Besser keinen Mörder wecken! Zwei Krimis E-Book

Carolyn Wells

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 646

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Krimis: Das Geheimnis des tiefen Sees Keine schlafenden Hunde wecken Eileen Abercrombie war tot. Schon die Feststellung dieser Tatsache klingt wie ein Widerspruch in sich selbst. Denn Eileen Abercrombie war die lebendigste, aufgeweckteste und vitalste Frau der Welt, und es war unmöglich, sie für tot zu halten. Eileen war zweiundvierzig, aber niemand hätte das je geglaubt. Sie sah eher aus wie zweiunddreißig, aber abgesehen vom Aussehen war sie die Art von Frau, die sich nicht an Jahren messen ließ. So alt wie sie, so jung wie Peter Pan - es gab weitaus mehr Rätsel um sie als die Frage nach ihrem Geburtsdatum. Um ihre großen dunklen Augen herum gab es zwar ein winziges Netz von Fältchen, aber sie verschwanden oder wurden vergessen, wenn sie lächelte.

Leseprobe

Carolyn Wells

Besser keinen Mörder wecken! Zwei Krimis

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Inhaltsverzeichnis

Besser keinen Mörder wecken! Zwei Krimis

Copyright

Das Geheimnis des tiefen Sees: Kriminalroman

Kapitel I

Kapitel II

Kapitel III

Kapitel IV

Kapitel V

Kapitel VI

Kapitel VII

Kapitel VIII

Kapitel IX

Kapitel X

Kapitel XI

Kapitel XII

Kapitel XIII

Kapitel XIV

Kapitel XV

Kapitel XVI

Kapitel XVII

Keine schlafenden Hunde wecken! Kriminalroman

Besser keinen Mörder wecken! Zwei Krimis

Carolyn Wells

Dieser Band enthält folgende Krimis:

Das Geheimnis des tiefen Sees

Keine schlafenden Hunde wecken

Eileen Abercrombie war tot.

Schon die Feststellung dieser Tatsache klingt wie ein Widerspruch in sich selbst.

Denn Eileen Abercrombie war die lebendigste, aufgeweckteste und vitalste Frau der Welt, und es war unmöglich, sie für tot zu halten.

Eileen war zweiundvierzig, aber niemand hätte das je geglaubt. Sie sah eher aus wie zweiunddreißig, aber abgesehen vom Aussehen war sie die Art von Frau, die sich nicht an Jahren messen ließ.

So alt wie sie, so jung wie Peter Pan - es gab weitaus mehr Rätsel um sie als die Frage nach ihrem Geburtsdatum.

Um ihre großen dunklen Augen herum gab es zwar ein winziges Netz von Fältchen, aber sie verschwanden oder wurden vergessen, wenn sie lächelte.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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Alles rund um Belletristik!

Das Geheimnis des tiefen Sees: Kriminalroman

Von Carolyn Wells

(Übersetzung Thomas Berg)

Kapitel I

"Eine stattliche Vergnügungskuppel ..."

Wenn ich auf mein Leben zurückblicke, das stellenweise ereignisreich, in den langen Abschnitten dazwischen aber ruhig und sogar eintönig war, denke ich, dass der größte Nervenkitzel, den ich je erlebt habe, der war, als ich die Leiche von Sampson Tracy sah.

Stellen Sie sich einen Mann vor, der tot in seinem eigenen Bett liegt, ohne Anzeichen von Gewalt oder Misshandlung. Die Augen sind teilweise geschlossen, als ob er friedlich nachdenken würde, und auf seinem ruhigen Gesicht ist kein Ausdruck von Angst oder Entsetzen zu sehen.

Fügen Sie nun zu Ihrem geistigen Bild die Tatsache hinzu, dass er ein paar Blumen wie einen Kranz um seine Stirn gelegt hatte. Weitere Blumen lagen diagonal über seiner Brust, wie eine Girlande. In seiner rechten Hand hielt er ein elfenbeinernes Kruzifix an sein Herz gedrückt und in der linken Hand eine Orange.

Hinter seinem Kopf ragte die Feder eines roten Staubwedels hervor!

Und um all das herum, wie ein Rahmen, war ein roter Chiffonschal drapiert, eine hauchdünne, aber voluminöse Angelegenheit, die geschickt hier und da eingesteckt wurde und all die seltsamen und bizarren Details umgab, die ich aufgezählt habe.

Auf einem Kissen neben dem toten Gesicht lagen zwei kleine Cracker und ein sauberes, gefaltetes Taschentuch.

Während ich so vor mich hinstarrte, dachte ich an die Indianer oder die alten Ägypter, die ihre Toten mit Nahrung und Toilettenutensilien versorgten, die mit ihnen begraben wurden.

Aber in diesem Fall...

Ich glaube, es war Abraham Lincoln, der sagte: "Wenn Sie eine Geschichte zu erzählen haben, beginnen Sie am Anfang, erzählen Sie die Geschichte zu Ende und hören Sie am Ende auf." Da ich also ganz sicher eine Geschichte zu erzählen habe, werde ich am Anfang beginnen und die vorgeschriebenen Anweisungen befolgen.

Alles begann, glaube ich, an dem Abend, als Keeley Moore zu mir kam, um sich über Angelgeräte zu informieren. Kee ist ein wunderbarer Detektiv und all das, aber wenn es ums Angeln geht, bittet er mich gerne um Rat.

Und Gott weiß, dass ich froh bin, sie ihm geben zu können.

Wir sind früher jeden Sommer zusammen angeln gegangen. Dann hat Kee es sich in den Kopf gesetzt, zu heiraten, und zwar ein Mädchen, das sich nicht für das Angeln interessiert.

Daran können Sie sehen, wie die Dinge liegen.

Aber dieses Mal schien Kee wirklich begeistert von seinen Aussichten, in den Sommermonaten zu fischen.

"Wir fahren nach Wisconsin", sagte er mit einem Hauch von Fröhlichkeit in der Stimme, "und, Gray, weißt du, dass es in diesem dummen alten Staat mehr als zweitausend Seen in einem einzigen County gibt?"

"Ich würde gerne in allen angeln", sagte ich mit meiner üblichen Unbeherrschtheit.

"Das können Sie nicht tun, aber Sie können ein paar Fische fangen, wenn Sie wollen. Lora schickt Ihnen, und ich bestätige das, eine Einladung, dorthin zu kommen, sobald wir uns eingelebt haben, und so lange zu bleiben, wie Sie können."

"Das ist ein verlockendes Angebot", sagte ich ihm, "aber ich kann mich frisch Verheirateten nicht so aufdrängen. Ich werde in das Gasthaus oder die Hütte oder was auch immer sie da draußen haben, gehen und Sie jeden Tag sehen."

"Nein, wir wollen Sie bei uns haben. Wir haben ein ziemlich großes Haus für die Saison gemietet, und Sie müssen unser Gast sein. Lora hat ein paar ihrer Freunde eingeladen und ich möchte Sie dabei haben."

Nun, er hatte wenig Mühe, mich zu überreden, sobald ich davon überzeugt war, dass die Einladung seiner Frau in gutem Glauben erfolgte, und ich plante, Anfang August dorthin zu fahren.

Sie wollten im Juli abreisen, was ihnen genügend Zeit ließ, sich einzuleben und ihr Haus in Ordnung zu bringen.

Also fuhr ich im August nach Wisconsin, froh, der Hitze, dem Lärm und dem Schmutz der Stadt zu entkommen.

Deep Lake, die Wahl der Moores, lag im Oneida County, das unter den landschaftlich reizvollen Abschnitten von Wisconsin als North Woods-Eastern ausgewiesen ist.

Und landschaftlich war es wirklich schön. Der letzte Teil der Zugfahrt hatte mir das gezeigt, und als wir vom Bahnhof zum Moore-Bungalow fuhren, war ich beeindruckt von der seltsamen Schönheit ringsum.

Es dämmerte bereits, und die hohen Bäume hoben sich schwarz vom Himmel ab. Lange Schatten von Hemlocktannen und Pappeln fielen über die Straße, als das letzte Glühen des Sonnenuntergangs verblasste, und die Spiegelung in den Seen der umliegenden Landschaft war klar, wenn auch dunkel und unheimlich.

Wir kamen an mehreren Seen vorbei, bevor wir das Ende der Reise erreichten.

"Wir sind da!" rief Moore schließlich, als wir vor den Toren eines äußerst attraktiven Anwesens einbogen.

Ein kurzer Weg führte zur Haustür und Lora kam heraus, um uns zu begrüßen.

Ich mochte die Frau von Kee Moore, obwohl ich nie das Gefühl hatte, sie gut zu kennen. Sie war von einem zurückhaltenden Typ und obwohl sie liebenswürdig und herzlich war, war sie nicht ansprechbar und schien nie Vertrauen anzubieten oder einzuladen.

Aber sie begrüßte mich herzlich und drückte ihre Freude darüber aus, mich dort zu haben.

Sie sah sehr gut aus - ein gesunder, hübscher Typ mit einem Hauch von Führungsqualitäten und absolutem Savoir-faire.

Ihr Haar war goldgelb, mit einem Bob, den sie gerade trug, ich glaube, man nennt es einen holländischen Bob. Jedenfalls hatte sie eine Spur von holländischer Wirkung und erinnerte mich an dieses frühe Bild von Königin Wilhelmina.

Sie schickte mich auf mein Zimmer, um mich frisch zu machen, sagte mir aber, dass ich mich nicht umzuziehen bräuchte, da der Bungalow informell geführt würde.

Der Ort freute sich über den Namen "Variable Winds", und obwohl die Moores die Idee, einen Namen für eine so unprätentiöse Angelegenheit zu haben, ablehnten, gaben sie zu, dass er zumindest angemessen war.

Als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, fand ich die Gruppe um ein paar weitere Personen erweitert: einen Hausgast und zwei oder drei Nachbarn.

Es gab Cocktails und die heitere Atmosphäre vertrieb die düstere Stimmung, die unsere Fahrt vom Bahnhof geprägt hatte.

Ich befand mich neben meinem Mitgast, einer sympathischen Dame, die sich mir vorstellte.

"Ich bin Maud Merrill", verkündete sie. "Ich bleibe hier, also müssen Sie lernen, mich zu mögen."

