! Was du brauchst, ist ein Kumpel, mein Junge, und du hast gut daran getan, dich an einen anständigen, gesetzestreuen Bürger mit einem Ruf zu wenden, der auf dem Spiel steht. Nichtsdestotrotz müssen wir heute Nacht an dieses Geld kommen – mit allen Mitteln.“
„Heute Nacht, Raffles?“
„Je früher, desto besser. Jede Stunde nach zehn Uhr morgen früh ist eine Stunde Risiko. Wenn einer dieser Schecks bei deiner Bank eingeht, bist du und das Geld zusammen ruiniert. Nein, wir müssen heute Nacht das Geld auftreiben und morgen früh als Erstes dein Konto wieder auffüllen. Und ich glaube, ich weiß auch, wo wir das Geld auftreiben können.“
„Um zwei Uhr morgens?“
„Ja.“
„Aber wie – aber wo – um diese Uhrzeit?“
„Von einem Freund von mir hier in der Bond Street.“
„Das muss ein sehr enger Freund sein!“
„Vertraut ist nicht das richtige Wort. Ich habe dort freien Zugang und einen eigenen Schlüssel.“
„Du würdest ihn um diese Uhrzeit aus dem Bett holen?“
„Wenn er im Bett liegt.“
„Und ich muss unbedingt mitkommen?“
„Auf jeden Fall.“
„Dann muss ich wohl, aber ich muss sagen, dass mir die Idee nicht gefällt, Raffles.“
„Hast du eine bessere Idee?“, fragte mein Begleiter mit einem spöttischen Grinsen. „Nein, verdammt, das ist unfair!“, rief er entschuldigend im gleichen Atemzug. „Ich verstehe dich gut. Das ist eine schreckliche Tortur. Aber du kannst unmöglich draußen bleiben. Ich mache dir einen Vorschlag: Du bekommst einen Drink, bevor wir loslegen – nur einen. Da ist der Whisky, hier ist ein Siphon, und ich ziehe mir einen Mantel über, während du dich bedienst.“
Nun, ich tat es wohl mit einer gewissen Freiheit, denn sein Plan war mir trotz seiner offensichtlichen Unausweichlichkeit nicht weniger zuwider. Ich muss jedoch zugeben, dass er mir weniger Angst machte, bevor mein Glas leer war. In der Zwischenzeit kam Raffles zu mir zurück, mit einem Mantel über seinem Blazer und einem weichen Filzhut, der lässig auf seinem lockigen Kopf saß, den er lächelnd schüttelte, als ich ihm die Karaffe reichte.
„Wenn wir zurückkommen“, sagte er. „Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Weißt du, welcher Tag heute ist?“ Er riss ein Blatt aus einem Shakespeare-Kalender, während ich mein Glas leerte. „Der 15. März. 'Die Iden des März, die Iden des März, denk daran.' Nicht wahr, Bunny, mein Junge? Du wirst sie doch nicht vergessen, oder?“
Und mit einem Lachen warf er etwas Kohle ins Feuer, bevor er wie ein sorgfältiger Hausmann das Gas herunterdrehte. So gingen wir zusammen hinaus, als die Uhr auf dem Kaminsims zwei schlug.
II
Piccadilly war ein Graben aus rauem, weißem Nebel, gesäumt von verschwommenen Straßenlaternen und mit einer dünnen Schicht klebrigen Schlamms überzogen. Wir trafen keine anderen Passanten auf den verlassenen Pflastersteinen und wurden selbst von dem Polizisten der Streife mit einem sehr strengen Blick bedacht, der jedoch, als er meinen Begleiter erkannte, an seiner Mütze tippte.
„Siehst du, ich bin bei der Polizei bekannt“, lachte Raffles, als wir vorbeigingen. „Arme Teufel, sie müssen in einer Nacht wie dieser die Augen offen halten! Nebel mag für dich und mich lästig sein, Bunny, aber für Kriminelle ist er ein Glücksfall, besonders so spät in der Saison. Aber jetzt sind wir da – und ich will verdammt sein, wenn der Kerl nicht doch schon im Bett liegt und schläft!“
Wir waren in die Bond Street eingebogen und hatten ein paar Meter weiter rechts am Straßenrand angehalten. Raffles starrte auf einige Fenster auf der anderen Straßenseite, die durch den Nebel kaum zu erkennen waren und aus denen kein Licht schien. Wie ich durch das Guckloch in der Ladentür sehen konnte, gehörten sie zu einem Juweliergeschäft, in dem helles Licht brannte. Aber der gesamte „obere Teil“ mit der privaten Straßentür neben dem Laden war schwarz und leer wie der Himmel selbst.
„Lass es lieber für heute Nacht sein“, drängte ich. „Morgen ist sicher noch genug Zeit!“
„Auf keinen Fall“, sagte Raffles. „Ich habe seinen Schlüssel. Wir werden ihn überraschen. Komm mit.“
Er packte mich am rechten Arm, zog mich über die Straße, öffnete die Tür mit seinem Schlüssel und schlug sie schnell, aber leise hinter uns zu. Wir standen zusammen in der Dunkelheit. Draußen näherten sich gemessene Schritte; wir hatten sie durch den Nebel gehört, als wir die Straße überquerten; jetzt, als sie näher kamen, umklammerten die Finger meines Begleiters meinen Arm fester.
„Das könnte er selbst sein“, flüsterte er. „Er ist ein verdammter Nachtvogel. Kein Mucks, Bunny! Wir werden ihn zu Tode erschrecken. Ah!“
Die gemessenen Schritte waren ohne Pause vorbeigegangen. Raffles holte tief Luft, und sein seltsamer Griff um mich lockerte sich langsam.
„Aber trotzdem keinen Mucks“, flüsterte er weiter, „wir werden ihn aus der Reserve locken, wo auch immer er ist! Zieh deine Schuhe aus und folge mir.“
Nun, du fragst dich vielleicht, warum ich das tat, aber du hast A. J. Raffles wohl noch nie getroffen. Die Hälfte seiner Macht lag in seiner versöhnlichen Art, den Befehlenden in den Mächtigen dieser Welt zu versenken. Und es war unmöglich, jemandem nicht zu folgen, der mit solcher Begeisterung voranging. Du hättest fragen können, aber du bist zuerst gefolgt. Als ich nun hörte, wie er seine eigenen Schuhe auszog, tat ich es ihm gleich und war ihm auf der Treppe dicht auf den Fersen, bevor mir klar wurde, was für eine außergewöhnliche Art das war, mitten in der Nacht einen Fremden um Geld anzubetteln. Aber offensichtlich standen Raffles und er in einer außergewöhnlich vertrauten Beziehung zueinander, und ich konnte nur schließen, dass sie sich gegenseitig Streiche spielten.
