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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
Der Hund aus dem Norden entführt die Leser in eine erbarmungslose Welt aus Eis, Hunger und moralischen Prüfungen, in der jeder Schritt über Leben und Tod entscheiden kann. Schon im ersten Kapitel beginnt die Geschichte mit einem namenlosen Mann, der tief in der nördlichen Wildnis dem Ende nahe ist. Ausgehungert, erschöpft und dem Wahnsinn nah, stößt er einen verzweifelten Schrei in das gleichgültige Universum. Als eine Antwort aus der Ferne zu kommen scheint, keimt neue Hoffnung auf. Rettung bedeutet für ihn nicht nur das nackte Überleben, sondern auch die Chance, das hart erkämpfte Gold doch noch in die Zivilisation zu bringen. Doch wer sind die Männer, die ihn finden, und welchen Preis fordert diese Rettung wirklich? Die Frage nach dem geheimnisvollen "Hund aus dem Norden" steht von Anfang an wie ein Schatten über der Handlung. Parallel dazu geraten zwei Vertreter der kanadischen Zollbehörde auf ihrem Weg durch das Grenzgebiet in Schwierigkeiten. Selbstsicherheit schlägt in Sturheit um, als Warnungen ignoriert werden und ein verhängnisvoller Irrtum sie tiefer in die Wildnis führt. Ein aufziehender Schneesturm lässt keine Umkehr zu, und Zuflucht bietet nur eine einsame Hütte, bewohnt von einem Trapper, dessen Freundlichkeit beruhigend wirkt – zumindest an der Oberfläche. Während Hierarchien klar verteilt werden und der einheimische Führer an den Rand gedrängt bleibt, wächst in der Enge der Hütte eine unterschwellige Bedrohung. Mit jedem eingeschlossenen Tag wird deutlicher, dass nicht nur die Natur gnadenlos ist, sondern auch Menschen Masken tragen, hinter denen sich Unberechenbares verbirgt. Mit dichter Atmosphäre, psychologischer Spannung und der gnadenlosen Natur als stiller Gegenspielerin entfaltet sich eine Geschichte, die den Leser bis zur letzten Seite nicht loslässt. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2026
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Der Hund aus dem Norden
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
IN DEN BERGEN
Eine blasse Sonne, tief am Himmel, glänzt knapp über einer Bergkette. Sonnenflecken – Vorboten stürmischen Wetters – starren wie Wächter wild auf beide Seiten der mächtigen Lichtkugel. Riesige Gletscher schimmern wie Juwelen im stählernen Licht des subarktischen Abends. Schwarze Gürtel düsterer Kiefernwälder an den unteren Hängen der Berge; die Bäume sind schneebedeckt, aber schwarz vor der Dunkelheit der Nacht in ihrer melancholischen Tiefe. Die Erde ist weiß; überall liegt Schnee, mehrere Fuß dick. Kein Leben; kein Tier auf der Erde, kein Vogel in der Luft, kein Summen eines Insekts. Einsamkeit. Kälte – graue, gnadenlose Kälte. Die Nacht naht.
Die Hügelketten, die das Rückgrat des amerikanischen Kontinents bilden – das nördliche Ende der Rocky Mountains. Die Barriere, der sich der Reisende auf seiner Reise vom Yukon-Tal zur Küste Alaskas gegenübersieht. Land, das nur selten von Menschen betreten wird. Und mitten im Winter.
Doch nun, im letzten Licht des Tages, kommt langsam und mühsam ein Mann ins Bild. Was für ein Atom in dieser unendlichen, schrecklichen Größe. Ein kleines Leben in dieser Wüste aus Schnee und Eis. Und was für ein Leben. Der arme Kerl war in Felle gehüllt, trug Schneeschuhe an den Füßen und stützte sich mit einem langen Stock auf seine gebeugte Gestalt. Seine ganze Haltung erzählte von Erschöpfung. Aber ein genauerer Blick, ein Blick in die wild brennenden Augen, die aus den Tiefen zweier hohler Augenhöhlen funkelten, hätte noch eine Folge von Hunger hinzugefügt. Die Augen hatten einen rasenden Ausdruck, den Ausdruck eines Mannes ohne Hoffnung, aber mit dem Instinkt des Lebens, der noch in seinem Gehirn brannte. Hin und wieder hob er eine behandschuhte Hand und drückte sie an Nase und Wangen. Er wusste, dass sein Gesicht erfroren war, aber er hatte keine Lust, anzuhalten, um es aufzutauen. Er war über solche Kleinigkeiten erhaben. Sein hochgeschlagener Sturmkragen war um seinen Mund herum mit Eiszapfen übersät, und das Fell war fest an seinem Kinnbart gefroren, aber er schenkte dem keine Beachtung.
Der Mann taumelte weiter, immer noch mit der hartnäckigen Beharrlichkeit, die die angeborene Liebe zum Leben hervorruft. Er sehnte sich danach, sich auszuruhen, sich einfach dort in den Schnee zu setzen, wo er gerade war, und seinem Verlangen nach Schlaf nachzugeben, das ihn überkam. Sein Zustand der Erschöpfung verstärkte diese Gefühle, und nur sein Verstand kämpfte für ihn und klammerte sich an das Leben. Er wusste, was dieses schläfrige Gefühl bedeutete. Er fror langsam. Ausruhen bedeutete schlafen – schlafen bedeutete sterben.
Langsam schleppte er sich die ansteigende Felswand hinauf, die er gerade überquerte. Der Weg verlief tief am Fuße eines der höchsten Felsvorsprünge. Er schlängelte sich so nach oben, dass er kaum mehr als fünf zig Meter vor sich sehen konnte, bevor er nach links abbog und den Hügel umrundete. Er nutzte seine letzten Kraftreserven, und das wusste er. Oben angekommen, stand er halb benommen da. Auf der einen Seite ragte der Berg steil in schwindelerregende Höhen empor, auf der anderen Seite befand sich ein Abgrund. Er wandte seine furchterregenden Augen hierhin und dorthin. Dann ließ er seinen Blick über die Landschaft vor ihm schweifen – eine Dunstglocke aus schemenhaft umrissenen Bergen. Er blickte zurück und folgte seinen unebenen Spuren, bis sie im grauen Abendlicht verschwanden. Dann wandte er sich wieder der Betrachtung dessen zu, was vor ihm lag. Plötzlich glitt ihm sein Stab aus der Hand, als hätte er nicht mehr die Kraft, ihn festzuhalten. Dann hob er die Arme in die Höhe und stieß einen verzweifelten Schrei aus, in dem sich die ganze aufgestaute Qual seiner Seele ausdrückte. Es war der Schrei eines Menschen, der alle Hoffnung verloren hatte.
„Gott! Gott, hab Erbarmen mit mir! Ich bin verloren – verloren!“
Der verzweifelte Schrei hallte zwischen den Hügeln wider. Und jedes Mal, wenn das Echo an seine tauben Ohren zurückkehrte, war es, als würde ihn ein unsichtbares Wesen verspotten. Plötzlich raffte er sich auf, und sein Geist errang einen kurzen Triumph über seine körperliche Schwäche. Er bückte sich, um seinen Stab aufzuheben. Seine Glieder gehorchten seinem Willen nicht. Er stolperte. Dann sackte er zusammen und fiel auf den Schnee.