"Kein Problem", sagte ich ihr, und zwar ganz ehrlich, denn ich mochte sie sofort.

Sie war eine Witwe, vielleicht um die dreißig, mit weißem Haar und tiefblauen Augen. Ich schätzte, dass ihr Haar vorzeitig ergraut war, denn ihr Gesicht war jung und attraktiv.

"Ich bin eine alte Schulkameradin von Lora Moore", verriet sie weiter, "und ich bin für zwei Wochen hier oben. Bleiben Sie länger?"

"Ich bin auf unbestimmte Zeit eingeladen", gab ich zurück. "Ich denke, ich bleibe einen Monat, wenn sie mich wollen."

"Oh, das werden sie. Sie haben sich beide sehr auf Ihr Kommen gefreut. Und es wird Ihnen hier gefallen. Es gibt unendlich viele Dinge zu tun. Angeln natürlich und Baden und Bootfahren und Golf und Tennis und Tanzen und Flirten - eigentlich können Sie jeden Sport ausüben, den Sie wollen."

"Klingt ziemlich anstrengend. Ich hatte auf eine erholsame Zeit gehofft."

"Ja, das können Sie haben, wenn Sie es wirklich wollen. Lassen Sie mich Ihnen einen Hinweis auf die anderen Gäste geben. Die schöne Frau ist Katherine Dallas. Sie wird bald mit unserem Nachbarn verheiratet sein. Er ist heute Abend nicht hier. Aber einer seiner Hausgäste ist hier. Dieser große, schlanke Mann ist Harper Ames."

Ich bedankte mich bei ihr für ihre Hinweise, obwohl ich nicht sonderlich interessiert war. Aber es ist gut, ein wenig über neue Bekannte zu wissen, und verhindert oft unglückliche Reden. Besonders bei mir. Denn ich habe die schockierende Angewohnheit, das Falsche zu sagen und mir damit Feinde zu machen.

Am Tisch saß ich zur Rechten meiner Gastgeberin und die schöne Mrs. Dallas an meiner anderen Seite.

Es war eine angenehme Art von Party. Die Konversation war zwar nicht besonders brillant, aber ungezwungen und fröhlich scherzhaft. Es waren zwei junge Leute anwesend, die mit ihrem Flapper-Slang zur allgemeinen Belustigung beitrugen.

Diese beiden waren Posy May und Dick Hardy, und obwohl sie anscheinend um die zwanzig waren, schienen sie über ein weltumspannendes Wissen und eine weltalte Weisheit zu verfügen.

"Mein Kanu ist heute Nachmittag umgekippt", erzählte Posy der Gesellschaft mit einem Hauch von Heldentum.

"Sie haben es absichtlich umgeworfen", erklärte Dick.

"Das habe ich auch nicht. Ich habe mich zu schnell umgedreht..."

"Ja, und wenn ich den Job nicht gemacht hätte, würden Sie sich dort schon umdrehen."

"Posy", sagte Keeley vorwurfsvoll, "du musst vorsichtiger sein. Der Deep Lake ist einer der tiefsten und tückischsten Seen in ganz Wisconsin. Machen Sie keine dummen Streiche mit dem Kanu."

"Oh, ich weiß, wie man ein Kanu steuert."

"Sie haben es geschafft, mich zu verärgern", sagte Lora Moore anklagend, und die hübsche Posy wechselte das Thema.

Nach dem Abendessen gab es eine kleine Bridge, aber die jungen Leute wollten tanzen gehen, und Mrs. Dallas schien früher nach Hause zu wollen, also nahm Ames sie mit, und unser Quartett blieb allein zurück.

Ich war froh darüber, denn ich mag ein Gespräch mit ein paar Leuten lieber als das Getöse der Menge. Und es dauerte nicht lange, bis Lora und Mrs. Merrill uns verließen und Keeley und ich die Veranda für uns allein hatten.

"Angenehme Leute", sagte ich, um anständig gnädig zu sein.

"Gut genug", stimmte er zu. "Morgen, Gray, werden wir fischen. Die Saison ist jetzt für alles offen und die Limits sind großzügig. Außer Moschusratten. Von denen dürfen Sie nur einen pro Tag erbeuten. Aber Forellen, alle Arten, Barsche, alle Arten, Zander, Stör - oh, wir werden uns prächtig amüsieren!"

"Hört sich gut an", erwiderte ich herzlich. "Ich bin froh, hier zu sein, alter Scout, und wir werden fischen und all das, aber machen Sie sich keine Mühe, mich zu unterhalten."

"Das werde ich nicht, aber Sie müssen sich Loras Plänen anschließen, nicht wahr? Ich meine, Sie sollten sich freuen, ihren Paukenschlägen beizuwohnen, auch wenn es Sie langweilt."

"Natürlich werde ich das. Das Wort Ihrer Dame ist Gesetz. Sie ist ein echter Brocken, nicht wahr?"

"Ja", und Moore lächelte glücklich über mein etwas plumpes Kompliment. "Sie ist genau das. Und eine große Hilfe bei meiner Arbeit."

"Ihre Detektivarbeit?"

"Was noch? Sie ist mehr als nur ein Watson, sie ist eine echte Helferin. Ihr Einfühlungsvermögen und ihre Intuition sind wunderbar, und sie durchschaut ein paar Beweise und kommt schneller auf das Wesentliche als ich."

"Dann haben Sie sicher den richtigen erwischt."

"Ja, das habe ich. Aber ich hoffe für den Himmel, dass es diesen Sommer keine Fälle geben wird. Ich möchte einen richtigen Urlaub machen, deshalb bin ich hierher gekommen, um den Anrufen von Kriminellen zu entgehen."

"Krähen Sie nicht, bevor Sie aus dem Gröbsten raus sind. Auch in Wisconsin können Verbrechen geschehen. Und für mich sieht diese ganze Landpartie wie ein perfektes Umfeld für einen erstklassigen Kriminellen aus."

"Pst! Ich bin nicht abergläubisch, aber Ihre Andeutung einer solchen Sache könnte sie herbeiführen. Und das will ich nicht!"

"Sie denken, dass Sie es nicht tun", lächelte ich ein wenig, "aber tief in Ihrem Herzen tun Sie es. Sie können nicht immer fischen und Sie sehnen sich schon jetzt danach, wieder im Geschirr zu sitzen."

"Seien Sie still!", knurrte er. "Reden Sie über etwas Angenehmeres. Wie gefällt Ihnen die Königin von Dallas?"

"Atemberaubend, verführerisch und schlangenhaft", fasse ich die betreffende Dame zusammen.

Moore lachte unverhohlen. "Das muss ich Lora erzählen", sagte er. "Siehst du, sie ist ganz deiner Meinung. Ich denke, die richtigen Worte sind stattlich, anmutig und charmant."

"Na gut", sagte ich, "Sie kennen sie besser als ich. Sie ist sehr schön, das gebe ich zu."

"Was meinen Sie mit "zugeben"? Sind Sie gegen sie?"

"Wie Sie einen Kerl aufreißen können! Nein, nicht ganz. Aber ich würde ihr nicht trauen, so weit ich sie sehen kann, und ich bin kurzsichtig."

"Manchmal denke ich, dass ich doch kein Detektiv bin", sagte Moore langsam. "Jetzt macht sie auf mich nicht den Eindruck von Heuchelei oder Unaufrichtigkeit."

"Aber sie deutet diese Dinge gegenüber Lora an?"

"Ja, in gewisser Weise."

"Dann ist Lora ein besserer Detektiv als Sie. Aber nachdem ich mehr von der Sirene gesehen habe, ändere ich vielleicht meine Meinung. Ich habe überhaupt nicht mit ihr allein gesprochen. Was ist mit dem mürrischen Mr. Ames? Ist er in die Dallas verliebt?"

"Ganz und gar nicht. Erstens würde er es nicht wagen, denn sie ist mit Sampson Tracy verlobt, und Tracy mag es nicht, wenn man in seinem Reich wildert. Außerdem ist Ames ein Frauenhasser, ein Männerhasser und ich glaube, auch ein Tierhasser."

"Angenehmer Mann!"

"Ja. Er ist immer in einer wilden Stimmung. Ich weiß nicht, aber ich kann mir vorstellen, dass er einmal eine Affäre hatte...."

"Oh, er hat sich verliebt und das hat ihn seltsam gemacht."

"Ich würde eher sagen, er ist vor Liebe geschrumpft und das hat ihn verärgert."

"Ja, er sieht böse aus. Tut er das immer?"

"Immer. Er und Samp Tracy sind alte Freunde, und Samp kann mit ihm umgehen, aber niemand sonst kann es."

"Ein angenehmer Gast für Mr. Tracy."

"Es macht ihm nichts aus. Der Pleasure Dome ist in der Regel voller Gäste, und wenn jemand schmollen möchte, steht es ihm frei, das zu tun."

"Pleasure Dome?"

"Ja, das ist der Ort Tracy. Es liegt direkt daneben, ist aber etwas weiter weg. Sehen Sie, Deep Lake hat eine sehr unregelmäßige Begrenzungslinie. Er hat alle möglichen Buchten und Einbuchtungen, und eine davon ragt hinter dem Haus der Tracys in den See. Sie ist so tief und schwarz und so von Bäumen umgeben, dass man sie das "Sonnenlose Meer" nennt.

"Das ist ja auch aus Coleridges 'Kubla Khan'."

"Ja, das sind die Linien:

"In Xanadu hat Kubla Khan einen prächtigen Vergnügungsdom errichtet, wo Alph, der heilige Fluss, durch Höhlen, die für den Menschen unermesslich sind, bis zu einem sonnenlosen Meer fließt.

"Sie wissen es natürlich, aber das wird Ihr Gedächtnis auffrischen. Nun, die alte Tracy..."

"Ist er alt?"

"Oh, nein, er ist fünfundvierzig, aber er wirkt irgendwie älter. Jedenfalls ist er romantisch und poetisch und phantasievoll. Und er hat eine Vorliebe für Coleridge. Er sammelt Ausgaben von ihm und all das. Also baute er sein riesiges und prächtiges Haus und nannte es Pleasure Dome. Und den tiefen Arm des Sees, der sich direkt unter seinem eigenen Fenster befindet, nennt er das Sonnenlose Meer. Und das ist es auch. Er befindet sich auf der Nordseite des Hauses und ist von großen Tannen und Zypressen so eingefasst, dass die Sonne nie einen Blick darauf werfen kann."