Wir tasteten uns so langsam die Treppe hinauf, dass ich Zeit hatte, mehr als eine Notiz zu machen, bevor wir oben ankamen. Die Treppe war nicht mit Teppich ausgelegt. Die gespreizten Finger meiner rechten Hand stießen an der feuchten Wand auf nichts; die meiner linken Hand streiften Staub, den man auf dem Geländer spüren konnte. Seit wir das Haus betreten hatten, überkam mich ein unheimliches Gefühl. Es verstärkte sich mit jedem Schritt, den wir hinaufstiegen. Welchen Einsiedler würden wir in seiner Zelle aufschrecken?
Wir kamen auf einen Treppenabsatz. Das Geländer führte uns nach links und wieder nach links. Noch vier Stufen, und wir standen auf einem weiteren, längeren Treppenabsatz, und plötzlich flammte ein Streichholz aus der Dunkelheit auf. Ich hörte es nicht anzünden. Sein Licht blendete mich. Als sich meine Augen an das Licht gewöhnt hatten, sah ich Raffles, der das Streichholz mit einer Hand hochhielt und mit der anderen beschirmte, zwischen kahlen Brettern, abgetäppten Wänden und den offenen Türen leerer Zimmer.
„Wo hast du mich hingebracht?“, schrie ich. „Das Haus ist leer!“
„Still! Warte!“, flüsterte er und führte mich in einen der leeren Räume. Als wir die Schwelle überschritten, erlosch sein Streichholz, und er zündete leise ein neues an. Dann stand er mit dem Rücken zu mir und fummelte an etwas herum, das ich nicht sehen konnte. Aber als er das zweite Streichholz wegwarf, gab es ein anderes Licht an seiner Stelle und einen leichten Geruch nach Öl. Ich trat vor, um über seine Schulter zu schauen, aber bevor ich das tun konnte, hatte er sich umgedreht und mir eine kleine Laterne ins Gesicht gehalten.
„Was ist das?“, keuchte ich. „Was für einen miesen Trick hast du vor?“
„Der ist schon gespielt“, antwortete er mit seinem leisen Lachen.
„Mit mir?“
„Ich fürchte ja, Bunny.“
„Ist denn niemand im Haus?“
„Niemand außer uns.“
„Also war das nur ein Scherz mit deinem Freund in der Bond Street, der uns das Geld geben könnte?“
„Nicht ganz. Es stimmt schon, dass Danby ein Freund von mir ist.“
„Danby?“
„Der Juwelier von unten.“
„Was meinst du damit?“, flüsterte ich und zitterte wie Espenlaub, als mir seine Bedeutung klar wurde. „Sollen wir das Geld vom Juwelier holen?“
„Nun, nicht ganz.“
„Was dann?“
„Den Gegenwert – aus seinem Laden.“
Ich brauchte keine weitere Frage zu stellen. Ich verstand alles außer meiner eigenen Dummheit. Er hatte mir ein Dutzend Hinweise gegeben, und ich hatte keinen einzigen verstanden. Und da stand ich nun und starrte ihn an, in diesem leeren Raum, und da stand er mit seiner dunklen Laterne und lachte mich aus.
„Ein Einbrecher!“, keuchte ich. „Du – du!“
„Ich habe dir doch gesagt, dass ich von meinem Verstand lebe.“
„Warum hast du mir nicht gesagt, was du vorhattest? Warum konntest du mir nicht vertrauen? Warum musstest du lügen?“, fragte ich, trotz meines Entsetzens bis ins Mark getroffen.
„Ich wollte es dir sagen“, sagte er. „Ich war mehr als einmal kurz davor, es dir zu sagen. Du erinnerst dich vielleicht daran, wie ich dich über Verbrechen ausgefragt habe, auch wenn du wahrscheinlich vergessen hast, was du selbst gesagt hast. Ich habe damals nicht geglaubt, dass du es ernst meintest, aber ich wollte dich auf die Probe stellen. Jetzt sehe ich, dass du es nicht ernst gemeint hast, und ich mache dir keine Vorwürfe. Ich bin der Einzige, der Schuld hat. Komm da raus, mein lieber Junge, so schnell du kannst; überlass das mir. Du wirst mich nicht verraten, was auch immer du sonst tust!“
Oh, seine Schlauheit! Seine teuflische Schlauheit! Hätte er auf Drohungen, Zwang oder Spott zurückgegriffen, hätte alles noch anders kommen können. Aber er gab mir die Freiheit, ihn im Stich zu lassen. Er würde mir keine Vorwürfe machen. Er verpflichtete mich nicht einmal zur Verschwiegenheit; er vertraute mir. Er kannte meine Schwäche und meine Stärke und spielte mit der Meisterschaft eines Meisters mit beiden.
„Nicht so schnell“, sagte ich. „Habe ich dir das in den Kopf gesetzt, oder hättest du es sowieso getan?“
„Auf keinen Fall“, sagte Raffles. „Es stimmt, ich habe den Schlüssel schon seit Tagen, aber als ich heute Abend gewonnen habe, wollte ich ihn wegwerfen, denn eigentlich ist das keine Aufgabe für einen Mann allein.“
„Dann ist alles klar. Ich bin dabei.“
„Meinst du das ernst?“
„Ja – für heute Nacht.“
„Guter alter Bunny“, murmelte er, hielt mir einen Moment lang die Laterne ins Gesicht und erklärte mir dann seine Pläne, während ich nickte, als wären wir schon unser ganzes Leben lang Einbrecher gewesen.
