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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
In 'Der letzte Pfad' von Zane Grey entfaltet sich eine eindrucksvolle Erzählung, die den Leser in die ungezähmte Wildnis der amerikanischen Frontierzeit entführt. Durch seinen charakteristischen literarischen Stil, der Naturbeschreibungen und dramatische Strukturen meisterlich verbindet, gelingt es Grey, die Spannung und den Konflikt zwischen Zivilisation und unberührter Natur hervorzuheben. Die Protagonisten, die sich auf eine riskante Expedition wagen, kämpfen nicht nur gegen äußere Bedrohungen, sondern auch mit ihren inneren Dämonen, was dem Roman eine tiefere psychologische Dimension verleiht. Das Buch ist ein Paradebeispiel für das frühe 20. Jahrhundert der Westernliteratur, das sich mit Fragen der Identität und der Suche nach Freiheit auseinandersetzt. Zane Grey, geboren 1872 in Ohio, wuchs in einer Zeit auf, in der die Erschließung des amerikanischen Westens die Imagination vieler fesselte. Ein passionierter Abenteurer und Angler, ließ er sich von seinen eigenen Erlebnissen inspirieren und schöpfte intensiv aus historischen Berichten und Erzählungen der Siedler und Fährtenleser. Dies verlieh seinen Werken eine Authentizität, die seinesgleichen sucht. Sein Studium der Zahnmedizin finanzierte Grey durch seine Kurzgeschichten – die Leidenschaft fürs Schreiben begleitete ihn seit seiner Jugend und ließ schließlich Werke wie 'Der letzte Pfad' entstehen. Welcher Leser auf der Suche nach einem authentischen und fesselnden Abenteuerroman ist, wird von Zane Greys 'Der letzte Pfad' nicht enttäuscht werden. Diese Erzählung fordert nicht nur die Vorstellungskraft durch ihre präzisen Landschaftsdarstellungen heraus, sondern bietet auch eine beeindruckende Charakterentwicklung und einen tiefgründigen Einblick in die Zwiespalte der betreffenden Zeit. Forschern und Romanliebhabern gleichermaßen bietet das Buch eine wertvolle Perspektive auf die Herausforderungen und Hoffnungen jener, die den Kampf für Freiheit und Bestehen führen mussten. Ein unverzichtbares Werk für jeden, der nicht nur in der Literatur des amerikanischen Westens, sondern auch in universellen Erzählungen von Mut und Überleben stöbern möchte. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der letzte Pfad
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
Vor vielen Jahren, an einem bestimmten Sommertag, senkte sich die Dämmerung sanft über das wilde Ohio-Tal und versetzte einen Reisenden auf dem einsamen Flussweg in große Unruhe. Er hatte erwartet, mit seiner Gruppe in dieser Nacht Fort Henry zu erreichen und damit die lange, beschwerliche und gefährliche Reise durch die Wildnis zu beenden, aber die schnell hereinbrechende Dunkelheit machte eine Pause unumgänglich. Der schmale, von Wald gesäumte Pfad, der schon bei Tageslicht schwer zu finden war, führte offenbar in düstere Waldwege. Sein Führer hatte ihn an diesem Morgen verlassen und behauptet, seine Dienste würden nicht mehr gebraucht; sein Fuhrmann war neu in der Grenzregion, und insgesamt bereitete ihm die Situation große Unruhe.
„Ich hätte nichts gegen eine weitere Nacht im Lager, wenn der Führer uns nicht verlassen hätte“, sagte er leise zu dem Fuhrmann.
Dieser schüttelte seinen zotteligen Kopf und brummte, während er begann, die Pferde auszuspannen.
„Onkel“, sagte ein junger Mann, der aus dem Wagen geklettert war, „wir müssen nur noch ein paar Meilen von Fort Henry entfernt sein.“
„Woher weißt du, dass wir in der Nähe des Forts sind?“, unterbrach ihn der Fuhrmann, „oder dass wir hier sicher sind? Ich kenne mich in dieser Gegend nicht aus.“
„Der Führer hat mir versichert, dass wir Fort Henry bis Sonnenuntergang leicht erreichen können.“
„Dieser Führer! Ich sag dir, Mr. Sheppard ...“
„Nicht so laut. Mach meine Tochter nicht nervös“, warnte der Mann, der Sheppard genannt wurde.
„Hast du irgendwas Seltsames an diesem Führer bemerkt?“, fragte der Fuhrmann und senkte seine Stimme. „Hast du gesehen, wie unruhig er letzte Nacht war? Ist dir aufgefallen, dass er uns in Eile verlassen hat, irgendwie aufgeregt, trotz seiner lockeren Art?“
„Ja, er hat sich komisch verhalten, zumindest kam es mir so vor“, antwortete Sheppard. „Was meinst du, Will?“
„Jetzt, wo ich darüber nachdenke, glaube ich, dass er seltsam war. Er benahm sich wie jemand, der jemanden erwartete oder befürchtete, dass etwas passieren könnte. Ich dachte jedoch, dass es einfach die Art eines Waldarbeiters war.“
„Nun, ich habe meine Meinung dazu“, sagte der Fuhrmann mit rauer Stimme. „Ihr hattet es eilig, loszukommen, und habt euch auf keinen Rat einlassen wollen. Der Pelzhändler in Fort Pitt hat diesem Führer Jenks keine guten Empfehlungen gegeben. Er sagte, er sei in Pitt nicht bekannt, außer dass er gut mit dem Messer umgehen könne.“
„Was denkst du?“, fragte Sheppard, als der Fuhrmann inne hielt.