"Das muss ein herrlicher Schlafraum sein!"

"Oh, es gibt viel Sonnenlicht von Osten und Westen. Seine Zimmer befinden sich in einem Flügel, einem langen L, und Sie können wetten, dass sie Sonnenlicht und alle anderen modernen Verbesserungen haben. Das Haus ist ein Palast."

"Das klingt alles sehr schön für Mrs. Dallas."

"Das ist sie. Und Samp ist so treibend, so vernarrt in sie, dass sie alles auf ihre Weise haben wird, wenn sie das Zepter übernimmt."

"Niemand sonst in der Familie? Die Familie Tracy, meine ich."

"Nein. Nicht jetzt. Das war einmal. Wissen Sie, Tracys Schwester, Mrs. Remsen, und ihre Tochter lebten früher bei ihm. Dann starb Mrs. Remsen, vor etwa einem Jahr oder etwas mehr, und dann kam Mrs. Dallas ins Spiel, und manche glauben, dass Tracy auf ihren Wunsch hin seine Nichte vor die Tür gesetzt hat..."

"Der Rohling!"

"Ach, kommen Sie, Sie wissen doch gar nichts davon. Alma ist ein reizendes Mädchen, aber sie ist selbstherrlich - wie alle Tracys - und ihr Onkel hat ihr ein schönes Haus auf einer nahe gelegenen Insel geschenkt."

"Auf einer Insel? Ein Mädchen, allein!"

"Sie hat ein altes Kindermädchen bei sich, das sich um sie als Baby gekümmert hat, und der Mann des alten Kindermädchens ist ihr Gärtner und Hausmann, und die Tochter des alten Kindermädchens ist ihre Kellnerin, und, oh Gott, Alma Remsen ist ganz in Ordnung."

"Aber auf einer Insel!"

"Aber sie ist gerne auf einer Insel. Es war ihre eigene Entscheidung. Sie wollte genauso wenig bei der neuen Frau bleiben, wie die neue Frau sie haben wollte. Sie sind immer nur halbherzig unterwegs!"

"Schon gut, schon gut", beruhigte ich ihn. "Erzählen Sie mir mehr."

"Nun, das ist alles über Alma. Sie ist ein allgemeiner Favorit, hat viele Freunde und all das, aber wenn die neue Herrin des Pleasure Dome zur Tür hereinkommt, werden Almas Aussichten natürlich in den Wind geschossen sein."

"Ganz abgeschnitten?"

"Ich bin mir nicht sicher, aber ich habe es gehört. Ich nehme an, ihr Onkel wird sich immer um sie kümmern, aber sie wird nicht mehr die Tracy-Erbin sein."

"Und was sagt Miss Alma dazu?"

"Nicht so gut. Sie hat mehrere Gespräche mit dem Anwalt der Familie geführt und versucht, ihren Onkel zu beschwatzen, aber er ist ein komischer Kauz, Samp Tracy, und er weigert sich hartnäckig, ein neues Testament zu machen oder auch nur dessen Bedingungen in Betracht zu ziehen, bevor er nicht verheiratet ist."

"Und sein jetziges Testament?"

"Er hinterlässt alles Alma. Sie ist seine einzige lebende Verwandte. Aber durch seine Heirat wird das Testament automatisch annulliert und seine Frau wird Alleinerbin, wenn er die Sache nicht in Ordnung bringt."

"Was er zweifellos tun wird."

"Oh, das hoffe ich. Ich hoffe, die neue Frau wird dafür sorgen, dass er es tut. Aber da hat Lora so ihre Zweifel. Sie mag Katherine Dallas irgendwie nicht."

"Lora ist sehr scharfsinnig", sagte ich. "Was hat Ames damit zu tun?"

"Was das Vermögen betrifft? Nicht, dass ich wüsste. Er ist ein alter Freund von Tracy, sowohl in gesellschaftlicher als auch in geschäftlicher Hinsicht. Sie sind so verschieden wie Tag und Nacht. Ames ist mürrisch, mürrisch und unverblümt. Tracy ist charmant, sanft und hat die angenehmsten Manieren."

"Sind die Eltern von Miss Remsen beide tot?"

"Oh, ja. Ihr Vater starb vor etwa fünfzehn Jahren. Ihre Mutter vor kurzem. Hätte ihre Mutter noch gelebt, hätte Tracy sie wohl beide aus dem Haus geworfen. Aber da Mrs. Remsen nicht mehr lebt, hat er Alma und die Bediensteten auf das Inselhaus geschickt."

"Dann ist das Mädchen ganz allein auf der Welt, abgesehen von dem charmanten Onkel und ihren treuen Dienern."

"Nur das. Es gab eine Schwester. Alma hatte einen Zwilling. Aber sie starb als Baby oder als kleines Kind. Ihr kleines Grab befindet sich in einem kleinen Gottesacker auf dem Gelände des Pleasure Dome. Die Mutter und der Vater sind auch dort begraben. Und einige andere Verwandte."

"Ich wusste nicht, dass es in Wisconsin Homestead-Friedhöfe gibt. Ich dachte, die gäbe es nur in den Neuenglandstaaten."

"Das ist nicht üblich, glaube ich. Aber die Tracys stammen aus Neuengland, und die Gräber sind auf jeden Fall da. Und schön gepflegt, wie alles an diesem Ort sein muss."

"Klingt interessant. Soll ich die hochnäsige Alma besuchen?"

"Ich habe nicht hochnäsig gesagt. Sie ist eine normale, liebenswerte Natur. Aber ich habe eigenwillig gesagt, denn sie ist sehr entschlossen, und wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, muss es auch durchgesetzt werden."

"Sie hat Verehrer?"

"Oh, natürlich. Aber sie missachtet sie ziemlich. Einer von Tracys Sekretären ist furchtbar in sie verliebt. Aber sie nimmt ihn kaum wahr."

"Unser Freund hat also eine Vielzahl von Sekretärinnen?"

"Zwei, das ist alles. Aber Sampson Tracy ist ein Mann mit großen Interessen, und ich glaube, er hält die beiden auf Trab. Billy Dean ist derjenige, der in Alma verliebt ist, aber der andere, Charles Everett, ist sein Vorgesetzter."

"Er ist der Kerl, der, so sagt man mir, die Dallas-Lady begehrt."

"Ja, obwohl Tracy das natürlich nicht weiß. Everett wäre nicht da, wenn er es wüsste."

"Und Mrs. Dallas? Wie verhält sie sich gegenüber der anmaßenden Sekretärin?"

"Schwer zu sagen. Ich glaube, sie bevorzugt ihn, aber sie ist eine zu gute Finanziererin, um ihren Millionär für seinen Untergebenen zu opfern."

"Nun, ich denke, ich habe genug von der lokalen Geschichte, die ich für eine Nacht ertragen kann. Lassen Sie uns ins Haus gehen."

Zu meiner Überraschung waren Lora Moore und Mrs. Merrill in der Lounge und warteten auf uns.

Das Haus war bewundernswert eingerichtet. Der große zentrale Raum mit Türen an der Vorder- und Rückseite wurde Lounge genannt und diente sowohl als Halle als auch als Wohnzimmer. Daneben befanden sich zwei kleinere Räume: das Kartenzimmer und das Musikzimmer. Auf der einen Seite dieser Räume befanden sich die Schlafzimmer und auf der anderen Seite das Esszimmer und die Küche.

Die Einrichtung war einfach und attraktiv, ohne "Missions"-Stücke oder Versuche von Camping-Effekten.

Ich setzte mich auf ein breites Sofa neben Lora und sagte zaghaft:

"Ich glaube, Sie und ich stimmen in unserer Einschätzung der Schönheit von Dallas überein."

"Dann sind Sie wirklich vernünftig", rief Lora herzhaft aus. "Kee wird sie nicht so sehen wie ich."

"Das werde ich auch nicht tun", sagte Maud Merrill. "Es ist eine Schande, eine Frau zu verprügeln, nur weil sie einen reichen Mann heiraten will. Reiche Männer wollen genauso Ehefrauen wie arme Männer. Ich bin ganz für Katherine Dallas. Du bist eifersüchtig, Lora, weil sie so schön ist."

Lora lächelte daraufhin nur und sagte:

"Ich habe wirklich nichts gegen sie, außer dass ich glaube, dass sie Alma aus dem Haus ihres Onkels vertrieben hat."

"Und warum nicht?", fragte Maud Merrill. "Kein Haus ist groß genug für zwei Familien, und obwohl ich Miss Remsen nicht gut kenne, weiß ich, dass sie ein Mädchen mit starkem Willen und entschiedenen Ansichten ist. Sie würden niemals glücklich werden, wenn Alma dort bliebe."

"Dazu kann ich nichts sagen", fügte ich hinzu, fest entschlossen, mein Wort zu haben, "aber ich glaube, zusammen mit Lora, dass Dallas eine Dame von großer Raffinesse und machiavellistischer Klugheit ist."

"Ja, genau das!", rief die Frau von Keeley Moore.

"Nun denn", sagte Maud, "wenn sie den Millionär durch ihre Cleverness an Land gezogen hat, hat sie sich ihre Belohnung verdient. Und sie hat ein friedliches Zuhause verdient, was sie mit einem jungen Mädchen, das sie herumkommandiert, wohl kaum haben wird."

"Ach, ihr Weiber!" und Moore rang die Hände in gespielter Verzweiflung, "ihr denkt euch das alles aus. Sie haben wirklich keine Ahnung davon."

"Wir werden sehen", sagte Lora weise. "Und es hat keinen Sinn, diese sinnlose Diskussion in die Länge zu ziehen. Die Zeit wird Ihnen zeigen, wie recht ich habe, und in der Zwischenzeit gehen wir besser alle ins Bett."

