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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Sachliteratur, Reportagen, Biografien
- Sprache: Deutsch
In 'Aus der Sklaverei aufgestiegen' stellt Booker T. Washington ein fesselndes Zeugnis seines Lebenswegs dar, von erniedrigenden Bedingungen in der Sklaverei zur Gründung des Tuskegee Institute in Alabama, einer führenden Bildungseinrichtung für Afroamerikaner. Washingtons Autobiografie bietet neben einer detaillierten Schilderung seines persönlichen Aufstiegs auch eine tiefergehende Analyse der sozialen und wirtschaftlichen Verhältnisse des Post-Bürgerkriegs Amerikas. Sein literarischer Stil, geprägt von Präzision und Emotionalität, bietet einen authentischen Einblick in die Afroamerikanische Erfahrung, verortet im rigorosen Kontext der amerikanischen Geschichte und der Bemühungen um Bürgerrechte und Bildung. Booker T. Washington, 1856 in der Sklaverei geboren, wurde zu einem der einflussreichsten afroamerikanischen Gelehrten und Bildungsbefürworter seiner Zeit. Sein direktes Erleben der Sklaverei und sein unermüdlicher Kampf für Bildung und wirtschaftliche Selbstständigkeit der Afroamerikaner lieferten die praxisnahe Grundlage, die 'Aus der Sklaverei aufgestiegen' zu einer bedeutenden historischen und pädagogischen Ressource macht. Dieses Werk ist nicht nur für Historiker und Literaturliebhaber von Bedeutung, sondern auch für jeden, der sich für die amerikanische Kulturgeschichte und die Kämpfe sowie Erfolge der Afroamerikanischen Gemeinschaft interessiert. Washingtons Geschichte ist eine Inspiration und ein Beleg für die Kraft der Bildung und des persönlichen Willens, gesellschaftliche Barrieren zu überwinden. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2024
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Aus der Sklaverei aufgestiegen
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I. Ein Sklave unter Sklaven
Ich wurde als Sklave auf einer Plantage in Franklin County, Virginia, geboren. Ich bin mir nicht ganz sicher über den genauen Ort oder das genaue Datum meiner Geburt, aber ich vermute jedenfalls, dass ich irgendwo und irgendwann geboren worden sein muss. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, wurde ich in der Nähe einer Postzustellung an einer Kreuzung namens Hale's Ford geboren, und das Jahr war 1858 oder 1859. Ich weiß weder den Monat noch den Tag. Die frühesten Eindrücke, an die ich mich jetzt erinnern kann, sind die der Plantage und der Sklavenquartiere - letzteres ist der Teil der Plantage, in dem die Sklaven ihre Hütten hatten.
Mein Leben begann inmitten einer höchst erbärmlichen, trostlosen und entmutigenden Umgebung. Das lag jedoch nicht daran, dass meine Besitzer besonders grausam waren, denn das waren sie nicht, verglichen mit vielen anderen. Ich wurde in einer typischen Blockhütte geboren, die etwa vierzehn mal sechzehn Fuß groß war. In dieser Hütte lebte ich mit meiner Mutter und einem Bruder und einer Schwester bis nach dem Bürgerkrieg, als wir alle für frei erklärt wurden.
Über meine Abstammung weiß ich fast nichts. In den Sklavenunterkünften und auch später hörte ich unter den Farbigen geflüsterte Gespräche über die Qualen, die die Sklaven, zu denen zweifellos auch meine Vorfahren mütterlicherseits gehörten, in der Mittelpassage des Sklavenschiffs erlitten, als sie von Afrika nach Amerika transportiert wurden. Es ist mir nicht gelungen, Informationen zu erhalten, die ein genaues Licht auf die Geschichte meiner Familie werfen würden, abgesehen von meiner Mutter. Sie hatte, wie ich mich erinnere, einen Halbbruder und eine Halbschwester. In den Tagen der Sklaverei wurde der Familiengeschichte und den Familienaufzeichnungen - d.h. den Aufzeichnungen schwarzer Familien - nicht sehr viel Aufmerksamkeit geschenkt. Ich vermute, dass meine Mutter die Aufmerksamkeit eines Käufers auf sich zog, der später mein und ihr Besitzer war. Ihr Zuwachs in der Sklavenfamilie erregte ungefähr so viel Aufmerksamkeit wie der Kauf eines neuen Pferdes oder einer Kuh. Von meinem Vater weiß ich noch weniger als von meiner Mutter. Ich kenne nicht einmal seinen Namen. Ich habe Berichte gehört, wonach er ein weißer Mann war, der auf einer der nahe gelegenen Plantagen lebte. Wer auch immer er war, ich habe nie gehört, dass er sich auch nur im Geringsten für mich interessiert oder in irgendeiner Weise für meine Erziehung gesorgt hätte. Aber ich habe keine besondere Schuld an ihm. Er war einfach nur ein weiteres unglückliches Opfer der Institution, die die Nation zu jener Zeit unglücklicherweise übernommen hatte.
Die Hütte war nicht nur unser Lebensraum, sondern diente auch als Küche für die Plantage. Meine Mutter war die Köchin der Plantage. Die Hütte hatte keine Glasfenster, sondern nur seitliche Öffnungen, durch die das Licht und auch die kalte Winterluft hereinkam. Es gab eine Tür zu der Hütte, also etwas, das man Tür nannte, aber die unsicheren Scharniere, an denen sie aufgehängt war, und die großen Risse in ihr, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie zu klein war, machten den Raum sehr ungemütlich. Zusätzlich zu diesen Öffnungen befand sich in der unteren rechten Ecke des Zimmers das 'Katzenloch', eine Vorrichtung, die in der Zeit vor dem Bellum fast jedes Herrenhaus oder jede Hütte in Virginia besaß. Das 'Katzenloch' war eine quadratische Öffnung von etwa sieben mal acht Zoll, die dazu diente, die Katze während der Nacht nach Belieben ins Haus und wieder hinaus zu lassen. Im Falle unserer Hütte konnte ich die Notwendigkeit dieser Annehmlichkeit nie verstehen, da es mindestens ein halbes Dutzend anderer Stellen in der Hütte gab, die die Katzen hätten beherbergen können. In unserer Kabine gab es keinen Holzboden, sondern die nackte Erde diente als Boden. In der Mitte des Lehmbodens befand sich eine große, tiefe, mit Brettern abgedeckte Öffnung, die im Winter als Lager für Süßkartoffeln diente. Der Eindruck dieses Kartoffellochs hat sich mir sehr deutlich eingeprägt, denn ich erinnere mich, dass ich beim Einlegen oder Herausnehmen der Kartoffeln oft in den Besitz von ein oder zwei Kartoffeln kam, die ich dann röstete und genüsslich verzehrte. Auf unserer Plantage gab es keinen Herd, und alles, was meine Mutter für die Weißen und die Sklaven kochte, musste sie über einer offenen Feuerstelle machen, meistens in Töpfen und 'Pfannen'. Während wir in der schlecht gebauten Hütte im Winter unter der Kälte zu leiden hatten, war die Hitze der offenen Feuerstelle im Sommer ebenso belastend.