„Nun, das Tal unterhalb von Pitt ist voller Abtrünniger, Gesetzloser und Pferdediebe. Die Rothäute sind nicht mehr so schlimm wie früher, aber diese Weißen sind schlimmer denn je. Dieser Führer Jenks könnte zu ihnen gehören, das ist alles. Vielleicht irre ich mich. Ich hoffe es. Die Art und Weise, wie er uns verlassen hat, sieht nicht gut aus.“
„Wir machen uns keine unnötigen Sorgen. Wenn wir den ganzen Weg ohne Indianer oder Gesetzlose hinter uns gebracht haben – tatsächlich ohne Zwischenfälle –, bin ich mir sicher, dass wir den Rest der Reise sicher zurücklegen können.“ Dann hob Mr. Sheppard seine Stimme. „Hey, Helen, du faules Mädchen, komm aus dem Wagen raus. Wir wollen etwas zu Abend essen. Will, sammle etwas Feuerholz, dann werden wir diesem düsteren kleinen Tal bald ein fröhlicheres Aussehen verleihen.“
Als Mr. Sheppard sich dem mit einer Plane bedeckten Wagen zuwandte, sprang ein Mädchen leichtfüßig neben ihm herunter. Sie war fast so groß wie er.
„Ist das Fort Henry?“, fragte sie fröhlich und begann, um ihn herumzutanzen. „Wo ist die Herberge? Ich bin so hungrig. Wie froh bin ich, aus diesem Wagen herauszukommen! Ich möchte laufen. Ist das nicht ein einsamer, schöner Ort?“
Bald knisterte und zischte ein Lagerfeuer, und duftender Holzrauch erfüllte die Luft. Ein dampfender Kessel und leckere Hirschsteaks munterten die hungrigen Reisenden auf und ließen sie für einen Moment vergessen, dass ihr Führer sie im Stich gelassen hatte und sie sich vielleicht verirrt hatten. Der letzte Schein verschwand vollständig vom westlichen Himmel. Die Nacht hüllte den Wald ein, und die kleine Lichtung war ein heller Fleck in der Dunkelheit.
Das flackernde Licht zeigte, dass Mr. Sheppard ein gut erhaltener alter Mann mit grauen Haaren und einem rötlichen, freundlichen Gesicht war. Der Neffe hatte einen jungenhaften, offenen Ausdruck. Das Mädchen war ein prächtiges Exemplar weiblicher Schönheit. Ihre großen, lachenden Augen waren so dunkel wie die Schatten unter den Bäumen.
Plötzlich unterbrach eine schnelle Bewegung von Helen den fröhlichen Gesprächsfluss. Sie saß kerzengerade da und wandte ihr Gesicht halb ab.
„Cousine, was ist los?“, fragte Will schnell.
Helen blieb regungslos sitzen.
„Meine Liebe“, sagte Mr. Sheppard scharf.
„Ich habe Schritte gehört“, flüsterte sie und zeigte mit zitterndem Finger auf die undurchdringliche Dunkelheit jenseits des Lagerfeuers.
Alle konnten ein leises Rascheln auf den Blättern hören. Dann durchbrachen deutliche Schritte die Stille.
Der müde Fuhrmann hob seinen zotteligen Kopf und blickte ängstlich um sich. Mr. Sheppard und Will schauten skeptisch in Richtung des Laubwerks, aber Helen blieb, wo sie war. Die Reisenden schienen von der Stille und Einsamkeit des Ortes beeindruckt zu sein. Das leise Summen der Insekten und das leise Heulen des Nachtwindes schienen durch die fast schmerzhafte Stille noch verstärkt zu werden.
„Wahrscheinlich ein Panther“, meinte Sheppard mit einer Stimme, die beruhigend wirken sollte. „Ich habe heute einen gesehen, der sich am Weg entlang schlich.“
„Ich hole besser mein Gewehr aus dem Wagen“, sagte Will.
„Wie dunkel und wild es hier ist!“, rief Helen nervös. „Ich glaube, ich habe mich erschreckt. Vielleicht habe ich mir das nur eingebildet – da! Schon wieder – hört mal. Ah!“
Zwei große Gestalten tauchten aus der Dunkelheit im Lichtkreis auf und erreichten mit schnellen, geschmeidigen Schritten das Lagerfeuer, bevor einer der Reisenden Zeit hatte, sich zu bewegen. Es waren Indianer, und das Schwingen ihrer Tomahawks zeigte, dass sie feindselig waren.
„Ugh!“, grunzte der größere Wilde, als er auf die wehrlose, verängstigte Gruppe herabblickte.
Die bedrohlichen Gestalten standen im Schein des Feuers und starrten die Gruppe mit unruhigen Augen an, was ihnen ein furchterregendes Aussehen verlieh. Ihre wilden Gesichtszüge, die durch Farbstreifen noch verstärkt wurden, ihre grässlichen, rasierten Köpfe, die mit Haarbüscheln geschmückt waren, an denen eine einzelne Feder steckte, ihre sehnigen, kupferfarbenen Gliedmaßen, die auf Tatkraft und Ausdauer hindeuteten, und ihr insgesamt ungezähmtes, wildes Aussehen erschreckten die Reisenden und ließen ihnen das Blut in den Adern gefrieren.
Grunzen und Kichern zeigten die Zufriedenheit, mit der sich die Indianer über das halbfertige Abendessen her machten. Sie ließen es mit erstaunlicher Schnelligkeit verschwinden und glichen in ihrer Gier eher Wölfen als Menschen.
Helen schaute sich ängstlich um, als hoffe sie, jemanden zu sehen, der ihr helfen würde, und die Wilden betrachteten sie mit schlechter Laune. Jede Bewegung eines Mitglieds der Gruppe ließ muskulöse Hände nach den Tomahawks greifen.