Kapitel II

Das Mädchen im Kanu

Mein Zimmer im Variable Winds war fröhlich und komfortabel. Helle Vorhänge, gestrichene Möbel und Schalen voller exquisit gefärbter kalifornischer Mohnblumen verliehen dem Ort einen farbenfrohen Effekt, der meinem ästhetischen Geschmack entsprach. Ein perfekt ausgestattetes Badezimmer trug zu meiner Zufriedenheit bei, und ich beschloss, bei den Moores zu bleiben, solange ich meine Begrüßung in gutem Zustand halten konnte.

Keeley Moore war einer der besten, wenn nicht sogar der bekannteste Detektiv seiner Zeit, und obwohl ihm ein ruhiger Urlaub gut tun würde, war ich mir sicher, dass es ihn bereits juckte, sich wieder seinen Problemen und Rätseln zu widmen, mit denen ihn die Stadt stets versorgte.

Ich warf meinen Mantel ab und zog einen Morgenmantel an, denn die Seebrise war kühl, und setzte mich für eine letzte Zigarette an ein Fenster.

Ich fühlte mich mit der Welt im Reinen. Manche Häuser geben Ihnen dieses Gefühl, so wie manche andere Sie unangemessen nervös und reizbar machen.

Der Mond war aufgegangen, ein Dreiviertel- oder fast Vollmond, und sein schimmerndes Licht über dem See veranlasste mich, das Licht in meinem Zimmer auszuschalten und auf die Szene vor mir zu blicken.

Mein Zimmer blickte auf den See, und das Haus selbst war nicht mehr als ein Dutzend Meter vom Wasser entfernt. Der Boden fiel sanft zu einem winzigen Stück Strand ab, einer kleinen Sichel, die als Standort für das Haus ausgewählt worden war. Rechts von diesem ruhigen Stückchen Ufer befand sich das Bootshaus, ein großes Haus mit Kanus, Ruderbooten und Motorbooten. Unter demselben Dach befand sich das Badehaus, und davor, draußen im See, gab es Sprungbretter, Sprungleitern und all die Vorrichtungen, auf denen sich die Badegäste gerne vergnügen.

Auf der linken Seite befand sich ein Stück wildes, felsiges Ufer, denn der Rand des Sees war sehr abwechslungsreich und es gab viele Felsen, sowohl im als auch außerhalb des Wassers.

Ein Lichtstreifen zog über den See, wurde aber hin und wieder durch die schnell ziehenden Wolken, die den Mond verdeckten, ausgelöscht.

In der Dunkelheit gefiel es mir besser, denn der Anblick war beeindruckend.

Von meinem Fenster aus konnte ich eine große Wasserfläche sehen und im Hintergrund einen dichten, schwarzen Baumbestand, der an vielen Stellen bis zum Wasser reichte.

Oft standen diese Bäume an einem Hang und erhoben sich zu einer Höhe, die man fast als Hügel bezeichnen könnte, während sich der Boden wiederum auf einer niedrigen Ebene erstreckte.

Als ich mich umsah, wurden die Details der Landschaft klarer und ich erkannte hier und da ein paar schwache Lichter in den Häusern.

Das große Haus, das uns am nächsten lag, hielt ich für den Pleasure Dome. Nicht nur, weil es das nächste Haus war, sondern auch, weil ich schwach ein großes Gebäude erkennen konnte, das von einer vergoldeten Kuppel überragt wurde.

Wie könnte ein Mensch bei klarem Verstand einen solchen Ort zum Leben errichten?

Es wirkte wie eine Kreuzung aus dem Bostoner State House und dem Taj Mahal.

Ich wollte unbedingt dorthin gehen und mir das Ding aus der Nähe ansehen. Ich beschloss, Moore zu bitten, mich am nächsten Tag dorthin zu bringen.

Plötzlich gingen alle Lichter aus und das Haus und seine Kuppel verschwanden aus dem Blickfeld. Als ich auf die Uhr sah, sah ich, dass es gerade ein Uhr war und schloss daraus, dass der Herr des Hauses sein Haus zu dieser Stunde verdunkeln ließ.

Aber nachdem ich meine Augen wieder an die Dunkelheit gewöhnt hatte, konnte ich die Umrisse des Pleasure Dome erkennen, und er sah im Halbdunkel unendlich viel attraktiver aus, als er es in der Helligkeit seiner eigenen Beleuchtung getan hatte.

Insgesamt war die Szene am See jedoch deprimierend. Es lag eine melancholische, düstere Stimmung in der Luft, die mir einen Dämpfer zu versetzen schien. Es war wie eine kalte, klamme Hand, die auf meiner Stirn ruhte. Ich schüttelte sogar ungeduldig den Kopf, als wollte ich sie abschütteln, und lächelte dann über meine eigene Dummheit. Aber sie blieb bestehen. Der See war traurig, er wirkte sogar bedrohlich.

Mit einem Ausruf des Abscheus über meine eigene Beeindruckbarkeit sprang ich von meinem Stuhl auf, schaltete das Licht an und machte mich bettfertig.

Der helle, angenehme Raum stellte mein Gleichgewicht oder meinen Gleichmut oder was auch immer es war, das mich aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, wieder her und ich fand mich in einem friedlichen, glücklichen Zustand bettfertig wieder.

Ich schaltete das Licht aus und dann lockte mich der See zurück, um einen letzten Blick auf seine wilde, unheimliche Schönheit zu werfen.

Wieder warf ich meinen Bademantel über und setzte mich ans Fenster. Es schien, als könnte ich es nicht verlassen. Das schwarze, unheimliche Wasser, die dunklen Ufer mit den tiefen Höhlen hier und da, die wogenden, rauschenden Bäume mit dem dichten Gestrüpp unter ihnen, alles schien von einem bösen Geist besessen zu sein, einem schrecklichen, unheimlichen Geist, der mich vor einer unvernünftigen Befürchtung erzittern ließ, der mich in seinen Bann zog.

Ich habe nichts übrig für Vorahnungen, ich glaube nicht an Vorahnungen, aber ich musste mir damals eine Angst eingestehen, eine Vorahnung eines nicht greifbaren, grauenhaften Schreckens. Dann kam das Mondlicht, blass und kränklich, und es dauerte nur einen Moment, bevor die Wolken es wieder auslöschten.

Doch ich mochte die Dunkelheit lieber, denn der Mond warf so schreckliche Schatten dieser schwarzen Bäume in den See, dass es schien, als würde der See von monströsen, bösartigen Wesen bevölkert, die wie Teufel lachten und tanzten.

Obwohl ich wusste, dass die Kobolde nur die wogenden Bäume waren, die sich im Mondlicht verzerrten, war ich dennoch willensschwach genug, unheilvolle Gespenster zu sehen, die mir eine Gänsehaut bereiteten.

Halb lachend, halb stöhnend über meine völlige Dummheit, erklärte ich mir, dass ich ins Bett gehen und schlafen würde.

Doch als ich mich von meinem Stuhl erheben wollte, sah ich etwas, das mich wieder zurücksinken ließ.

Der Mond befand sich jetzt hinter einer leichten, durchscheinenden Wolke, die ein schwaches Licht auf den See warf.

Hinter einer vorspringenden Ecke sah ich ein Kanu in mein Blickfeld kommen.

Ein kurzer Blick überzeugte mich, dass es kein Geisterschiff war, sondern ein gewöhnliches Kanu, das von zwei menschlichen Armen angetrieben wurde.

Dieser Hauch von menschlicher Gesellschaft ließ all meine Angstgefühle und sogar meine Vorahnungen einer Tragödie verschwinden.

Normalerweise interessiert, beobachtete ich nun, wer um diese Zeit unterwegs sein könnte und zu welchem Zweck.

Die Wolke löste sich auf, und das klare Vollmondlicht schien auf das Boot und seinen Insassen. Zu meiner Überraschung war es ein Mädchen, ein jung aussehendes Mädchen, und sie paddelte sanft, aber mit einem geschickten Schlag, der von langer Übung zeugte.

Ihr Haar schien im Mondlicht silbern zu sein, aber ich erkannte, dass das Licht trügerisch war und der lockige Bob entweder flachsfarben oder golden sein könnte.

Sie trug einen weißen Pullover und einen weißen Rock - so viel konnte ich deutlich sehen, aber mehr konnte ich nicht erkennen. Sie hatte keinen Hut auf, und ich konnte weiße Strümpfe und Schuhe sehen, als das Boot am Haus vorbeifuhr.

Sie schien ganz in ihre Arbeit vertieft zu sein, und ihr wunderschönes Paddeln erregte meine große Bewunderung. Sie schaute überhaupt nicht zu unserem Haus hinauf, sondern wirkte wie eine verwunschene Prinzessin, die dazu verdammt war, um ihr Leben zu paddeln, so ernsthaft widmete sie sich ihrer Beschäftigung. Sie fuhr an dem Haus vorbei und weiter in Richtung Pleasure Dome.

Könnte sie dorthin gehen? Ich glaubte es kaum, aber ich beobachtete sie aufmerksam und lehnte mich dazu aus dem Fenster.

Zu meiner Überraschung steuerte sie ihr kleines Boot direkt auf das große Haus nebenan zu und wendete, als wolle sie dort landen.

Das Haus von Tracy lag auf einer Linie mit dem Bungalow von Moore, d.h. auf einer geschwungenen Linie. Sie lagen beide an der gleichen großen Sichel des Seeufers. Pleasure Dome hatte eine Bucht oder einen Meeresarm hinter sich, hatte Moore mir gesagt, aber die war von meinem Fenster aus nicht zu sehen. Die Vorderseite des Hauses war jedoch zu sehen, und ich sah deutlich, wie das Mädchen ihr Kanu an Land brachte, leicht ausstieg und dann zwischen den Bäumen in Richtung des Hauses verschwand.

Ich saß immer noch da und starrte auf die Stelle, an der sie aus meinem Blickfeld verschwunden war. Ich ließ das Bild in meinem Kopf sinken. Ich konnte sie im Rückblick genauso deutlich sehen wie in der Realität. Diese geschmeidige, schlanke Figur, dieser anmutige, federnde Gang - aber sie hatte gehumpelt, ein ganz klein wenig. Nicht so, als wäre sie wirklich lahm, sondern als hätte sie sich kürzlich den Fuß verletzt oder den Knöchel verstaucht.