„Ich kenne den Laden“, flüsterte er, „weil ich dort ein paar Sachen habe. Ich kenne auch den oberen Teil; er steht seit einem Monat zur Miete, und ich hatte einen Besichtigungstermin und habe einen Abdruck des Schlüssels gemacht, bevor ich ihn benutzt habe. Das Einzige, was ich nicht weiß, ist, wie ich die beiden miteinander verbinden soll; im Moment gibt es keine Verbindung. Wir könnten sie hier oben herstellen, obwohl ich persönlich eher den Keller vorziehe. Wenn du einen Moment wartest, sage ich dir, wie.“
Er stellte seine Laterne auf den Boden, kroch zu einem hinteren Fenster und öffnete es fast geräuschlos, nur um mit schüttelndem Kopf zurückzukommen, nachdem er das Fenster ebenso vorsichtig wieder geschlossen hatte.
„Das war unsere einzige Chance“, sagte er, „ein hinteres Fenster über einem hinteren Fenster, aber es ist zu dunkel, um etwas zu sehen, und wir dürfen kein Licht nach draußen scheinen lassen. Komm mir in den Keller nach und denk daran, auch wenn keine Menschenseele auf dem Grundstück ist, darfst du keinen Lärm machen. Da – da – hörst du das?“
Es waren die gemessenen Schritte, die wir zuvor auf den Steinplatten draußen gehört hatten. Raffles verdunkelte seine Laterne, und wir standen wieder regungslos da, bis sie vorbei waren.
„Entweder ein Polizist“, murmelte er, „oder ein Wachmann, den all diese Juweliere gemeinsam bezahlen. Den Wachmann müssen wir im Auge behalten; er wird dafür bezahlt, solche Dinge zu beobachten.“
Wir schlichen ganz vorsichtig die Treppe hinunter, die trotz unserer Bemühungen ein wenig knarrte, und hoben unsere Schuhe im Flur auf; dann gingen wir eine schmale Steintreppe hinunter, an deren Fuß Raffles seine Lampe hielt, zog seine Schuhe wieder an und forderte mich mit etwas lauterer Stimme, als er es sich oben erlaubt hatte, auf, es ihm gleichzutun. Wir befanden uns nun weit unterhalb der Straße, in einem kleinen Raum mit ebenso vielen Türen wie Seiten. Drei standen angelehnt, und wir sahen durch sie hindurch in leere Keller; aber in der vierten wurde ein Schlüssel gedreht und ein Riegel gezogen; und diese führte uns nun hinaus auf den Grund eines tiefen, quadratischen Nebelbrunnens. Eine ähnliche Tür lag ihm gegenüber, und Raffles hielt die Laterne dicht daran und verdeckte das Licht mit seinem Körper, als ein kurzes, plötzliches Krachen mein Herz stehen ließ. Im nächsten Moment sah ich die Tür weit offen und Raffles darin stehen, der mir mit einem Brecheisen winkte.
„Tür Nummer eins“, flüsterte er. „Wer weiß, wie viele es noch gibt, aber ich weiß von mindestens zwei weiteren. Wir müssen auch nicht viel Lärm machen, hier unten ist das Risiko geringer.“
Wir befanden uns nun genau unterhalb der schmalen Steintreppe, die wir gerade hinuntergestiegen waren: Der Hof oder Brunnen war der einzige Teil, der sowohl zu den Privaträumen als auch zu den Geschäftsräumen gehörte. Aber diese Treppe führte zu keinem offenen Gang; stattdessen stand uns oben eine seltsam massive Mahagonitür gegenüber.
„Das habe ich mir gedacht“, murmelte Raffles, reichte mir die Laterne und steckte einen Bund Skelettschlüssel in die Tasche, nachdem er ein paar Minuten lang an dem Schloss herumgefummelt hatte. „Es wird eine Stunde dauern, bis wir da durchkommen!“
„Kannst du sie nicht knacken?“
„Nein, ich kenne diese Schlösser. Es hat keinen Sinn, es zu versuchen. Wir müssen es aufschneiden, und das wird eine Stunde dauern.“
Nach meiner Uhr dauerte es siebenundvierzig Minuten, oder besser gesagt, Raffles brauchte so lange, und ich habe noch nie in meinem Leben etwas so bedächtig gemacht gesehen. Meine Aufgabe bestand lediglich darin, mit der dunklen Laterne in der einen Hand und einer kleinen Flasche Petroleum in der anderen daneben zu stehen.
Raffles hatte ein hübsch besticktes Etui hervorgeholt, das offensichtlich für seine Rasiermesser gedacht war, aber stattdessen mit den Werkzeugen seines geheimen Handwerks gefüllt war, darunter auch das Steinöl. Aus diesem Etui wählte er einen „Bohrer“ aus, mit dem man ein Loch von einem Zoll Durchmesser bohren konnte, und befestigte ihn an einer kleinen, aber sehr stabilen Stahlbohrwinde. Dann zog er seinen Mantel und seinen Blazer aus, breitete sie ordentlich auf der obersten Stufe aus, kniete sich darauf, krempelte seine Hemdsärmel hoch und machte sich mit Bohrer und Bit in der Nähe des Schlüssellochs an die Arbeit. Aber zuerst ölt er den Bit, um das Geräusch zu minimieren, und das tat er ausnahmslos, bevor er ein neues Loch bohrte, und oft auch mitten in einem. Es waren zweiunddreißig separate Bohrungen nötig, um das Schloss aufzubohren.
Ich bemerkte, dass Raffles seinen Zeigefinger durch die erste kreisförmige Öffnung steckte; dann, als der Kreis zu einem immer länger werdenden Oval wurde, schob er seine Hand bis zum Daumen hindurch, und ich hörte ihn leise vor sich hin fluchen.
„Das habe ich befürchtet!“
„Was ist los?“
„Ein Eisentor auf der anderen Seite!“
„Wie um alles in der Welt sollen wir da durchkommen?“, fragte ich bestürzt.