Alles war still, und er lag ganz ruhig da. Der Tod packte ihn, und er wusste es. Dann hob er müde den Kopf. Er schaute mit halb geschlossenen Augenlidern um sich. „Lohnt sich der Kampf?“, schien er zu fragen, „gibt es noch Hoffnung?“ Er fühlte sich so warm und wohl in der kalten Winterluft. Was hatten seine Anstrengungen gebracht? Was hatte das Gold gebracht, das er so mühsam im neuen Eldorado gesammelt hatte? Bei dem Gedanken an sein Gold versuchte sein Geist, ihn aus dem Schlaf zu wecken, der ihn zu überwältigen drohte. Seine Augenlider öffneten sich weit, und seine Augen, aus denen die Intelligenz schnell verschwand, rollten in ihren ausgehöhlten Höhlen. Sein Körper hob sich, als wolle er sich erheben, aber darüber hinaus bewegte er sich nicht.
Während er so dalag, drang ein Geräusch an seine tauben Ohren. Klar und deutlich kam es durch die frische Nachtluft mit einer Schärfe und Durchdringung, wie sie nur in der stillen Luft solcher Breitengrade zu finden ist. Es war ein menschlicher Schrei: ein langgezogenes „Whoop“. Wie sein eigener Schrei hallte es zwischen den Hügeln wider. Nur so etwas konnte die Neigung des Willens des Leidenden unterstützen. Er hob erneut den Kopf. Und in seinen wilden Augen lag ein Ausdruck von Wachsamkeit – Hoffnung. Er lauschte. Er zählte die Echos, als sie kamen. Dann rappelte er sich mit einer fast übermenschlichen Anstrengung auf. Neue Lebenskraft war in ihn eingezogen, geboren aus der Hoffnung. Sein geschwächter Körper reagierte auf seine große Anstrengung. Sein Herz pochte wild.
Als er aufstand, hörte er den Schrei erneut, diesmal näher. Er ging weiter und bog um die Kurve des Weges. Wieder der Ruf. Jetzt direkt vor ihm. Er antwortete mit Freude in der Stimme und schlurfte weiter. Jetzt tauchten zwei dunkle Gestalten in der grauen Dämmerung auf. Sie bewegten sich schnell auf dem Felsvorsprung auf ihn zu. Sie riefen etwas in einer fremden Sprache. Er verstand es nicht, aber seine Freude war nicht geringer. Sie kamen näher, und er sah vor sich die kleinen, stämmigen Gestalten von zwei mit Pelzen bekleideten Eskimos. Er war gerettet.
In einer kleinen Hütte warf eine schmuddelige Öllampe ihren trüben Schein auf die armselige Umgebung. Der Ort stank nach den unangenehmen Gerüchen, die das brennende Öl verströmte. Die Atmosphäre war stickig.
Es gab vier Bewohner dieser Behausung, die in verschiedenen Positionen auf staubigen Decken auf dem Boden lagen und ein seltsames Bild abgaben. Zwei von ihnen waren Eskimos. Die breiten, flachen Gesichter, scharfen Nasen und schweren Lippen waren unverkennbar, ebenso wie ihre dunkle, fettige Haut und ihre gedrungenen Gestalten. Ein dritter Mann war eine Mischung aus Weißem und Rothäutigem. Er war so was wie ein Mischling und, obwohl er nicht gerade angenehm anzusehen war, sicherlich interessant als Studienobjekt. Er lag mit ausgestreckten Gliedmaßen da, den Kopf auf eine Hand gestützt, während sein Blick mit nachdenklicher Intensität auf einen kleinen, heftig brennenden Lagerofen gerichtet war, der in diesem Moment die Hütte so unerträglich heiß machte.
Sein Gesicht war fahl und von Pockennarben gezeichnet. Er hatte keine Haare, außer ein oder zwei Büscheln Augenbrauen, die ihm die Verwüstungen der Krankheit gnädigerweise gelassen hatten. Seine Nase, die sein bestes Merkmal war, war hakenförmig, aber wunderschön gebogen; sein Mund war jedoch breit, mit einer Unterlippe, die locker von der Oberlippe herabhing. Sein Kopf war klein und mit einer Krone aus strähnigem schwarzem Haar bedeckt, das er wie ein Indianer hatte wachsen lassen, bis es ihm auf die Schultern fiel. Er war mittelgroß und hatte übermäßig lange Arme.
Der andere Bewohner der Hütte war unser Reisender. Er lag ausgestreckt auf einer Decke, auf der sein Pelzmantel ausgebreitet war, und wechselte zwischen dem Verzehr einer Schüssel dampfender Suppe und Stöhnen wegen der quälenden Schmerzen, die seine kürzlich aufgetauten Erfrierungen verursachten.
Die Suppe wärmte seinen ausgehungerten Körper, und seine Schmerzen nahmen proportional zu. Trotz der Schmerzen fühlte er sich jedoch sehr lebendig. Gelegentlich warf er einen Blick auf seine schweigsamen Begleiter. Immer wenn er das tat, starrten ihn der eine oder der andere oder beide Eskimos teilnahmslos an.
Er war ein recht gut aussehender Mann, trotz seines derzeit ungepflegten Aussehens. Seine Augen waren groß – sehr groß in ihren hohlen Augenhöhlen. Seine Nase und seine Wangen waren derzeit mit Blasen von den aufgetauten Erfrierungen übersät, und sein Mund und sein Kinn waren hinter einem Vorhang aus etwa drei Wochen altem Bartwuchs versteckt. Man konnte ihn unmissverständlich als Angelsachsen erkennen, als einen Mann von beachtlicher und sehr schöner Statur.
Als er seine Suppe aufgegessen hatte, stellte er die Schüssel ab und lehnte sich mit einem Seufzer zurück. Der pockennarbige Mann warf ihm einen Blick zu.
„Noch mehr?“, fragte er mit tiefer, nicht unmelodischer Stimme.
Der halbverhungerte Reisende nickte, und seine Augen funkelten. Einer der Eskimos stand auf und füllte die Schüssel aus einem Blechkessel, der auf dem Herd stand. Der ausgehungerte Mann nahm sie und begann sofort, die belebende Flüssigkeit zu trinken. Die Qualen seiner Erfrierungen waren schrecklich, aber der Hunger war noch größer. Nach und nach wurde die Schüssel leer gestellt.
Der Mischling setzte sich auf, schlug die Beine übereinander und lehnte sich gegen zwei Säcke, die etwas enthielten, das unter seinem Gewicht leicht knisterte.
„In etwa einer Stunde gebe ich dir etwas Festes zu essen. Es ist besser, wenn du es nicht zu früh isst“, sagte er langsam, aber deutlich.
„Jetzt nicht?“, fragte der Reisende enttäuscht.
Der andere schüttelte den Kopf.
„Wir werden dann alle zu Abend essen. Warte lieber.“ Nach einer Pause fragte er: „Woher kommst du?“
„Vierzig-Meilen-Bach“, sagte der andere.
