Der kopflose Reiter E-Book

T. Mayne Reid

• Herausgeber: KI Classics
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

In den weiten Ebenen des post-mexikanisch-amerikanischen Krieges in Texas entfaltet sich das Geheimnis vom 'Kopflosen Reiter'. Die junge Louise Poindexter steht im Zentrum eines undurchsichtigen Geschehens, als ihr Bruder Henry unter mysteriösen Umständen verschwindet. Zwischen zwei Männern, dem arroganten Cassius Calhoun und dem furchtlosen, aber sozial benachteiligten Mustangfänger Maurice Gerald, entbrennt ein Wettstreit um Louises Zuneigung. Doch der Wettstreit um Liebe wird zu einem verzweifelten Kampf um Unschuld, als Maurice des Mordes an Henry beschuldigt wird. Während die Spannungen zwischen den Rivalen eskalieren, schleicht sich eine unheimliche Atmosphäre über die Poindexter-Plantage. Die Sichtung eines kopflosen Reiters wirft düstere Schatten auf die Ereignisse, und die Wahrheit scheint so unerreichbar wie der Nachthimmel über Texas. Mit Figuren, deren Schicksale in einem Netz aus Geheimnissen verstrickt sind – Maurice, der um Liebe und Unschuld kämpft, Calhoun, dessen Intrigen das Schicksal aller beeinflussen, und Louise, die sich zwischen beiden entscheiden muss – entfaltet sich eine Geschichte, die die Leser in ihren Bann zieht. Mayne Reids 'Der kopflose Reiter' webt ein dichtes Netz aus Liebe, Rivalität und mysteriösen Ereignissen. In den weiten Landschaften des Nachkriegs-Texas entwickelt sich ein packendes Drama, das die Leser in Atem halten wird, während die Geheimnisse sich entfalten und die Spannung steigt, bis zur letzten Seite.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Prolog.

Erstes Kapitel. Die verbrannte Prärie.

Zweites Kapitel. Die Spur des Lassos.

Drittes Kapitel. Die Prärie-Post.

Viertes Kapitel. Der aus dem Norden.

Fünftes Kapitel. Die Heimat des Pferdejägers.

Sechstes Kapitel. Der gefleckte Mustang.

Siebtes Kapitel. Nächtliche Belästigungen.

Achtes Kapitel. Der Kriechgang des Alacran.

Neuntes Kapitel. Das Fort an der Grenze.

Zehntes Kapitel. Casa Del Corvo.

Elftes Kapitel. Eine unerwartete Ankunft.

Zwölftes Kapitel. Die Zähmung einer wilden Stute.

Dreizehntes Kapitel. Ein Prärie-Pic-Nic.

Vierzehntes Kapitel. Die Manada.

Fünfzehntes Kapitel. Der Ausreißer wird überrumpelt.

Sechzehntes Kapitel. Gejagt von wilden Hengsten.

Siebzehntes Kapitel. Die Mustang-Falle.

Achtzehntes Kapitel. Eifersucht auf dem Weg.

Neunzehntes Kapitel. Whisky und Wasser.

Zwanzigstes Kapitel. Eine unsichere Position.

Einundzwanzigstes Kapitel. Ein Duell innerhalb von Türen.

Zweiundzanzigstes Kapitel. Ein unbekannter Spender.

Dreiundzwanzigstes Kapitel. Schwüre der Rache.

Vierundzwanzigstes Kapitel. Über die Azotea.

Fünfundzwanzigstes Kapitel. Ein ungegebenes Geschenk.

Sechsundzwanzigstes Kapitel. Immer noch auf der Azotea.

Siebenundzwanzigstes Kapitel. Ich liebe dich! -Ich liebe dich!

Achtundzwanzigstes Kapitel. Ein verbotenes Vergnügen.

Neunundzwanzigstes Kapitel. El Coyote zu Hause.

Dreißigstes Kapitel. Eine Sagittarier-Korrespondenz.

Einunddreißigstes Kapitel. Ein klug überquerter Strom.

Zweiunddreißigstes Kapitel. Licht und Schatten.

Kapitel dreiunddreißig. Eine quälende Entdeckung.

Vierunddreißigstes Kapitel. Ein ritterliches Diktat.

Fünfunddreißigstes Kapitel. Ein unhöflicher Gastgeber.

Sechsunddreißigstes Kapitel. Drei Reisende auf demselben Weg.

Kapitel Siebenunddreißig. Ein Mann wird vermisst.

Kapitel achtunddreißig. Die Rächer.

Neununddreißigstes Kapitel. Die Blutlache.

Kapitel Vierzig. Die markierte Kugel.

Kapitel einundvierzig. Cuatro Cavalleros.

Kapitel zweiundvierzig. Geier.

Kapitel dreiundvierzig. Der Becher und das Glas.

Vierundvierzigstes Kapitel. Ein Quartett von Comanchen.

Kapitel fünfundvierzig. Eine verlorene Spur.

Sechsundvierzigstes Kapitel. Ein anvertrautes Geheimnis.

Kapitel Siebenundvierzig. Ein abgefangener Brief.

Kapitel achtundvierzig. Isidora.

Kapitel neunundvierzig. Der Lasso wird losgelassen.

Kapitel Fünfzig. Ein Konflikt mit Kojoten.

Kapitel Einundfünfzig. Zweimal berauscht.

Kapitel zweiundfünfzig. Ein Erwecker.

Kapitel dreiundfünfzig. Genau zur rechten Zeit.

Kapitel vierundfünfzig. Eine Sänfte in der Prärie.

Kapitel fünfundfünfzig. Un Dia die Novedades.

Kapitel sechsundfünfzig. Ein Schuss auf den Teufel.

Kapitel Siebenundfünfzig. Das Signal ertönt.

Kapitel achtundfünfzig. Von einem Kuss zurückschrecken.

Kapitel Neunundfünfzig. Noch eine, die nicht ruhen kann.

Sechzigstes Kapitel. Ein schöner Informant.

Einundsechzigstes Kapitel. Engel auf Erden.

Kapitel zweiundsechzig. Auf das Stichwort warten.

Dreiundsechzigstes Kapitel. Eine Jury von Gesetzeshütern.

Vierundsechzigstes Kapitel. Eine Reihe von Zwischenspielen.

Fünfundsechzigstes Kapitel. Noch ein Zwischenspiel.

Sechsundsechzigstes Kapitel. Gejagt von Comanchen.

Kapitel siebenundsechzig. Los Indios!

Kapitel achtundsechzig. Die enttäuschten Verfolger.

Kapitel neunundsechzig. Mysterium und Trauer.

Kapitel siebzig. Los, Zeb, und Gott sei mit dir!

Einundsiebzigstes Kapitel. Das Hufeisen.

Kapitel zweiundsiebzig. Zeb Stump auf dem Weg.

Kapitel dreiundsiebzig. Die Prärieinsel.

Kapitel vierundsiebzig. Einsam auf der Lauer.

Kapitel fünfundsiebzig. Auf der Spur.

Kapitel sechsundsiebzig. Verloren in der Kreide.

Kapitel siebenundsiebzig. Ein weiteres Verbindungsstück.

Kapitel achtundsiebzig. Ein Pferde-Tausch.

Kapitel neunundsiebzig. Ein unermüdlicher Spurensucher.

Achtzigstes Kapitel. Ein gut bewachter Torweg.

Kapitel Einundachtzig. Kopf runter - Füße hoch!

Kapitel zweiundachtzig. Ein seltsames Päckchen.

Dreiundachtzigstes Kapitel. Die Glieder des Gesetzes.

Kapitel vierundachtzig. Ein zärtlicher Neffe.

Kapitel fünfundachtzig. Ein freundlicher Cousin.

Kapitel sechsundachtzig. Ein texanisches Gericht.

Kapitel Siebenundachtzig. Ein falscher Zeuge.

Kapitel achtundachtzig. Ein Zeuge wider Willen.

Neunundachtzigstes Kapitel. Das Geständnis des Angeklagten.

Kapitel Neunzig. Ein unterbrochenes Gericht.

Kapitel einundneunzig. Eine Verfolgungsjagd durch ein Dickicht.

Kapitel zweiundneunzig. Eine zögerliche Rückkehr.

Kapitel dreiundneunzig. Eine enthauptete Leiche.

Vierundneunzigstes Kapitel. Das Mysterium wird klar.

Fünfundneunzigstes Kapitel. Der letzte Zeuge.

Kapitel sechsundneunzig. Fortgestohlen.

Kapitel siebenundneunzig. Die Jagd auf den Attentäter.

Kapitel achtundneunzig. Noch nicht tot.

Neunundneunzigstes Kapitel. Versuchter Mord und Selbstmord.

Kapitel Einhundert. Freude.

Impressum

Prolog.

Der in seinem nächtlichen Bau ruhende texanische Hirsch wird durch den Hufschlag eines Pferdes aus seinem Schlummer aufgeschreckt.

Er verlässt seine Höhle nicht und steht auch nicht auf. Sein Revier wird mit den wilden Pferden der Savanne geteilt, die nachts umherstreifen. Er hebt nur den Kopf und lauscht mit dem Geweih über dem hohen Gras nach einer Wiederholung des Geräusches.

Wieder ist der Hufschlag zu hören, aber mit veränderter Intonation. Es klingt metallisch, wie Stahl auf Stein.

Das für das Ohr des Hirsches bedeutsame Geräusch veranlasst ihn zu einer raschen Änderung seiner Haltung und seines Verhaltens. Er springt vom Lager auf und läuft einige Meter über die Wiese, um den Störenfried seiner Träume zu sehen.

Im klaren Mondlicht des südlichen Himmels erkennt er den unbarmherzigsten seiner Feinde - einen Mann. Einer nähert sich auf einem Pferd.

Seinem instinktiven Schrecken nachgebend, will er seine Flucht fortsetzen, als ihn etwas an der Erscheinung des Reiters - etwas Unnatürliches - wie erstarrt auf der Stelle hält.