Ich spekulierte darüber, wer sie sein könnte. Kee hatte mir erzählt, dass im Haus der Tracys kein junges Mädchen mehr lebte, seit die Nichte das Haus verlassen hatte.

Ah, die Nichte. Könnte es sich um die Nichte von Sampson Tracy handeln, die vielleicht bei ihrem Onkel zu Besuch war und erst spät von einer Party nach Hause kam? Aber sie hätte eine Begleitung oder Anstandsdame oder ein Dienstmädchen gehabt - irgendjemand hätte sie begleitet.

Aber woher sollte ich das wissen? Kee hatte gesagt, sie sei hochnäsig, und könnte sie nicht zu jeder Stunde ohne Begleitung herumlaufen?

Ich schloss daraus, dass es die Nichte sein musste, denn wer sollte es sonst sein? Dann erinnerte ich mich daran, dass es außer dem mürrischen und mürrischen Ames noch andere Gäste im Pleasure Dome geben könnte. Es könnte sich also um einen weiteren Hausgast handeln, und vielleicht haben die jungen Leute der Gemeinde Deep Lake die Angewohnheit, sich auf diese Weise auszutoben.

Jedenfalls hatte die ganze Episode dazu beigetragen, die bedrückende und erschütternde Atmosphäre der Seeszene zu vertreiben, und ich fühlte mich wieder fröhlicher. Und da es keine Anzeichen für eine Rückkehr des Mädchens gab, schloss ich daraus, dass sie das Haus wohlbehalten erreicht hatte und zweifellos bereits zu Bett gegangen war.

Ich verweilte noch eine ganze Weile, lauschte den zitternden, flüsternden Geräuschen der Pappeln und dem gelegentlichen Laut eines Vogels oder eines kleinen Tieres, das durch den Wald huschte, und schließlich löschte ich mit einem Lächeln über meine eigenen Gedanken das Licht und legte mich ins Bett.

Zuerst konnte ich nicht schlafen, und dann, gerade als ich einschlafen wollte, hörte ich das leichte Plätschern eines Paddels.

Sobald ich erkannte, was das Geräusch war, sprang ich auf und eilte zum Fenster. Aber ich sah kein Boot. Ob es sich nun um dasselbe Mädchen oder um jemand anderen handelte, das Boot und derjenige, der es steuerte, waren außer Sichtweite, und obwohl ich ein schwaches und schwächer werdendes Geräusch hörte oder zu hören glaubte, das an ein Paddeln erinnerte, konnte ich kein Boot sehen.

Ich strengte meine Augen an, um zu sehen, ob ihr Kanu immer noch vor dem Pleasure Dome gestrandet war, aber der Mond war jetzt unfreundlich und ich konnte keine Objekte am Strand erkennen.

Wieder spürte ich die Angst vor dem Unglück, das namenlose Grauen der Tragödie, und ich ging entschlossen zurück ins Bett, um dort bis zum Morgen zu bleiben, ganz gleich, was dieser gottverlassene See als Nächstes tat.

Ich führte diesen Plan aus, und als der Morgen mit Sonnenschein, singenden Vögeln, blühenden Blumen und einem lächelnden See anbrach, vergaß ich alle Gedanken an die Nacht und ihre Last und gab mich einer freudigen Aussicht hin.

Das Frühstück wurde um acht Uhr dreißig auf einer geschlossenen Veranda mit Blick auf den See serviert.

"Wissen Sie, Sie müssen nicht zu dieser unchristlichen Stunde aufstehen", sagte Lora und lächelte zur Begrüßung, "aber wir sind hier hellwach."

"Passt mir sehr gut", sagte ich ihr. "Ich mag die Federn nicht mehr, wenn der Tag erst richtig begonnen hat."

Während unseres gemütlichen Frühstücks hatte ich zweimal den Wunsch, von dem Mädchen im Kanu zu erzählen, aber beide Male entschied ich mich plötzlich dagegen. Ich konnte nicht sagen, warum, aber irgendetwas verbot mir, diese Geschichte zu erzählen, und ich beschloss, sie auf jeden Fall aufzuschieben.

Das Gespräch war leicht und belanglos. Irgendwie driftete es zum Thema Glück ab.

"Meine Vorstellung von Glück", sagte Lora, "von der ich genau weiß, dass ich sie nie erreichen werde, ist es, etwas zu tun, was ich tun möchte, ohne das Gefühl zu haben, dass ich etwas anderes tun sollte."

"Himmel und Hölle", schimpfte ihr Mann, "man könnte meinen, Sie seien eine echte Sklavin! Was sind das für lästige Pflichten, die Sie erfüllen müssen und die Sie davon abhalten, Ihren Pflichten nachzukommen?"

Lora lachte. "Oh, nicht die ganze Zeit, aber es gibt viel zu tun in einem Haus, in dem die Dienerschaft schlecht ausgebildet und inkompetent ist..."

"Und wo man Gäste hat", lächelte Maud Merrill sie an, und ich lächelte auch.

"Ich habe keine Lust mehr", rief ich. "Sie sollten Ihrem Freund helfen, Mrs. Merrill, aber da ich nur ein Mann bin, kann ich im Haus nicht mithelfen."

Lora lachte fröhlich und sagte: "Nehmen Sie das alles nicht zu ernst. Ich tue die meiste Zeit, was mir gefällt, aber - nun, ich nehme an, die Wahrheit ist, dass ich zu gewissenhaft bin."

"Das ist es", stimmte Kee zu. "Und wissen Sie, das Gewissen ist nur eine Form der Eitelkeit. Man will das Richtige tun, um sich selbst auf die Schulter zu klopfen und ein Gefühl der heiligen Zufriedenheit zu verspüren."

"So ist es, Kee", stimmte Lora schnell zu, "und ich sollte meine Eitelkeit nicht verwöhnen. Also werde ich heute Morgen nicht den Brombeerkuchen machen, den Sie so gerne mögen, sondern einen Roman lesen und die Pfeil und Schleudern meines Gewissens, das mich tadelt, mit einem Lächeln ertragen."

"Nein", sagte Kee zu ihr, "damit treiben Sie Ihre Eitelkeit zu sehr auf die Spitze. Machen Sie den Kuchen, meine Liebe, nicht so sehr für mich, sondern für Norris. Ich möchte, dass er sieht, was für eine tolle Köchin Sie sind."

Lora schüttelte den Kopf, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, dass der Shortcake zustande kommen würde, und dann fuhren Kee und ich hinaus auf den See.

Wir fuhren in einer kleinen Motorbarkasse und er schlug vor, dass ich mir einen Überblick über den See verschaffen sollte, bevor wir mit dem Fischen begannen.

"Es ist einer der schönsten und malerischsten Seen im ganzen Land", sagte er, und ich konnte ihm das leicht glauben, denn wir kamen immer wieder an zerklüfteten Buchten und seltsamen Felsformationen vorbei.

"Das sind Dells", sagte Kee und zeigte auf seltsame und wunderbare Felsen, die Höhlen, Grotten, Abgründe, natürliche Brücken und hier und da Kaskaden und Wasserfälle offenbarten. "Seien Sie bitte entsprechend beeindruckt, Gray, denn sie sind wirklich wunderbar. Sie wissen, dass Wisconsin der älteste Staat von allen ist, ich meine, was seine Entstehung angeht. Geologen sagen, dass dieser ganze Kontinent ein Ozean war, und als sich die erste Insel über die Wasseroberfläche erhob, war es Wisconsin selbst. Dann warf die Erde freundlicherweise die anderen Staaten nach oben, und so sind wir hier."

"Ich dachte, all diese Seen seien eiszeitlich."

"Oh ja, das sind sie. Aber Sie wissen nicht viel, oder? Die Eiszeit kam erst viel später, und als die sich langsam bewegenden Eisfelder diesen Abschnitt durchpflügten, schaufelten sie das Mississippi-Tal, die Betten der Großen Seen und auch die Betten unzähliger kleiner Seen aus. Es gibt siebentausend in Wisconsin und zweitausend allein im Oneida County."

"Ich bin sehr beeindruckt, Kee, aber eher von der Art und Weise, wie Sie diese Informationen herunterleiern, als von dem Wissen selbst. Woher haben Sie das alles?"

"Aus dem Automobilbuch", erwiderte er, ohne zu zögern. "Sehr interessante Lektüre. Schauen Sie es sich doch mal an."

"Das werde ich. Ist das jetzt der Pleasure Dome, zu dem wir kommen?"

"Ja. Ich dachte, Sie würden es gerne sehen. Es ist wirklich ein wunderbares Haus, wissen Sie. Man wird uns dort zum Essen einladen oder so, aber ich möchte, dass Sie es jetzt als Bild sehen.

Es war beeindruckend, wie sich der große Pfahl vor dem Hintergrund dunkler Bäume erhob und im Vordergrund leuchtende Blumenbeete, Springbrunnen und Laubengänge zu sehen waren.

Ein Kritiker würde es vielleicht als zu verschnörkelt, zu aufwendig bezeichnen, aber er würde zugeben müssen, dass es wunderschön war.

Das Gebäude ist aus reinem weißen Marmor, seine Linien sind einfach und wahrhaftig, seine Proportionen groß und edel, und mit Ausnahme der vergoldeten Kuppel sind alle seine Effekte von höchster Würde und Perfektion.

Und die Kuppel, wie ich finde, passte zu der Majestät des Ganzen. Keine geringere Art von Architektur hätte ihr standhalten können, aber dieser halbbarbarische Haufen trug seine glitzernde Krone stolz und mit einer erhabenen Kühnheit, die das Ganze rechtfertigte.

Es gab zahlreiche und verwickelte Terrassen, alle aus weißem Marmor, die auf faszinierende Weise zwischen den Bäumen verschwanden und wieder auftauchten. Weiße Pergolen trugen massenhaft schöne Blumen oder Weinreben, und im Hintergrund erhoben sich die schwarzen, bewaldeten Hänge, die den größten Teil des Sees umgaben.

"Wir schleichen herum, um einen Blick auf das Sonnenlose Meer zu erhaschen", sagte Kee und ich schrie fast auf, als wir den Ort erreichten.

Ein seltsamer Zufall hatte ein riesiges, fast quadratisches Wasserbecken als Arm des Sees geschaffen, das sich hinter dem Haus wie ein mitternächtliches Meer erstreckte.