„Das Schloss knacken. Aber es könnten zwei sein. In diesem Fall wären sie oben und unten, und wir müssten zwei neue Löcher bohren, da die Tür nach innen öffnet. So wie sie ist, lässt sie sich nicht einmal fünf Zentimeter weit öffnen.“
Ich muss zugeben, dass ich mir beim Aufbrechen des Schlosses nicht viel Hoffnung machte, da uns bereits ein Schloss Probleme bereitet hatte; und meine Enttäuschung und Ungeduld müssen mir klar geworden sein, hätte ich innegehalten, um nachzudenken. Die Wahrheit ist, dass ich mich mit einem unwillkürlichen Eifer auf unser ruchloses Unterfangen einließ, dessen ich mir zu diesem Zeitpunkt selbst nicht bewusst war. Die Romantik und die Gefahr des ganzen Vorhabens faszinierten und verzauberten mich. Mein moralisches Empfinden und mein Angstgefühl waren wie gelähmt. Und da stand ich nun, leuchtete mit meiner Lampe und hielt meine Phiole mit größerem Interesse in der Hand, als ich es jemals bei einer ehrlichen Beschäftigung getan hatte. Und da kniete A. J. Raffles, mit zerzaustem schwarzem Haar und demselben wachsamen, ruhigen, entschlossenen Lächeln, mit dem ich ihn in einem County-Match immer wieder einen Ball nach dem anderen schlagen sah!
Endlich war die Kette von Löchern fertig, das Schloss herausgerissen, und ein prächtiger nackter Arm tauchte bis zur Schulter durch die Öffnung und durch die Gitterstäbe des eisernen Tores dahinter.
„Jetzt“, flüsterte Raffles, „wenn es nur ein Schloss gibt, dann ist es in der Mitte. Freude! Da ist es! Lass mich nur noch aufbrechen, dann sind wir endlich fertig.“
Er zog seinen Arm zurück, suchte einen Dietrich aus dem Bündel heraus, und dann tauchte sein Arm wieder bis zur Schulter ein. Es war ein atemloser Moment. Ich hörte mein Herz pochen, die Uhr in meiner Tasche ticken und immer wieder das Klimpern des Dietrichs. Dann – endlich – kam ein einziges unverkennbares Klicken. Eine Minute später standen die Mahagonitür und das Eisentor hinter uns weit offen, und Raffles saß auf einem Amtstisch, wischte sich das Gesicht ab, während die Laterne einen gleichmäßigen Lichtstrahl neben ihn warf.
Wir befanden uns nun in einer kahlen, geräumigen Vorhalle hinter dem Laden, die jedoch durch einen eisernen Vorhang von diesem getrennt war, dessen Anblick mich mit Verzweiflung erfüllte. Raffles schien jedoch nicht im Geringsten niedergeschlagen, sondern hängte seinen Mantel und Hut an einige Haken in der Vorhalle, bevor er den Vorhang mit seiner Laterne untersuchte.
„Das ist nichts“, sagte er nach einer Minute der Untersuchung, „das haben wir im Handumdrehen geschafft, aber auf der anderen Seite ist eine Tür, die uns Schwierigkeiten bereiten könnte.“
„Noch eine Tür!“, stöhnte ich. „Und wie willst du das anstellen?“
„Mit der Brechstange aufhebeln. Die Schwachstelle dieser eisernen Vorhänge ist die Hebelwirkung, die man von unten erzielen kann. Aber das macht Lärm, und hier kommst du ins Spiel, Bunny; hier kann ich nicht auf dich verzichten. Du musst über mir stehen, um die Tür einzuschlagen, wenn die Straße frei ist. Ich komme mit und leuchte dir.“
Du kannst dir vorstellen, wie wenig mir diese einsame Nachtwache gefiel; und doch hatte die damit verbundene Verantwortung etwas sehr Anregendes. Bisher war ich nur Zuschauer gewesen. Jetzt sollte ich selbst mitmachen. Und die neue Aufregung machte mich noch unempfindlicher für die Bedenken hinsichtlich meiner Gewissenspflicht und meiner Sicherheit, die ohnehin schon wie abgestorbene Nerven in meiner Brust waren.
Also nahm ich ohne Murren meinen Posten in der vorderen Stube über dem Laden ein. Die Einrichtungsgegenstände waren für den neuen Mieter zurückgelassen worden, und zu unserem Glück gehörten dazu auch Jalousien, die bereits heruntergelassen waren. Es war das Einfachste der Welt, durch die Lamellen auf die Straße zu spähen, zweimal mit dem Fuß zu klopfen, wenn sich jemand näherte, und einmal, wenn wieder alles ruhig war. Die Geräusche, die selbst ich unten hören konnte, mit Ausnahme eines metallischen Krachen am Anfang, waren wirklich unglaublich leise; aber sie verstummten jedes Mal, wenn ich zweimal mit dem Fuß klopfte; und ein Polizist kam ein halbes Dutzend Mal unter meinen Augen vorbei, und der Mann, den ich für den Wachmann des Juweliers hielt, noch öfter, während ich fast eine Stunde lang am Fenster verbrachte. Einmal schlug mir das Herz bis zum Hals, aber nur einmal. Das war, als der Wachmann stehen blieb und durch das Guckloch in den beleuchteten Laden spähte. Ich wartete auf seinen Pfiff – ich wartete auf den Galgen oder das Gefängnis! Aber meine Signale waren gewissenhaft befolgt worden, und der Mann ging in ungestörter Gelassenheit weiter.
Schließlich hatte ich mein Signal, und ich kehrte mit brennenden Streichhölzern zurück, die breite Treppe hinunter, die schmale Treppe hinunter, über den Hof und hinauf in die Lobby, wo Raffles mich mit ausgestreckter Hand erwartete.