Die Hüften in zitterndem Kontakt mit der Grasnarbe, das Vorderteil nach hinten gerichtet, starrt er den Eindringling aus großen braunen Augen mit einem Ausdruck von Angst und Verwirrung an.

Was hat den Hirsch so lange verharren lassen?

Das Pferd ist in jeder Hinsicht perfekt - ein prächtiges Ross, gesattelt, gezäumt und vollständig ausgerüstet. An ihm ist nichts Ungewöhnliches, nichts, was Verwunderung oder Besorgnis hervorrufen könnte. Aber der Mensch, der Reiter? Ah, da ist etwas an ihm, das beides hervorruft - etwas Fremdes - etwas Fehlendes!

Um Himmels willen, es ist der Kopf!

Sogar das unvernünftige Tier kann es sehen, und nachdem es einen Augenblick mit verwirrten Augen gestarrt und sich gefragt hat, welches abnorme Ungeheuer seine zervine Intelligenz so verspottet, setzt es entsetzt seinen Rückzug fort und hält nicht eher an, bis es in die Fluten der Leona eingetaucht ist und die Strömung des Flusses zwischen sich und den schrecklichen Eindringling gebracht hat.

Der kopflose Reiter reitet weiter, ohne sich um das verängstigte Reh zu kümmern, weder um seine Anwesenheit noch um seine überstürzte Flucht.

Auch er bewegt sich auf den Fluss zu. Anders als der Hirsch scheint er nicht unter Zeitdruck zu stehen, sondern bewegt sich in einem langsamen, gemächlichen Tempo, so gemächlich, dass es feierlich wirkt.

Scheinbar in feierliche Gedanken versunken, lässt er seinem Pferd freien Lauf und erlaubt ihm ab und zu einen Bissen von den Kräutern, die am Wegesrand wachsen. Er treibt es auch nicht ungeduldig an, weder mit seiner Stimme noch mit seinen Gesten, wenn das Heulen des Präriewolfs ihn veranlasst, den Kopf zu heben und schnaubend stehen zu bleiben.

Er scheint unter dem Einfluss einer alles verschlingenden Emotion zu stehen, aus der ihn kein gewöhnlicher Vorfall zu wecken vermag. Kein Wort, kein Flüstern verrät sein Wesen. Der aufgeschreckte Hirsch, sein Pferd, der Wolf und der Mitternachtsmond sind die einzigen Zeugen seiner stillen Abstraktion.

Seine Schultern sind von einem Poncho bedeckt, dessen vom Wind aufgewirbelter Rand einen Teil seiner Gestalt freigibt; seine Gliedmaßen sind in "Wasserschützer" aus Jaguarfell gehüllt: So ist er vor dem Tau der Nacht oder den Regenschauern eines tropischen Himmels hinreichend geschützt und reitet weiter - still wie die Sterne, die über ihm leuchten, unbekümmert wie die Zikade, die im Gras unter ihm zirpt, oder die Präriebrise, die mit dem Stoff seines Gewandes spielt.

Irgendetwas scheint ihn aus seiner Träumerei zu reißen, ihn zur Beschleunigung anzuspornen - und gleichzeitig sein Pferd. Es wirft den Kopf in die Höhe, wiehert freudig und schreitet mit gestrecktem Hals und gespreizten Nüstern in einer Gangart voran, die sich allmählich zum Galopp steigert. Die Nähe zum Fluss erklärt diese Gangart.

Erst als das kristallklare Wasser gegen seine Flanken schwappt und die Beine des Reiters bis zu den Knien unter Wasser sind, kommt das Pferd zum Stehen.

Eifrig löscht das Tier seinen Durst, wechselt auf die gegenüberliegende Seite und erklimmt mit kräftigen Schritten das steile Ufer.

Auf der Kuppe bleibt es stehen, als warte der Reiter darauf, dass sich sein Pferd das Wasser von den Flanken schüttelt. Ein donnerndes Klappern der Sattelklappen und Steigbügelriemen ertönt inmitten einer Dampfwolke, weiß wie die Gischt eines Katarakts.

Aus diesem selbstgeschaffenen Nimbus taucht der kopflose Reiter auf und bewegt sich weiter wie zuvor.

Scheinbar von seinem Reiter angespornt und am Zügel geführt, weicht das Pferd nicht mehr vom Weg ab, sondern schreitet zügig voran, als befände es sich auf einem bereits ausgetretenen Pfad.

Vor uns liegt eine baumlose Savanne, über die sich der Himmel spannt. Vor dem azurblauen Hintergrund ist die unvollkommene Gestalt des Zentauren zu erkennen, die sich in der Ferne allmählich auflöst, bis sie sich im mystischen Schein des Mondes verliert.

Erstes Kapitel. Die verbrannte Prärie.

In der texanischen Ebene, etwa 100 Meilen südlich der alten spanischen Stadt San Antonio de Bejar, scheint die Mittagssonne von einem azurblauen Himmel. In diesem goldenen Licht erscheint eine Gruppe von Objekten, die jedoch wenig mit der sie umgebenden Landschaft zu tun haben, da sie die Anwesenheit von Menschen an einem Ort verraten, an dem es keine Anzeichen für menschliche Siedlungen gibt.

Die Objekte sind selbst aus großer Entfernung leicht zu erkennen. Es sind Waggons, jeder mit seiner gerippten und abgerundeten Plane aus schneeweißem "Osnaburgh".

Es sind zehn - zu wenige, um eine "Karawane" von Händlern oder gar einen Treck zu bilden. Vielmehr sind sie der individuelle Besitz eines Auswanderers, der an der Küste gelandet und auf dem Weg zu einer der spät gegründet Siedlungen am Leona ist.

Langsam kriechen sie durch die Savanne, und man könnte kaum sagen, dass sie sich bewegen, wenn nicht ihre relative Position in einer langen Reihe die Richtung vorgeben würde.

Die dunklen Körper zwischen ihnen verkünden, dass die Gespanne miteinander verbunden sind; und dass sie vorankommen, beweist die Antilope, die sich, von ihrer Mittagsmahlzeit aufgeschreckt, zurückzieht, und der langstielige Brachvogel, der sich mit einem Schrei aus der Grasnarbe erhebt - beide, Vogel und Tier, wundern sich über die Reihe fremder Ungeheuer, die so in ihr Wildnisgebiet eindringen.

Anderswo in der Prärie ist keine Bewegung zu sehen - weder von Vögeln noch von Vierbeinern. Es ist die Zeit des Tages, in der alles tropische Leben erstarrt oder sich in den Schatten zurückzieht. Nur der Mensch, getrieben von Gewinnsucht oder Ehrgeiz, setzt sich über die Gesetze der Natur hinweg und trotzt der Glut der Sonne.

So scheint es auch dem Besitzer der Schrägbahn zu ergehen, der trotz der entspannenden Wirkung der brütenden Mittagshitze weiterfährt.

Dass es sich um einen Auswanderer - und nicht um einen der gewöhnlichen Klasse - handelt, zeigt sich auf verschiedene Weise. Die zehn großen Waggons aus Pittsburgh, jeder gezogen von acht kräftigen Maultieren, ihr vielfältiger Inhalt: Reichlich Proviant, teure Möbel, ja sogar Luxusgüter, lebendes Vieh in Gestalt farbiger Frauen und Kinder; die Gruppen schwarzer und gelber Leibeigener, die nebeneinander herlaufen oder im hinteren Teil zu Fuß gehen; die leichte Reisekutsche an der Spitze, gezogen von einem Gespann geschmeidiger Maultiere aus Kentucky und gelenkt von einem schwarzen, in Livree schwitzenden Jehu; Alles deutet darauf hin, dass es sich hier nicht um einen armen Siedler aus den Nordstaaten handelt, der eine neue Heimat sucht, sondern um einen reichen Südstaatler, der sie bereits erworben hat und auf dem Weg ist, sie in Besitz zu nehmen.

Genau das ist die Geschichte des Zuges. Er gehört einem Plantagenbesitzer, der in Indianola am Golf von Matagorda gelandet ist und nun auf dem Landweg seinem Ziel entgegenreist.

In der Kutsche, die ihn begleitet, reitet gewöhnlich der Pflanzer selbst, Woodley Poindexter, ein großer, schlanker Mann von fünfzig Jahren, mit leicht blasser Haut und stolzem, strengem Blick. Er ist einfach, aber nicht billig gekleidet: in einen weiten Rock aus Alpaka, eine Weste aus schwarzem Satin und eine Hose aus Nankin. Ein Hemd aus feinstem Leinen zeigt seine Zöpfe durch die Öffnung der Weste, deren Kragen mit einem schwarzen Band umwickelt ist, während der Schuh, der in seinem Steigbügel ruht, aus feinstem gegerbtem Leder besteht. Sein Gesicht ist von einem breitkrempigen Leghorn-Hut verdeckt.

Neben ihm reiten zwei Reiter, einer zu seiner Rechten, der andere zu seiner Linken, ein Jüngling von kaum zwanzig Jahren und ein junger Mann, der sechs oder sieben Jahre älter ist. Der erste ist sein Sohn, ein junger Mann, dessen offenes, fröhliches Gesicht nicht nur mit der Strenge des Vaters kontrastiert, sondern auch mit den etwas dunkleren Zügen auf der anderen Seite, die zu seinem Vetter gehören.

Der junge Mann trägt eine französische Bluse aus himmelblauem "Cottonade" und eine Hose aus dem gleichen Stoff, eine für das südliche Klima durchaus angemessene Kleidung, die auch mit dem Panamahut auf dem Kopf gut aussieht.

Der Cousin, ein ehemaliger Offizier der Freiwilligen, trägt einen dunkelblauen Militärmantel und eine gefütterte Mütze.

In der Nähe reitet ein anderer Reiter, der nur deshalb eine Beschreibung verdient, weil er eine weiße Haut hat - und nicht nur weiß ist. Seine groben Gesichtszüge, sein billigeres Gewand, die kielfarbene "Kuhhaut", die er in der Rechten hält und mit der er so offensichtlich gekonnt kokettiert, machen ihn zum Aufseher und Peitscher der dunkelhäutigen Fußgänger, die das Gefolge des Zuges bilden.