Selbst am hellen Tag war es wegen der dichten Wälder rundherum dunkel, und es sah auch tief und tückisch aus. Es wehte eine leichte Brise, aber das reichte aus, um das Wasser des Sonnenlosen Meeres auf gefährliche Weise zu kräuseln.

"Gehen Sie da nicht rein!" rief ich, und Kee drehte sich zur Seite.

"Das hatte ich nicht vor", sagte er, "ich wollte Ihnen nur einen Schrecken einjagen. Es ist wirklich teuflisch. Eine plötzliche Welle kann Sie in unendliche Tiefen hinabziehen. Sie haben keine Angst, wirklich nicht?"

"Oh, nein", versicherte ich ihm, "aber es ist nervtötend, es anzuschauen, besonders..."

Wieder war ich kurz davor, ihm von der Szene am See in der Nacht zuvor zu erzählen, und wieder hielt ich inne, zurückgehalten von einer Kraft außerhalb meiner selbst.

"Vor allem warum?", fragte er neugierig, aber ich wich aus und sagte: "Vor allem, wenn man im Urlaub ist."

Er lachte und wir wandten uns vom Pleasure Dome ab.

"Jetzt zeige ich Ihnen die Insel", sagte er, "und dann machen wir uns an die Arbeit."

Wir fuhren zügig zurück, vorbei am Pleasure Dome, weiter den See hinunter, vorbei an Moores Haus und dann noch ein Stück weiter zur Insel.

"Sie nennen es 'Whistling Reeds', und das ist ein guter Name", sagte er. "Wenn der Wind in eine bestimmte Richtung weht und es ansonsten ruhig ist, kann man das Schilf wie Vögel pfeifen hören.

"Sie haben wirklich sehr interessante Orte", sagte ich. "Und wer wohnt hier? Und wo ist das Haus?"

"Hier wohnt Alma Remsen, die Nichte von Sampson Tracy, von der ich Ihnen gestern Abend erzählt habe. Man kann das Haus nicht sehen, so dicht stehen die Bäume."

"Ich würde sagen, das waren sie!" und ich starrte auf die dichte schwarze Masse. "Warum schneidet sie nicht wenigstens einen Durchblick?"

"Sie will es nicht, glaube ich. Sie denkt, dass es so malerischer ist."

"Ich würde mich zu Tode ängstigen, dort zu leben!"

"Dazu besteht kein Grund. Hier oben passiert nie etwas Unerwünschtes. Alles friedliche Bürger."

"Aber stellen Sie sich vor, an so einem Ort zu leben. Woher bekommen sie den Proviant und all das?"

"Oh, das ist ganz einfach. Viele der Händler liefern ihre Waren in Kanus oder Motorbooten an. Sehen Sie, da ist das Bootshaus. Eines Tages werden wir hier vorbeischauen. Alma mag meine Frau, sie wird sich freuen, uns zu sehen."

"Ich nehme an, sie ist eine Kanufahrerin."

"Das sind hier alle. Ich meine die Leute, die das ganze Jahr über leben. Viele Menschen leben auf Inseln. Sie mögen das. Diese Insel ist sehr groß, wissen Sie. Ungefähr zwei oder drei Hektar, sagen wir. Das gibt Miss Remsen Platz für Tennisplätze und Gärten und so ziemlich alles, was sie will, und das Haus ist sehr angenehm. Nichts im Vergleich zum Pleasure Dome, aber ein größeres Haus als das, in dem wir jetzt wohnen."

Dann drehten wir um und machten uns auf den Weg zu der Stelle, an der Kee angeln wollte.

"Hallo", sagte er, als wir weitergingen, "da ist jetzt Alma. Das ist Miss Remsen."

Wir befanden uns jetzt etwa auf halber Strecke zwischen dem Moore-Bungalow und der Insel Whistling Reeds. Ich schaute mich um und sah, wie ein Mädchen zum schwimmenden Steg des Bootshauses hinunterkam, in ein Kanu sprang und davon paddelte.

Ich sagte nichts laut, aber zu mir selbst sagte ich, dass es das Mädchen war, das ich am Abend zuvor in einem Kanu gesehen hatte.

Die schlanke, geschmeidige Figur, die anmutige Art, das Boot zu steuern, war nicht zu übersehen, und sie trug sogar, wie mir schien, die gleiche Kleidung, einen weißen Rock und einen weißen Pullover. Sie trug einen kleinen weißen Filzhut, und mir fiel auf, dass sie überhaupt nicht hinkte. Wie ich vermutet hatte, war das Hinken auf eine leichte und vorübergehende Zerrung oder Prellung zurückzuführen.

"Nun, verschlingen Sie sie nicht mit den Augen!", rief Moore, und ich merkte, dass ich sie angestarrt hatte.

Ich wollte ihm auch gerade erzählen, dass ich sie schon einmal gesehen habe, aber sein abweisender Ton hat mich irgendwie zum Schweigen gebracht.

Also sagte ich nur fröhlich: "Von der Lady of the Lake überwältigt!" und lachte ihn aus.

"So wird sie hier oben genannt", informierte er mich. "Sie ist so viel in ihrem Kanu unterwegs und beherrscht es so perfekt, dass sie wie ein Teil davon zu sein scheint. Natürlich muss sie überall, wo sie hingeht, in diesem oder in einem anderen Boot fahren. Mit einem Auto kommt man nicht auf eine Insel und wieder herunter."

"Das muss ein furchtbares Ärgernis sein."

"Sie findet das nicht so. Sie sagt, es gefällt ihr besser als ein Motor. Sehen Sie sich ihr Paddel an. Ist sie nicht eine Expertin?"

"Das ist sie wirklich." Und ich hielt mir die Zunge zu, um nicht zu sagen, dass sie mir in der Nacht zuvor noch schöner gepaddelt zu haben schien. Aber, so sagte ich mir, das war zweifellos der Glanz, den das Mondlicht und der Zauber der nächtlichen Szene verliehen.

Miss Remsen erreichte bald den Pleasure Dome, und wir konnten sehen, wie sie ihr Kanu an Land brachte und ihr ein paar Schritte lang mit den Augen folgen, bis sie hinter einem Haufen hoher Bäume verschwand.

Wir machten uns also ernsthaft an die Arbeit und ich sah in Keeley Moore vorerst die Verkörperung des perfekten Glücks.

Er liebte es zu angeln, sogar alleine, aber noch besser war es, wenn er mit einem sympathischen Begleiter angeln konnte. Und das waren wir. Obwohl wir keine langjährigen Freunde waren, ähnelten wir uns in unseren Vorlieben und Abneigungen sowie in unseren Veranlagungen.

Wir hatten eine identische Vorliebe für die Stille, und in der Regel wählten wir die gleichen Zeitpunkte. Oft saßen wir eine halbe Stunde lang in geselliger Stille und brachen dann in die lebhafteste Unterhaltung ein.

Heute Morgen, nachdem wir mit dem Fischen begonnen hatten, brach ein solcher Bann über uns herein. Ich war froh darüber, denn ich wollte nachdenken und, wenn möglich, herausfinden, warum ich mich so sehr für Alma Remsen interessierte, oder warum ich überhaupt an ihr interessiert war.

Nur weil ich gesehen habe, wie sie am Abend zuvor und heute Morgen zum Haus ihres Onkels gepaddelt ist, war das genug, um mir das Gefühl zu geben, dass ich über den ersten Ausflug schweigen muss? Und, wenn ja, warum?

Ich wusste noch nicht einmal, wie sie aussah. Es konnte also nicht sein, dass ich mich in ein hübsches Gesicht verliebt hatte - ich wusste nicht einmal, ob sie eines hatte.

Ich dachte daran, Kee das zu fragen, entschied mich aber dagegen. Ein seltsamer, vager Instinkt hielt mich davon ab, Alma Remsens Namen zu erwähnen.

Plötzlich sagte er explosiv: "Verdammt!", und ich dachte, er hätte einen dieser größten aller großen Fische verloren.

Aber als er begann, seine leere Leine einzuholen und andere offensichtliche Vorbereitungen zu treffen, um unsere Angelparty zu beenden, fragte ich leise nach Licht zu diesem Thema.

"Ich muss nach Hause", sagte er wie ein schmollendes Kind.

"Wozu?"

"Sehen Sie die rote Flagge im Fenster des Bungalows? Das bedeutet, dass Sie sofort nach Hause kommen müssen. Lora benutzt sie nur in wirklich wichtigen Fällen, also müssen wir los."

Kapitel III

Die Tragödie

Als wir die Treppe hinaufgingen und die Veranda des Moore-Bungalows durchquerten, sahen wir einen Mann im Wohnzimmer sitzen, der sich mit Lora unterhielt.

Beide sprangen auf, als wir uns näherten, und Lora rief: "Oh, Kee, Mr. Tracy ist tot!"

"Sampson Tracy! Tot?", rief Moore mit einem Blick der blanken Bestürzung.

"Ja", sagte der Mann knapp, "und nicht nur tot, sondern ermordet. Ich bin Detective March von der Polizei. Ich komme gerade aus dem Haus der Tracys. Wie Sie sehen, geht dort alles drunter und drüber. Niemand ist befugt, das Ruder zu übernehmen, obwohl viele das gerne tun würden. In gewisser Weise ist Everett, der Sekretär, der Kopf des Haufens, aber ein Gast dort, Mr. Ames, weigert sich anzuerkennen, dass Everett überhaupt etwas zu sagen hat. Er behauptet, er sei Tracys ältester und engster Freund, und besteht darauf, selbst das Kommando zu übernehmen."

"Warum sollte er nicht?", fragte Keeley Moore leise.

"Nun, warum sollte er?", konterte der Polizist. "Und außerdem glaube ich, dass er der Mann ist, der Tracy getötet hat. Aber hier ist meine Aufgabe. Es scheint, dass Mr. Ames gestern Abend zum Abendessen hier war?"

Lora nickte zustimmend auf seinen fragenden Blick.

"Nun, er hat eine hohe Meinung von Mr. Moores detektivischen Fähigkeiten, und er möchte seine Dienste in Anspruch nehmen, wenn möglich."