„Was du nicht sagst! Allein?“
Dieser Mann redete echt sparsam mit Worten. Vielleicht hatte er das von seinen indianischen Freunden gelernt.
Der Reisende nickte.
„Ja.“
„Wohin?“
„An die Küste.“
Der Mischling lachte kehlig.
„Forty Mile Creek. Küste. Zu Fuß. Allein. Im Winter. Du musst verrückt sein.“
Der Reisende schüttelte den Kopf.
„Nicht verrückt. Ich hätte es schaffen können, nur habe ich mich verlaufen. Ich hatte alle Etappen sorgfältig geplant. Ich bin ursprünglich von der Küste aus losgewandert. Wo bin ich jetzt?“
Der Mischling schaute den Sprecher neugierig an. Er schien lange nachzudenken, bevor er antwortete. Dann –
„Ein paar Meilen vom Pass entfernt. Im Norden.“
Es folgte eine beeindruckende Stille. Der Mischling musterte den kranken Mann weiter, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, waren seine Gedanken nicht ganz unangenehm. Er beobachtete das müde Gesicht vor sich, bis sich die Augen allmählich schlossen, und trotz der brennenden Schmerzen der Erfrierungen tat die Erschöpfung ihr Werk, und der Mann schlief ein. Er wartete einen Moment und lauschte dem schweren, regelmäßigen Atmen, dann wandte er sich an seine Begleiter und sprach lange und ernsthaft in einer seltsamen Sprache. Einer der Eskimos stand auf und nahm ein Stück Speck von einem Nagel an der Wand. Dieses legte er in den Kessel auf dem Ofen. Dann nahm er einen Blechkessel und füllte ihn aus einem Eimer mit eingeweichten Bohnen. Auch diese kamen in den Kessel. Dann warf sich der Mann wieder auf seine Decken, und eine Zeit lang unterhielten sich die drei Männer weiter mit leiser Stimme. Sie warfen häufig einen Blick auf den Schlafenden und gurgelten gelegentlich ein seltsames, kehliges Lachen hervor. Ihr ganzes Verhalten war heimlich, und der Mann schlief weiter.
Eine Stunde verging – zwei. Die dritte war schon mehr als zur Hälfte vorbei. Die Hütte roch nach gekochtem Essen. Der Eskimo, der anscheinend als Koch fungierte, schaute ab und zu in den Topf. Die anderen beiden lagen auf ihren Decken, unterhielten sich manchmal, waren aber meistens still und starrten regungslos vor sich hin. Schließlich stieß der Koch einen scharfen Ausruf aus und hob den dampfenden Kessel vom Herd. Dann holte er vier tiefe Schüsseln aus einem Sack und vier fettig aussehende Löffel. Aus einem anderen Sack holte er einen Stapel Kekse. „Hard Tack“, auf den nördlichen Pfaden wohlbekannt.
Das Abendessen war fertig, und der pockennarbige Mann beugte sich vor und weckte den Reisenden.
„Essen“, sagte er knapp, während der erschreckte Schläfer sich die Augen rieb.
Der Mann setzte sich auf und starrte hungrig auf den Eisentopf. Der Indianer teilte das Schweinefleisch mit rücksichtslosen Händen auf. Mit einem Messer teilte er das Stück in vier Teile und legte jeweils einen in jeden Becher. Dann goss er die Bohnen und die Suppe über jede Portion. Die Kekse wurden in Reichweite platziert, und das Abendessen war serviert.
Der Kranke verschlang sein einfaches Essen mit großem Appetit. Die Suppe, die er zuerst bekommen hatte, hatte ihm sehr gut getan, und nun vervollständigte die „feste Nahrung“ die so rechtzeitig begonnene Genesung. Er war ein kräftiger Mann, und seine Erschöpfung war hauptsächlich auf Mangel an Nahrung zurückzuführen. Nun, da er mit seinem leeren Becher vor sich saß, blickte er seinen Rettern dankbar zu, kaute langsam ein paar trockene Kekse und nippte gelegentlich an einem großen Becher schwarzen Kaffees. Das Leben war in diesem Moment sehr schön für ihn, und er dachte freudig an den Gürtel in seiner Kleidung, der mit dem goldenen Ergebnis seiner Arbeit am Forty Mile Creek beladen war.
Nun wandte sich der Mischling an ihn.
„Geht es dir gut?“, fragte er im Plauderton.
„Ja, dank dir und deinen Freunden. Ich muss euch dafür bezahlen.“ Der Vorschlag war ziemlich direkt. Die zurückkehrende Kraft brachte den Fremden wieder in seinen normalen Geisteszustand zurück. Dieser Mann aus dem Yukon war nicht gerade ein Gentleman.
Der andere lehnte den Vorschlag ab.
„Sour-Belly ist ziemlich gut, wenn man nichts Besseres kriegen kann. Schon lange unterwegs?“
„Drei Wochen.“ Der Reisende spürte, wie drei Paar Augen auf sein Gesicht gerichtet waren.
„Zu Fuß unterwegs?“
„Ja. Vor fast einer Woche habe ich den Weg verloren. Ich bin den Spuren eines Hundeschlittens gefolgt. Die führten ein Stück in diese Richtung. Dann habe ich sie verloren.“
„Ah! Vielleicht ging dir das Futter aus.“
Der Mischling hatte sich nun abgewandt und starrte auf den Ofen, als würde er ihn total faszinieren.
„Ja, ich wollte den Pass überqueren, wo ich mich mit frischen Vorräten eindecken konnte. Stattdessen wanderte ich weiter, bis mir der leere Rucksack zu schwer wurde, dann ließ ich ihn zurück.“
„Zurückgelassen?“ Der Mischling hob seine beiden kleinen Augenbrauen, aber seine Augen starrten weiter auf den Ofen.
„Oh, er war leer – komplett leer. Weißt du, ich habe nichts außer Essen in meinem Rucksack mitgenommen.“
„Nein. Das stimmt. Vielleicht ist Gold in einem Rucksack nicht sicher?“
Das pockennarbige Gesicht blieb dem glühenden Ofen zugewandt. Der Mann wirkte ziemlich gleichgültig. Es schien, als wolle er nur reden.
Der Reisende schien sich bei der Erwähnung von Gold in sein Schneckenhaus zurückzuziehen. Es folgte eine kurze Pause.
„Vielleicht hast du dort oben nicht gegraben?“, fuhr der Mischling nach einer Weile fort.
„Das Graben am Creek ist echt mies“, sagte der Reisende und versuchte ungeschickt, der Frage auszuweichen.
„Das habe ich gehört“, sagte der Mischling.
Er hatte eine Pfeife hervorgeholt und stopfte sie gemächlich aus einem Beutel aus Antilopenleder. Seine beiden Begleiter taten es ihm gleich. Der Fremde holte seine Pfeife aus der Tasche seines Pelzmantels und schnitt etwas Tabak von einem Plug ab. Diesen bot er seinen Begleitern an, aber sie lehnten ihn zugunsten ihres eigenen Tabaks ab.