„Gut gemacht, mein Junge!“, sagte er. „Du bist in der Not ein guter Mann, und du sollst deine Belohnung bekommen. Ich habe tausend Pfund, wenn ich einen Penny habe. Es ist alles in meinen Taschen. Und hier ist noch etwas, das ich in diesem Schrank gefunden habe: sehr guter Portwein und ein paar Zigarren, die für die Geschäftspartner des armen Danby bestimmt waren. Nimm einen Zug, dann wirst du dich gleich besser fühlen. Ich habe auch eine Toilette gefunden, und wir müssen uns waschen und frisieren, bevor wir gehen, denn ich bin so schwarz wie dein Stiefel.“
Der eiserne Vorhang war heruntergelassen, aber er bestand darauf, ihn hochzuziehen, bis ich durch die Glastür auf der anderen Seite spähen und sein Werk im Laden dahinter sehen konnte. Hier brannten zwei elektrische Lampen die ganze Nacht, und in ihrem kalten weißen Licht konnte ich zunächst nichts Ungewöhnliches entdecken. Ich schaute eine ordentliche Reihe entlang, links von mir eine leere Glastheke, rechts Gläserschränke mit unberührtem Silber, und mir gegenüber das durchscheinende schwarze Auge des Gucklochs, das wie ein Bühnenmond auf die Straße schien. Die Theke war von Raffles nicht ausgeräumt worden; ihr Inhalt befand sich im Safe von Chubb, den er auf einen Blick aufgegeben hatte; auch das Silber hatte er nicht angesehen, außer um eine Zigarettenschachtel für mich auszuwählen. Er hatte sich ganz auf das Schaufenster beschränkt. Dieses war in drei Abteile unterteilt, die jeweils für die Nacht mit abnehmbaren Paneelen mit separaten Schlössern gesichert waren. Raffles hatte sie einige Stunden vor ihrer Zeit entfernt, und das elektrische Licht schien auf einen Wellblechverschluss, der so kahl war wie die Rippen eines leeren Kadavers. Alle Wertgegenstände waren aus dem einzigen Bereich verschwunden, der vom kleinen Fenster in der Tür aus nicht zu sehen war; ansonsten war alles so, wie es über Nacht zurückgelassen worden war. Und wäre da nicht eine Reihe zerfetzter Türen hinter dem eisernen Vorhang gewesen, eine Weinflasche und eine Zigarrenkiste, mit denen man sich bedient hatte, ein ziemlich schwarzes Handtuch im Waschraum, hier und da ein verbranntes Streichholz und unsere Fingerabdrücke auf den staubigen Geländern, hätten wir keine Spur von unserem Besuch hinterlassen.
"Hatte ich das schon lange im Kopf?", fragte Raffles, als wir im Morgengrauen durch die Straßen schlenderten, als kämen wir von einem Tanzabend zurück. "Nein, Bunny, ich habe erst daran gedacht, als ich vor etwa einem Monat den oberen Teil leer sah und ein paar Dinge im Laden kaufte, um mich zu orientieren. Das erinnert mich daran, dass ich sie noch nicht bezahlt habe, aber bei Gott, das werde ich morgen tun, und wenn das keine poetische Gerechtigkeit ist, was dann? Ein Besuch zeigte mir die Möglichkeiten des Ortes, aber ein zweiter überzeugte mich von seiner Unmöglichkeit ohne einen Kumpel. Also hatte ich die Idee praktisch aufgegeben, als du genau in dieser Nacht und in genau dieser Lage auftauchtest! Aber jetzt sind wir hier im Albany, und ich hoffe, es ist noch etwas Feuer übrig, denn ich weiß nicht, wie es dir geht, Bunny, aber ich für meinen Teil bin so kalt wie Keats' Eule.
Er konnte auf dem Weg zu einem Verbrechen an Keats denken! Er konnte sich wie ein anderer nach seinem Kamin sehnen! In mir brachen alle Dämme, und die nüchterne Wahrheit unseres Abenteuers überkam mich eiskalt. Raffles war ein Einbrecher. Ich hatte ihm bei einem Einbruch geholfen, also war ich auch ein Einbrecher. Und doch konnte ich hier stehen und mich an seinem Feuer wärmen und zusehen, wie er seine Taschen leerte, als hätten wir nichts Wunderbares oder Böses getan!
Mein Blut gefror. Mein Herz wurde mir schwer. Mein Kopf drehte sich. Wie hatte ich diesen Schurken gemocht! Wie hatte ich ihn bewundert! Jetzt mussten meine Zuneigung und Bewunderung in Abscheu und Ekel umschlagen. Ich wartete auf die Veränderung. Ich sehnte mich danach, sie in meinem Herzen zu spüren. Aber – ich sehnte mich und wartete vergeblich!
Ich sah, dass er seine Taschen leerte; der Tisch glänzte von ihrem Reichtum. Dutzende von Ringen, Diamanten zuhauf; Armbänder, Anhänger, Aigrettes, Halsketten, Perlen, Rubine, Amethyste, Saphire; und immer Diamanten, Diamanten in allem, blitzende Bajonette aus Licht, die mich blendeten – mich erblindeten – mich ungläubig machten, weil ich nicht mehr vergessen konnte. Als letztes kam zwar kein Juwel, sondern mein eigener Revolver aus einer Innentasche. Und das traf einen Nerv. Ich glaube, ich habe etwas gesagt – meine Hand schoss hervor. Ich sehe Raffles noch vor mir, wie er mich noch einmal mit hochgezogenen Augenbrauen ansah. Ich sehe, wie er mit seinem ruhigen, zynischen Lächeln die Patronen herausnimmt, bevor er mir meine Pistole wieder gibt.
„Du wirst es vielleicht nicht glauben, Bunny“, sagte er, „aber ich habe noch nie eine geladene Waffe bei mir gehabt. Im Großen und Ganzen denke ich, dass es einem Selbstvertrauen gibt. Aber es wäre sehr unangenehm, wenn etwas schiefgehen würde; man könnte sie benutzen, und das ist überhaupt nicht Sinn der Sache, obwohl ich oft gedacht habe, dass der Mörder, der gerade die Tat begangen hat, große Emotionen empfinden muss, bevor es für ihn zu heiß wird. Schau nicht so verzweifelt, mein lieber Kerl. Ich habe diese Emotionen noch nie empfunden, und ich glaube auch nicht, dass ich sie jemals empfinden werde.“
„Aber das hast du doch schon mal gemacht?“, fragte ich mit heiserer Stimme.
„Schon mal? Mein lieber Bunny, du beleidigst mich! Sah das etwa wie ein erster Versuch aus? Natürlich habe ich das schon mal gemacht.“
„Oft?“
„Nun ja – nein! Jedenfalls nicht oft genug, um den Reiz zu zerstören; eigentlich nie, es sei denn, ich bin verdammt knapp bei Kasse. Hast du von den Thimbleby-Diamanten gehört? Nun, das war das letzte Mal – und es waren nur ein paar armselige Imitationen. Dann gab es noch die kleine Angelegenheit mit dem Hausboot Dormer in Henley letztes Jahr. Das war auch mein Werk – sozusagen. Einen wirklich großen Coup habe ich noch nicht gelandet; wenn ich das schaffe, höre ich auf.“
Ja, ich erinnerte mich sehr gut an beide Fälle. Und er war der Täter! Es war unglaublich, empörend, unvorstellbar. Dann fiel mein Blick auf den Tisch, der an hundert Stellen funkelte und glitzerte, und meine Ungläubigkeit war wie weggeblasen.