Der Reisewagen, eine "Carriole", eine Art Kreuzung aus Jersey-Wagen und Barouche, hat zwei Insassen. Die eine ist eine junge Frau mit der weißesten Hautfarbe, die andere ein Mädchen mit der schwärzesten Hautfarbe. Die erste ist die Tochter von Woodley Poindexter, seine einzige. Das Mädchen mit dem hellen Teint ist das Dienstmädchen der jungen Frau.

Die Auswanderer kommen von der "Küste" des Mississippi, aus Louisiana. Der Pflanzer selbst ist kein Eingeborener dieses Staates, er ist Kreole; aber der Typus zeigt sich im Antlitz seines Sohnes, mehr noch in jenem schönen Gesicht, das man gelegentlich durch die Vorhänge der Carriole sieht und dessen zarte Züge die Abstammung von einer jener gebürtigen Jungfrauen - filles à la casette - verkünden, die vor mehr als hundert Jahren über den Atlantik kamen, ausgestattet mit Beweisen ihrer Tugend - in der Schatulle!

Ein großer Zuckerproduzent des Südens ist Woodley Poindexter; einer der höchsten und stolzesten seiner Klasse; einer der reichsten an aristokratischer Gastfreundschaft: daher die Notwendigkeit, seine Heimat in Mississippi zu verlassen und sich mit seinen "Penaten" - und nur einem Rest seiner "Nigger" - in der Wildnis des südwestlichen Texas niederzulassen.

Die Sonne steht auf dem Meridian, fast im Zenit. Die Reisenden treten in ihren Schatten. Die weißen Reiter sitzen schweigend in ihren Sätteln. Auch die dunklen Fußgänger, die den Einfluss der Sonne weniger spüren, haben ihr geschwätziges "Gumbo" eingestellt und schlendern in Gruppen lustlos hinter den Wagen her.

Die Stille, so still wie ein Leichenzug, wird nur von Zeit zu Zeit unterbrochen durch das Knallen einer Peitsche oder das laute "Wo-ha", das in tiefem Bariton von den dicken Lippen eines Zobelgespanns kommt.

Langsam, wie tastend, bewegt sich der Zug vorwärts. Eine reguläre Straße gibt es nicht. Der Weg wird durch die Radspuren einiger Fahrzeuge angezeigt, die zuvor vorbeigefahren sind - kaum sichtbar, weil sie die Halme des Grases zermalmt haben.

Trotz des langsamen Fortschritts geben die Teams ihr Bestes. Der Pflanzer schätzt, dass er weniger als zwanzig Meilen vom Ziel entfernt ist. Er hofft, es noch vor Einbruch der Dunkelheit zu erreichen. Deshalb marschiert er in der Mittagshitze weiter.

Unerwartet gibt der Aufseher, der hundert Meter vorausgeritten ist, den Kutschern ein Zeichen zum Anhalten - als wäre ein Hindernis aufgetaucht - und man sieht, wie er plötzlich stehen bleibt.

Im Trab kommt er zum Zug zurück. Seine Gestik verrät, dass etwas nicht stimmt. Was ist es?

Es ist viel von Indianern die Rede, von der Wahrscheinlichkeit, sie in dieser Gegend anzutreffen.

Können es die rothäutigen Plünderer sein? Kaum: Die Gesten des Aufsehers verraten keinen Alarm.

"Was ist los, Mr. Sansom?", fragte der Pflanzer, als der Mann näher kam.

"Das Gras ist verbrannt. Die Prärie steht in Flammen."

"Es hat gebrannt! Brennt es jetzt?", fragte der Wagenbesitzer eilig und blickte besorgt auf den fahrenden Wagen. "Wo? Ich sehe keinen Rauch!"

"Nein, Herr - nein", stammelte der Aufseher und merkte, dass er unnötig Alarm geschlagen hatte. "Ich habe nicht gesagt, dass es brennt, ich habe nur gesagt, dass es gebrannt hat und dass der ganze Boden so schwarz ist wie zehn Spaten.

"Ta-tat! Was soll das? Soll das heißen, dass wir über eine schwarze Prärie genauso sicher reiten können wie über eine grüne?

"Was für ein Unsinn von dir, Josh Sansom, wegen nichts einen solchen Aufstand zu machen und die Leute um den Verstand zu bringen! Ho! da, ihr Nigger! Legt das Leder auf eure Gespanne und lasst den Zug weiterfahren. Peitscht! Peitscht!"

"Aber, Captain Calhoun", protestierte der Aufseher, als Antwort auf den Herrn, der ihm so keusch Vorhaltungen gemacht hatte, "wie sollen wir denn den Weg finden?"

"Den Weg finden! Was redest du da? Wir haben ihn doch nicht verloren, oder?"

"Ich fürchte doch. Die Radspuren sind nicht mehr zu sehen. Sie sind verbrannt, wie das Gras."

"Was macht das schon? Ich denke, wir können ein Stück verbrannte Prärie überqueren, ohne dass uns Radspuren den Weg weisen? Wir finden sie auf der anderen Seite wieder."

"Ja", antwortete der Aufseher naiv, der, obwohl er ein "Down-Easter" war, weit genug im Westen gewesen war, um etwas über das Leben an der Grenze gelernt zu haben. "Wenn es eine andere Seite gibt, kann ich sie vom Sattel aus nicht sehen - kein Anzeichen.

"Peitscht, Nigger, peitscht!", rief Calhoun, ohne auf die Bemerkung zu achten, und spurtete weiter, als Zeichen, dass der Befehl befolgt werden sollte.

Die Gespanne setzten sich wieder in Bewegung, und als sie den Rand des verbrannten Gebietes erreicht hatten, ohne dass jemand einen Befehl gegeben hätte, blieben sie wieder stehen.

Die weißen Männer auf ihren Pferden versammeln sich zur Beratung. Ein Blick auf den Boden vor ihnen genügt, um alle nachdenklich zu stimmen.

Das Land, so weit das Auge reicht, ist einfarbig, schwarz wie Erebus. Kein Grün, kein Grashalm, kein Schilf, kein Unkraut!

Es ist nach der Sommersonnenwende. Die reifen Halme der Gräser und die Stängel der Wiesenblumen sind unter dem vernichtenden Atem des Feuers gleichermaßen zu Staub zerfallen.

Vorne, rechts und links, bis an den äußersten Rand des Sichtfeldes, erstreckt sich das Bild der Verwüstung. Die Sonne, obwohl wolkenlos, scheint mehr zu blicken als zu scheinen, als erwidere sie das Stirnrunzeln der Erde.

Der Aufseher hat recht: Es ist keine Spur zu sehen. Die Wirkung des Feuers, das im reifen Gras wütete, hat den Abdruck der Räder verwischt, die bisher den Weg wiesen. "Was sollen wir tun?“

Der Pflanzer selbst stellte diese Frage in einem Ton, der von einem schwankenden Geist zeugte.

"Ja, Onkel Woodley! Was anderes als immer geradeaus? Der Fluss muss doch auf der anderen Seite sein? Wenn wir nicht auf die Spuren stoßen, können wir eine halbe Meile oder so das Ufer hinauf oder hinunter gehen, je nachdem."

"Aber, Cassius, wenn wir uns verirren?"

"Das können wir nicht. Es ist doch nur ein Fleckchen hier, oder? Wenn wir uns verirren, müssen wir irgendwo wieder herauskommen - auf der einen oder anderen Seite."

"Nun, Neffe, du weißt es am besten: Ich werde mich von dir führen lassen."

"Mach dir keine Sorgen, Onkel. Ich habe mich schon aus schlimmeren Situationen befreit. Weiter, Nigger! Immer geradeaus hinter mir."

Der ehemalige Offizier der Freiwilligen wirft einen hochmütigen Blick auf den fahrenden Wagen, durch dessen Vorhänge ein hübsches, leicht von Angst umschattetes Gesicht zu sehen ist, gibt seinem Pferd die Sporen und trabt zuversichtlich weiter.

Ein Chor von Peitschenknallen wird vom Trampeln von vierzig Maultieren abgelöst, vermischt mit dem Rattern der Räder auf ihren Naben. Der Wagenzug setzt sich wieder in Bewegung.

Die Maultiere laufen schneller. Das für sie fremde Gefühl veranlasst sie, schneller zu gehen und die Hufe zu heben, sobald sie die Grasnarbe berühren. Jüngere Tiere schnauben ängstlich, wenn sie sich vorwärts bewegen.

Mit der Zeit legt sich ihre Angst und sie folgen dem Beispiel ihrer älteren Artgenossen.

Eine Meile oder mehr wird zurückgelegt, scheinbar in gerader Linie vom Ausgangspunkt. Dann kommt ein Halt. Der selbsternannte Führer hat es befohlen. Er hat sein Pferd zügeln lassen und sitzt unsicher im Sattel. Er scheint die Richtung nicht zu kennen.

Die Landschaft, wenn man sie so nennen kann, hat sich verändert, aber nicht zum Besseren. Sie ist fahl wie eh und je, bis an den Rand des Horizonts. Aber die Oberfläche ist nicht mehr flach, sondern wellig. Es gibt Erhebungen - sanfte Wellen - mit Tälern dazwischen. Sie sind nicht ganz baumlos - obwohl nichts zu sehen ist, was man einen Baum nennen könnte. Vor dem Feuer gab es solche Bäume - Garobias, Mezquites und andere Akazienarten - einzeln oder in Gruppen. Ihr helles, gefiedertes Laub verschwand wie Flachs vor den Flammen. Nur verkohlte Stämme und geschwärzte Äste zeugen noch von ihrer Existenz.

"Hast du dich verirrt, Neffe?" sagte der Pflanzer und ritt schnell heran.

"Nein, Onkel, noch nicht. Ich habe nur angehalten, um nachzusehen. Es muss in dieser Richtung sein, in diesem Tal. Lass sie weiterreiten. Wir schaffen das schon - ich übernehme die Verantwortung."

Wieder in Bewegung - den Hang hinunter, dann das Tal entlang, dann einen anderen Bergrücken hinauf - und dann ein zweiter Halt auf dem Kamm.