Kee Moore war ein großer, dunkler Mann, etwa fünfunddreißig. Aber wenn er einen Fall übernahm oder auch nur daran dachte, einen Fall zu übernehmen, schien er seine Persönlichkeit zu verändern. Im Gegenteil, er verstärkte sie noch. Er schien größer, dunkler und älter zu sein.

Ich sah sofort, wie er sich veränderte, als er den Worten des Polizisten lauschte.

Es gibt eine Redewendung über einen alten Haudegen, der die Schlacht wittert. Ich habe so etwas noch nie gesehen, aber ich bin mir sicher, dass es die gleiche Haltung impliziert, die Moore in diesem Moment zeigte. Seine Augen blickten in die Ferne und waren dennoch wach und aufnahmebereit. Seine Hände zeigten angespannte Muskeln, als er sich an der Rückenlehne eines Stuhls festhielt, der vor ihm stand. Seine Lippen verloren ihren lächelnden Schwung und bildeten eine gerade Linie. Ich kannte all diese Gesten gut und wusste, dass er diesen Fall nicht nur aufgreifen würde, sondern dass er auch darauf bedacht war, ihn sofort zu lösen.

Lora wusste es auch, und ich hörte sie seufzen, als sie sich mit dem Unvermeidlichen abfand. Keiner von uns brauchte zu sagen, dass wir gehofft hatten, Kee würde sich von seiner Arbeit erholen, einen Leerlaufurlaub machen. Die beiden Moores und ich wussten das, und wir alle wussten auch, dass der Urlaub unterbrochen war und dass es keine Ruhe für das fleißige, forschende Gehirn geben würde, bis der Fall Tracy für alle Zeiten erledigt war.

"Ich weiß nicht, ob ich das Angebot von Mr. Ames, meine Dienste in Anspruch zu nehmen, annehmen soll", sagte Kee, "aber ich werde mir die Sache auf jeden Fall ansehen und wenn ich Ihnen helfen kann, können wir konkrete Vereinbarungen treffen. Erzählen Sie mir bitte ein wenig mehr über die Umstände, und dann werden wir zum Pleasure Dome fahren.

"Es scheint, dass der Butler oder die Haushälterin die Angewohnheit hatte, den Tee morgens um neun Uhr in Mr. Tracys Zimmer zu bringen. Nun, an diesem Morgen war die Tür verschlossen und niemand reagierte auf das Klopfen an der Tür. Sie brachen also ein und fanden Mr. Tracy tot im Bett vor, wobei sich die seltsamsten Dinge abspielten."

"Was meinen Sie mit seltsamen Taten?"

"Nun ja, er war aufgetakelt mit Blumen und einem langen roten Schal und, wenn Sie so wollen, einem roten Staubwedel, der hinter seinem Kopf hervorlugte."

"Haben Sie das alles gesehen?", fragte Moore, dessen Augen von Minute zu Minute dunkler wurden.

"Ja, und das ist noch nicht mal die Hälfte! Er hatte eine Orange in der Hand, Kekse auf dem Kopfkissen und ein Kruzifix an der Brust..."

"Kommen Sie", sagte Moore leise, aber in einem Ton unterdrückter Aufregung. "Lasst uns hinfahren, bevor sie die ganze Szenerie zerstören! Ich habe noch nie von solch erstaunlichen Bedingungen gehört."

"Nein, Sir, das kann man wohl sagen", stimmte March zu. "Ich war ein bisschen eingeschnappt, als man mir sagte, ich solle Sie abholen. Das würde jeder Detektiv tun, aber als ich über das ganze Sammelsurium an Beweisen nachdachte, wusste ich, dass der Fall zu groß war, um ihn allein zu bewältigen. Ich hoffe, Sie lassen mich Ihnen helfen, Sir."

"Oh, natürlich", sagte Moore ein wenig ungeduldig, als er den Detektiv zum Losfahren drängte. "Wird Ihr Auto uns alle aufnehmen?" Sein Blick fiel auf mich, und March antwortete: "Oh, ja. Ich habe einen von Mr. Tracys großen Wagen."

Als wir das große Haus erreichten und auf dem Landeplatz unter der Porte-Cochère anhielten, war ich mehr denn je von der Schönheit der Umgebung beeindruckt.

Es gab nichts Auffälliges oder Protziges. Das Stück Veranda, das wir überquerten, um zur Haustür zu gelangen, war mit ein paar Blumenkästen und Topfpalmen geschmückt, aber es war ruhig, würdevoll und stattlich.

Herrschaftlich war das Schlüsselwort für den ganzen Ort, und ich erinnerte mich plötzlich daran, dass Kubla Khans Pleasure Dome als herrschaftlich beschrieben wurde. Sicherlich hatte Sampson Tracy die wahre Bedeutung des Begriffs erkannt.

Innen war das Haus unverändert. Die Einrichtung war überall von gutem Geschmack geprägt und vom Feinsten und Besten.

Es schien eine große Anzahl von Menschen unterwegs zu sein. Bedienstete kamen und gingen und Polizisten waren hier und dort.

March brachte Moore und mich direkt in die Bibliothek, wo Inspektor Farrell auf uns wartete.

Ebenfalls anwesend waren Ames, den wir bereits kannten, und ein junger Mann, der sich als Charles Everett, der vertrauliche Sekretär des Toten, herausstellte.

Ich mochte Everett auf Anhieb. Er war der saubere Typ, wie so viele unserer effizienten jungen amerikanischen Sekretäre. Er sah fähig und weise aus und verbeugte sich ernsthaft, als er mir vorgestellt wurde.

Ames nahm sich der Sache sofort an.

Er sah heute Morgen eher beunruhigt als mürrisch aus, aber seine Stimme hatte einen unangenehmen Klang, und ich sah, wie Kee sich versteifte, als ob er es auf jeden Fall ablehnen würde, diesem Mann zur Verfügung zu stehen.

"Ich habe Sie gerufen, Mr. Moore", begann Ames, "um Ihre Hilfe bei der Aufklärung des mysteriösen Todes von Sampson Tracy zu erbitten. Wie Sie bald erfahren werden, sind die Umstände verblüffend ungewöhnlich, ja bizarr. Aber ich habe gehört, dass ein Fall umso leichter zu lösen ist, je bizarrer die Indizien und Beweise sind. Ich bitte Sie also, sich sofort an die Arbeit zu machen und Ihr Bestes zu geben."

"Aber ich habe noch nicht gesagt, dass ich den Fall für Sie übernehme", sagte Moore ihm.

"Warum nicht?", rief Ames und verzog sein Gesicht zu einem spöttischen Stirnrunzeln. "Ich werde keine Einwände gegen Ihre Bedingungen erheben, was auch immer sie sein mögen - mit Verstand. Ich werde Sie nicht mit irgendwelchen Einschränkungen einschränken oder mit Ratschlägen belästigen. Wie ich höre, sind Sie ein berühmter Detektiv. Ich kenne Sie als einen Freund von Mr. Tracy. Warum sollten Sie dann zögern, das Problem seines Todes zu lösen und die Identität seines Mörders zu erfahren?"

"Sind Sie sicher, dass er ermordet wurde?", fragte Moore. "Sehen Sie, ich weiß wenig über die Fakten in diesem Fall."

"Nein", unterbrach Inspektor Farrell, "nein, wir wissen nicht, dass er ermordet wurde. Und die Fakten, die wir kennen, sind scheinbar widersprüchlich. Ich vertraue darauf, Mr. Moore, dass Sie sich die Sache zumindest ansehen und uns Ihre Erkenntnisse mitteilen, ob Sie den Fall nun offiziell übernehmen oder nicht."

"Das kann ich nicht sagen", sagte Moore, "bevor ich nicht im Besitz der Einzelheiten der Tragödie bin. Ich will auch nicht, dass sie mir hier erzählt werden. Lassen Sie mich die Leiche sehen, lassen Sie mich selbst nach den Fakten fragen und lassen Sie mich meine eigenen Schlüsse ziehen. Erst danach kann ich entscheiden, ob ich den Fall übernehme oder nicht."

"Ich halte Sie für sehr unvernünftig, Mr. Moore", brummte Ames. "Ich möchte, dass Sie in dieser Angelegenheit mein Vertreter sind, und deshalb möchte ich, dass Sie mit meiner Genehmigung und Autorität ausgestattet sind."

"Wie viel Macht haben Sie hier, Mr. Ames?", fragte Moore und sah ihn nachdenklich an.

"Als ältester und engster Freund von Sampson Tracy und als sein engster Vertrauter und Berater kann ich wohl mehr Autorität beanspruchen als jeder andere. Tatsächlich hatte der Mann außer einer Nichte keine Verwandten auf der Welt. Er hatte keine vertraulichen Freunde außer mir. Ich spreche nicht von den finanziellen Angelegenheiten, die liegen in den Händen seines Anwalts und seiner Sekretärinnen. Sollte er jedoch ermordet worden sein, so habe ich vor, den Schurken zu jagen, der für seinen Tod verantwortlich ist. Ich weiß viel über Tracys Leben, was sonst niemand weiß. Ich weiß von denen, die ihm den Tod wünschen könnten, und mein Wissen, kombiniert mit dem Geschick eines gewieften Detektivs, muss die Wahrheit ans Licht bringen."

Es war ein einfaches Gespräch, und Ames, obwohl sein Gesicht einen verärgerten Ausdruck trug, sprach präzise und auf den Punkt. Aber schließlich war seine Art widerspenstig, er bat Moore nicht um Hilfe, sondern verlangte sie, forderte sie geradezu ein. Ich war nicht überrascht, dass Kee bei seiner ersten Entscheidung blieb.

"Ich weiß alles zu schätzen, was Sie sagen, Mr. Ames", sagte Kee, "aber ich wiederhole, dass ich nicht bereit bin, einen Fall zu übernehmen, bevor ich ihn nicht geprüft habe. Zögern Sie nicht weiter, sondern lassen Sie uns sofort zum Schauplatz der Tragödie fahren."

Ames warf einen Blick in die Runde, aber ohne ein weiteres Wort ging er aus dem Zimmer und wandte sich der Treppe zu.