Plötzlich packte der größere Wilde das Knie seines Begleiters. Dann hob er seine Axt, schüttelte sie mit einer bedeutungsvollen Geste vor Sheppards Gesicht und legte gleichzeitig einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu mahnen. Beide Indianer wurden regungslos wie Statuen. Sie kauerten in einer Haltung des Lauschens, den Kopf zur Seite geneigt, die Nasenflügel geweitet und den Mund offen.
Ein, zwei, drei Augenblicke vergingen. Die Stille des Waldes schien ungebrochen, aber Ohren, die so scharf waren wie die eines Rehs, hatten ein Geräusch wahrgenommen. Der größere Wilde ließ sich lautlos auf den Boden fallen, wo er ausgestreckt lag und sein Ohr auf den Boden legte. Der andere blieb unbeweglich, nur seine kleinen Augen zeigten Lebenszeichen und suchten jeden Punkt ab.
Schließlich stand der große Wilde leise auf, zeigte auf den dunklen Pfad und schritt aus dem Lichtkreis hinaus. Sein Kumpel folgte ihm dicht auf den Fersen. Die beiden verschwanden wie Gespenster in den schwarzen Schatten, so leise, wie sie gekommen waren.
„Na endlich!“, flüsterte Helen.
„Ich bin unheimlich erleichtert!“, rief Will.
„Was hältst du von diesem seltsamen Verhalten?“, fragte Sheppard den Fuhrmann.
„Ich vermute, sie haben Wind von jemandem bekommen, wahrscheinlich von dem Führer, und werden wiederkommen. Wenn nicht, dann deshalb, weil sie durch irgendwelche Zeichen oder Hinweise abgeschreckt wurden, vielleicht durch den Geruch des Windes.“
Kaum hatte er ausgesprochen, da wurde der Lichtkreis erneut von schleichenden Gestalten durchbrochen.
„Ich hab's mir gedacht! Da kommen die schleichenden Schädlinge“, flüsterte der Fuhrmann.
Aber er hatte sich geirrt. Eine tiefe, ruhige Stimme sprach ein einziges Wort: „Freunde.“
Zwei Männer in brauner Waldarbeiterkleidung näherten sich. Der eine kam auf die Reisenden zu, der andere blieb im Hintergrund und stützte sich auf ein langes, schwarzes Gewehr.
Im Schein der Flammen bot der vorderste Holzfäller eine einzigartig malerische Gestalt. Er trug die für die Grenzregion typische Kleidung aus fransigem Hirschleder. Der fast zwei Meter große, geschmeidige junge Riese hatte etwas von der wilden, freien Anmut der Indianer in seiner Haltung.
Er musterte die staunenden Reisenden mit dunklen, ernsten Augen.
„Haben die Roten irgendwas angestellt?”, fragte er.
„Nein, sie haben uns nichts getan“, antwortete Sheppard. „Sie haben unser Abendessen gegessen und sind dann in den Wald verschwunden, ohne einen von uns anzurühren. Aber wir sind wirklich sehr froh, Sie zu sehen, Sir.“
Will schloss sich dieser Meinung an, und Helens große Augen ruhten voller Begrüßung und Staunen auf dem Fremden.
„Wir haben dein Feuer in der Dämmerung gesehen und sind gerade rechtzeitig gekommen, um zu sehen, wie die Indianer abgehauen sind.“
„Könnten sie sich nicht im Gebüsch verstecken und auf uns schießen?“, fragte Will, der in Fort Pitt schon viele Geschichten über die Grenze gehört hatte. „Bei diesem Licht scheinen wir gute Ziele zu sein.“
Der ernste Gesichtsausdruck des Holzfällers lockerte sich.
„Wirst du sie verfolgen?“, fragte Helen.
„Die sind schon längst in den Schatten der Nacht verschwunden“, antwortete er. „Wer war euer Führer?“
„Ich habe ihn in Fort Pitt angeheuert. Er hat uns heute Morgen plötzlich verlassen. Ein großer Mann mit schwarzem Bart und buschigen Augenbrauen. Ein Stück seines Ohrs war weggeschossen oder abgeschnitten worden“, antwortete Sheppard.
„Jenks, einer von Bing Leggets Grenzräubern.“
„Du hast seinen Namen richtig verstanden. Und wer ist Bing Legget?“
„Er ist ein Gesetzloser. Jenks hat versucht, dich in eine Falle zu locken. Wahrscheinlich hat er erwartet, dass diese Indianer vor ein oder zwei Tagen auftauchen würden. Ich vermute, dass etwas mit dem Plan schiefgelaufen ist. Vielleicht hat er auf fünf Shawnee gewartet, und vielleicht wird er drei von ihnen nie wieder sehen.“
Die Zuhörer nahmen die suggestiven, kalten und düsteren Untertöne in den letzten Worten deutlich wahr.
„Wie weit sind wir von Fort Henry entfernt?“, fragte Sheppard.
„Achtzehn Meilen in Luftlinie, auf dem Weg länger.“
„Verrat!“, rief der alte Mann aus. „Heute Morgen waren wir nicht weiter entfernt. Es ist wirklich ein Glück, dass Sie uns gefunden haben. Ich nehme an, Sie kommen aus Fort Henry und werden uns dorthin führen? Ich bin ein alter Freund von Colonel Zane. Er wird jede Freundlichkeit, die Sie uns erweisen, zu schätzen wissen. Sie kennen ihn natürlich?“
„Ich bin Jonathan Zane.“
Sheppard wurde plötzlich klar, dass er dem berühmtesten Späher der Grenze gegenüberstand. In den Zeiten der Revolution hatte sich Zanes Ruhm sogar bis in die weit entfernten Atlantikkolonien verbreitet.