„Wie bist du dazu gekommen?“, fragte ich, als meine Neugierde meine Verwunderung überwältigte und meine Faszination für seine Karriere sich allmählich mit meiner Faszination für den Mann vermischte.
"Ah! Das ist eine lange Geschichte", sagte Raffles. "Es war in den Kolonien, als ich dort Cricket spielte. Es ist eine zu lange Geschichte, um sie dir jetzt zu erzählen, aber ich war in einer ähnlichen Lage wie du heute Abend, und es war mein einziger Ausweg. Ich hatte nie etwas weiter damit vor, aber ich hatte Blut geleckt, und dann war es um mich geschehen. Warum sollte ich arbeiten, wenn ich stehlen konnte? Warum mich mit einem langweiligen, unpassenden Job zufrieden geben, wenn Aufregung, Romantik, Gefahr und ein anständiger Lebensunterhalt auf mich warteten? Natürlich ist das alles falsch, aber wir können nicht alle Moralisten sein, und die Verteilung des Reichtums ist von vornherein falsch. Außerdem machst du das ja nicht ständig. Ich bin es leid, mir Gilberts Zeilen vorzulesen, aber sie sind zutiefst wahr. Ich frage mich nur, ob dir dieses Leben genauso gut gefallen wird wie mir!
„Gefallen?“, rief ich. „Mir nicht! Das ist kein Leben für mich. Einmal reicht mir!“
„Du würdest mir kein zweites Mal helfen?“
„Frag mich nicht, Raffles. Frag mich nicht, um Gottes willen!“
„Aber du hast gesagt, du würdest alles für mich tun! Du hast mich gefragt, ich solle dir mein Verbrechen nennen! Aber ich wusste damals, dass du es nicht ernst gemeint hast; du hast mich heute Nacht nicht im Stich gelassen, und das sollte mir doch reichen, meine Güte! Ich bin wohl undankbar und unvernünftig und all das. Ich sollte es dabei belassen. Aber du bist genau der Richtige für mich, Bunny, genau der Richtige! Denk nur daran, wie wir diese Nacht überstanden haben. Kein Kratzer – kein Problem! Es ist nichts Schlimmes dabei, verstehst du? Es würde nie etwas Schlimmes passieren, solange wir zusammenarbeiten.“
Er stand vor mir, eine Hand auf jeder Schulter, und lächelte, wie er es so gut konnte. Ich drehte mich um, stützte meine Ellbogen auf den Kaminsims und legte meinen brennenden Kopf in meine Hände. Im nächsten Augenblick legte sich eine noch herzlichere Hand auf meinen Rücken.
„Schon gut, mein Junge! Du hast vollkommen Recht, und ich bin mehr als im Unrecht. Ich werde dich nie wieder darum bitten. Geh, wenn du willst, und komm gegen Mittag wieder, um das Geld zu holen. Es gab keine Abmachung, aber natürlich werde ich dich aus deiner misslichen Lage befreien – vor allem, nachdem du mir heute Nacht so zur Seite gestanden hast.“
Ich war wieder da, mein Blut kochte.
„Ich werde es wieder tun“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne.
Er schüttelte den Kopf. „Nicht du“, sagte er und lächelte ganz gut gelaunt über meinen wahnsinnigen Eifer.
„Ich werde es tun“, schrie ich mit einem Fluch. „Ich werde dir so oft helfen, wie du willst! Was macht das jetzt noch aus? Ich bin schon einmal dabei gewesen. Ich werde wieder dabei sein. Ich bin sowieso schon verloren. Ich kann nicht zurück, und ich würde es auch nicht tun, wenn ich könnte. Nichts ist mehr wichtig! Wenn du mich brauchst, bin ich dein Mann!“
Und so schlossen Raffles und ich uns an den Iden des März zu einer kriminellen Vereinigung zusammen.
Ein Kostümstück
In London redeten gerade alle über jemanden, dessen Name schon bekannt war, aber sonst nichts weiter. Reuben Rosenthall hatte sein Vermögen in den Diamantenminen Südafrikas gemacht und war nach Hause zurückgekehrt, um es nach seinen Vorstellungen zu genießen. Wie er sich daran machte, wird wohl kaum ein Leser der billigen Abendzeitungen vergessen haben, die sich an endlosen Anekdoten über seine ursprüngliche Armut und seine heutige Verschwendungssucht ergötzten, gewürzt mit interessanten Details über den außergewöhnlichen Haushalt, den der Millionär in St. John's Wood eingerichtet hatte. Hier hielt er eine Schar von Kaffern, die buchstäblich seine Sklaven waren, und von hier aus zog er mit riesigen Diamanten in seinem Hemd und an seinem Finger in Begleitung eines berüchtigten Preisboxers aus, der jedoch keineswegs das schlimmste Element in Rosenthalls buntem Gemisch war. So lautete zumindest das Gerücht, aber die Tatsache wurde durch das Eingreifen der Polizei bei mindestens einer Gelegenheit hinreichend bestätigt, woraufhin bestimmte behördliche Maßnahmen folgten, über die mit berechtigter Begeisterung und in großen Schlagzeilen in den oben genannten Zeitungen berichtet wurde.
Und das war alles, was man bis zu jenem Zeitpunkt über Reuben Rosenthall wusste, als der Alte Bohemien-Club, in schlimme Zeiten geraten, es für lohnend hielt, ein großes Festmahl zu Ehren eines so wohlhabenden Vertreters der Grundsätze des Clubs zu veranstalten. Ich selbst war nicht bei dem Bankett anwesend, doch ein Mitglied nahm Raffles mit, der mir noch in derselben Nacht alles darüber erzählte.