Die breite, mit rotem Samt ausgelegte Treppe verzweigte sich auf halber Höhe, und als wir uns nach rechts wandten, führte uns Ames zu den Zimmern von Sampson Tracy. Sie befanden sich in einem Flügel, der an der Rückseite des Hauses angebaut worden war, wahrscheinlich als spätere Ergänzung des Gebäudes. Man betrat sie durch eine private Halle und dann in ein Foyer oder Vorzimmer, von dem aus mehrere Türen abgingen.

"Das ist das Schlafzimmer", sagte der Inspektor und zog einen Schlüssel aus seiner Tasche, als er vor einer der Türen stehen blieb.

"Ich dachte, Sie müssten einbrechen", sagte Moore mit Blick auf die unversehrte Tür.

"Nicht ganz", sagte Farrell. "Die Tür war verschlossen und der Schlüssel steckte im Schloss. Aber sie haben den Mechaniker der Autowerkstatt hergeholt, der es geschafft hat, den Schlüssel abzuziehen und dann die Tür mit seinem Werkzeug aufzuschließen."

Er öffnete die Tür, und wir traten ein, der Inspektor zuerst, dann Moore und ich, dann Ames und Detective March.

Farrell schloss und verriegelte die Tür hinter uns, und da sah ich das seltsame, das groteske Schauspiel von Sampson Tracys Sterbebett.

Das erste, was meine Aufmerksamkeit erregte und von dem ich mich kaum losreißen konnte, war der Staubwedel mit den roten Federn.

Ein voller Federbusch aus leuchtend roten Federn schien den Kopf auf dem Kissen zu krönen.

Der Griff des Staubwedels war hinter und unter den Kopf geschoben worden, und nur die rote Feder war zu sehen, die so fein und leicht war, dass ein paar Wedel bei einem Schritt durch den Raum oder einer Bewegung in der Nähe des Bettes wehten.

Dann sah ich mir den Rest des seltsamen Bildes an.

Sampson Tracy war ein großer und schwerer Mann. Sein Kopf war groß und sein Gesicht hatte eine Form, die man manchmal als birnenförmig bezeichnet. Er hatte schwere Kiefer, hängende Wangen und einen großen Mund. Sein Gesicht war glatt rasiert, sein Haar war dicht und ziemlich lang. Seine Augenbrauen waren buschig und seine halb geöffneten Augen von einem glasigen und doch trüben Blau.

Sein Haar war eisengrau und um seine Stirn waren einige Blüten von blauem Rittersporn geflochten. Diagonal über seine Brust verlief eine Girlande aus denselben Blumen. Die Blüten waren nicht gebunden oder geflochten, sie waren lediglich in einer Reihe angeordnet, um eine weinähnliche Girlande zu bilden.

In der rechten Hand, die auf seiner Brust ruhte, hielt er ein Kruzifix, und in der linken Hand befand sich ausgerechnet eine kleine Orange.

Sein Kopf lag auf einem großen Kissen, und auf dem anderen Kissen lagen ein gefaltetes Taschentuch und zwei kleine süße Kekse. Und um Kopf und Schultern, die all diese seltsamen Details einrahmten, lag ein langer, breiter Schal aus weichem, hauchzartem, scharlachrotem Chiffon, ein schöner Schal aus der Sicht einer Frau, aber ein merkwürdiges Accessoire für den Abgang eines Mannes.

Ich starrte das alles an und vergaß dabei, Moore anzusehen, um zu sehen, wie er es aufnahm.

Als ich zu ihm aufblickte und seine Stimme hörte, sah ich, dass er offensichtlich seine Untersuchung des Bettes beendet hatte und sich zu Harper Ames umgedreht hatte.

"Was glauben Sie, warum Mr. Tracy ermordet wurde?" fragte Kee den mürrischen Gesichtsausdruck.

"Welche andere Theorie ist möglich?" erwiderte Ames. "Ein Selbstmörder würde nicht so viel Schnickschnack um sich herum anbringen. Ein natürlicher Tod würde auch nicht solche Verzierungen aufweisen. Also wurde er entweder von jemandem getötet, der einen äußerst verdrehten Sinn für Humor hat, oder es steckt ein Sinn in jedem scheinbaren Stückchen Dummheit."

"Woran genau ist er gestorben?"

"Das wissen wir noch nicht, der Arzt wird jeden Moment hier sein und der Gerichtsmediziner auch."

Noch während er sprach, kam Doktor Rogers. Er war der Hausarzt, und als Farrell auf sein Klopfen hin die Tür öffnete, ging er direkt zum Bett.

"Was ist das für ein Unsinn?", rief er und griff nach dem Halstuch.

"Fassen Sie es nicht an, wenn Sie es verhindern können, Doktor", flehte March ihn an. "Es könnte ein Beweis sein..."

"Beweise für was?"

"Verbrechen-Mord-oder ist es ein natürlicher Tod?"

Doktor Rogers untersuchte die Blumen und das Tuch so wenig wie möglich.

Aber den Staubwedel riss er von seinem Platz und schleuderte ihn quer durch den Raum. Die Orange folgte ihm, und die Kekse.

"Heben Sie sie auf, wenn Sie sie als Anhaltspunkte brauchen", sagte er. "Sie wissen, wo sie gefunden wurden, und ich will nicht, dass mein Freund mit all diesen Affentäuschungen fotografiert wird!"

March hob die Sachen auf, wobei er auf mögliche Fingerabdrücke achtete, und verstaute sie in einer Schublade des Chiffoniers.

Schließlich richtete sich Dr. Rogers von seiner Untersuchung auf und erhob sich auf seine Füße.

"Apoplexie", sagte er. "Was soll dieses Gerede über Mord? Sampson Tracy ist an einem Schlaganfall gestorben, wie ich ihm schon oft gesagt habe, wenn er seinen Plan, zu viel zu essen und zu trinken und sich wenig oder gar nicht zu bewegen, weiterverfolgt hätte. Er hatte letzte Nacht einen Schlaganfall, der sich als tödlich erwies. Er starb, soweit ich das beurteilen kann, gegen zwei Uhr nachts. Was diesen albernen Schmuck betrifft, so wurde er später hierher gebracht und nach seinem Tod um ihn herum platziert. Sie können sehen, dass er das Kreuz und die Orange zwar in den Händen zu halten schien, sie aber nicht fest umklammert hielt, sondern die Finger nach dem Tod um sie herum gekrümmt waren. Das muss die Tat eines Kindes oder eines geistig minderbemittelten Dieners gewesen sein. Gibt es hier ein Mädchen von zwölf oder vierzehn Jahren? Aber ich habe jetzt keine Zeit zum Verweilen. Ich bin auf dem Weg zum Zug. Ich werde meinen Urlaub auf einer Reise durch Kanada und entlang der Pazifikküste verbringen. Ich würde es natürlich hinschmeißen, wenn ich Ihnen behilflich sein könnte. Aber das kann ich nicht, und meine Frau wartet auf mich. Ich habe meine Aussage zu Tracys Tod gemacht und ich weiß, dass ich Recht habe. Da kommt jetzt der Gerichtsmediziner Hart. Ich sage Ihnen, Hart, der Inspektor und Mr. Ames hier werden Ihnen meine Ergebnisse mitteilen, und ich weiß, dass Sie mich bestätigen werden. Es ist alles sehr schade, aber ich wusste, dass er sich sein Grab mit den Zähnen schaufelt. Kein noch so guter Ratschlag hat etwas gebracht. Was die Blumen und Lumpen angeht, so suchen Sie sich ein zwölfjähriges Mädchen.... Das sind diejenigen, die solchen Unfug machen. Vielleicht hat die Haushälterin ein Enkelkind, oder vielleicht gibt es ein Kind im Haus des Chauffeurs oder des Gärtners. Auf Wiedersehen, ich muss los. Es tut mir leid, aber wenn wir diesen Zug verlieren, müssen wir unsere Reservierungen für die ganze Reise über den Haufen werfen."

Der Arzt eilte davon, doch seine Diagnose war so eindeutig und seine Abneigung, zu verweilen, wenn er nicht von Nutzen sein konnte, so logisch, dass wir ihm alle verziehen.

Der Gerichtsmediziner erschrak angesichts der Blumenmassen, die durch Doktor Rogers' Manipulationen etwas durcheinander gebracht worden waren, und trat näher an die Leiche heran.

Farrell erzählte ihm, wie die Dinge gelaufen waren, bevor Dr. Rogers den Staubwedel entfernte und die Orangen und Cracker wegwarf.

"Er hätte sie in Ruhe lassen sollen!" erklärte Hart wütend.

"Das ist eigentlich egal", sagte March, "ich weiß genau, wie sie gelogen haben, und außerdem sagt Rogers, es sei ein natürlicher Tod."

"Natürlich? Bei der ganzen Gimcrack-Show!"

"Er sagt, das sei das Werk eines schelmischen Kindes, vorzugsweise eines kleinen Mädchens von zwölf oder vierzehn Jahren."

"Er denkt an Poltergeist - er hat so etwas im Kopf. Lassen Sie mich einen Blick auf die Leiche werfen."

Doktor Hart setzte sich also auf die Seite des Bettes und untersuchte den toten Millionär.

"Es gibt alle Anzeichen für einen Schlaganfall", sagte er schließlich, "und keine Anzeichen für etwas anderes. Dennoch fühle ich eine gewisse Unsicherheit. Wir müssen abwarten, was die Autopsie ergibt."

"Wann können Sie das haben?" fragte Ames ihn.

"Sehr bald. Wahrscheinlich heute Nachmittag. Aber jetzt ist es wichtig, sich nach den Umständen der letzten Nacht zu erkundigen. Sie waren hier, Mr. Ames?"

"Ja, das heißt, ich bin hier zu Besuch, wissen Sie, aber gestern Abend war ich mit unserem Nachbarn, Mr. Moore hier, zum Abendessen."

"Wann sind Sie nach Hause gekommen?"

"Nicht zu spät, so gegen elf, glaube ich."

"Ist Mr. Tracy dann zu Bett gegangen?"

"Nein, er hat auf mich gewartet. Wir sind in den Raucherraum gegangen und haben eine Zigarette geraucht und uns unterhalten."

"Wann haben Sie sich zur Ruhe gesetzt?"