Die ersten Jahre meines Lebens, die ich in der kleinen Hütte verbrachte, unterschieden sich nicht sehr von denen tausender anderer Sklaven. Meine Mutter hatte natürlich nur wenig Zeit, um sich tagsüber um die Erziehung ihrer Kinder zu kümmern. Sie nahm sich frühmorgens, bevor sie mit der Arbeit begann, und abends nach getaner Arbeit ein paar Minuten Zeit für uns. Eine meiner frühesten Erinnerungen ist die, dass meine Mutter spät in der Nacht ein Huhn kochte und ihre Kinder weckte, um es zu füttern. Wie oder woher sie es bekam, weiß ich nicht. Ich vermute jedoch, dass es von der Farm unseres Besitzers stammte. Manche Leute mögen das als Diebstahl bezeichnen. Wenn so etwas jetzt passieren würde, würde ich es selbst als Diebstahl verurteilen. Aber da es zu dem Zeitpunkt und aus dem Grund geschah, konnte mir niemand weismachen, dass meine Mutter des Diebstahls schuldig war. Sie war einfach ein Opfer des Systems der Sklaverei. Ich kann mich nicht daran erinnern, jemals in einem Bett geschlafen zu haben, bis unsere Familie durch die Emanzipationsproklamation für frei erklärt wurde. Drei Kinder - John, mein älterer Bruder, Amanda, meine Schwester, und ich - hatten eine Pritsche auf dem schmutzigen Boden, oder besser gesagt, wir schliefen in und auf einem Bündel schmutziger Lumpen, die auf dem schmutzigen Boden lagen.
Vor nicht allzu langer Zeit wurde ich gebeten, etwas über die Sportarten und Zeitvertreibe zu erzählen, denen ich in meiner Jugend nachging. Bis zu dieser Frage war mir nie in den Sinn gekommen, dass es keinen Zeitraum in meinem Leben gab, der dem Spielen gewidmet war. Seit ich mich an irgendetwas erinnern kann, war fast jeder Tag meines Lebens mit irgendeiner Art von Arbeit ausgefüllt; obwohl ich denke, dass ich jetzt ein nützlicherer Mann wäre, wenn ich Zeit für Sport gehabt hätte. Während der Zeit, die ich in der Sklaverei verbrachte, war ich nicht groß genug, um von großem Nutzen zu sein. Dennoch war ich die meiste Zeit damit beschäftigt, die Höfe zu säubern, den Männern auf den Feldern Wasser zu bringen oder zur Mühle zu gehen, zu der ich einmal in der Woche das Korn zum Mahlen brachte. Die Mühle war etwa drei Meilen von der Plantage entfernt. Diese Arbeit war mir immer gefürchtet. Der schwere Maissack wurde auf den Rücken des Pferdes geworfen und der Mais etwa gleichmäßig auf beide Seiten verteilt. Aber irgendwie geriet der Mais bei diesen Fahrten fast ausnahmslos aus dem Gleichgewicht und fiel vom Pferd, und oft fiel ich mit ihm. Da ich nicht stark genug war, den Mais wieder auf das Pferd zu laden, musste ich manchmal stundenlang warten, bis zufällig ein Passant vorbeikam, der mir aus der Patsche helfen konnte. Die Stunden, in denen ich auf jemanden wartete, verbrachte ich meist mit Weinen. Durch diesen Zeitaufwand erreichte ich die Mühle mit Verspätung, und bis ich meinen Mais gemahlen hatte und zu Hause ankam, war es schon weit in die Nacht hinein. Der Weg war einsam und führte oft durch dichte Wälder. Ich hatte immer Angst. Es hieß, die Wälder seien voller Soldaten, die aus der Armee desertiert waren, und man hatte mir erzählt, dass das erste, was ein Deserteur einem Negerjungen antat, wenn er ihn allein antraf, war, ihm die Ohren abzuschneiden. Außerdem wusste ich, dass ich, wenn ich zu spät nach Hause kam, immer eine strenge Schelte oder eine Tracht Prügel bekommen würde.
Während meiner Zeit als Sklave hatte ich keinerlei Schulbildung, obwohl ich mich daran erinnere, dass ich bei mehreren Gelegenheiten mit einer meiner jungen Herrinnen bis zur Tür des Schulhauses ging, um ihr die Bücher zu tragen. Das Bild von mehreren Dutzend Jungen und Mädchen in einem Schulzimmer, die mit dem Lernen beschäftigt waren, machte einen tiefen Eindruck auf mich, und ich hatte das Gefühl, in ein Schulhaus zu kommen und auf diese Weise zu lernen, wäre ungefähr so, als käme ich ins Paradies.