„Das Einzige, was ich habe – das und meinen Pelzmantel –, um mich seit mehr als vier Tagen vor dem Erfrieren zu bewahren. Seit ich die Hundespur verloren habe, habe ich nicht einmal mehr ein Lebenszeichen gesehen.“
„Dieses Land ist schrecklich“, meinte der Mischling eindringlich.
Alle vier Männer zündeten ihre Pfeifen an. Der Kranke nahm nur ein oder zwei Züge, dann legte er seine Pfeife beiseite. Das Rauchen verursachte schreckliche Schmerzen in den Blasen auf seinem Gesicht.
„Das tut deinem Gesicht weh“, sagte der Mischling mitfühlend. „Du solltest heute Abend besser nicht rauchen.“
Er zog kräftig an seiner eigenen Pfeife, und die beiden Indianer taten es ihm gleich. Allmählich überdeckte ein angenehmer Geruch, nicht nach Tabak, sondern nach einem seltsamen Parfüm, den Gestank in der Luft. Er war scharf, aber angenehm, und der Fremde bemerkte ihn.
„Was rauchst du da?“, fragte er.
Für einen Moment richtete der Mischling seinen neugierigen Blick auf ihn. Dann wandte er sich wieder dem Ofen zu.
„Eine Art Gras, das hier in der Wildnis wächst“, antwortete er. „Das einzige Zeug, das wir hier in der Gegend bekommen. Es ist gut, wenn man daran gewöhnt ist.“ Er lachte leise.
Der Fremde schaute von einem zu seinem anderen Begleiter. Plötzlich kam ihm ein Gedanke.
„Was machst du hier? Ich meine, wovon lebst du?“
„Fallenstellen“, antwortete der Breed knapp.
„Gibt's hier viele Pelze?“
„Ziemlich viele.“
„Langsame Arbeit“, meinte der Fremde gleichgültig.
Dann wurde es still. Der Wanderer wurde sehr müde. Der stechende Geruch der Pfeifen seiner Begleiter schien eine seltsam beruhigende Wirkung auf ihn zu haben. Bevor er es bemerkte, nickte er ein und so sehr er sich auch bemühte, er konnte seine schweren Augenlider nicht offen halten. Die Männer rauchten schweigend weiter. Drei Paar Augen beobachteten die Bemühungen des Fremden, wach zu bleiben, und in ihrem Blick lag ein boshafter Glanz. Er war zu müde, um das zu bemerken. Außerdem wäre der Ausdruck in ihren Augen wahrscheinlich anders gewesen, wenn er in der Verfassung gewesen wäre, dies zu bemerken. Langsam sank sein Kopf nach vorne. Er träumte schon angenehm, obwohl er noch nicht ganz eingeschlafen war. Jetzt versuchte er nicht mehr, die Augen offen zu halten. Sein Kopf sank weiter nach vorne. Die drei Männer waren still wie Mäuse. Dann rollte er sich plötzlich auf die Seite, und sein röchelndes Atmen deutete auf einen tiefen, unnatürlichen Schlaf hin.
Die Hütte lag im Dunkeln, bis auf einen Lichtstrahl, der durch einen schmalen Spalt über der Tür hereinfiel. Das Sonnenlicht fiel auf die zusammengekauerte Gestalt des Reisenden, der immer noch in der Haltung schlief, in der er sich auf seinen Pelzmantel gerollt hatte, als ihn der Schlaf übermannt hatte. Ansonsten war die Hütte leer. Der Mischling und seine Begleiter waren verschwunden. Das Feuer war erloschen. Die Lampe hatte sich selbst verbrannt. Es war bitterkalt.
Plötzlich regte sich der Schlafende. Er richtete sich auf und drehte sich um. Dann setzte er sich ohne weitere Vorwarnung auf und starrte in den blendenden Lichtstreifen.
„Tageslicht“, murmelte er, „und sie haben den Ofen ausgehen lassen. Mann, aber mir ist komisch zumute.“
Er drehte den Kopf, um das grelle Licht nicht direkt zu sehen, und schaute sich um. Er war allein, und als ihm das klar wurde, rappelte er sich auf, und für einen Moment schien sich der Raum – alles um ihn herum – zu drehen. Er stützte sich mit der Hand an einem Pfosten ab, der das Dach stützte, um sich zu stabilisieren.
„Wo sind sie wohl?“, murmelte er. „Ach ja, natürlich“, dachte er nach, „sie sind draußen auf der Jagd. Sie hätten das Feuer schüren können. Es ist eiskalt hier drin. Ich fühle mich furchtbar seltsam; das muss an der Hungersnot liegen.“
Dann machte er einen Schritt nach vorne. Plötzlich blieb er stehen. Seine beiden Hände wanderten zu seiner Taille. Sie bewegten sich und tasteten krampfhaft umher. Er öffnete seine Kleidung und schob seine Hand in sein Hemd. Dann entfuhr ihm ein Wort. Ein Wort – fast ein Flüstern –, das jedoch eine Welt voller wilder, entsetzlicher Intensität vermittelte:
„Ausgeraubt!“
Und der Blick, der seinen Ausruf begleitete, war der Blick eines Mannes, dessen Verstand verwirrt ist.
So stand er einige Sekunden lang da. Seine Lippen bewegten sich, aber es kamen keine Worte heraus. Seine Hand blieb in seinem Hemd, und seine Finger tasteten mechanisch weiter herum. Und die ganze Zeit brannte der benommene, angespannte Ausdruck in seinen großen, umherwandernden Augen.
Es war weg. Der breite Gürtel, schwer beladen mit dem Ergebnis eines Jahres harter Arbeit, Goldstaub und Goldnuggets, war weg. Dann setzte er sich auf das kalte Eisen des Ofens. So saß er eine Stunde lang da und starrte mit Augen, die sich immer näher zu kommen schienen, so intensiv war ihr Blick, geradeaus vor sich hin. Und wer kann sagen, welche Gedanken er dachte, welche wilden Rachepläne er schmiedete? Es gab keine äußeren Anzeichen dafür. Nur seine Lippen bewegten sich lautlos.
KAPITEL II
Herr Zachary Smith
„Quatsch, Mann, Quatsch! Ich bin schon lange genug hier oben, um mich in diesem Teufelsland auszukennen. Kein verdammter Neuling kann mir was beibringen. Der Weg hat sich an dem Busch gegabelt, an dem wir vor drei Tagen vorbeigekommen sind. Wir sind auf dem richtigen Weg. Ich wünschte, ich wäre mir beim Wetter auch so sicher.“
Leslie Grey brach abrupt ab. Sein Tonfall war sowohl verärgert als auch herrisch. Er war nie ein Mann, den man als umgänglich bezeichnen könnte. Er war immer eigensinnig und reagierte selbst auf die kleinste Provokation mit Verärgerung. Vielleicht lag das in der Natur seines Berufs. Er war einer der obersten Zollbeamten auf der kanadischen Seite der Grenze zu Alaska. Sein Begleiter war ein Untergebener.