"Hast du dich verlaufen, Cash?", sagte der Pflanzer, als er auf sie zukam und seine Bemerkung wiederholte.

"Verdammt, das glaube ich nicht, Onkel", antwortete der Neffe in einem wenig respektvollen Ton des Misstrauens. "Wie auch immer, wer zum Teufel soll aus so einem Aschenkasten herauskommen? Nein, nein!" fuhr er fort, seine Verlegenheit nicht verraten wollend, als die Karriole auftauchte. "Jetzt verstehe ich. Noch ist alles in Ordnung. Der Fluss muss hier sein. Kommt!"

Der Führer geht weiter, sichtlich unschlüssig. Ihm folgen die Zobelgespanne, denen trotz ihrer Sturheit die Unentschlossenheit nicht entgeht. Sie merken, dass sie nicht mehr auf geradem Weg vorankommen, sondern auf Umwegen zwischen den Gehölzen und über die Lichtungen dazwischen.

Alle freuen sich über den Ausruf des Dirigenten, der das wiedergewonnene Vertrauen verkündet. Es folgt ein allgemeines Peitschenknallen mit Jubelrufen.

Noch einmal ziehen sie ihre Gespanne über eine stark befahrene Straße, die schon ein halbes Dutzend Radfahrzeuge passiert haben muss. Und das vor nicht allzu langer Zeit: Die Radspuren sind frisch, die Hufabdrücke der Tiere so frisch, als wären sie erst vor einer Stunde entstanden. Ein Wagenzug, der ihrem nicht unähnlich ist, muss über die verbrannte Wiese gefahren sein!

Wie sie kann er nur in Richtung Leona unterwegs gewesen sein: vielleicht ein Regierungskonvoi auf dem Weg nach Fort Inge? Dann müssen sie nur denselben Weg genommen haben. Das Fort liegt auf ihrer Marschroute, aber ein Stück hinter dem Punkt, an dem ihre Reise enden soll.

Nichts könnte passender sein. Der Führer, der bis zu diesem Moment verwirrt war, auch wenn er es nicht zugibt, ist sofort von allen Sorgen befreit und befiehlt mit einem neuen Anflug von Eitelkeit, den Weg fortzusetzen.

Eine Meile oder mehr folgen wir den Wagenspuren, nicht in gerader Linie, sondern in einer Kurve zwischen den skelettartigen Büschen. Das Gesicht von Cassius Calhoun, das eine Zeit lang einen zuversichtlichen Ausdruck getragen hatte, verdüstert sich allmählich. Er nimmt den Ausdruck tiefster Verzweiflung an, als er entdeckt, dass die vierundvierzig Radspuren, denen er folgt, von zehn Pittsburgh-Waggons und einer Kutsche gebildet werden - dieselben, die ihm jetzt folgen und mit denen er den ganzen Weg vom Golf von Matagorda zurückgelegt hat!

Zweites Kapitel. Die Spur des Lassos.

Zweifellos fuhren Woodley Poindexters Wagen über ein Gelände, das bereits vom Verschleiß durch Räder gezeichnet war.

"Unsere eigenen Spuren", murmelte Calhoun, als er diese Entdeckung machte, und stieß einen heftigen Fluch aus, als er sich wieder aufrichtete.

"Unsere eigenen Spuren! Was meinst du, Cassius? Du sagst doch nicht, dass wir ..."

"Auf unseren eigenen Spuren. Genau das meine ich, Onkel. Wir müssen einen ganzen Circumbendibus daraus gemacht haben. Siehst du, das ist der Hinterhuf meines eigenen Pferdes mit einem halben Hufeisen, und das ist der Fuß des Negers. Ich sehe auch den Boden. Das ist genau der Hügel, den wir bei unserem letzten Halt hinuntergeritten sind. Verdammtes Pech! Wir sind ein paar Meilen umsonst geritten".

Die Verlegenheit ist nicht mehr der einzige Ausdruck auf dem Gesicht des Sprechers. Er hat sich zu einer Verärgerung mit einem Hauch von Scham entwickelt. Seinetwegen hat der Zug keinen regulären Zugführer. Ein Mann, der in Indianola angestellt war, hatte sie zu ihrem letzten Lagerplatz geführt. Dort hatte der Mann nach einem Streit, der auf die mürrische Art des ehemaligen Hauptmanns der Freiwilligen zurückzuführen war, um seine Entlassung gebeten und war zurückgekehrt.

Dafür - und auch für ein unangebrachtes Vertrauen in seine Fähigkeiten als Marschführer - schämt sich der Neffe des Pflanzers heute. Er empfindet es sehr stark, als die Karriole auftaucht und die glänzenden Augen sein Unbehagen bezeugen.

Poindexter wiederholt seine Frage nicht. Dass der Weg verloren ist, ist allen klar. Sogar die barfüßigen oder braunen Fußgänger haben ihre Fußspuren mit den hohen Absätzen erkannt und sind sich bewusst, dass sie zum zweiten Mal denselben Boden betreten.

Es herrscht allgemeines Schweigen, gefolgt von einer lebhaften Unterhaltung unter den weißen Männern. Die Lage ist ernst, das weiß auch der Pflanzer. Er wird das Ziel seiner Reise, das er an diesem Tag erreichen will, nicht erreichen können.

Das ist das geringste Unglück, das ihm passieren kann. Es gibt andere mögliche und wahrscheinliche. Auf der verbrannten Ebene lauern Gefahren. Sie könnten gezwungen sein, dort zu übernachten, ohne Wasser für ihre Tiere. Vielleicht einen zweiten Tag und eine zweite Nacht - oder länger - wer kann sagen, wie lange?

Wie werden sie ihren Weg finden? Die Sonne beginnt zu sinken, obwohl sie noch zu hoch am Himmel steht, um ihre Deklinationslinie zu zeigen. Wenn sie eine Weile warten, können sie die Himmelsrichtungen entdecken.

Aber wozu? Das Wissen um Osten, Westen, Norden und Süden nützt ihnen nichts mehr: Sie haben die Orientierung verloren.

Calhoun ist vorsichtig geworden. Er meldet sich nicht mehr freiwillig, um den Weg zu weisen. Er zögert, seine bahnbrechenden Experimente zu wiederholen - nach einem so offensichtlichen und beschämenden Scheitern.

Eine zehnminütige Diskussion führt zu keinem Ergebnis. Niemand kann einen praktikablen Plan für das weitere Vorgehen vorschlagen. Niemand weiß, wie man sich aus der Umklammerung dieser dunklen Wüste befreien kann, die nicht nur die Sonne und den Himmel zu verdunkeln scheint, sondern auch die Gesichter all derer, die sich ihr nähern.

In der Ferne sieht man einen Schwarm schwarzer Geier fliegen. Sie kommen immer näher. Einige lassen sich auf dem Boden nieder, andere schweben über den Köpfen der verirrten Reisenden. Ist das Verhalten der Vögel eine Vorahnung?

Weitere zehn Minuten vergehen inmitten seelischer und körperlicher Trübsal. Dann, wie auf gütigen Befehl des Himmels, kehrt die Heiterkeit zurück. Die Ursache? Ein Reiter nähert sich dem Zug!

Ein unerwarteter Anblick: Wer hätte an einem solchen Ort mit einem Menschen gerechnet? Alle Augen glänzen gleichzeitig vor Freude, als sähen sie in dem Reiter die Ankunft eines Erlösers!

"Er kommt hierher, nicht wahr?", fragte der Pflanzer, der angesichts seiner schwindenden Sehkraft kaum noch Vertrauen hatte.

"Ja, Vater, so gerade, wie er reiten kann", antwortete Henry, hob den Hut vom Kopf und schwenkte ihn, begleitet von einem Ruf, der den Reiter anlocken sollte.

Das Signal war überflüssig. Der Fremde hatte die stehenden Wagen bereits erspäht und galoppierte auf sie zu, so dass er bald in Hörweite war. Er zügelte erst, als er den Zug hinter sich gelassen hatte und an der Stelle ankam, an der der Pflanzer und seine Leute standen.

"Ein Mexikaner", flüsterte Henry, der seine Schlüsse aus der Kleidung des Reiters zog.

"Umso besser", antwortete Poindexter im gleichen Ton, "umso besser kennt er den Weg."

"Gar nicht mexikanisch", murmelte Calhoun, "bis auf die Ausrüstung. Das werde ich gleich sehen. Buenos dias, cavallero! Esta u Mexicano?" (Guten Tag, Sir! Sind Sie Mexikaner?)

"Nein, in der Tat", antwortete der Fremde mit einem protestierenden Lächeln. "Alles, nur das nicht. Ich kann mit Ihnen auf Spanisch sprechen, wenn Sie es vorziehen, aber ich wage zu behaupten, dass Sie mich besser auf Englisch verstehen werden, was, wie ich annehme, Ihre Muttersprache ist.

Calhoun, der vermutete, dass er nicht gut genug Spanisch sprach oder es schlecht aussprach, unterließ eine Erwiderung.

"Amerikaner, Sir", antwortete Poindexter, dessen Nationalstolz sich leicht angegriffen fühlte. Dann fügte er hinzu, als fürchte er, den Mann, den er um einen Gefallen bitten wollte, zu beleidigen: "Ja, Sir, wir sind alle Amerikaner - aus den Südstaaten."

"Das sehe ich daran, dass Sie mich verstehe." Ein kaum merklicher Ausdruck von Verachtung zeigte sich auf dem Gesicht des Sprechers, als sein Blick auf die Gruppe schwarzer Leibeigener fiel. "Ich sehe auch", fügte er hinzu, "dass Ihnen das Reisen in der Prärie fremd ist. Haben Sie sich verirrt?"

"Ja, Sir, und wir haben kaum eine Chance, sie wiederzufinden, wenn wir nicht auf Ihre Güte zählen können, uns zu führen."

"Das ist nicht gut. Ich bin zufällig auf deine Spur gestoßen, als ich durch die Prärie ritt. Ich sah, dass Sie sich verirrt hatten, und ritt hierher, um Ihnen wieder die Richtung zu geben."