„Das war die außergewöhnlichste Show, die ich je in meinem Leben gesehen habe“, sagte er. „Was den Mann selbst angeht – nun, ich war auf etwas Groteskes gefasst, aber der Kerl hat mir regelrecht den Atem verschlagen. Zunächst einmal ist er ein unglaublich brutaler Kerl, weit über 1,80 Meter groß, mit einer Brust wie ein Fass, einer großen Hakennase und den rotesten Haaren und Backenbart, die du je gesehen hast. Er trank wie ein Fass, wurde aber nur so betrunken, dass er eine Rede hielt, die ich für zehn Pfund nicht verpasst hätte. Ich bedaure nur, dass du nicht auch da warst, Bunny, alter Junge.“
Ich begann es selbst zu bedauern, denn Raffles war alles andere als ein aufgeregter Mensch, und ich hatte ihn noch nie so aufgeregt gesehen. Hatte er Rosenthalls Beispiel gefolgt? Dass er um Mitternacht in mein Zimmer kam, nur um mir von seinem Abendessen zu erzählen, reichte schon aus, um einen Verdacht zu rechtfertigen, der sicherlich nicht mit meinem Wissen über A. J. Raffles übereinstimmte.
„Was hat er gesagt?“, fragte ich mechanisch, weil ich eine tiefere Erklärung für seinen Besuch vermutete und mich fragte, was das wohl sein könnte.
„Gesagt?“ rief Raffles. „Was hat er nicht alles gesagt! Er prahlte mit seinem Aufstieg, er protzte mit seinem Reichtum, und er beschimpfte die feine Gesellschaft, weil sie ihn seines Geldes wegen aufgenommen und dann aus purer Bosheit und Neid wieder fallen gelassen hatte, nur weil er so viel davon hatte. Er nannte auch Namen, mit der reizendsten Unbefangenheit, und schwor, er sei ein ebenso guter Mann wie das alte Mutterland überhaupt zu bieten habe—mit Verlaub gesagt, ihr alten Bohemiens! Um das zu beweisen, zeigte er auf einen riesigen Diamanten mitten auf seiner Hemdbrust, mit einem kleinen Finger, der mit einem zweiten, ganz ähnlichen Stein geschmückt war: Welcher unserer aufgeblasenen Prinzen konnte ein solches Paar vorweisen? Tatsächlich schienen es ganz erstaunliche Steine zu sein, mit einem seltsamen purpurnen Schimmer, der auf ein Vermögen hindeutete. Aber der alte Rosenthall schwor, er würde für beide keine fünfzigtausend Pfund nehmen, und wollte wissen, wo der andere Mann sei, der mit fünfundzwanzigtausend im Hemd und weiteren fünfundzwanzigtausend am kleinen Finger herumspaziere. Den gebe es nicht. Und wenn doch, hätte er nicht den Mumm, sie zu tragen. Aber er hatte ihn—und er würde uns sagen, warum. Und ehe man “Hokuspokus„ sagen konnte, hatte er schon einen riesigen Revolver hervorgezogen!“
„Nicht am Tisch?“
„Am Tisch! Mitten in seinen Worten! Aber das war nichts im Vergleich zu dem, was er eigentlich vorhatte. Er wollte, dass wir ihn seinen Namen mit Kugeln an die gegenüberliegende Wand schreiben lassen, um uns zu zeigen, dass er keine Angst hatte, mit all seinen Diamanten herumzulaufen! Dieser brutale Purvis, der Preisboxer, der sein bezahlter Schläger ist, musste seinen Chef erst einschüchtern, bevor er ihn davon abhalten konnte. Es gab einen ziemlichen Aufruhr; einer betete unter dem Tisch, und die Kellner rannten alle weg.“
„Was für eine groteske Szene!“
„Grotesk genug, aber ich hätte mir gewünscht, sie hätten ihn einfach machen lassen und ihn schießen lassen. Er war scharf darauf, uns zu zeigen, wie er sich um seine purpurroten Diamanten kümmern konnte, und weißt du, Bunny, ich war genauso scharf darauf, das zu sehen.“
Und Raffles beugte sich mit einem verschmitzten, langsamen Lächeln zu mir hinüber, das mir endlich die verborgene Bedeutung seines Besuchs nur allzu deutlich machte.
„Du willst also selbst versuchen, an seine Diamanten zu kommen?“
Er zuckte mit den Schultern.
„Es ist furchtbar offensichtlich, das gebe ich zu. Aber – ja, ich habe mein Herz daran gehängt! Um ganz ehrlich zu sein, sie lasten schon seit einiger Zeit auf meinem Gewissen; man konnte nicht so viel über den Mann, seinen Preisboxer und seine Diamanten hören, ohne es als eine Art Pflicht zu empfinden, einen Versuch zu wagen; aber wenn es darum geht, einen Revolver zu zücken und praktisch die ganze Welt herauszufordern, wird die Sache unvermeidlich. Es wird einem einfach aufgezwungen. Ich war dazu bestimmt, diese Herausforderung zu hören, Bunny, und ich für meinen Teil muss sie annehmen. Ich bedaure nur, dass ich mich nicht auf meine Hinterbeine stellen und es dir sofort sagen konnte.“
„Nun“, sagte ich, „ich sehe die Notwendigkeit in unserer Lage nicht, aber natürlich bin ich dabei.“
Mein Tonfall mag halbherzig gewesen sein. Ich gab mir Mühe, ihn anders klingen zu lassen. Aber seit unserem Abenteuer in der Bond Street war kaum ein Monat vergangen, und wir hätten es uns durchaus leisten können, uns noch eine Weile zurückzuhalten. Wir hatten uns so gut verstanden: Auf seinen Rat hin hatte ich ein paar Sachen hingekritzelt; inspiriert von Raffles hatte ich sogar einen Artikel über unseren eigenen Juwelenraub geschrieben; und im Moment war ich mit dieser Art von Abenteuern ganz zufrieden. Ich fand, wir sollten wissen, wann wir gut dastanden, und sah keinen Sinn darin, neue Risiken einzugehen, bevor wir dazu gezwungen waren. Andererseits wollte ich auf keinen Fall den geringsten Anflug von Absicht zeigen, das Versprechen zu brechen, das ich vor einem Monat gegeben hatte. Aber Raffles achtete nicht auf meine offensichtliche Abneigung.