Letzterer war ein Mann von mittlerer Größe, und von dem Wenigen, das man von seinem Gesicht zwischen den hohen Falten des Sturmkragens seines Büffelmantels sehen konnte, hatte er eine lange Nase und ein Paar dunkle, scharfe, aber fröhliche Augen. Sein Name war Robb Chillingwood. Die beiden Männer stapften auf Schneeschuhen hinter einem Hundeschlitten her. Ein Indianer hielt mit den Hunden vorne Schritt; diese waren fünf an der Zahl und wie üblich in Tandem-Anordnung vor einen schwer beladenen Schlitten gespannt.
„Es bringt nichts, schlechtes Wetter zu erwarten“, antwortete Chillingwood ruhig. „Aber was die Frage der Spur angeht ...“
„Da gibt es keine Frage“, unterbrach Grey ihn scharf.
„Ah, auf der Karte sind zwei Buschgruppen eingezeichnet. Der Weg biegt bei einer davon ab. Auf meiner Karte steht die zweite. Ich habe sie sorgfältig studiert. Der “verdammte Neche„, wie du ihn nennst, sagt “noch nicht„. Das bedeutet, dass er die zweite Buschgruppe meint. Du sagst nein.“
„Der Nech kennt den Weg nur vom Hörensagen. Du bist ihn noch nie gegangen. Ich bin ihn sechs Mal gegangen. Du machst mich müde. Hör auf damit. Vielleicht kannst du etwas aus diesen fiesen, scharfen Windböen machen, die immer wieder den Schnee vom Boden aufwirbeln.“
Robb zuckte mit seinen pelzbedeckten Schultern und blickte zur Sonne hinauf. Sie schien sich schwer zu tun, den grauen Dunst zu durchdringen, der über den Bergen hing. Auch die Sonnenflecken waren zu sehen, aber wie die Sonne selbst waren sie trüb und glühten eher, als dass sie leuchteten. Der böige Wind, der im Westen Kanadas so bekannt ist, war gerade in diesem Moment sehr deutlich zu spüren. Er schien auf die schneebedeckte Erde zu treffen, heftig über die Oberfläche zu gleiten, eine dünne Wolke aus losem Schnee aufzuwirbeln und dann sofort wieder abzufallen, nur um an einer anderen Stelle auf die gleiche Weise weiterzumachen. Dies geschah unregelmäßig in viele Richtungen, wobei der Schnee bei jedem Angriff in zischenden Wirbeln aufgewirbelt wurde. Und langsam verdeckte der graue Nebel auf den Hügeln die Sonne.
Robb Chillingwood war ein Mann mit einiger Erfahrung in der Prärie, obwohl er, wie sein Begleiter gesagt hatte, auf diesem speziellen Bergpfad neu war. Für sein geschultes Auge war die Aussicht nicht gerade ermutigend.
„Sturm“, stellte er kurz fest.
„Das ist auch meine Meinung“, sagte Grey entschieden.
„Nach meinen Berechnungen sollten wir, wenn wir nicht vom Weg abgekommen sind“, fuhr Chillingwood fort und warf seinem Vorgesetzten einen verschmitzten Blick zu, „um acht Uhr – also noch vor Einbruch der Dunkelheit – Dougals Gasthaus am Pass erreichen. Wir sollten dem Sturm entkommen.“
„Du meinst, wir sollten“, sagte Grey pointiert.
„Wenn ...“
„Quatsch!“
Die beiden Männer verstummten wieder. Sie waren sehr gute Freunde. Beide waren an den strengen Winter im Norden gewöhnt. Beide kannten die Gefahren eines Schneesturms. Ihre Diskussion über die Route, auf der sie sich befanden, war eher freundschaftlich. Nur die autoritäre Art von Leslie Grey ließ es wie einen Streit erscheinen. Chillingwood verstand ihn und nahm seine etwas jähzornigen Bemerkungen nicht ernst, während er selbst weiterhin der Meinung war, dass er seine Ordnance-Karte richtig gelesen hatte.
Sie stapften weiter. Beide beobachteten mit dem gleichen Gedanken die Wetterzeichen. Mit der Zeit wurden die Windböen größer, stärker und häufiger. Der Dunst über den umliegenden Hügeln verdichtete sich rapide, und die Luft war voller Frostpartikel. Ein Sturm zog schnell auf. Auch Dougals Gasthaus am Wegesrand war nicht in Sicht.
„Das Leben an der Grenze ist echt mies“, sagte Robb, als würde er einen Gedanken laut aussprechen.
„Es ist nicht so sehr das Leben“, antwortete Grey rachsüchtig, „es ist die verdammte Bürokratie, die die halbjährliche Reise ins Land erfordert. Das ist der blöde Teil unseres Geschäfts . Warum können sie hier oben keine Zweigstelle für das Edelmetall einrichten und alle “Erklärungen„ per Post schicken? Es gibt eine Art Postdienst. Es ist eine einseitige Angelegenheit – Regierungsarbeit. Dieses Jahr wird es einen Ansturm auf das Yukon-Tal geben, und wenn sich die Chance bietet, etwas für uns selbst zu tun – nachdem wir alles für die Regierung getan haben –, werden sie uns wohl versetzen. So sind Regierungen nun mal. Ich habe es satt. Ich bekomme viertausend Dollar im Jahr und verdiene jeden Cent davon. Du ...“
„Ich bekomme tausend Dollar und kann mich glücklich schätzen, wenn ich im Sommer einmal pro Woche frisches Gemüse essen kann. Sag mal, Leslie, glaubst du, man kann das bescheidene, aber nützliche Schwein durch eine stetige Ernährung mit “Sour-Belly„ assimilieren?“
Grey lachte.
„Wenn das möglich wäre, könnten wir wohl den besten Speck herstellen. Hallo, da kommt der verdammte Nech. Was ist denn jetzt los, frage ich mich? Nun, Rainy-Moon, was ist los?“
Der Indianer hatte seine Hunde angehalten und drehte sich nun um, um mit den beiden Männern zu sprechen. Sein Gesicht war ausdruckslos. Er war ein großer Vertreter der Cree-Indianer.
„Ugh“, grunzte er, als er zum Stehen kam. Dann streckte er seinen Arm aus und deutete mit einer weit ausholenden Geste in Richtung der Berge. „Nicht gut, weiße Männer – Kojoten, ja. Also“, und er zeigte nach Süden und machte eine Laufbewegung, „ja. Viel Rindfleisch, viel Feuerwasser. Weißer Mann Laden.“ Sein Gesicht verzog sich langsam zu einem Lächeln. Dann verschwand das Lächeln plötzlich, und er wandte sich nach Norden und machte ein langes „Soo-o-o-sh“ mit steigender Intonation, was den aufkommenden Wind bedeutete. „Er sehr schlecht. Weißer Mann schlafen – schlafen. 19 Aufwachen – nein.“ Und er beendete seine Äußerung mit einem Kopfschütteln.
Dann ließ er seinen Arm sinken und wartete darauf, dass Grey etwas sagte. Einen Moment lang blieb der Zollbeamte still. Chillingwood wartete gespannt. Beide Männer verstanden, was der Indianer meinte. Chillingwood glaubte, dass der Mann mit der Fährte Recht hatte. Was den herannahenden Sturm und die wahrscheinlichen Folgen betraf, wenn sie davon überrascht würden, war das allen dreien klar.