Soweit ich mich jetzt erinnern kann, erfuhr ich zum ersten Mal von der Tatsache, dass wir Sklaven waren und dass über die Befreiung der Sklaven diskutiert wurde, als ich eines frühen Morgens von meiner Mutter geweckt wurde, die über ihren Kindern kniete und inbrünstig betete, dass Lincoln und seine Armeen erfolgreich sein mögen und dass sie und ihre Kinder eines Tages frei sein könnten. In diesem Zusammenhang habe ich nie verstanden, wie die Sklaven im Süden, die in Bezug auf Bücher und Zeitungen völlig unwissend waren, sich so genau und umfassend über die großen nationalen Fragen, die das Land bewegten, informieren konnten. Von der Zeit an, als Garrison, Lovejoy und andere begannen, für die Freiheit zu agitieren, hielten die Sklaven im gesamten Süden engen Kontakt zu den Fortschritten der Bewegung. Obwohl ich während der Vorbereitungen auf den Bürgerkrieg und während des Krieges selbst noch ein Kind war, erinnere ich mich heute an die vielen nächtlichen Flüstergespräche, die ich mit meiner Mutter und den anderen Sklaven auf der Plantage geführt habe. Diese Gespräche zeigten, dass sie die Situation verstanden und dass sie sich mit Hilfe des so genannten Reben-Telegrafen über die Ereignisse auf dem Laufenden hielten.
Während des Wahlkampfs, als Lincoln zum ersten Mal für die Präsidentschaft kandidierte, wussten die Sklaven auf unserer weit entfernten Plantage, die meilenweit von jeder Eisenbahn, Großstadt oder Tageszeitung entfernt war, worum es ging. Als der Krieg zwischen dem Norden und dem Süden begann, spürte und wusste jeder Sklave auf unserer Plantage, dass es zwar auch um andere Themen ging, aber in erster Linie um die Sklaverei. Selbst die unwissendsten Mitglieder meiner Rasse auf den abgelegenen Plantagen spürten in ihrem Herzen mit einer Gewissheit, die keinen Zweifel zuließ, dass die Freiheit der Sklaven das einzige große Ergebnis des Krieges sein würde, wenn die Armeen des Nordens siegen würden. Jeder Erfolg der Bundesarmeen und jede Niederlage der konföderierten Streitkräfte wurde mit größtem und intensivstem Interesse verfolgt. Oft erfuhren die Sklaven von den Ergebnissen großer Schlachten, bevor die Weißen sie erfuhren. Diese Nachrichten erhielten sie in der Regel von dem Farbigen, der zur Postzustellung zum Amt, Büro geschickt wurde. In unserem Fall war das Amt, Büro, etwa drei Meilen von der Plantage entfernt, und die Post kam ein- oder zweimal pro Woche. Der Mann, der zum Amt, Büro geschickt wurde, hielt sich lange genug im Ort auf, um den Gesprächsfaden der Weißen aufzunehmen, die sich dort natürlich nach dem Erhalt der Post versammelten, um die neuesten Nachrichten zu besprechen. Der Postbote, der sich auf dem Rückweg zum Haus unseres Herrn befand, gab die Nachrichten, die er erhalten hatte, ebenso selbstverständlich an die Sklaven weiter, und so erfuhren sie oft von wichtigen Ereignissen, bevor die Weißen im 'großen Haus', wie das Haus des Herrn genannt wurde, davon erfuhren.
Ich kann mich an kein einziges Beispiel aus meiner Kindheit oder frühen Jugend erinnern, bei dem unsere gesamte Familie gemeinsam am Tisch saß, um Gottes Segen bat und auf zivilisierte Art und Weise aß. Auf der Plantage in Virginia und auch später bekamen die Kinder ihre Mahlzeiten so, wie dumme Tiere ihre Mahlzeiten bekommen. Ein Stück Brot hier und ein Stück Fleisch dort. Einmal war es eine Tasse Milch und ein anderes Mal Kartoffeln. Manchmal aß ein Teil unserer Familie aus der Pfanne oder dem Topf, während ein anderer Teil von einem Blechteller aß, den er auf den Knien hielt und oft nur die Hände benutzte, um das Essen zu halten. Als ich groß genug war, musste ich zu den Mahlzeiten ins 'große Haus' gehen, um die Fliegen vom Tisch zu fächeln, und zwar mit einem großen Satz Papierfächer, die von einem Flaschenzug angetrieben wurden. Natürlich drehte sich ein Großteil der Gespräche der Weißen um das Thema Freiheit und Krieg, und ich habe viel davon aufgesogen. Ich erinnere mich, dass ich einmal zwei meiner jungen Herrinnen und einige Besucherinnen im Hof Ingwerkuchen essen sah. Damals erschienen mir diese Kuchen als das absolut Verlockendste und Begehrenswerteste, was ich je gesehen hatte. Und dann beschloss ich, dass, sollte ich jemals frei sein, der Höhepunkt meines Ehrgeizes erreicht sein würde, wenn ich es schaffen würde, mir Ingwerkuchen so zu beschaffen und zu essen, wie ich es bei diesen Damen sah.
Als sich der Krieg hinzog, hatten die Weißen natürlich in vielen Fällen Schwierigkeiten, sich selbst zu versorgen. Ich glaube, die Sklaven spürten die Entbehrungen weniger als die Weißen, denn die übliche Ernährung der Sklaven bestand aus Maisbrot und Schweinefleisch, die auf der Plantage angebaut werden konnten. Aber Kaffee, Tee, Zucker und andere Artikel, die die Weißen gewohnt waren, konnten nicht auf der Plantage angebaut werden, und die durch den Krieg verursachten Bedingungen machten es oft unmöglich, diese Dinge zu beschaffen. Die Weißen befanden sich oft in großer Bedrängnis. Für den Kaffee wurde getrockneter Mais verwendet und anstelle von Zucker wurde eine Art schwarze Melasse verwendet. Oft wurde nichts zum Süßen des sogenannten Tees und Kaffees verwendet.