„Und dein Begleiter?“, fragte Sheppard mit großem Interesse. Er ahnte schon, was ihm gesagt werden würde. Die Überlieferungen an der Grenze verbanden Jonathan Zane mit einer seltsamen und furchterregenden Gestalt, einem Feind der Grenze, einem geheimnisvollen, schattenhaften, schwer fassbaren Mann, den nur wenige Pioniere jemals gesehen hatten, von dem aber alle wussten.
„Wetzel“, antwortete Zane.
Einhellig blickten die Reisenden neugierig auf Zanes schweigsamen Begleiter. Im schwachen Schein des Feuers stand er wie eine gigantische Gestalt, dunkel, still und doch mit etwas Ungreifbarem in seiner schattenhaften Silhouette.
Plötzlich schien er mit der Dunkelheit zu verschmelzen, als wäre er wirklich ein Phantom. Ein warnendes „Pst!“ kam aus den Büschen.
Mit einem schnellen Tritt zerstörte Zane das Lagerfeuer.
Die Reisenden warteten mit angehaltenem Atem. Sie konnten nichts hören außer dem Schlagen ihrer eigenen Herzen; sie konnten sich nicht einmal gegenseitig sehen.
„Geht lieber schlafen“, sagte Zane mit ruhiger Stimme. Was für eine Erleichterung! „Wir halten Wache und führen euch bei Tagesanbruch nach Fort Henry.“
KAPITEL II
Oberst Zane, ein robuster, standhafter Pionier mit einem markanten, dunklen Gesicht, saß da und hörte sich die dramatische Geschichte seines alten Kumpels an. Als diese zu Ende war, blitzte ein freundliches Lächeln in seinen schönen dunklen Augen auf.
„Na ja, Sheppard, das war sicher ein spannendes Abenteuer für dich“, meinte er. „Es hätte noch ein bisschen interessanter sein können, und das wäre es sicher auch gewesen, wenn ich Wetzel und Jonathan nicht losgeschickt hätte, um dich zu suchen.“
„Wirklich? Woher wusstest du denn, dass ich an der Grenze war? Ich hatte mich sehr auf die Überraschung gefreut, die ich dir bereiten würde.“
„Meine indianischen Läufer verlassen Fort Pitt vor allen Reisenden und informieren mich über alle Einzelheiten.“
„Ich erinnere mich an einen flinken Indianer, der nach unserer Ankunft in Fort Pitt offenbar nach Informationen über uns gefragt hat. Es tut mir leid, dass ich den Rat des Pelzhändlers bezüglich des Führers nicht befolgt habe. Aber ich hatte es so eilig, hierher zu kommen, und konnte mir die Kosten für ein Floß oder Boot nicht leisten, mit denen wir den Fluss hätten befahren können. Mein Neffe hat eine beträchtliche Menge Gold mitgebracht, und ich habe mein gesamtes Hab und Gut dabei.“
„Ende gut, alles gut“, antwortete Colonel Zane fröhlich. „Aber wir müssen der Vorsehung danken, dass Wetzel und Jonathan gerade noch rechtzeitig gekommen sind.“
„Ja, wirklich. Diese wilden Barbaren werde ich wohl nicht so schnell vergessen. Wie sie in die Dunkelheit entschwanden! Ich frage mich, ob Wetzel sie verfolgt hat? Er ist letzte Nacht verschwunden, und wir haben ihn nicht wieder gesehen. Eigentlich haben wir ihn kaum richtig gesehen. Ich bezweifle, dass ich ihn jetzt wiedererkennen würde, außer an seiner großen Statur.“
„Er war Jonathan auf der Spur voraus. Das ist Wetzels Art. In gefährlichen Zeiten sieht man ihn selten, aber er ist immer in der Nähe. Aber komm, lass uns rausgehen und uns umsehen. Ich baue gerade eine Blockhütte, die dir nützlich sein wird.“
Sie gingen hinaus in den Schatten von Kiefern und Ahornbäumen. Ein gewundener Pfad führte einen sanften Hang hinunter. Am Hang unter einem ausladenden Baum errichtete eine Gruppe bärtiger Pioniere, gekleidet in verblichenes Wildleder und mit weiß umrandeten Waschbärfellmützen, eine Blockhütte.
„Das Leben hier an der Grenze ist spannend, hart und belebend“, sagte Colonel Zane. „Ich sage dir, George Sheppard, trotz deiner grauen Haare und deiner hübschen Tochter bist du in den Westen gekommen, weil du unter Männern leben willst, die etwas tun.“
„Colonel, ich will nicht leugnen, dass ich noch heißes Blut habe“, antwortete Sheppard, „aber ich bin nach Fort Henry gekommen, um Land zu erwerben. Mein altes Zuhause in Williamsburg ist zusammen mit dem Vermögen meiner Familie zugrunde gegangen. Ich habe meine Tochter und meinen Neffen mitgebracht, weil ich wollte, dass sie in neuer Erde Wurzeln schlagen.“
„Nun, George, wir freuen uns sehr, dich hier zu haben. Wo sind deine Söhne? Ich erinnere mich an sie, obwohl es schon sechzehn lange Jahre her ist, seit ich das alte Williamsburg verlassen habe.“
„Sie sind nicht mehr da. Die Revolution hat mir meine Söhne genommen. Helen ist die Letzte unserer Familie.“
„Nun, das ist in der Tat hart. Die Unabhängigkeit hat euch Kolonisten einen ebenso hohen Preis gekostet wie uns Pionieren die Freiheit an der Grenze. Komm, alter Freund, vergiss die Vergangenheit. Hier beginnt für dich ein neues Leben, und es wird dir viel geben. Siehst du, da wird eine Hütte gebaut; das wird bald dein Zuhause sein.“
Sheppards Blick fiel auf die kräftigen Pioniere und den schnell schwindenden Stapel aus Weißeichenholz.