Aber Grey schenkte mit seiner typischen Sturheit der überlegenen Intelligenz des Indianers in Sachen Orientierung in der Wildnis keine Beachtung. Er wusste, dass er auf dem richtigen Weg war. Das reichte ihm. Aber er schaute sich die umliegenden Berge genau an, bevor er etwas sagte. Sie hatten in einer Art schalenförmiger Mulde Halt gemacht, deren hoch aufragende Seiten von riesigen Gletschern überragt wurden, über die der Wind jetzt mit heftiger Kraft pfiff. Es gab nur zwei Ausgänge aus dieser riesigen Arena. Den einen, durch den die Reisenden hereingekommen waren, und den anderen direkt vor ihnen; letzterer war nur über einen breiten Felsvorsprung zu erreichen, der einen der Berge umgab und steil nach oben führte. Weiter oben am Berghang befand sich ein Gürtel aus Kiefernwäldern, in dessen Nähe ein struppiges Gebüsch wuchs. Dieses war im Kontrast zur weißen Umgebung seltsam schwarz, denn auf seinen unkrautartigen Zweigen und den verschrumpelten, verfärbten Blättern lag kein Schnee. Plötzlich, als Grey über den Hundeschlitten hinausblickte, entdeckte er Spuren von Schneeschuhen im Schnee. Er zeigte darauf und machte seinen Begleiter darauf aufmerksam.
„Siehst du“, sagte er triumphierend, „hier ist jemand direkt vor uns vorbeigekommen. Hör mal, Nech, mach einfach weiter und komm mir nicht mehr mit diesem Unsinn über die Spur.“
Der Indianer schüttelte den Kopf.
„Ow“, grunzte er. „Dieser kleine ... nur ein kleiner.“ Dann zeigte er nach vorne. „Groß, weiß ... ganz weiß. Nein, nein; weißer Mann kommt nicht hierher. Bald neche so“, und Rainy-Moon machte eine Geste, als würde er sich hinlegen und schlafen. Er meinte, dass sie sich verirren und im Schnee sterben würden.
Grey wurde wütend.
„Mach weiter“, rief er. Und Rainy-Moon drehte sich widerwillig um und trieb seine Hunde erneut an.
Die kleine Gruppe stieg den ansteigenden Weg hinauf. Der peitschende Schnee schlug ihnen ins Gesicht, während der Wind ihn in schnell dichter werdenden Wolken vom Boden aufwirbelte. Die heftigen Böen verdichteten sich zu einem stetigen, heulenden Sturm. Eine graue Schneewolke, noch dünn, aber deutlich wahrnehmbar, lag in der Luft. Die Gefahr, die sie mit sich brachte, war nicht zu unterschätzen. Die Schrecken des Schneesturms waren diesen Menschen nur allzu gut bekannt. Und sie wussten, dass sie in Kürze einen Unterschlupf suchen mussten, den sie auf diesen fast kargen Bergen finden konnten.
Die weißen Männer zogen ihre Wollschals um die Sturmkragen ihrer Mäntel enger und schlugen sich gelegentlich mit ihren behandschuhten Händen gegen die Seiten. Der zunehmende Wind verstärkte die Kälte.
„Wenn das so weitergeht, müssen wir uns in den Kiefernwald zurückziehen, um Schutz zu suchen“, meinte Robb Chillingwood ganz praktisch. „Wir können es nicht riskieren, die Hunde – und ihre Ladung – im Sturm zu verlieren. Was meinst du?“
Sie hatten eine Kurve genommen , und Grey blickte aufmerksam nach vorne. Er schien die Frage seines Begleiters nicht zu hören. Plötzlich zeigte er direkt auf einen Punkt entlang des Weges, wo dieser zwischen zwei riesigen Felsen zu verschwinden schien.
„Rauch“, sagte er. Und sein Tonfall verriet, dass er seinem Begleiter klar machen wollte, dass er, Grey, mit der Fährte recht gehabt hatte und Robb sich geirrt hatte. „Das ist Dougals Lager“, fuhr er nach einer kurzen Pause fort.
Chillingwood schaute in die angegebene Richtung. Er sah die Rauchwolke, die in dem aufkommenden Sturm gnadenlos aus dem Mund eines aufrecht stehenden Ofenrohrs geweht wurde, das in der nun grauen Umgebung gerade noch zu erkennen war.
„Aber ich dachte, bei Dougal gäbe es einen breiten, offenen Weg“, sagte er schließlich, nachdem er einige Momente lang auf den winzigen Schornstein gestarrt hatte.
„Vielleicht öffnet sich die Straße hier“, antwortete Grey schwach.
Aber das tat sie nicht. Stattdessen wurde sie schmaler. Und als sie den Hang hinaufstiegen, wurde er immer steiler. Der Sturm tobte nun scheinbar aus allen Richtungen, und die fünf großen Huskys hatten Mühe, ihre Last dagegen anzukämpfen. Rainy-Moon trieb sie jedoch mit harter Hand zu ihrer Aufgabe an, und gerade als der Sturm richtig losbrach, erreichten sie eine kleine Erdhütte. Der Weg war auf knapp zwei Meter Breite schmaler geworden, links begrenzt von einem steilen Hang, der zum Kiefernwald hinaufführte, und rechts von einem steilen Abgrund; fünfzig Meter weiter gab es keinen Weg mehr – nur noch Leere. Als ihm das klar wurde, fragte sich Robb Chillingwood , wie ihr Schicksal wohl ausgesehen hätte, wenn der Sturm sie früher eingeholt hätte und sie nicht auf die Hütte gestoßen wären. Er hatte aber keine Zeit, darüber nachzudenken, denn als die Hunde stehen blieben, wurde die Tür der Hütte aufgestoßen und ein großer, leichenblasser Mann stand in der Öffnung.
„Wir haben Glück gehabt“, sagte er ohne große Begeisterung. „Komm rein. Der Neche kann die Hunde dort um die Ecke bringen“, sagte er und zeigte auf die linke Seite der Hütte. „Dort steht eine wetterfeste Hütte, in der ich mein Anzündholz aufbewahre. Ich denke, er kann sich dort einrichten, bis dieser verdammte Wind nachlässt. Du hast die Spur verloren, nehme ich an. Komm rein.“
Eine halbe Stunde später saßen die beiden Zollbeamten mit ihrem Gastgeber um den Campingkocher herum, der zischend und prasselnd in der Mitte der Hütte stand. Die Hunde und Rainy-Moon waren im Holzschuppen untergebracht.
Nachdem die Reisenden ihre schweren Pelze abgelegt hatten, sahen sie weniger malerisch, dafür aber vorzeigbarer aus. Robb Chillingwood war etwa fünfundzwanzig Jahre alt; sein ganzes Auftreten zeugte von einer robusten Ehrlichkeit im Denken und einer fröhlichen Veranlagung. Auch seine Stirn und sein Kiefer zeugten von beträchtlicher Kraft. Leslie Grey war kleiner als sein Begleiter. Er war ein gepflegter, kräftiger Mann mit einem gutaussehenden, eigensinnigen Gesicht, das so viel Humor ausstrahlte wie ein Stacheldrahtzaunpfahl. Er war gut dreißig Jahre alt.