Das erste Paar Schuhe, an das ich mich erinnere, war aus Holz. Oben waren sie aus grobem Leder, aber die Sohlen, die etwa einen Zoll dick waren, waren aus Holz. Beim Gehen machten sie ein fürchterliches Geräusch, und außerdem waren sie sehr unbequem, da sie dem natürlichen Druck des Fußes nicht nachgaben. Wenn man sie trug, machte man einen äußerst unbeholfenen Eindruck. Die härteste Prüfung, die ich als Sklavenjunge erdulden musste, war jedoch das Tragen eines Flachshemdes. In dem Teil von Virginia, in dem ich lebte, war es üblich, Flachs als Teil der Kleidung für die Sklaven zu verwenden. Der Teil des Flachses, aus dem unsere Kleidung hergestellt wurde, war größtenteils der Abfall, der natürlich der billigste und raueste Teil war. Ich kann mir kaum eine andere Qual vorstellen, außer vielleicht das Ziehen eines Zahns, die mit dem ersten Anziehen eines neuen Hemds aus Flachs vergleichbar ist. Es entspricht fast dem Gefühl, das man hat, wenn man ein Dutzend oder mehr Kastaniengrate oder hundert kleine Nadelstiche in Kontakt mit seinem Fleisch hat. Noch heute kann ich mich genau an die Qualen erinnern, die ich beim Anziehen eines dieser Kleidungsstücke erlitt. Die Tatsache, dass mein Fleisch weich und zart war, hat den Schmerz noch verstärkt. Aber ich hatte keine Wahl. Ich musste das Flachshemd tragen oder gar keins, und wenn ich die Wahl gehabt hätte, hätte ich mich für kein Kleidungsstück entschieden. Im Zusammenhang mit dem Flachshemd hat mein Bruder John, der einige Jahre älter ist als ich, eine der großzügigsten Taten vollbracht, die ich je von einem Sklavenverwandten für einen anderen gehört habe. Bei mehreren Gelegenheiten, als ich gezwungen war, ein neues Flachshemd zu tragen, erklärte er sich großzügig bereit, es an meiner Stelle anzuziehen und mehrere Tage lang zu tragen, bis es 'eingelaufen' war. Bis ich zu einem jungen Mann herangewachsen war, war dieses einzige Kleidungsstück alles, was ich trug.
Aus dem Gesagten kann man schließen, dass meine Rasse den Weißen gegenüber verbittert war, weil der größte Teil der weißen Bevölkerung in einem Krieg kämpfte, der die Neger in der Sklaverei halten sollte, wenn der Süden erfolgreich war. Auf die Sklaven bei uns traf das nicht zu, und es traf auch auf keinen großen Teil der Sklavenbevölkerung im Süden zu, wo der Neger mit so etwas wie Anstand behandelt wurde. Während des Bürgerkriegs wurde einer meiner jungen Herren getötet, und zwei wurden schwer verwundet. Ich erinnere mich an das Gefühl der Trauer, das unter den Sklaven herrschte, als sie vom Tod von 'Mars' Billy' erfuhren. Es war keine gespielte Trauer, sondern echte. Einige der Sklaven hatten 'Mars' Billy' gepflegt, andere hatten mit ihm gespielt, als er noch ein Kind war. Mars' Billy' hatte für andere um Gnade gebettelt, wenn der Aufseher oder Herr sie auspeitschte. Das Leid im Sklavenquartier war nur noch zweitrangig gegenüber dem im 'großen Haus'. Als die beiden jungen Herren verwundet nach Hause gebracht wurden, zeigte sich das Mitgefühl der Sklaven auf vielfältige Weise. Sie waren genauso bestrebt, bei der Pflege zu helfen wie die Familienangehörigen der Verwundeten. Einige der Sklaven bettelten sogar um das Privileg, nachts aufstehen zu dürfen, um ihre verwundeten Herren zu pflegen. Diese Zärtlichkeit und das Mitgefühl der Sklaven war das Ergebnis ihrer freundlichen und großzügigen Natur. Um die Frauen und Kinder zu verteidigen und zu schützen, die auf den Plantagen zurückblieben, wenn die weißen Männer in den Krieg zogen, hätten die Sklaven ihr Leben gelassen. Der Sklave, der auserwählt wurde, während der Abwesenheit der Männer im 'großen Haus' zu schlafen, galt als der Ehrenplatz. Jeder, der versuchte, der 'jungen Herrin' oder der 'alten Herrin' in der Nacht etwas anzutun, musste über den toten Körper des Sklaven gehen, um dies zu tun. Ich weiß nicht, wie viele es bemerkt haben, aber ich denke, es ist wahr, dass es nur wenige Fälle gibt, weder in der Sklaverei noch in der Freiheit, in denen ein Mitglied meiner Rasse ein bestimmtes Vertrauen missbraucht hat.
In der Regel hegten die Angehörigen meiner Rasse vor und während des Krieges nicht nur keine Gefühle der Bitterkeit gegen die Weißen, sondern es gibt viele Fälle, in denen sich Neger liebevoll um ihre ehemaligen Herren und Herrinnen gekümmert haben, die aus irgendeinem Grund seit dem Krieg arm und abhängig geworden sind. Ich weiß von Fällen, in denen ehemalige Sklavenhalter jahrelang von ihren ehemaligen Sklaven mit Geld versorgt wurden, um sie vor Leid zu bewahren. Ich kenne noch andere Fälle, in denen die ehemaligen Sklaven bei der Ausbildung der Nachkommen ihrer ehemaligen Besitzer geholfen haben. Ich weiß von einem Fall auf einer großen Plantage im Süden, in dem ein junger weißer Mann, der Sohn des ehemaligen Besitzers des Anwesens, durch Alkoholkonsum so sehr an Geldbeutel und Selbstbeherrschung verloren hat, dass er eine bedauernswerte Kreatur ist. Einer schickt ihm ein wenig Kaffee oder Zucker, ein anderer ein wenig Fleisch und so weiter. Nichts, was die Farbigen besitzen, ist zu gut für den Sohn des 'alten Mars' Tom', der vielleicht niemals leiden darf, solange noch jemand auf der Plantage ist, der den 'alten Mars' Tom direkt oder indirekt kannte.
Ich habe gesagt, dass es nur wenige Fälle gibt, in denen ein Angehöriger meiner Rasse ein bestimmtes Vertrauen missbraucht hat. Eines der besten Beispiele dafür, das ich kenne, ist der Fall eines ehemaligen Sklaven aus Virginia, den ich vor nicht allzu langer Zeit in einer kleinen Stadt im Bundesstaat Ohio traf. Ich erfuhr, dass dieser Mann zwei oder drei Jahre vor der Emanzipationsproklamation einen Vertrag mit seinem Herrn geschlossen hatte, der vorsah, dass der Sklave sich selbst kaufen durfte, indem er so viel pro Jahr für seinen Körper bezahlte; und während er für sich selbst bezahlte, sollte es ihm erlaubt sein, zu arbeiten, wo und für wen er wollte. Als er feststellte, dass er in Ohio einen besseren Lohn erhalten würde, ging er dorthin. Als er die Freiheit erlangte, war er seinem Herrn immer noch rund dreihundert Dollar schuldig. Obwohl ihn die Emanzipationsproklamation von jeglichen Verpflichtungen gegenüber seinem Herrn befreite, ging dieser Schwarze den größten Teil der Strecke zurück zu dem Ort, an dem sein alter Herr in Virginia lebte, und legte ihm den letzten Dollar mit Zinsen in die Hand. Als ich mit ihm darüber sprach, sagte er mir, er wisse, dass er die Schulden nicht bezahlen müsse, aber er habe seinem Herrn sein Wort gegeben, und dieses Wort habe er nie gebrochen. Er hatte das Gefühl, dass er seine Freiheit erst genießen konnte, wenn er sein Versprechen erfüllt hatte.