„Hau ruck!“, rief ein muskulöser Vorarbeiter.
Ein Dutzend kräftige Schultern bogen sich unter einem gut zugeschnittenen Baumstamm.
„Hau-hau!“, brüllte der Vorarbeiter.
„Sieh mal, da steht sie schon“, rief der Oberst, „und morgen Nacht wird sie Regen abhalten.“
Sie gingen einen sandigen Weg entlang, der rechts von einer breiten, grünen Lichtung und links von einer Reihe von Kastanien- und Ahornbäumen begrenzt wurde, Vorposten der dichten Wälder dahinter.
„Sie haben einen schönen Standort für ein Haus“, bemerkte Sheppard und betrachtete das sauber geschnittene Feld, das sich den Hang hinauf erstreckte, einen Bach, der klar und laut über die Steine plätscherte und in einem kleinen, von Gras umgebenen See mündete, der Wasser durch halb ausgehöhlte Baumstämme in ein Quellhaus drückte.
„Das finde ich auch; das ist jetzt das vierte Mal, dass ich auf diesem Grundstück eine Hütte baue“, antwortete der Colonel.
„Wie kommt das?“
„Die Rothäute sind sehr darauf aus, Dinge niederzubrennen.“
Sheppard lachte über die Antwort des Pioniers. „Es ist nicht schwer zu verstehen, Colonel Zane, warum Fort Henry all die Jahre überstanden hat, mit Ihnen als Anführer. Der Standort Ihrer Hütte ist sicherlich der beste in der Siedlung. Was für eine Aussicht!“
Hoch oben auf einer Klippe, die über den majestätischen, sich langsam windenden Ohio ragte, bot die Hütte des Obersts einen herrlichen Blick auf das malerische Tal. Sheppards Blick fiel zuerst auf die Umrisse des riesigen, imposanten, vom Zahn der Zeit gezeichneten Forts, das schützend über den umliegenden Blockhütten thronte; dann sah er den weitläufigen Fluss mit seinen grünen Inseln, goldenen Sandbänken und von Weiden gesäumten Ufern, während dahinter hügelige Weiden mit welligem Gras in grüne Wälder übergingen, die sich langsam ansteigend bis zum dunklen Purpur der fernen Berge erstreckten.
„Vor sechzehn Jahren kam ich aus dem Dickicht auf der dortigen Klippe und sah dieses Tal. Ich war tief beeindruckt von seiner Schönheit, aber noch mehr von seinem wunderbaren Versprechen.“
„Warst du allein?“
„Ich und mein Hund. Vor mir waren schon ein paar weiße Männer am Fluss gewesen, aber ich war der Erste, der dieses herrliche Tal von der Klippe aus gesehen hat. Nun, George, ich werde dir hundert Morgen gut gerodetes Land überlassen. Der Boden ist so fruchtbar, dass du zwei Ernten in einer Saison einfahren kannst. Mit etwas Vieh und ein paar guten Helfern wirst du bald ein vielbeschäftigter Mann sein.“
„Ich habe nicht mit so viel Land gerechnet; ich kann es mir kaum leisten, dafür zu bezahlen.“
„Reden wir über die Bezahlung, wenn die Farm Erträge bringt. Ist dein junger Neffe stark und fleißig?“
„Ja, das ist er, und er hat genug Gold, um eine große Farm zu kaufen.“
„Lass ihn sein Geld behalten und ein gemütliches Zuhause für ein nettes Mädchen schaffen. Hier heiraten unsere jungen Leute früh. Und deine Tochter, George, ist sie für dieses harte Leben an der Grenze geeignet?“
„Mach dir keine Sorgen um Helen.“
„Die Hauptlast dieser Pionierarbeit fällt auf unsere Frauen. Gott segne sie, wie heldenhaft sie gewesen sind! Das Leben hier ist hart für einen Mann, geschweige denn für eine Frau. Aber es ist eine Männerdomäne. Wir brauchen Mädchen, Mädchen, die starke Männer gebären. Dennoch bin ich immer traurig, wenn ich eines an die Grenze kommen sehe.“
„Ich glaube, ich wusste, worauf ich Helen vorbereitete, und sie hat nicht gezögert“, sagte Sheppard, etwas überrascht über den Tonfall, in dem der Oberst sprach.
„Niemand weiß es, ehe er nicht an der Grenze gelebt hat. Nun, nun, das alles ist wohl entmutigend für Sie. Ah! Hier kommt Fräulein Helen mit meiner Schwester.“
Das schöne, dunkle Gesicht des Obersts verlor seine Strenge und hellte sich mit einem Lächeln auf.
„Ich hoffe, du hast dich nach deiner langen Reise gut erholt.“
„Ich bin selten müde, und ich habe mich sehr wohl gefühlt. Ich danke Ihnen und Ihrer Schwester“, antwortete das Mädchen, reichte Colonel Zane die Hand und schenkte ihm und seiner Schwester einen dankbaren Blick.
Die Schwester des Obersts war eine schlanke, hübsche junge Frau, deren dunkle Schönheit durch den Kontrast zu der hellen Haut, den goldenen Haaren und den blauen Augen ihrer Begleiterin besonders gut zur Geltung kam.
So schön Helen Sheppard auch war, es waren ihre Augen, die Colonel Zane unwiderstehlich anzogen. Sie waren ungewöhnlich groß, von einem dunklen Violettblau, das sich mit jedem ihrer Gedanken veränderte, schattierte und verdunkelte.