Ihr Gastgeber hatte eine lange, schlanke, aber kräftige Figur und ein Gesicht, das vor allem durch seine 23 leichenblassen Vertiefungen, ein Paar hungrige Augen und einen dunklen Kinnbart auffiel.
„Ja, Sir“, sagte dieser Typ, „sie wird die nächsten achtundvierzig Stunden laut heulen, oder ich kenne mich hier nicht aus. Kommst du vielleicht aus dem Tal?“
Chillingwood schüttelte den Kopf.
„Nein. Aus Richtung Fort Cudahy“, sagte er. „Mein Name ist Chillingwood – Robb Chillingwood. Das ist Herr Leslie Grey, Zollbeamter. Ich bin sein Assistent.“
Der große Mann schaute seine Gäste langsam an. Seine großen Augen schienen mit ernster Neugier die Details des Aussehens jedes Mannes zu erfassen. Dann drehte er sich langsam auf der umgedrehten Kiste, auf der er saß, um und schlug die Beine übereinander.
„Freut mich, euch kennenzulernen, Leute. Es ist einsam hier in dieser Gegend – einsam.“ Er zitterte, als wäre ihm kalt. „Ich fange schon seit geraumer Zeit in diesen Breitengraden Tiere, und es ist – einsam. Mein Name ist Zachary Smith.“
Während der Fallensteller seinen Namen aussprach, warf er einen scharfen Blick von einem zum anderen der beiden Männer neben ihm. Sein Blick verriet Zweifel. Er schien sich selbst versichern zu wollen, dass er diesen zufälligen Gästen noch nie zuvor begegnet war. Nach einem Moment angespannter Stille fuhr er langsam fort, wie jemand, der in der Dunkelheit tappt. Sein Selbstvertrauen war noch nicht ganz gefestigt.
„Ihr könnt euch auf ein paar Tage in dieser Hütte einstellen – jedenfalls. Ich ernähre mich hauptsächlich von “Sour-Belly„ und “Hard Tack„. Klingt nicht gerade einladend, oder?“
Chillingwood lachte freundlich.
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„Wir sind Regierungsbeamte“, sagte er mit Nachdruck.
„Ja“, warf Grey ein. „Aber wir haben jede Menge Dosenfutter im Gepäck. Ich denke, unsere Vorräte könnten eine willkommene Abwechslung für Sie sein.“
„Kein Zweifel – überhaupt kein Zweifel. Katzenfutter wäre eine Delikatesse nach Monaten von talgigem Schweinefleisch.“
Der langsam sprechende Trapper musterte seine Gäste nachdenklich. Die Reisenden genossen die behagliche Unterkunft und die Wärme. Keiner von beiden schien besonders gesprächig zu sein.
Bald darauf raffte sich Grey auf. Extreme Hitze nach extremer Kälte hat immer eine einschläfernde Wirkung auf diejenigen, die sie erleben.
„Wir sollten besser das Zeug vom Schlitten holen, Chillingwood“, sagte er. „Rainy-Moon ist ehrlicher als der durchschnittliche Indianer, aber trotzdem sollten wir kein Risiko eingehen. Und“, als der jüngere Mann aufstand und sich streckte, „Essen ist manchmal gut. Was sagt Herr Zachary Smith dazu?“
„Ja, probieren wir das Essen der Weißen. Meine Herren, das ist ein glückliches Zusammentreffen – für alle Beteiligten.“
Chillingwood verließ die Hütte. Als er die Tür öffnete, fegte ein heftiger Windstoß eine Schneewolke herein, und die gefrorenen Partikel fielen knisternd und zischend auf den glühenden Ofen.
„Und das nennen sie das Land der Weißen“, meinte Herr Smith nachdenklich, als sich die Tür wieder schloss. Er öffnete den Ofen und begann, die Glut zusammenzuschlagen, um ihn neu zu befeuern.
„Ich nehme an, du warst auf dem Weg zum Pass“, sagte er im Plauderton.
„Ja“, antwortete Grey.
„Hast den Weg verpasst“, meinte der andere und warf einen Holzscheit genau in die Mitte der glühenden Kohlen.
Grey antwortete nicht.
„Es liegt nicht in der Natur von Regierungen, Rücksicht auf ihre Diener zu nehmen“, fuhr Herr Smith fort und füllte den Ofen bis zum Rand mit Brennstoff. „Es ist eine tödliche Jahreszeit, um unterwegs zu sein.“
„Rücksichtnahme“, sagte Grey bitter. „Ich muss diese Reise zweimal im Jahr machen. Das heißt, ich bin die meiste Zeit unterwegs. Und das nur, weil es keine Bank oder autorisierte Stelle für die Hinterlegung gibt ...“
„Ah, Gold“, warf Zachary Smith leise ein.
„Und Unmengen von ‚Erträgen‘.“
„Man geht davon aus, dass der ‚Ansturm‘ auf den Yukon nächstes Jahr kommen wird. Vielleicht ändert sich dann etwas.“
Smith richtete sich von seiner Beschäftigung auf. Sein Gesicht zeigte nur das übliche Interesse an der Unterhaltung.
In diesem Moment kam Chillingwood mit zwei kleinen, mit Messing beschlagenen Truhen zurück. Der Indianer folgte ihm mit einer Reihe von Konservenpaketen. Smith blickte von den Truhen – die Chillingwood gerade noch tragen konnte – zu den eckigen Proportionen der Last des Indianers und dann wieder zurück zu den Truhen. Er beobachtete verstohlen, wie der Offizier die Truhen abstellte, dann wandte er sich wieder dem Ofen zu und öffnete die Klappe.
Es folgte eine Mahlzeit, die alle drei mit der Herzlichkeit genossen, die ein Appetit mit sich bringt, der durch ein hartes Leben im Freien geweckt wurde. Während sie aßen, redeten sie wenig, und das Wenige drehte sich um die Aussichten des neuen Eldorado. Leslie Grey sprach mit der Bitterkeit eines enttäuschten Mannes. In Wirklichkeit war er in seinem Beruf erfolgreich gewesen. Aber manche Leute sind von Natur aus Nörgler, und er war einer von ihnen. Wäre er als Prinz geboren worden, hätte er wahrscheinlich lautstark beklagt, dass er kein König war. Chillingwood war anders; er akzeptierte die Situation und genoss sein Leben. Er war nicht ehrgeizig, sondern erfüllte treu das, was er als seine Pflicht ansah, zuerst gegenüber sich selbst, dann gegenüber seinen Arbeitgebern. Seine Lebensweise ähnelte der eines Seemanns. Er schätzte das Motto der Seefahrer sehr – eine Hand für sich selbst und eine für seine Arbeitgeber. Im Zweifelsfall beide Hände für sich selbst. Er hatte vor, sich von seiner derzeitigen Anstellung zu lösen, wenn der „Goldrausch” am Yukon begann. In der Zwischenzeit war er vor Ort. Herr Zachary Smith hörte hauptsächlich zu. Er konnte essen und seine Gäste beobachten. Er konnte sie studieren. Und er schien keineswegs geneigt, seine Zeit mit Worten zu verschwenden, wenn er die beiden anderen Dinge tun konnte. Er erzählte wenig über sich selbst und begnügte sich hauptsächlich mit verständnisvollen Nicken und Grunzen, während er riesige Portionen Zungenkonserven verschlang und große Tassen mit kochend heißem Tee trank.