Aus dem, was ich gesagt habe, könnte man den Eindruck gewinnen, dass einige der Sklaven die Freiheit nicht wollten. Das ist aber nicht der Fall. Ich habe noch nie einen gesehen, der nicht frei sein wollte, oder einen, der in die Sklaverei zurückkehren wollte.
Ich habe aus tiefstem Herzen Mitleid mit jeder Nation oder jedem Volk, das so unglücklich ist, dass es sich im Netz der Sklaverei verfangen hat. Ich hege schon lange keine Verbitterung mehr gegen die Weißen im Süden wegen der Versklavung meiner Rasse. Kein einziger Teil unseres Landes war für die Einführung der Sklaverei verantwortlich, und außerdem wurde sie jahrelang von der Generalregierung anerkannt und geschützt. Nachdem sich die Tentakel einmal im wirtschaftlichen und sozialen Leben der Republik festgesetzt hatten, war es für das Land nicht leicht, sich von dieser Institution zu befreien. Und dann, wenn wir uns von Vorurteilen oder Rassengefühlen befreien und den Tatsachen ins Auge sehen, müssen wir zugeben, dass die zehn Millionen Neger, die dieses Land bewohnen und die selbst oder deren Vorfahren durch die Schule der amerikanischen Sklaverei gegangen sind, trotz der Grausamkeit und des moralischen Unrechts der Sklaverei in einem stärkeren und hoffnungsvolleren Zustand sind, materiell, intellektuell, moralisch und religiös, als dies für eine gleiche Anzahl von Schwarzen in irgendeinem anderen Teil der Welt gilt. Das geht so weit, dass Neger in diesem Land, die selbst oder deren Vorfahren durch die Schule der Sklaverei gegangen sind, immer wieder als Missionare nach Afrika zurückkehren, um diejenigen aufzuklären, die im Vaterland geblieben sind. Ich sage das nicht, um die Sklaverei zu rechtfertigen - im Gegenteil, ich verurteile sie als Institution, denn wir alle wissen, dass sie in Amerika aus egoistischen und finanziellen Gründen eingeführt wurde und nicht aus einem missionarischen Motiv heraus -, sondern um auf eine Tatsache aufmerksam zu machen und zu zeigen, wie die Vorsehung so oft Menschen und Institutionen benutzt, um einen Zweck zu erreichen. Wenn man mich in diesen Tagen fragt, wie ich inmitten einer manchmal hoffnungslos entmutigenden Situation so viel Vertrauen in die Zukunft meiner Rasse in diesem Land haben kann, erinnere ich sie an die Wildnis, durch die und aus der uns eine gute Vorsehung bereits geführt hat.
Seit ich alt genug bin, um selbst zu denken, habe ich die Vorstellung, dass die Schwarzen trotz des grausamen Unrechts, das uns angetan wurde, fast genauso viel von der Sklaverei hatten wie die Weißen. Die schädlichen Einflüsse der Institution waren keineswegs auf den Neger beschränkt. Das Leben auf unserer eigenen Plantage hat dies deutlich gezeigt. Die gesamte Maschinerie der Sklaverei war so angelegt, dass Arbeit in der Regel als Zeichen der Erniedrigung, der Minderwertigkeit angesehen wurde. Daher war Arbeit etwas, dem beide Rassen auf der Sklavenplantage zu entkommen versuchten. Das Sklavensystem bei uns hat den Weißen in hohem Maße den Geist der Selbstständigkeit und Selbsthilfe genommen. Mein alter Herr hatte viele Jungen und Mädchen, aber soweit ich weiß, beherrschte kein einziges von ihnen einen einzigen Beruf oder einen speziellen Bereich der produktiven Industrie. Den Mädchen wurde nicht beigebracht, zu kochen, zu nähen oder sich um den Haushalt zu kümmern. All das wurde den Sklaven überlassen. Die Sklaven hatten natürlich nur ein geringes persönliches Interesse am Leben auf der Plantage, und ihre Unwissenheit hinderte sie daran, zu lernen, wie man die Dinge am besten und gründlichsten anpackt. Als Folge dieses Systems waren die Zäune nicht mehr in Ordnung, die Tore hingen halb aus den Angeln, die Türen knarrten, die Fensterscheiben waren kaputt, der Putz war heruntergefallen und wurde nicht ersetzt, und im Hof wuchs Unkraut. In der Regel gab es Essen für Weiße und Schwarze, aber im Haus und auf dem Esstisch fehlte es an jener Feinheit und Raffinesse, die ein Haus zum bequemsten, komfortabelsten und attraktivsten Ort der Welt machen kann. Außerdem gab es eine traurige Verschwendung von Lebensmitteln und anderen Materialien. Als die Sklaven in die Freiheit entlassen wurden, waren sie fast genauso gut auf ein neues Leben vorbereitet wie ihre Herren, abgesehen von der Fähigkeit, Bücher zu lernen und Eigentum zu besitzen. Der Sklavenhalter und seine Söhne hatten keinen besonderen Beruf erlernt. Sie hatten unbewusst das Gefühl verinnerlicht, dass manuelle Arbeit nicht das Richtige für sie war. Andererseits hatten die Sklaven in vielen Fällen ein Handwerk erlernt, und niemand schämte sich, und nur wenige waren unwillig, zu arbeiten.