„Not, mein lieber Bunny? Schreibt der Schriftsteller nur, wenn der Wolf vor der Tür steht? Malt der Maler nur für sein Brot? Müssen du und ich wie Tom of Bow und Dick of Whitechapel zum Verbrechen getrieben werden? Du tust mir weh, mein lieber Freund; du brauchst nicht zu lachen, denn du tust es. Kunst um der Kunst willen ist ein schreckliches Schlagwort, aber ich gebe zu, dass es mich anspricht. In diesem Fall sind meine Motive absolut rein, denn ich bezweifle, dass wir jemals in der Lage sein werden, solche seltsamen Steine zu verkaufen. Aber wenn ich es nicht versuche – nach heute Abend –, werde ich nie wieder meinen Kopf hochhalten können.“
Seine Augen funkelten, aber sie glitzerten auch.
„Wir haben eine schwere Aufgabe vor uns“, war alles, was ich sagte.
"Und glaubst du etwa, ich wäre begeistert, wenn wir das nicht hätten?", rief Raffles. "Mein lieber Freund, ich würde die St. Paul's Cathedral ausrauben, wenn ich könnte, aber ich könnte genauso wenig die Kasse eines Ladenbesitzers stehlen, wenn er nicht hinsieht, wie ich Äpfel aus dem Korb einer alten Frau stehlen könnte. Selbst das kleine Geschäft letzten Monat war eine schmutzige Angelegenheit, aber es war notwendig, und ich denke, die Strategie hat es bis zu einem gewissen Grad wieder wettgemacht. Es ist viel ruhmreicher und spannender, dorthin zu gehen, wo sie sich rühmen, vor dir auf der Hut zu sein. Die Bank of England zum Beispiel ist das ideale Ziel, aber dafür bräuchten wir ein halbes Dutzend Leute, die Jahre für diesen Job opfern müssten, und in der Zwischenzeit ist Reuben Rosenthall ein ausreichend großes Wild für dich und mich. Wir wissen, dass er bewaffnet ist. Wir wissen, wie Billy Purvis kämpfen kann. Es wird kein Spaziergang, das gebe ich zu. Aber was macht das schon, mein lieber Bunny – was macht das schon? Ein Mann muss nach Höherem streben, lieber Junge, sonst wozu gibt es dann den Himmel?
„Ich würde es vorziehen, wenn wir unsere noch nicht übertreffen“, antwortete ich lachend, denn sein Elan war unwiderstehlich, und trotz meiner Bedenken gefiel mir der Plan immer besser.
„Vertrau mir“, war seine Antwort; „ich werde dich durchbringen. Ich gehe davon aus, dass die Schwierigkeiten fast alle an der Oberfläche liegen. Diese beiden trinken wie die Teufel, und das sollte die Sache erheblich vereinfachen. Aber wir werden sehen, und wir müssen uns Zeit nehmen. Es wird wahrscheinlich ein Dutzend verschiedene Möglichkeiten geben, wie die Sache erledigt werden könnte, und wir werden uns zwischen ihnen entscheiden müssen. Das bedeutet, dass wir das Haus auf jeden Fall mindestens eine Woche lang beobachten müssen; es kann noch viele andere Dinge geben, die viel länger dauern werden; aber gib mir eine Woche, und ich werde dir mehr erzählen. Das heißt, wenn du wirklich dabei bist?“
„Natürlich bin ich dabei“, antwortete ich empört. „Aber warum soll ich dir eine Woche Zeit geben? Warum sollten wir das Haus nicht gemeinsam beobachten?“
„Weil vier Augen besser sehen als zwei und weniger Platz brauchen. Jagt niemals zu zweit, es sei denn, ihr müsst. Aber sei nicht beleidigt, Bunny; es wird genug für dich zu tun geben, wenn es soweit ist, das verspreche ich dir. Du wirst deinen Anteil am Spaß haben, keine Sorge, und einen violetten Diamanten ganz für dich allein – wenn wir Glück haben.“
Insgesamt jedoch ließ mich dieses Gespräch eher kalt, und ich erinnere mich noch gut an die Niedergeschlagenheit, die mich überkam, als Raffles gegangen war. Ich erkannte die Torheit des Vorhabens, zu dem ich mich verpflichtet hatte – die reine, grundlose, unnötige Torheit. Und die Paradoxien, in denen sich Raffles ergötzte, und die frivole Kasuistik, die dennoch halb aufrichtig war und die seine bloße Persönlichkeit im Moment der Äußerung völlig plausibel machte, sprachen mich, wenn ich in aller Ruhe darüber nachdachte, nur wenig an. Ich bewunderte den Geist der reinen Bosheit, mit dem er bereit schien, seine Freiheit und sein Leben zu riskieren, aber bei ruhiger Überlegung fand ich diesen Geist nicht ansteckend. Dennoch kam mir der Gedanke an einen Rückzug nicht im Entferntesten in den Sinn. Im Gegenteil, ich war ungeduldig wegen der von Raffles angeordneten Verzögerung, und vielleicht kam ein nicht unerheblicher Teil meiner heimlichen Unzufriedenheit daher, dass er entschlossen war, bis zum letzten Moment ohne mich auszukommen.
Dass dies charakteristisch für den Mann und seine Haltung mir gegenüber war, machte es nicht besser. Seit einem Monat waren wir wohl die engsten Komplizen in ganz London, und doch war unsere Vertrautheit seltsam unvollständig. Bei aller charmanten Offenheit hatte Raffles eine Ader launischer Zurückhaltung, die deutlich genug war, um sehr irritierend zu wirken. Er hatte die instinktive Geheimniskrämerei eines eingefleischten Verbrechers. Er machte aus alltäglichen Dingen Geheimnisse; zum Beispiel wusste ich nie, wie oder wo er die Juwelen aus der Bond Street verkaufte, von deren Erlös wir beide noch immer das Leben von Hunderten anderer junger Leute in der Stadt führten. Er war durchweg geheimnisvoll in dieser und anderen Angelegenheiten, von denen ich glaubte, dass ich mir das Recht verdient hatte, alles zu erfahren. Ich musste daran denken, wie er mich mit einer List zu meinem ersten Verbrechen verleitet hatte, als er noch unsicher war, ob er mir vertrauen konnte oder nicht.
Das konnte ich ihm nicht mehr übel nehmen, aber ich ärgerte mich jetzt über sein mangelndes Vertrauen in mich. Ich sagte nichts dazu, aber es nagte jeden Tag an mir, besonders in der Woche nach dem Abendessen bei Rosenthall. Wenn ich Raffles im Club traf, sagte er mir nichts; wenn ich in seine Wohnung ging, war er nicht da oder tat zumindest so.