„Komm, lass uns spazieren gehen“, sagte Colonel Zane plötzlich und folgte mit Mr. Sheppard den Mädchen den Weg hinunter. Er begleitete sie zum Fort und zeigte ihnen einen langen Raum mit kleinen Quadraten, die in die grob behauenen Baumstämme geschnitten waren, vielen Einschusslöchern, vom Feuer verkohlten Balken und dunklen Flecken, die auf schreckliche Weise an den Schmerz und den Heldenmut erinnerten, den die Verteidigung dieses rohen Bauwerks gekostet hatte.
Auf Helens eifrige Fragen hin gab Colonel Zane seiner Schwäche für das Geschichtenerzählen nach und erzählte die Geschichte der letzten Belagerung von Fort Henry; wie der Abtrünnige Girty mit Hunderten von Indianern und britischen Soldaten über die Siedlung herfiel; wie die tapferen Verteidiger drei Tage lang unter pfeifenden Kugeln, brennenden Pfeilen, kreischenden Dämonen, Feuer, Rauch und Angriff um Angriff an ihren Posten standen, um dort zu sterben, bevor sie sich ergaben.
„Großartig!“, hauchte Helen, und ihre Augen leuchteten. „War das, als Betty Zane mit dem Pulver rannte? Oh! Ich habe die Geschichte gehört.“
„Lass meine Schwester dir davon erzählen“, sagte der Oberst lächelnd.
„Du! Warst du das?“ Und Helens Augen leuchteten noch heller im Licht der jugendlichen Begeisterung für große Taten.
„Meine Schwester hat seitdem geheiratet und ist Witwe geworden“, sagte Oberst Zane, der in Helens ernstem Blick auf das ruhige, traurige Gesicht seiner Schwester die Frage las, ob diese stille Frau wirklich die furchtlose und berühmte Elizabeth Zane sein konnte.
Impulsiv legte Helen ihre Hand sanft auf die ihrer Begleiterin. Aus dieser mädchenhaften Geste der Sympathie entstand eine herzliche Freundschaft.
„Ich kann mir vorstellen, dass hier einiges passiert“, sagte Mr. Sheppard in der Hoffnung, mehr von Colonel Zane zu hören.
Der Oberst lächelte grimmig.
„Jeden Sommer, fünfzehn Jahre lang, war es blutig an der Grenze. Die Belagerungen von Fort Henry und Crawfords Niederlage – die größten Ereignisse, die wir hier draußen je erlebt haben – sind längst in die Geschichte eingegangen; Sie kennen sie gewiss. Doch die zahllosen Überfälle und Angriffe der Indianer, die Frauen, die von Abtrünnigen in die Gefangenschaft verschleppt wurden, die ermordeten Farmer – kurz, ein unablässiger Krieg, der sich nie lange auf einen Ort konzentrierte, sondern sich über die gesamte Länge des Flusses erstreckte – all das ist nur den Pionieren bekannt. Innerhalb von fünf Meilen um Fort Henry kann ich Ihnen Stellen zeigen, wo Lorbeerbüsche drei Fuß hoch über der Asche zweier Siedlungen wachsen, und viele Rodungen, wo ein unglücklicher Siedler seinen Anspruch abgesteckt und eine Blockhütte errichtet hatte, nur um im Kampf für Frau und Kinder zu sterben. Zwischen hier und Fort Pitt gibt es nur eine einzige Siedlung – Yellow Creek –, und die meisten ihrer Bewohner sind Überlebende verlassener Dörfer weiter flussaufwärts. Letzten Sommer hatten wir das Massaker an den Mährischen Brüdern – die schwärzeste, unmenschlichste Tat, die je begangen wurde. Seitdem haben sich Simon Girty und seine blutrünstigen Rothäute ruhig verhalten.“
„Ihr müsst immer eine große Streitmacht gehabt haben“, sagte Sheppard.
„Wir haben es immer geschafft, stark genug zu sein, obwohl es hier nie viele Männer gab. Während der letzten Belagerung hatte ich nur vierzig Leute im Fort, Männer, Frauen und Jungen. Aber ich hatte Pioniere und Frauen, die mit einem Gewehr umgehen konnten, und die besten Grenzsoldaten an der Grenze.“
„Machst du einen Unterschied zwischen Pionieren und Grenzgängern?“, fragte Sheppard.
„Ja, auf jeden Fall. Ich bin ein Pionier; ein Grenzsoldat ist ein Indianerjäger oder Späher. Jahrelang beherbergten meine Hütten Andrew Zane, Sam und John McCollock, Bill Metzar sowie John und Martin Wetzel, die alle inzwischen tot sind. Keiner von ihnen hat seine Kopfhaut gerettet. Fort Henry wächst; es hat Pioniere, Flussschiffer, Soldaten, aber nur zwei Grenzsoldaten. Wetzel und Jonathan sind die einzigen, die uns von diesen großartigen Männern geblieben sind.“
„Sie müssen alt sein“, sinnierte Helen, während ihre Augen noch immer verträumt leuchteten.