Schließlich endete der Krieg, und der Tag der Freiheit kam. Für alle auf unserer Plantage war dies ein bedeutsamer und ereignisreicher Tag. Wir hatten ihn erwartet. Die Freiheit lag in der Luft, und das schon seit Monaten. Jeden Tag sahen wir desertierte Soldaten, die in ihre Heimat zurückkehrten. Andere, die entlassen worden waren oder deren Regimenter auf Bewährung entlassen worden waren, kamen ständig in der Nähe unseres Ortes vorbei. Der 'Rebstocktelegraf' war Tag und Nacht in Betrieb. Die Nachrichten und Gerüchte über große Ereignisse wurden schnell von einer Plantage zur anderen getragen. Aus Angst vor Überfällen der Yankees wurden das Tafelsilber und andere Wertsachen aus dem 'großen Haus' geholt, im Wald vergraben und von vertrauenswürdigen Sklaven bewacht. Wehe dem, der versucht hätte, den vergrabenen Schatz zu stören. Die Sklaven gaben den Yankee-Soldaten zu essen, zu trinken, Kleidung - alles, was nicht in ihrer Obhut und Ehre lag. Als der große Tag näher rückte, wurde in den Sklavenquartieren mehr gesungen als sonst. Er war kühner, hatte mehr Klang und dauerte bis in die Nacht hinein. Die meisten Strophen der Plantagenlieder hatten einen Bezug zur Freiheit. Zwar hatten sie dieselben Verse schon früher gesungen, aber sie hatten sorgfältig darauf geachtet zu erklären, dass sich die 'Freiheit' in diesen Liedern auf die nächste Welt bezog und nichts mit dem Leben in dieser Welt zu tun hatte. Jetzt warfen sie allmählich die Maske ab und scheuten sich nicht, zuzugeben, dass die 'Freiheit' in ihren Liedern die Freiheit des Körpers in dieser Welt meinte. In der Nacht vor dem ereignisreichen Tag wurde den Sklavenquartieren mitgeteilt, dass sich am nächsten Morgen im 'großen Haus' etwas Ungewöhnliches ereignen würde. In dieser Nacht gab es, wenn überhaupt, nur wenig Schlaf. Alles war aufgeregt und erwartungsvoll. Früh am nächsten Morgen wurden alle Sklaven, ob alt oder jung, aufgefordert, sich im Haus zu versammeln. Zusammen mit meiner Mutter, meinem Bruder und meiner Schwester und einer großen Anzahl anderer Sklaven ging ich zum Haus des Herrn. Die gesamte Familie unseres Herrn stand oder saß auf der Veranda des Hauses, wo sie sehen und hören konnten, was gesagt wurde. Auf ihren Gesichtern war ein Gefühl von tiefem Interesse oder vielleicht auch von Traurigkeit zu sehen, aber keine Bitterkeit. Wenn ich mich jetzt an den Eindruck erinnere, den sie auf mich machten, schienen sie in diesem Moment nicht wegen des Verlustes von Eigentum traurig zu sein, sondern eher wegen des Abschieds von denen, die sie aufgezogen hatten und die ihnen in vielerlei Hinsicht sehr nahe standen. Das Auffälligste, an das ich mich jetzt im Zusammenhang mit der Szene erinnere, war, dass ein Mann, der ein Fremder zu sein schien (ein Offizier der Vereinigten Staaten, nehme ich an), eine kleine Rede hielt und dann ein ziemlich langes Papier verlas - die Emanzipationsproklamation, glaube ich. Nach der Verlesung wurde uns gesagt, dass wir alle frei seien und gehen könnten, wann und wohin wir wollten. Meine Mutter, die an meiner Seite stand, beugte sich vor und küsste ihre Kinder, während Freudentränen über ihre Wangen liefen. Sie erklärte uns, was das alles bedeutete, dass dies der Tag war, für den sie so lange gebetet hatte, aber befürchtete, dass sie ihn nicht mehr erleben würde.
Einige Minuten lang herrschte großer Jubel, Danksagung und wilde Szenen der Ekstase. Aber es gab kein Gefühl der Bitterkeit. Die Sklaven hatten sogar Mitleid mit unseren früheren Besitzern. Der wilde Jubel der emanzipierten Farbigen währte nur kurz, denn ich bemerkte, dass sich ihre Gefühle änderten, als sie in ihre Hütten zurückkehrten. Die große Verantwortung, frei zu sein, für sich selbst verantwortlich zu sein, für sich und ihre Kinder denken und planen zu müssen, schien von ihnen Besitz zu ergreifen. Es war fast so, als würde man einen zehn- oder zwölfjährigen Jungen plötzlich in die Welt hinausschicken, um für sich selbst zu sorgen. In wenigen Stunden wurden die großen Fragen, mit denen sich die angelsächsische Rasse seit Jahrhunderten herumgeschlagen hatte, auf diese Menschen geworfen, um sie zu lösen. Es waren die Fragen nach einem Zuhause, einem Lebensunterhalt, der Erziehung von Kindern, Bildung, Staatsbürgerschaft und der Gründung und Unterstützung von Kirchen. War es da ein Wunder, dass innerhalb weniger Stunden der wilde Jubel aufhörte und eine tiefe Niedergeschlagenheit die Sklavenquartiere zu durchdringen schien? Einigen schien die Freiheit, die sie nun tatsächlich besaßen, ernster zu sein, als sie sie erwartet hatten. Einige der Sklaven waren siebzig oder achtzig Jahre alt; ihre besten Tage waren vorbei. Sie hatten keine Kraft mehr, um an einem fremden Ort und unter fremden Menschen ihren Lebensunterhalt zu verdienen, selbst wenn sie sicher gewesen wären, wo sie einen neuen Aufenthaltsort finden würden. Für diese Klasse schien das Problem besonders schwer zu sein. Außerdem gab es tief in ihren Herzen eine seltsame und eigentümliche Bindung an den 'alten Marster' und die 'alte Missus' und an ihre Kinder, von der sie sich nur schwer trennen konnten. Mit ihnen hatten sie in manchen Fällen fast ein halbes Jahrhundert verbracht, und es war nicht leicht, an eine Trennung zu denken. Allmählich, einer nach dem anderen, zunächst heimlich, begannen die älteren Sklaven von den Sklavenquartieren zurück zum 'großen Haus' zu wandern, um mit ihren ehemaligen Besitzern ein geflüstertes Gespräch über die Zukunft zu führen.