"Das ist sehr nett von Ihnen. Mein Name ist Poindexter-Woodley Poindexter aus Louisiana. Ich habe ein Stück Land am Leona River in der Nähe von Fort Inge gekauft. Wir hatten gehofft, vor Einbruch der Dunkelheit dort zu sein. Schaffen wir das?

"Es gibt nichts, was Sie daran hindern könnte, wenn Sie die Anweisungen befolgen, die ich geben werde."

Während er dies sagte, ritt der Fremde ein paar Schritte auseinander und schien das Land zu mustern, als wolle er die Richtung bestimmen, die die Reisenden einschlagen sollten.

Pferd und Mensch standen auffällig auf dem Kamm des Bergrückens und boten ein Bild, das einer gekonnten Beschreibung würdig war.

Ein Pferd, wie es ein arabischer Scheich geritten haben könnte - blutrot in der Farbe, breit am Widerrist, mit Gliedern so rein wie Schilfhalme und Hüften von elliptischem Umriss, die in einen prächtigen Schweif übergingen, der sich nach hinten wie ein Regenbogen ausbreitete: Auf seinem Rücken ein Reiter - ein junger Mann von nicht mehr als fünfundzwanzig Jahren - von edler Gestalt und edlen Zügen, gekleidet in die malerische Tracht eines mexikanischen Rancheros - eine Jacke aus Samt - calzoneros, Kalzoncillos aus schneeweißen Halmen - Stiefel aus Büffelleder, an den Fersen stark bespornt - um die Taille eine Schärpe aus scharlachrotem Stoff - und auf dem Kopf einen Hut aus schwarzem Emaillestoff, der mit Goldbarren geschmückt ist. Man stelle sich einen so gekleideten Reiter vor, der in einem tiefen Baumsattel von maurischer Form und mexikanischer Herstellung sitzt, dessen Leder mit antiken Motiven verziert ist, wie sie auf den geschmückten Pferden der Konquistadoren zu sehen waren; stelle man sich einen solchen Cavallero vor, so sieht man vor seinem geistigen Auge ein Abbild von ihm, auf den der Pflanzer und seine Leute blickten.

Durch die Vorhänge des Reisewagens blickten sie ihm mit Blicken entgegen, die von einem einzigartigen Gefühl sprachen. Zum ersten Mal in ihrem Leben sah Louise Poindexter den Mann, den sie bisher nur in ihrer Phantasie gekannt hatte, einen Mann von heroischer Gestalt. Er hätte stolz sein können, wenn er geahnt hätte, welches Interesse seine Anwesenheit in der Brust der jungen Kreolin weckte.

Aber er konnte es nicht und tat es auch nicht. Er war sich ihrer Existenz gar nicht bewusst. Er hatte nur im Vorbeigehen einen Blick auf das staubbedeckte Fahrzeug geworfen, so wie man die grobe Verkrustung einer Auster betrachtet, ohne zu ahnen, dass darin eine kostbare Perle schimmern könnte.

"Bei meinem Glauben", wandte er sich an den Wagenbesitzer, "sehe ich keine Anhaltspunkte, an denen Sie sich orientieren könnten. Aber ich kann den Weg selbst finden. Sie müssen den Leona fünf Meilen unterhalb des Forts überqueren, und da ich selbst an der Furt vorbei musste, können Sie den Spuren meines Pferdes folgen. Guten Tag, Gentlemen!"

Damit verabschiedete er sich abrupt, drückte seinem Pferd die Sporen in die Seite und ritt los.

Ein unerwarteter, fast unhöflicher Abgang! So dachten der Pflanzer und seine Leute.

Sie hatten keine Zeit, darüber nachzudenken, denn der Fremde kehrte zu ihnen zurück!

In zehn Sekunden war er wieder da, und alle lauschten, was ihn zurückgebracht hatte.

"Ich fürchte, die Spuren meines Pferdes werden Ihnen nicht viel nützen. Die Mustangs sind seit dem Feuer in diese Richtung gezogen. Sie haben Tausende von Hufabdrücken hinterlassen. Meine sind beschlagen, aber da Sie nicht an Fährten gewöhnt sind, können Sie sie vielleicht nicht unterscheiden - zumal in dieser trockenen Asche alle Pferdespuren fast gleich aussehen."

"Was sollen wir tun?", fragte der Pflanzer verzweifelt.

"Es tut mir leid, Mr. Poindexter, dass ich nicht bleiben kann, um Sie zu führen, aber ich reite mit einer Depesche zum Fort. Sollten Sie meine Spur verlieren, halten Sie die Sonne auf Ihrer rechten Schulter, so dass Ihr Schatten in einem Winkel von etwa fünfzehn Grad zur Marschrichtung nach links fällt. Gehen Sie etwa fünf Meilen geradeaus. Dann kommt ihr in Sichtweite eines hohen Baumes, einer Zypresse. Man erkennt sie daran, dass ihre Blätter rot sind. Gehen Sie direkt auf diesen Baum zu. Er steht am Ufer des Flusses und ganz in der Nähe ist die Furt.

Der junge Reiter zog die Zügel wieder an und wollte gerade losreiten, als ihn etwas innehalten ließ. Es war ein Paar dunkler, glänzender Augen, die er zum ersten Mal sah und die durch die Vorhänge der Kutsche blickten.

Ihr Besitzer lag im Schatten, aber es war genug Licht da, um zu erkennen, dass sie in einem Gesicht von überwältigender Schönheit eingebettet waren. Er bemerkte auch, dass sie auf ihn gerichtet waren, mit einem Ausdruck, der Interesse, ja fast Zärtlichkeit verriet!

Er antwortete mit einem unwillkürlichen Blick der Bewunderung, den er nur mühsam zu verbergen suchte. Um nicht für unhöflich gehalten zu werden, drehte er sich plötzlich um und wandte sich noch einmal an den Pflanzer, der ihm gerade für seine Höflichkeit gedankt hatte.

"Ich verdiene keinen Dank", erwiderte er, "da ich die Möglichkeit riskiere, dass Sie sich verirren. Aber wie gesagt, meine Zeit ist begrenzt.

Der Bote schaute auf seine Uhr, als ob er nicht ein wenig zögerte, allein zu reisen.

"Sie sind sehr freundlich, Sir", sagte Poindexter, "aber mit den Anweisungen, die Sie uns gegeben haben, werden wir wohl zurechtkommen. Die Sonne wird uns sicher den Weg zeigen..."

"Nein, wenn ich mir den Himmel ansehe, wird es nicht so sein. Im Norden ziehen Wolken auf. In einer Stunde könnte die Sonne verdunkelt sein, auf jeden Fall bevor Sie in Sichtweite der Zypresse kommen. Es wird nicht gehen. Halt", fuhr er nach einer nachdenklichen Pause fort, "ich habe einen besseren Plan: Sie folgen der Spur meines Lassos!"

Während er sprach, hatte er das aufgerollte Seil von seinem Sattelbogen genommen und das lose Ende auf die Erde geworfen, das andere war an einem Ring im Sattelknauf befestigt. Dann lüftete er seinen Hut zu einem anmutigen Gruß - mehr als halb in Richtung der fahrenden Kutsche -, gab seinem Pferd die Sporen und ritt wieder über die Prärie.

Das Lasso, das sich über die Hüften seines Pferdes spannte, hinterließ eine Linie auf der kohlrabenschwarzen Fläche, die es mer als ein Dutzend Meter hinter sich her zog, als ob eine schlanke Schlange über die Ebene huschte.

"Ein sehr seltsamer Kerl", bemerkte der Pflanzer, als sie dem Reiter nachsahen, der sich schnell hinter einer Wolke von rotem Staub versteckte. "Hätte ich ihn nach seinem Namen fragen sollen?"

"Ein sehr eingebildeter Kerl, würde ich sagen", murmelte Calhoun, dem weder der Blick des Fremden in Richtung Carriol noch der ihn herausfordernde entgangen war. "Was seinen Namen betrifft, so glaube ich nicht, dass es viel ausmacht. Vielleicht ist es nicht sein eigener, den er dir geben würde. Texas ist voll von solchen Wichtigtuern, die sich neue Namen zulegen, wenn sie hierher kommen, um sich besser zu fühlen, wenn auch aus keinem besseren Grund."

"Komm, Cousin Cash", protestierte der junge Poindexter, "du bist ungerecht gegen den Fremden. Er scheint ein gebildeter Mann zu sein - ein Gentleman in der Tat -, der es verdient, den besten aller Namen zu tragen, würde ich sagen.

"Ein Gentleman! Unglaublich, wie er in diese Fanfaron-Kleidung gekleidet ist. Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der ein mexikanisches Kleid trägt und kein Gentleman ist. Er ist einer, da bin ich mir sicher".

Während dieses kurzen Gesprächs sah man die schöne Insassin des Wagens sich vorbeugen und einen offensichtlich interessierten Blick auf die Gestalt des Reiters werfen, der sich rasch aus ihrem Blickfeld entfernte.

Vielleicht war das auch der Grund für die Schärfe, mit der Calhoun sprach.

"Was ist los, Loo?", fragte er, trat näher an den Wagen heran und sprach mit einer Stimme, die nicht laut genug war, um von den anderen gehört zu werden. "Du scheinst ungeduldig zu sein, vorwärts zu kommen? Willst du mit diesem Angeber etwa mitreiten? Es ist noch nicht zu spät, ich leihe dir mein Pferd."

Das Mädchen warf sich auf den Sitz zurück, sichtlich verärgert über die Worte und den Ton, in dem sie gesprochen wurden. Doch ihr Unmut äußerte sich nicht in einem Stirnrunzeln oder einer empörten Erwiderung, sondern verbarg sich hinter einer Maske, die für den Verursacher viel ärgerlicher war. Ein helles, schallendes Lachen war die einzige Antwort.