„Nun, Fräulein Helen, nicht in Jahren, wie Sie es meinen. Das Leben hier ist reich an Erfahrung; nur wenige Pioniere, und keine Grenzbewohner, erreichen ein hohes Alter. Wetzel ist etwa vierzig, und mein Bruder Jonathan noch ein junger Mann; doch beide sind alt an Kenntnis der Grenze.“
Mit der Ernsthaftigkeit eines Mannes, der sein Thema liebt, erzählte Colonel Zane seinen Zuhörern von diesen beiden herausragenden Persönlichkeiten der Grenze. Sechzehn Jahre zuvor, als sie noch Jungen waren, hatten sie sich ihm angeschlossen und waren über die Berge Virginias gereist, Wetzel, um sein Leben der rachsüchtigen Berufung zu widmen, die er gewählt hatte, und Jonathan, um seinem Abenteuergeist und seiner Liebe zur Wildnis freien Lauf zu lassen. Durch einen wunderbaren Zufall, durch List, Waldkenntnis oder Wagemut hatten beide Männer die Jahre der Grenzkriege überlebt, die das Ende der Karrieren all ihrer Zeitgenossen bedeutet hatten.
Viele Jahre lang zog Wetzel die Einsamkeit der Gesellschaft vor; er streifte durch die Wildnis auf der Suche nach Indianern, seinen lebenslangen Feinden, und tauchte nur selten in der Siedlung auf, außer um Nachrichten über einen geplanten Überfall der Wilden zu überbringen. Auch Jonathan verbrachte viel Zeit allein in den Wäldern oder auf Erkundungstouren entlang des Flusses. In den letzten Jahren war jedoch eine Freundschaft zwischen den beiden Grenzgängern entstanden. Gemeinsame Interessen hatten sie auf die Spur eines berüchtigten Abtrünnigen gebracht, und als dieser nach vielen langen Tagen geduldiger Beobachtung und beharrlicher Verfolgung eine schreckliche Strafe für seine blutigen Taten bezahlte, waren diese einsamen und schweigsamen Männer Freunde geworden.
Kräftig gebaut, flink wie ein Reh, furchtlos und unermüdlich, Wetzel mit seiner besonderen Spürnase, Wildheit und Unerbittlichkeit, ausgeglichen durch Jonathans scharfen Verstand und sein Urteilsvermögen, machten diese Grenzbewohner zum Fluch der Indianer und Abtrünnigen. Ihr Ruhm wuchs mit jedem weiteren Sommer, bis die Bewohner der Siedlung ihre wunderbaren Taten der Stärke und ihrer Waldkenntnisse als selbstverständlich betrachteten und sich über die Kraft und das Können dieser Männer freuten.
Einvernehmlich schrieben die Pioniere jede mysteriöse Tat, vom Fund eines fetten Truthahns vor der Tür einer Hütte bis zur Entdeckung eines wilden Indianers, der skalpiert und aus seinem Hinterhalt in der Nähe einer Siedlerquelle gezogen worden war, Wetzel und Jonathan zu. Umso mehr waren sie sich dieser Schlussfolgerung sicher, da die Grenzsoldaten nie über ihre Taten sprachen. Manchmal wurde ein Pionier, der am Rande der Siedlung lebte, morgens durch einen einzigen Gewehrschuss geweckt und sah, als er hinausschaute, einen toten Indianer fast vor seiner Haustür liegen, während sich dahinter, im dämmrigen, grauen Nebel, eine große Gestalt davonschlich. Oft sah derselbe Siedler in der Dämmerung eines Sommerabends, während er seine Kinder liebkoste und nach einem harten Arbeitstag auf den Feldern seine Pfeife rauchte, die große, dunkle Gestalt von Jonathan Zane lautlos aus einem Dickicht treten und erkannte, dass er seine Familie nehmen und sofort zum Fort fliehen musste, um in Sicherheit zu sein. Wenn ein Siedler ermordet, seine Kinder von Indianern in Gefangenschaft verschleppt und seine Frau einem brutalen Abtrünnigen ausgeliefert wurde – Tragödien, die an der Grenze leider häufig vorkamen –, machten sich Wetzel und Jonathan allein auf den Weg. Viele weiße Frauen wurden lebend und manchmal sogar unversehrt zu ihren Verwandten zurückgebracht; mehr als eine Jungfrau wurde gefangen genommen, gerettet und zu ihrem Geliebten zurückgebracht, während fast unzählige Knochen brutaler Rothäute in den tiefen und düsteren Wäldern lagen oder auf den Ebenen bleichten, stille, grausige Erinnerungen an die strenge Gerechtigkeit, die diese beiden Helden walten ließen.
„Das sind meine beiden Grenzreiter, Fräulein Sheppard. Ohne sie wären das Fort dort und all diese Hütten nur noch schwarze Asche, und was uns betrifft, unsere Frauen und Kinder – nur Gott weiß es.“
„Haben sie denn keine Frauen und Kinder?“, fragte Helen.
„Nein“, antwortete Colonel Zane mit seinem freundlichen Lächeln. „Solche Freuden sind Grenzschützen nicht vergönnt.“
„Warum nicht? Tolle Männer wie sie verdienen doch Glück“, meinte Helen.
„Wir brauchen solche Freuden“, sagte der Oberst einfach, „und sie können keine Grenzsoldaten sein, wenn sie nicht frei wie der Wind sind. Wetzel und Jonathan hatten nie eine Freundin. Ich glaube, Wetzel hat einmal ein Mädchen geliebt, aber er war ein Indianerkiller, dessen Hände blutverschmiert waren. Er brachte sein Herz zum Schweigen und blieb bei seinem selbst gewählten, einsamen Leben. Jonathan scheint nicht zu begreifen, dass Frauen dazu da sind, zu bezaubern, zu gefallen, geliebt und geheiratet zu werden. Einmal neckten wir ihn damit, dass seine Brüder ihre Pflicht an der Grenze erfüllten, woraufhin er entgegnete: ‚Mein Leben ist die Grenze: Meine Liebste ist der Nordstern!‘“
Helen beobachtete verträumt die tanzenden, welligen Wellen, die sich an den Steinen des Flussufers brachen. Ganz ohne sich der starken Wirkung bewusst zu sein, die die Erzählung des Obersts auf sie hatte, spürte sie die Größe des Lebens dieser Grenzsoldaten und den Ruhm, den es für sie nun bedeuten würde, mit anderen den Stolz auf ihren Schutz zu teilen.