Kapitel II. Kindheitstage
Nach der Befreiung gab es zwei Punkte, über die sich praktisch alle Menschen in unserem Ort einig waren, und ich stellte fest, dass dies im gesamten Süden der Fall war: dass sie ihre Namen ändern mussten und dass sie die alte Plantage zumindest für einige Tage oder Wochen verlassen mussten, damit sie sich wirklich sicher fühlen konnten, dass sie frei waren.
Irgendwie setzte sich unter den Farbigen das Gefühl durch, dass es keineswegs angemessen war, dass sie den Nachnamen ihrer früheren Besitzer trugen, und viele von ihnen nahmen andere Nachnamen an. Dies war eines der ersten Zeichen der Freiheit. Als sie noch Sklaven waren, wurden Farbige einfach 'John' oder 'Susan' genannt. Es gab selten einen Anlass, mehr als diesen einen Namen zu verwenden. Wenn 'John' oder 'Susan' zu einem weißen Mann namens 'Hatcher' gehörte, wurde er manchmal 'John Hatcher' oder ebenso oft 'Hatcher's John' genannt. Aber man war der Meinung, dass 'John Hatcher' oder 'Hatcher's John' nicht der richtige Titel für einen freien Mann war, und so wurde 'John Hatcher' in vielen Fällen in 'John S. Lincoln' oder 'John S. Sherman' umbenannt, wobei das anfängliche 'S' für keinen Namen stand, sondern einfach ein Teil dessen war, was der Farbige stolz seine 'Titel' nannte.
Wie ich bereits erwähnt habe, verließen die meisten Farbigen die alte Plantage zumindest für eine kurze Zeit, um sicher zu sein, dass sie ihre Freiheit ausprobieren konnten, um zu sehen, wie sie sich anfühlte. Nachdem sie eine Weile weggeblieben waren, kehrten viele, vor allem die älteren Sklaven, in ihr altes Zuhause zurück und schlossen eine Art Vertrag mit ihren früheren Besitzern, durch den sie auf dem Anwesen blieben.
Der Ehemann meiner Mutter, der der Stiefvater meines Bruders John und mir war, gehörte nicht denselben Besitzern wie meine Mutter. Tatsächlich kam er selten auf unsere Plantage. Ich erinnere mich, ihn dort vielleicht einmal im Jahr gesehen zu haben, und zwar etwa zur Weihnachtszeit. Irgendwie, während des Krieges, indem er weglief und den Bundessoldaten folgte, scheint es, fand er seinen Weg in den neuen Staat West Virginia. Sobald die Freiheit erklärt wurde, ließ er meine Mutter in das Kanawha-Tal in West Virginia kommen. Zu jener Zeit war eine Reise von Virginia über die Berge nach West Virginia eine ziemlich mühsame und in manchen Fällen schmerzhafte Unternehmung. Die wenigen Kleidungsstücke und Haushaltswaren, die wir hatten, wurden in einen Karren gelegt, aber die Kinder gingen den größten Teil der Strecke zu Fuß, die mehrere hundert Meilen betrug.
Ich glaube nicht, dass einer von uns jemals sehr weit von der Plantage entfernt gewesen war, und die lange Reise in einen anderen Staat war ein großes Ereignis. Der Abschied von unseren früheren Besitzern und den Mitgliedern unserer eigenen Rasse auf der Plantage war ein ernstes Ereignis. Von der Zeit unseres Abschieds bis zu ihrem Tod hielten wir einen Briefwechsel mit den älteren Mitgliedern der Familie aufrecht, und in späteren Jahren blieben wir mit den jüngeren Mitgliedern in Kontakt. Die Reise dauerte mehrere Wochen, und die meiste Zeit schliefen wir unter freiem Himmel und kochten über einem Holzfeuer unter freiem Himmel. Eines Nachts, so erinnere ich mich, kampierten wir in der Nähe einer verlassenen Blockhütte und meine Mutter beschloss, darin ein Feuer zu machen, um zu kochen, und danach eine 'Palette' auf dem Boden zu bauen, auf der wir schlafen konnten. Als das Feuer gerade richtig brannte, fiel eine große schwarze Schlange von anderthalb Metern Länge in den Schornstein und lief auf dem Boden herum. Natürlich verließen wir diese Hütte sofort. Schließlich erreichten wir unser Ziel, eine kleine Stadt namens Malden, die etwa fünf Meilen von Charleston, der heutigen Hauptstadt des Staates, entfernt ist.
Zu dieser Zeit war der Salzabbau der wichtigste Wirtschaftszweig in diesem Teil von West Virginia, und die kleine Stadt Malden lag inmitten der Salzöfen. Mein Stiefvater hatte sich bereits einen Job in einem Salzofen gesichert und auch eine kleine Hütte, in der wir wohnen konnten. Unser neues Haus war nicht besser als das, das wir auf unserer alten Plantage in Virginia zurückgelassen hatten. In einer Hinsicht war es sogar noch schlechter. Trotz des schlechten Zustands unserer Plantagenhütte waren wir jederzeit sicher, dass wir reine Luft hatten. Unser neues Zuhause befand sich inmitten einer Ansammlung von eng aneinander gedrängten Hütten, und da es keine Hygienevorschriften gab, war der Dreck in den Hütten oft unerträglich. Einige unserer Nachbarn waren Farbige und einige waren die ärmsten, unwissendsten und entwürdigtsten Weißen. Es war eine bunte Mischung. Alkoholkonsum, Glücksspiel, Streit, Schlägereien und schockierend unmoralische Praktiken waren an der Tagesordnung. Alle, die in der kleinen Stadt lebten, waren auf die eine oder andere Weise mit dem Salzgeschäft verbunden. Obwohl ich noch ein Kind war, ließ mein Stiefvater mich und meinen Bruder in einem der Öfen arbeiten. Oft begann ich schon um vier Uhr morgens mit der Arbeit.