"So, so! Ich habe mir schon gedacht, dass da etwas sein muss, so wie du dich in seiner Gegenwart benommen hast. Du sahst aus, als hätte dir ein Tête-à-tête mit diesem auffälligen Boten gefallen. Seine elegante Kleidung hat dir wohl gefallen? Schöne Federn machen schöne Vögel. Seine sind geliehen. Vielleicht ziehe ich sie ihm eines Tages aus, zusammen mit der Haut, die darunter liegt."

"Schande über dich, Cassius! Deine Worte sind ein Skandal!"

"Du solltest an einen Skandal denken, Loo! Du denkst an einen gewöhnlichen Schurken, an einen maskierten Kerl wie ihn! Zweifellos an den Briefträger, den die Offiziere im Fort angeheuert haben!"

"Ein Briefträger, meinst du? Wie gern würde ich Liebesbriefe von so einem Briefträger bekommen!"

"Du solltest Dich beeilen und es ihm sagen. Mein Pferd steht Dir zu Diensten."

"Ha! ha! ha! Was für ein Dummkopf! Angenommen, ich hätte Lust, diesen Präriepostboten zu überholen! Auf deinem langweiligen Ross wäre das unmöglich, kein bisschen! Bei dem Tempo, das er an den Tag legt, wären er und sein roter Blitz außer Sicht, bevor du für mich den Sattel wechseln könntest. Oh nein, ich werde ihn nicht überholen, auch wenn es mir Spaß machen würde, und vielleicht würde es mir wirklich Spaß machen!

"Lass deinen Vater dich nicht so reden hören."

"Lass ihn dich nicht so reden hören", erwiderte die junge Frau, die zum ersten Mal ernst sprach. "Du bist zwar mein Cousin, und Papa hält dich vielleicht für den Inbegriff der Vollkommenheit, aber ich nicht - nicht ich! Das habe ich dir nie gesagt, oder?" Ein Stirnrunzeln, das offensichtlich von einer unbefriedigenden Überlegung herrührte, war die einzige Antwort auf diese bohrende Frage.

"Du bist mein Cousin", fuhr sie in einem Ton fort, der in seltsamem Kontrast zu der Leichtfertigkeit stand, die sie bereits an den Tag gelegt hatte, "aber du bist nichts anderes - nichts anderes - als Captain Cassius Calhoun! Du hast kein Recht, mein Berater zu sein. Es gibt nur einen, von dem ich verpflichtet bin, Rat anzunehmen oder Vorwürfe zu ertragen. Ich bitte Dich daher, Master Cash, dass Du Dich nicht mehr anmaßt, solche Äußerungen zu wiederholen, mit denen Du mich gerade beehrt hast. Ich bleibe Herrin meiner Gedanken - und auch meiner Taten - bis ich einen Meister gefunden habe, der sie kontrollieren kann. Das bist nicht Du!"

Nach diesen Worten warf sich die junge Kreolin in die Kissen der Carriole zurück, die Augen halb wütend, halb verächtlich auf ihre Cousine gerichtet.

Die sich schließenden Vorhänge mahnten den Ex-Beamten, dass ein weiteres Gespräch nicht erwünscht sei.

Er quälte sich unter der Peitsche der empörten Unschuld und war nur zu froh, als er das laute "Gee-on" der Fuhrleute hörte, als sich die Wagen über die düstere Fläche in Bewegung setzten - nicht düsterer als seine eigenen Gedanken.

Drittes Kapitel. Die Prärie-Post.

Die Reisenden verspürten keine weiteren Bedenken wegen des Weges. Die schlangenförmige Spur war durchgängig und so deutlich, dass ein Kind ihr hätte folgen können.

Der Weg verlief nicht geradlinig, sondern schlängelte sich durch das Dickicht und wich gelegentlich vom Weg ab, wo der Boden frei von Gehölz war. Dies geschah offensichtlich in der Absicht, die Fuhrwerke nicht zu behindern, denn in jeder dieser Windungen konnten die Reisenden Unterbrechungen oder andere Unebenheiten in der Oberfläche erkennen.

"Wie rücksichtsvoll von dem jungen Mann", bemerkte Poindexter. "Es tut mir wirklich leid, dass ich nicht nach seinem Namen gefragt habe. Wenn er zum Fort gehört, werden wir ihn wiedersehen."

"Daran besteht kein Zweifel", stimmte ihm sein Sohn zu. "Ich hoffe, wir schaffen es."

Seine Tochter, die im Schatten saß, hörte sowohl die vermeintliche Rede als auch die Erwiderung. Sie sagte nichts, aber ihr Blick in Henrys Richtung schien zu verraten, dass ihr Herz die Hoffnung liebevoll erwiderte.

Aufgeheitert durch die Aussicht auf das baldige Ende einer beschwerlichen Reise und durch die freudige Erwartung, seine neue Errungenschaft noch vor Sonnenuntergang in Augenschein nehmen zu können, befand sich der Pflanzer in einer seiner glücklichsten Stimmungen. Seine aristokratische Brust war von einer ungewöhnlichen Herablassung gegenüber allen um ihn herum erfüllt. Er plauderte vertrauensvoll mit seinem Aufseher, hielt inne, um mit "Onkel" Scipio zu scherzen, der auf blasigen Fersen humpelte, und ermunterte "Tante" Chloe, ihr Pikkinnchen zu tragen.

"Erstaunlich", mag der Betrachter ausrufen - verwirrt von solchen außergewöhnlichen Einlagen, die von den Schreibern in Luzifers Sold so pathetisch beschrieben werden - "was für eine schöne patriarchalische Einrichtung ist doch die Sklaverei! Nach allem, was wir gesagt und getan haben, um sie abzuschaffen! Eine Vergeudung von Sympathie - eine reine philanthropische Torheit, dieses alte Gebäude zu zerstören zu versuchen - ein würdiges Fundament für eine "ritterliche" Nation! Oh, ihr Fanatiker der Zerstörung, warum schreit ihr? Wisst ihr nicht, dass die einen leiden, arbeiten und hungern müssen, damit die anderen den Luxus des Müßiggangs genießen können? Dass die einen Sklaven sein müssen, damit die anderen frei sein können?"

Solche Argumente, die eine ganze Welt zum Weinen bringen könnten, sind in letzter Zeit nur allzu oft vorgebracht worden. Wehe dem Menschen, der sie ausspricht, wehe der Nation, die sie befolgt!

Die gute Laune des Plantagenbesitzers wurde von seinen Leuten geteilt, Calhoun allein ausgenommen. Sie spiegelte sich in den Gesichtern seiner schwarzen Leibeigenen, die in ihm die Quelle und den Spender ihres Glücks oder ihres Elends sahen - allmächtig wie Gott. Sie liebten ihn weniger als Gott und fürchteten ihn mehr, obwohl er, zumindest im Vergleich, kein schlechter Master war. Es machte ihm nicht unbedingt Spaß, sie zu quälen. Er liebte es, wenn sie gut genährt und gekleidet waren und ihre Haut mit ihrem eigenen Öl glänzte. Diese Zeichen zeugten von der Wichtigkeit ihres Besitzers - ihm selbst. Er begnügte sich damit, sie gelegentlich mit einer "Kuhhaut" davonkommen zu lassen, was, wie er versicherte, nicht nötig war, und in seinem ganzen "Bestand" gab es keine einzige schwarze Haut, die mit den Verstümmelungen der Rache gezeichnet war - ein stolzer Stolz für einen Sklavenhalter aus Mississippi und mehr, als die meisten von sich behaupten konnten.

In der Gegenwart eines solch vorbildlichen Besitzers ist es kein Wunder, dass die Fröhlichkeit allgegenwärtig war - oder dass die Sklaven an der Freude ihres Herrn teilhatten und ihrer Geschwätzigkeit nachgaben.

Es war nicht vorgesehen, dass diese Fröhlichkeit bis zum Ende der Reise andauern sollte. Sie wurde nach einer Weile unterbrochen, nicht plötzlich und nicht durch die Schuld derer, die ihr frönten, sondern durch Ursachen und Umstände, auf die sie nicht den geringsten Einfluss hatten.

Wie der Fremde vorausgesagt hatte: Die Sonne war verschwunden, bevor die Zypresse in Sicht kam.

Es gab keinen Grund zur Beunruhigung. Die Linie des Lassos war so deutlich wie immer, und sie brauchten sich nicht von der Sonne führen zu lassen, außer dass ihre Wolkenverdunkelung eine entsprechende Wirkung auf ihre Stimmung hatte.

"Man könnte meinen, es sei schon fast Abend", bemerkte der Pflanzer, zog seine goldene Repetieruhr hervor und blickte auf das Zifferblatt, "dabei ist es erst drei Uhr! Ein Glück, dass der junge Mann uns einen so sicheren Wegweiser hinterlassen hat. Ohne ihn wären wir vielleicht bis zum Sonnenuntergang in dieser Asche herumgeirrt und hätten auf ihr schlafen müssen".

"Ein schwarzes Bett wäre das", erwiderte Henry scherzhaft, um das Gespräch heiterer zu gestalten. "Ich würde so hässliche Träume haben, wenn ich darauf schlafen würde.

"Und ich auch", fügte seine Schwester hinzu, indem sie ihr hübsches Gesicht durch die Vorhänge streckte und die Umgebung betrachtete: "Ich bin sicher, ich würde vom Tartarus träumen und von Pluto und von Proserpine und..."

"Hya! hya! hya!" grinste der schwarze Jehu auf der Kiste, der in den Plantagenbüchern als Pluto Poindexter eingetragen war. "Die junge Missa träumt von mir in der Mitte dieser schwarzen Prärie! Jolly! Das ist ein guter Scherz - sehr! Hya! hya! hya!"

"Seid euch nicht zu sicher", sagte der mürrische Neffe, der in diesem Moment auftauchte und sich an der Unterhaltung beteiligte, "seid euch nicht zu sicher, dass ihr nicht doch noch eure Betten darauf machen müsst. Ich hoffe, es wird nicht schlimmer."

"Was meinst du, Cash?", erkundigte sich der Onkel.