Nach dem Abendessen holten die Reisenden ihre Pfeifen hervor. Grey bot seinem Gastgeber seinen Tabak an. Herr Zachary Smith schüttelte den Kopf.
„Ich habe den Tabak aufgegeben – größtenteils“, sagte er und blickte in Richtung der Tür, die unter einem plötzlichen Angriff des Sturms ächzte, der jetzt mit schrecklicher Kraft draußen heulte. „Es ist nicht so, dass ich ihn nicht mag. Aber wenn ein Mann in diesen Hügeln festsitzt , geht ihm der Tabak schnell aus, und dann wird es unangenehm. Ich habe mir ein einheimisches Kraut zugelegt, das ich rauche, wenn ich es brauche – was nicht oft vorkommt. Es wächst hier in der Gegend und wird wahrscheinlich nicht ausgehen. Ich glaube, ich werde jetzt nicht rauchen.“
Grey zuckte mit den Schultern und zündete seine Pfeife an. Wenn jemand so dumm sein konnte, Tabak abzulehnen, war Leslie Grey nicht der Typ, der ihn dazu drängen würde. Er war intolerant gegenüber Ideen, die nicht von ihm selbst stammten. Chillingwood zog genüsslich an seiner Pfeife und dachte über große Dinge nach.
Die blauen Rauchwolken schlängelten sich suggestiv um die Köpfe der Raucher und stiegen schwer in die dichte Atmosphäre der Hütte auf. Die beiden Männer streckten sich träge auf dem Boden aus, unterhielten sich manchmal, waren aber meistens still. Diese Wanderer machten sich wenig Gedanken über die Zeit. Sie hatten eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen, die sie, wenn die Elemente es zuließen, zu gegebener Zeit ausführen würden. In der Zwischenzeit tobte ein Sturm, und sie hatten das Glück gehabt, in dieser Schneewüste und Eislandschaft Schutz zu finden; sie waren froh, den Komfort anzunehmen, der sich ihnen bot. Diese erzwungene Verzögerung würde in Leslie Greys Bericht an seine Vorgesetzten einfach festgehalten werden. „Aufgrund eines schweren Sturms usw.“ Sie waren Staatsbeamte. Der Alltag dieser Männer war sehr eintönig, aber sie waren daran gewöhnt, und Gewöhnung ist eine wunderbare Sache. Sie grenzt so sehr an Zufriedenheit.
Später wurden Karten hervorgeholt. Herr Zachary Smith widerstand den Verlockungen des „Cut-Throat“-Euchre. Er habe kein Geld für Glücksspiele übrig, teilte er seinen Gästen mit; er würde nur zuschauen. Er saß über dem Ofen, während die anderen spielten. Später wurden die Karten weggeräumt, und die Reisenden rollten sich in ihre Decken ein und machten sich bereit zum Schlafen.
Die schlanke Gestalt saß schweigend da und blinzelte in die roten Seiten des Feuerraums. Er hatte die Beine übereinandergeschlagen und umarmte sein Knie in einer ruhigen Geste. Fast eine Stunde lang saß er so da, und nur die langsamen Bewegungen seiner großen, rollenden Augen und ein gelegentliches Neigen seines Kopfes verrieten die aktiven Gedanken, die hinter seinen maskenhaften Gesichtszügen vor sich gingen.
Während er so dasaß, sah er um ein halbes Dutzend Jahre älter aus als seine beiden Begleiter, aber in Wirklichkeit war er ein junger Mann. Die Furchen und Vertiefungen in seinem Gesicht waren Zeichen von Entbehrung und Strapazen, nicht von Alter. Seine gebeugte Gestalt war nicht das Ergebnis von Schwäche oder Senilität, sondern vor allem das Ergebnis seiner großen Körpergröße und der schlurfenden Gangart eines Menschen, der viel langsam gewandert ist. Herr Zachary Smith bot einen interessanten Anblick, als er schweigend neben seinem Ofen saß.
Sein Gesicht war das Gesicht eines ehrlichen Mannes – wenn seine Augen nicht unter den schweren Lidern versteckt waren. Es war ein gutes, vornehm aussehendes Gesicht, hart, kräftig, ehrlich, bis die Augenlider sich hoben. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck völlig. Aus diesen großen, rollenden Augäpfeln blickte etwas, das verstohlen, wachsam und zweifelnd war. Es waren Augen, wie man sie manchmal bei einem Verrückten oder einem großen Verbrecher sieht. Und jetzt, als er in seine eigenen Gedanken versunken dasaß, wanderte sein Blick zwischen den beiden messingbeschlagenen Truhen und der liegenden Gestalt von Leslie Grey hin und her.
So saß er da, dieser selbsternannte Zachary Smith, Trapper.
KAPITEL III
Herr ZACHARY SMITH RAUCHT
Es war der dritte Morgen, den die Reisenden in Herr Smiths Unterstand verbrachten. Zwei lange, untätige Tage waren in der muffigen Atmosphäre des halb verschütteten Hauses des Trappers vergangen. Während ihres erzwungenen Aufenthalts hatten weder Grey noch seine Leute viel über ihren zurückhaltenden Gastgeber erfahren. Es ist fraglich, ob sie sich überhaupt groß um ihn gekümmert hatten. Er hatte sie mit einer Art gleichgültiger Gastfreundschaft empfangen, und sie waren zufrieden. Es lag nicht in der Natur ihrer Arbeit, den Charakter der Menschen zu hinterfragen, denen sie auf ihrer Reise begegneten. Herr Zachary Smith hatte sie herzlich willkommen geheißen; mehr konnten sie nicht erwarten, mehr brauchten sie nicht. Nun war der Tag ihrer Abreise gekommen, denn der Sturm hatte sich gelegt und die Sonne strahlte in ihrer ganzen winterlichen Pracht.
Die drei Männer genossen in aller Ruhe ihr Frühstück am frühen Morgen.
Herr Smith war ziemlich gut gelaunt. Er schien unter einer seltsamen Aufregung zu leiden. Seit der Ankunft seiner Gäste sah er auch besser aus. Vielleicht lag das an den reichlichen Vorräten an Konserven, mit denen die beiden Männer ihn großzügig versorgt hatten. Sein Gesicht war weniger leichenblass, die 30 tiefen, zerfurchten Falten waren weniger ausgeprägt. Insgesamt hatte sich der Zustand dieses einsamen Bewohners der Wildnis deutlich verbessert. Jetzt diskutierte er die Wetteraussichten, während er sich großzügig von den Speisen bediente, die vor ihm standen.