Das erste, was ich je an Buchwissen gelernt habe, war die Arbeit in diesem Salzofen. Jeder Salzsammler hatte seine Fässer mit einer bestimmten Nummer gekennzeichnet. Die Nummer, die meinem Stiefvater zugeteilt wurde, war '18'. Am Ende des Arbeitstages kam der Chef der Salzsammler vorbei und schrieb die '18' auf jedes unserer Fässer, und ich lernte bald, diese Zahl zu erkennen, wo immer ich sie sah, und nach einer Weile war ich so weit, dass ich diese Zahl erkennen konnte, obwohl ich nichts über andere Zahlen oder Buchstaben wusste.
Seit ich mich erinnern kann, dass ich über irgendetwas nachgedacht habe, erinnere ich mich daran, dass ich ein starkes Verlangen hatte, lesen zu lernen. Als ich noch ein kleines Kind war, beschloss ich, dass ich, wenn ich schon nichts anderes im Leben erreichen würde, irgendwie so viel Bildung erhalten würde, dass ich gewöhnliche Bücher und Zeitungen lesen könnte. Bald nachdem wir uns in unserer neuen Hütte in West Virginia einigermaßen eingelebt hatten, brachte ich meine Mutter dazu, mir ein Buch zu besorgen. Wie oder woher sie es bekam, weiß ich nicht, aber irgendwie besorgte sie sich ein altes Exemplar von Websters 'blue-back' Rechtschreibbuch, das das Alphabet enthielt, gefolgt von so sinnlosen Wörtern wie 'ab', 'ba', 'ca', 'da'. Ich begann sofort, dieses Buch zu verschlingen, und ich glaube, es war das erste, das ich je in den Händen hielt. Ich hatte von jemandem gelernt, dass man mit dem Lesen beginnen sollte, indem man das Alphabet lernt, und so versuchte ich auf alle erdenklichen Arten, es zu lernen - natürlich ohne Lehrer, denn ich konnte niemanden finden, der es mir beibringen konnte. Zu dieser Zeit gab es bei uns in der Nähe keinen einzigen Angehörigen meiner Rasse, der lesen konnte, und ich war zu schüchtern, um mich einem der Weißen zu nähern. Irgendwie schaffte ich es innerhalb weniger Wochen, den größten Teil des Alphabets zu beherrschen. Bei all meinen Bemühungen, lesen zu lernen, teilte meine Mutter meinen Ehrgeiz, sympathisierte mit mir und unterstützte mich auf jede erdenkliche Weise. Obwohl sie völlig ungebildet war, hatte sie große Ambitionen für ihre Kinder und einen großen Fundus an gutem, gesundem Menschenverstand, der es ihr zu ermöglichen schien, jede Situation zu meistern. Wenn ich in meinem Leben irgendetwas getan habe, das es wert war, beachtet zu werden, dann bin ich sicher, dass ich diese Veranlagung von meiner Mutter geerbt habe.
Inmitten meiner Kämpfe und meiner Sehnsucht nach Bildung kam ein junger Farbiger, der im Bundesstaat Ohio lesen gelernt hatte, nach Malden. Sobald die Farbigen erfuhren, dass er lesen konnte, wurde eine Zeitung besorgt, und fast jeden Tag war dieser junge Mann nach getaner Arbeit von einer Gruppe von Männern und Frauen umringt, die ihm gespannt die Nachrichten aus den Zeitungen vorlesen wollten. Wie habe ich diesen Mann immer beneidet! Er schien mir der einzige junge Mann auf der ganzen Welt zu sein, der mit seinen Errungenschaften zufrieden sein sollte.
Ungefähr zu dieser Zeit begannen die Mitglieder der Rasse darüber zu diskutieren, eine Art Schule für die farbigen Kinder des Dorfes zu eröffnen. Da es sich um die erste Schule für Negerkinder handeln würde, die jemals in diesem Teil von Virginia eröffnet worden war, war dies natürlich ein großes Ereignis, und die Diskussion erregte das größte Interesse. Die verwirrendste Frage war, wo man einen Lehrer finden sollte. Der junge Mann aus Ohio, der gelernt hatte, die Zeitungen zu lesen, wurde in Betracht gezogen, aber sein Alter sprach gegen ihn. Mitten in der Diskussion um einen Lehrer fand ein anderer junger Farbiger aus Ohio, der Soldat gewesen war, auf irgendeine Weise den Weg in die Stadt. Man erfuhr bald, dass er über eine beachtliche Bildung verfügte, und er wurde von den Farbigen als Lehrer für ihre erste Schule engagiert. Da es in dieser Gegend noch keine kostenlosen Schulen für Farbige gab, erklärte sich jede Familie bereit, einen bestimmten Betrag pro Monat zu zahlen, unter der Bedingung, dass der Lehrer bei jeder Familie einen Tag lang hospitieren würde. Das war nicht schlecht für den Lehrer, denn jede Familie bemühte sich, an dem Tag, an dem der Lehrer bei ihr zu Gast war, nur das Beste zu geben. Ich erinnere mich, dass ich dem 'Lehrertag' in unserer kleinen Hütte mit großem Appetit entgegensah.
Diese Erfahrung, dass eine ganze Rasse zum ersten Mal zur Schule geht, ist eine der interessantesten Studien, die es je im Zusammenhang mit der Entwicklung einer Rasse gegeben hat. Nur wenige Menschen, die nicht mitten im Geschehen waren, können sich ein genaues Bild von dem intensiven Wunsch machen, den die Menschen meiner Rasse nach einer Ausbildung zeigten. Wie ich bereits sagte, war es eine ganze Rasse, die versuchte, zur Schule zu gehen. Nur wenige waren zu jung und keiner zu alt, um den Versuch zu unternehmen, zu lernen. So schnell wie es möglich war, Lehrer zu finden, waren nicht nur die Tagesschulen, sondern auch die Abendschulen voll. Das große Ziel der älteren Menschen war es, die Bibel lesen zu lernen, bevor sie starben. Mit diesem Ziel vor Augen waren Männer und Frauen, die fünfzig oder fünfundsiebzig Jahre alt waren, oft in der Nachtschule anzutreffen. Einige Tagesschulen wurden bald nach der Befreiung gegründet, aber das wichtigste Buch, das in der Sonntagsschule gelernt wurde, war das Buchstabierbuch. Die Tages-, Abend- und Sonntagsschulen waren immer überfüllt, und oft mussten viele aus Platzmangel abgewiesen werden.