"Ich meine, Onkel, dass dieser Kerl uns in die Irre geführt hat. Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, aber es sieht hässlich aus. Wir haben mehr als fünf Meilen zurückgelegt - sechs, würde ich sagen - und wo ist der Baum? Ich habe den Horizont mit den besten Augen, die die meisten haben, abgesucht, und es ist kein Baum zu sehen.

"Aber warum sollte der Fremde uns getäuscht haben?"

"Ah - warum? Das ist es ja gerade. Es kann mehr als einen Grund geben."

"Dann gib uns einen!", forderte eine silberne Stimme aus dem Karriole. "Wir sind ganz Ohr!"

"Ganz Ohr für alles, was ein Fremder erzählt", erwiderte Calhoun spöttisch. "Ich nehme an, wenn ich meinen Grund nennen würde, wärst Du so gnädig und würdest es als falschen Alarm bezeichnen!"

"Das hängt von seinem Charakter ab, Master Cassius. Ich denke, Du könntest es wagen, uns zu testen. Wir erwarten kaum einen falschen Alarm von einem Soldaten und Reisenden mit Deiner Erfahrung."

Calhoun fühlte sich verhöhnt und hätte die Mitteilung, die er machen wollte, wahrscheinlich zurückgehalten, wenn nicht Poindexter selbst anwesend gewesen wäre.

"Komm, Cassius, erkläre dich!", forderte der Pflanzer in einem Ton respektvoller Autorität. "Du hast genug gesagt, um mehr als nur Neugierde zu wecken. Aus welchem Grund sollte der junge Mann uns in die Irre führen?"

"Nun, Onkel", antwortete der Ex-Offizier und wich ein wenig von seiner ursprünglichen Anschuldigung zurück, "ich habe nicht gesagt, dass er es mit Sicherheit tut, sondern nur, dass es danach aussieht."

"Inwiefern?"

"Nun, man weiß nicht, was passieren kann. Wandergruppen, die genauso stark und stärker als wir sind, wurden in diesen Ebenen überfallen und ausgeplündert - ermordet."

"Erbarmen!", rief Louise in einem Ton des Entsetzens, der mehr betroffen als echt war.

"Von Indianern", antwortete Poindexter.

"Ah - Indianer, in der Tat! Manchmal mag das so sein; und manchmal sind es auch Weiße, die dieses Spiel spielen - nicht nur mexikanische Weiße. Man braucht nur ein bisschen braune Farbe, eine Perücke aus Rosshaar mit einem halben Dutzend Federn darin und viel Getöse. Wenn wir von einer Gruppe weißer Indianer ausgeraubt würden, wäre das nicht das erste Mal, dass so etwas passiert. Wir haben es so gut wie verdient - für unsere Unerfahrenheit, weil wir einem Fremden zu sehr vertraut haben."

"Gütiger Himmel, Neffe, das ist eine schwere Anschuldigung. Willst du damit sagen, dass der Botenreiter - wenn er einer ist - uns in einen Hinterhalt führt?"

"Nein, Onkel, das habe ich nicht gesagt. Ich sage nur, dass solche Dinge geschehen sind; und es ist möglich, dass er es tut."

"Aber nicht wahrscheinlich", warf die Stimme aus dem Karriole mit Nachdruck und in einem spöttischen Tonfall ein.

"Nein!", rief der Jüngling Henry, der, obwohl er ein paar Schritte voraus ritt, das Gespräch mitgehört hatte. "Deine Verdächtigungen sind ungerechtfertigt, Vetter Cassius. Ich erkläre sie für eine Verleumdung. Mehr noch, ich kann es beweisen. Seht dort!"

Der Junge hatte sein Pferd zügeln lassen und deutete auf einen Gegenstand, der auffällig am Wegesrand stand und den er, bevor er sprach, genau unter die Lupe nahm. Es handelte sich um eine hohe Säulenkaktuspflanze, deren grüner, saftiger Stamm dem Feuer entgangen war.

Henry Poindexter richtete die Aufmerksamkeit seiner Begleiter nicht auf die Pflanze selbst, sondern auf eine kleine weiße Scheibe in Form eines Parallelogramms, die auf einem ihrer Stacheln aufgespießt war. Niemand, der an die Gepflogenheiten des zivilisierten Lebens gewöhnt war, konnte die "Karte" verwechseln. Es war eine.

"Hört, was darauf geschrieben steht", fuhr der junge Mann fort, ritt näher und las laut die Anweisungen vor, die mit Bleistift auf das Stück Pappe geschrieben waren.

"Die Zypresse in Sicht!"

"Wo?", erkundigte sich Poindexter.

"Da ist eine Hand", erwiderte Henry, "mit einem Finger, der zweifellos in die Richtung des Baumes zeigt."

Alle Augen richteten sich sofort auf die Himmelsrichtung, die durch die Chiffre auf der Karte angezeigt wurde.

Hätte die Sonne geschienen, hätte man die Zypresse auf den ersten Blick erkennen können. So aber war der Himmel, der früher einen kerzenblauen Farbton hatte, jetzt bleigrau, und kein noch so angestrengtes Auge konnte am Horizont irgendetwas entdecken, das der Spitze eines Baumes ähnelte.

"Nichts dergleichen", versicherte Calhoun mit wiedergewonnener Zuversicht und kehrte gleichzeitig zu seiner unwürdigen Anschuldigung zurück. "Das ist nur ein Trick - ein weiteres Glied in der Kette von Tricks, die der Schuft uns vorspielt."

"Du irrst dich, Vetter Cassius", antwortete dieselbe Stimme, die ihm schon so oft widersprochen hatte. "Schau durch diese Lorgnette! Wenn du die Sehkraft deiner hervorragenden Augen nicht verloren hast, wirst du etwas sehen, das einem Baum sehr ähnlich ist - einem hohen Baum - und einer Zypresse, falls es in den Sümpfen von Louisiana je eine gab."

Calhoun weigerte sich, das Opernglas aus den Händen seiner Cousine zu nehmen. Er wusste, dass es ihn überführen würde, denn er konnte nicht annehmen, dass sie eine Unwahrheit sagte.

Poindexter bediente sich seiner Hilfe und konnte, nachdem er die Schärfe an seine schwindende Sehkraft angepasst hatte, die rotblättrige Zypresse erkennen, die über den Rand der Prärie ragte.

"Es ist wahr", sagte er: "Der Baum ist da. Der junge Mann ist ehrlich: Du hast ihm Unrecht getan, Cash. Ich hätte es nicht für möglich gehalten, dass er einen so merkwürdigen Plan gefasst hat, um uns zum Narren zu halten. Da ist er! Mr. Sansom! Weisen Sie Ihre Gespanne an, weiterzufahren!"

Calhoun, der das Gespräch nicht fortsetzen und auch nicht länger in Gesellschaft bleiben wollte, gab seinem Pferd die Sporen und trabte über die Prärie davon.

"Lass mich die Karte sehen, Henry", sagte Louise und wandte sich mit verhaltener Stimme an ihren Bruder. "Ich bin neugierig auf die Chiffre, die uns so gute Dienste geleistet hat. Nimm sie mit, Bruder, sie kann dort, wo sie ist, nicht mehr gebraucht werden, jetzt, wo wir den Baum gesichtet haben."

Ohne den geringsten Verdacht über die Beweggründe seiner Schwester für diese Bitte zu hegen, kam Henry ihr nach.

Er löste das Stück Pappe von seiner Aufspießung und "schmiss" es ihr in den Schoß.

"Maurice Gerald", murmelte die junge Kreolin, nachdem sie den Namen auf der Karte entziffert hatte. "Maurice Gerald", wiederholte sie in apostrophischer Absicht, während sie das Stück Pappe in ihrem Busen verstaute. "Wer auch immer du bist - woher du kommst - wohin du gehst - was du sein magst - nun gibt es ein Schicksal zwischen uns! Ich fühle es - ich weiß es - so sicher, wie der Himmel über uns ist! Oh! wie dieser Himmel sich senkt! Soll ich ihn als Typus dieses noch nicht erforschten Schicksals nehmen?"

Viertes Kapitel. Der aus dem Norden.

Einige Sekunden lang saß die junge Frau, nachdem sie sich den so ausgedrückten sybillinischen Gedanken hingegeben hatte, schweigend da, die weißen Hände über den Schläfen gefaltet, als sei ihre ganze Seele in den Versuch vertieft, entweder die Vergangenheit zu erklären oder die Zukunft zu ergründen.

Ihre Träumerei - was auch immer die Ursache sein mag - war nicht von langer Dauer. Sie wurde aus ihr geweckt, als sie Ausrufe hörte, die sich mit Worten vermischten, die irgendeinen Gegenstand der Besorgnis erklärten.

Sie erkannte die Stimme ihres Bruders, der in einem Tonfall sprach, der auf Beunruhigung hindeutete.

"Sieh mal, Vater! Siehst du sie nicht?"

"Wo, Henry - wo?"

"Da drüben, hinter den Waggons. Siehst du sie jetzt?"

"Das tue ich - obwohl ich nicht sagen kann, was sie sind. Sie sehen aus wie -" Poindexter suchte nach einem Gleichnis - "ich weiß wirklich nicht, wie."

"Wasserspeier?", schlug der ehemalige Captain vor, der sich beim Anblick der seltsamen Objekte dazu herabgelassen hatte, sich wieder der Gruppe um das Karriole anzuschließen. "Das kann es doch nicht sein? Es ist zu weit vom Meer entfernt. Ich habe noch nie gehört, dass sie in der Prärie vorkommen."

"Sie sind in Bewegung, was auch immer sie sind", sagte Henry. "Siehst du, sie schließen sich immer wieder und gehen dann wieder auseinander. Sonst könnte man sie für riesige Obelisken aus schwarzem Marmor halten!"

"Riesen oder Gespenster", schlug Calhoun scherzhaft vor, "Unholde aus einer anderen Welt, die Lust auf einen Spaziergang in dieser abscheulichen Prärie haben!"

Der Ex-Offizier war nur mit Mühe humorvoll. Wie auch die anderen stand er unter dem Einfluss eines unguten Gefühls.

Und kein Wunder. Vor dem nördlichen Horizont hatte sich plötzlich eine Reihe von tintenfarbenen Säulen erhoben - eine halbe Dutzend davon -, wie man sie noch nie zuvor gesehen hatte. Sie hatten weder eine regelmäßige Säulenform noch waren sie in irgendeiner Weise fixiert, sondern änderten ständig ihre Größe, ihre Form und ihren Platz - mal standen sie fest, mal glitten sie über die verkohlte Oberfläche wie Riesen auf Schlittschuhen - mal bogen sie sich und balancierten in den phantastischsten Gestalten aufeinander zu!

Es bedurfte keiner großen Anstrengung der Vorstellungskraft, um sich vorzustellen, dass die Titanen von einst in den Prärien von Texas wieder auferstanden sind und nach einem wilden Gelage in der Gesellschaft von Bacchus ein Maß anführen!

In der Nähe von Phänomenen, die noch nie zuvor beobachtet worden waren - unheimlich in ihrem Erscheinungsbild - und die jedem Einzelnen der Gruppe unbekannt waren - war es nur natürlich, dass sie alarmiert waren.

Und so war es dann auch. Ein Gefühl der Gefahr durchdrang jeden Busen. Alle waren von der Überzeugung geprägt, dass sie sich in der Gegenwart einer Gefahr der Prärie befanden.

Beim ersten Anblick der seltsamen Objekte war ein allgemeiner Halt eingelegt worden: Die Farbigen zu Fuß und die Gespannfahrer stießen Schreckensschreie aus. Die Tiere - Maultiere und Pferde - waren instinktiv stehen geblieben - letztere wieherten und zitterten - erstere erfüllten die Luft mit ihren schrillen Schreien.

Dies waren nicht die einzigen Geräusche. Von den Zobeltürmen war ein heiseres Rauschen zu hören, das dem Rauschen eines Wasserfalls ähnelte und in Intervallen in einen Nachhall ausbrach, der wie das Rollen von Musketen oder die Detonationen eines fernen Donners klang!

Diese Geräusche wurden immer lauter und deutlicher. Die Gefahr, was auch immer sie sein mochte, rückte näher!

Auf den Gesichtern der Reisenden zeichnete sich Bestürzung ab, wobei Calhoun keine Ausnahme bildete. Der ehemalige Offizier gab nicht länger vor, leichtfertig zu sein. Die Augen aller waren auf den sich senkenden Himmel gerichtet und auf das Band schwarzer Säulen, das sich anschickte, sie zu zerquetschen!

In dieser Krise war ein Schrei, der sie von der gegenüberliegenden Seite erreichte, eine Quelle der Erleichterung - trotz des unmissverständlichen Akzents, in dem er geäußert wurde.

Als sie sich umdrehten, sahen sie einen Reiter, der in vollem Galopp direkt auf sie zu ritt.

Das Pferd war schwarz wie Kohle, der Reiter von gleicher Farbe, bis hin zur Gesichtshaut. Trotzdem erkannte man ihn: als den Fremden, auf dessen Spuren sie mit dem Lasso unterwegs gewesen waren.

Die Wahrnehmung der Frau ist schneller als die des Mannes: Die junge Dame in der Kutsche hat ihn als erste erkannt. "Vorwärts!", rief er, sobald er in Sprechdistanz war. "Vorwärts! so schnell Sie können!"

"Was ist los?", fragte der Pflanzer fassungslos. "Besteht eine Gefahr?"

"Das ist es. Ich habe es nicht geahnt, als ich an Ihnen vorbeikam. Erst als ich den Fluss erreichte, sah ich die sicheren Zeichen dafür."

"Wovon, Sir?"

"Der Nördliche".

"Sie meinen den Sturm, der so heißt?"

"Das tue ich."

"Ich habe noch nie gehört, dass es gefährlich sein soll", warf Calhoun ein, "außer für Schiffe auf See. Er ist sehr kalt, ich weiß, aber..."

"Sie werden es schlimmer als kalt finden, Sir", unterbrach ihn der junge Reiter, "wenn Sie ihm nicht schnell aus dem Weg gehen. Mr. Poindexter", fuhr er fort, indem er sich an den Pflanzer wandte und mit ungeduldigem Nachdruck sprach, "ich sage Ihnen, dass Sie und Ihre Leute in Gefahr sind. Ein Nordsturm ist nicht immer zu befürchten, aber dieser - sehen Sie dort drüben! Sehen Sie diese schwarzen Säulen?"

"Wir haben uns gewundert - wir wussten nicht, was wir von ihnen halten sollten."

"Sie sind nichts - nur die Vorboten des Sturms. Sehen Sie selbst! Sehen Sie nicht eine kohlrabenschwarze Wolke, die sich am Himmel ausbreitet? Vor ihr sollte man sich fürchten. Ich will dich nicht unnötig beunruhigen, aber ich sage Ihnen: In diesem Schatten ist der Tod! Er bewegt sich und kommt auf uns zu. Es gibt keine Chance, ihm zu entkommen, außer durch Eile. Wenn Sie sich nicht beeilen, wird es zu spät sein. In zehn Minuten können Sie eingehüllt sein, und dann - schnell, Herr, ich bitte Sie! Befehlen Sie Ihren Fahrern, so schnell wie möglich vorwärts zu fahren! Der Himmel - der Himmel selbst - befiehlt es Ihnen!"

Der Pflanzer dachte nicht daran, sich einem so energisch vorgetragenen Appell zu widersetzen. Er gab den Befehl, die Gespanne in Bewegung zu setzen und mit voller Geschwindigkeit zu fahren.

Der Schrecken, der sowohl die Tiere als auch ihre Führer beflügelte, machte den Einsatz der Peitsche überflüssig.

Der Reisewagen mit den Berittenen fuhr weiter wie bisher. Der Fremde allein warf sich zurück, als wolle er die drohende Gefahr abwehren.

Von Zeit zu Zeit sah man ihn sein Pferd zügeln und sich umdrehen; jedes Mal verrieten seine Blicke eine wachsende Unruhe.

Als der Pflanzer dies bemerkte, ging er auf ihn zu und fragte ihn:

"Besteht noch Gefahr?"

"Es tut mir leid, das bejahen zu müssen", sagte er, "ich hatte gehofft, der Wind käme aus der anderen Richtung.

"Wind, Sir? Ich spüre keinen."

"Hier nicht. Da drüben bläst ein Orkan, und auch in dieser Richtung - geradeaus. Um Himmels willen, er kommt schnell auf uns zu! Ich bezweifle, dass wir die verbrannte Spur verlassen können."

"Was sollen wir tun?", rief der Pflanzer erschrocken.

"Geben Ihre Maultiere ihr Bestes?"

"Ja, sie könnten nicht schneller sein."

"Ich fürchte, wir kommen zu spät!"

Als der Sprecher diese düstere Vermutung äußerte, verlangsamte er sich noch einmal und blickte auf die Wolkensäulen, als wolle er die Geschwindigkeit ihres Vorrückens berechnen.

Die Falten um seine Lippen verrieten mehr als nur Unzufriedenheit.

"Ja, zu spät!", rief er aus und brach seine Untersuchung abrupt ab. "Er ist schneller als wir, viel schneller. Wir haben keine Chance, ihnen zu entkommen!"

"Guter Gott, Herr, ist die Gefahr so groß? Können wir nichts tun, um ihm auszuweichen?"

Der Fremde antwortete nicht gleich. Einige Sekunden lang schwieg er, als ob er nachdenken würde - sein Blick war nicht mehr zum Himmel gerichtet, sondern wanderte zwischen den Waggons umher.

"Gibt es keine Möglichkeit zu entkommen?", drängte der Pflanzer mit der Ungeduld eines Mannes, der einer großen Gefahr gegenübersteht.

"Doch!" antwortete der Reiter freudig, als ob er endlich einen hoffnungsvollen Gedanken fassen könnte. "Es gibt eine Chance. Daran habe ich vorher nicht gedacht. Dem Sturm können wir nicht ausweichen, aber der Gefahr. Schnell, Mr. Poindexter! Befehlen Sie Ihren Männern, die Maultiere einzuhüllen - auch die Pferde - sonst werden die Tiere geblendet und drehen durch. Decken - Umhänge - alles ist möglich. Wenn das erledigt ist, sollen alle in den Wagen Schutz suchen. Die Luken sollen an den Enden geschlossen werden. Ich selbst kümmere mich um den Reisewagen".

Nachdem er diese Anweisungen gegeben hatte - Poindexter beeilte sich, mit Hilfe des Aufsehers die Ausführung zu leiten - galoppierte der junge Reiter vorwärts.

"Madame", sagte er, indem er neben der Kutsche anhielt und so freundlich sprach, wie es die Umstände zuließen, "Sie müssen die Vorhänge rundum schließen. Ihr Kutscher muss hinein; und Sie, meine Herren", fuhr er fort, indem er sich an Henry und Calhoun wandte, "und Sie, Sir", an Poindexter, der soeben heraufgekommen war. "Es wird Platz für alle sein. Gehen Sie hinein, ich flehe Sie an! Verlieren Sie keine Zeit. In ein paar Sekunden wird der Sturm über uns hereinbrechen!"

"Und Sie, Sir?", erkundigte sich der Pflanzer mit einem Anflug von Interesse an dem Mann, der sich so sehr bemühte, sie vor einer noch ungewissen Gefahr zu schützen. "Was ist mit Ihnen?"

"Vergeude keinen Moment mit mir. Ich weiß, was auf mich zukommt. Es ist nicht das erste Mal, dass ich es erlebe. Steigen Sie ein, ich flehe Sie an! Sie habent keine Sekunde zu verlieren. Hört den Lärm! Schnell, oder die Staubwolke wird uns einhüllen!"

Der Pflanzer und sein Sohn sprangen gemeinsam zu Boden und zogen sich in den Wagen zurück.

Calhoun weigerte sich abzusteigen und blieb steif in seinem Sattel sitzen. Warum sollte er sich vor einer visionären Gefahr drücken, die einen Mann in mexikanischem Gewand nicht abschreckte?