„Sag mal, Sheppard, hör mal“, sagte Oberst Zane auf dem Rückweg zu seiner Hütte, „deine Tochter hat ein Paar Augen. Ich kann nicht vergessen, wie sie funkelten! Sie werden hier in meiner Garnison mehr Ärger verursachen als ein Schwarm Rothäute.“
„Nein! Das meinst du doch nicht ernst! Hier draußen in der Wildnis?“, fragte Sheppard skeptisch.
„Doch, das meine ich.“
„Oh Gott! Was habe ich mit diesem Mädchen durchgemacht! Vor allem ein Mann zu Hause hat uns das Leben schwer gemacht. Er war reich und stammte aus gutem Hause, aber Helen wollte nichts von ihm wissen. Er hat mich umgarnt, den alten Narren, der ich bin! Er hat praktisch den Rest meines Vermögens gestohlen und verspielt, als Helen sagte, sie würde lieber sterben, als sich ihm hinzugeben. Es war zum Teil wegen ihm, dass ich sie mitgenommen habe. Dann gab es noch eine Menge verliebter Bettler, die ihr ständig nachliefen, und sie ist jung und voller Tatendrang. Ich hatte gehofft, sie mit einem Bauern hier zu verheiraten und meine Tage in Ruhe zu verbringen.“
„In Frieden? Mit solchen Augen? Niemals auf dieser grünen Erde“, lachte Colonel Zane und klopfte seinem Freund auf die Schulter. „Mach dir keine Sorgen, alter Freund. Du kannst nichts dafür, dass sie diese wechselnden dunkelblauen Augen hat, genauso wenig wie du etwas dafür kannst, dass du stolz auf sie bist. Sie haben mich schon erobert, du empfindlicher alter Hinterwäldler! Ich werde dir mit dieser temperamentvollen jungen Dame helfen. Ich habe Erfahrung, Sheppard, vergiss das nicht. Zuerst meine Schwester, eine waschechte Zane, was schon genug sagt. Dann eine süße und temperamentvolle kleine Indianerprinzessin, wie sie im Buche steht, und seitdem mehr als eine schöne, impulsive Frau. Da ich die Verantwortung trage, ist es wohl ganz natürlich, dass alle Aufgaben, von der Vorbereitung der Garnison auf einen Angriff bis hin zur Regelung von Liebesangelegenheiten, auf mich fallen. Ich werde dir diese Last abnehmen; ich werde diese jungen Draufgänger davon abhalten, sich wegen Miss Helens Gunst gegenseitig umzubringen. Ich werde auf jeden Fall – Hallo! Da sind Fremde am Tor. Da ist was im Busch.
Ein halbes Dutzend raubeiniger Männer war um die Ecke der Hütte aufgetaucht und blieb am Tor stehen.
„Bill Elsing und einige seiner Männer aus Yellow Creek“, sagte Colonel Zane, als er auf die Gruppe zuging.
„Hallo, Colonel“, grüßte der vorderste Mann, offensichtlich der Anführer. „Wir haben sechs Pferde verloren und suchen sie jetzt.“
„Ach was! Diese Pferdediebstahlsgeschichte wird ja immer spannender. Was führt euch hierher?“
„Nun, wir haben Jonathan bei Sonnenaufgang auf dem Bergrücken getroffen, und er hat uns sofort zurückgeschickt. Er meinte, er hätte zwei der Pferde eingefangen, und vielleicht könnte Wetzel die anderen holen.“
„Das ist komisch“, meinte Colonel Zane nachdenklich.
„Mir scheint, Jack und Wetzel haben ein paar Rothäute in die Enge getrieben und wollten nicht, dass wir ihnen den Spaß verderben. Vielleicht gab es nicht genug Skalps für alle. Wie auch immer, wir sind zurückgekommen und bleiben heute hier.“
„Bill, wer stiehlt denn diese Pferde?“
„Keine Ahnung. Das ist ein ziemlich gewagtes Unterfangen. Ich vermute, es ist ein gewiefter Weißer, der von Indianern unterstützt wird.“
Als Helen wieder drinnen war, bemerkte sie, dass Colonel Zanes Frau besorgt aussah. Ihr üblicher ruhiger Gesichtsausdruck war verschwunden. Sie wies die spielerischen Annäherungsversuche ihrer beiden aufgeweckten Jungen mit ungewöhnlicher Gleichgültigkeit zurück und wandte sich mit besorgten Fragen an ihren Mann, ob die Fremden Neuigkeiten über Indianer mitgebracht hätten. Als ihr versichert wurde, dass dies nicht der Fall sei, sah sie erleichtert aus und erklärte Helen, dass sie so oft bewaffnete Männer gesehen habe, die den Colonel wegen gefährlicher Missionen und Expeditionen konsultierten, dass der Anblick eines Fremden ihr unaussprechliche Angst bereitete.
„Ich bin an Gefahren gewöhnt, aber ich kann meine Angst um meinen Mann und meine Kinder nie kontrollieren“, sagte Mrs. Zane. „Je älter ich werde, desto feiger werde ich. Oh! Dieses Leben an der Grenze ist traurig für Frauen. Vor kurzem wurde mein Bruder Samuel McColloch hier am Flussufer erschossen und skalpiert. Er war auf dem Weg zur Quelle, um einen Eimer Wasser zu holen. Einen anderen Bruder habe ich auf fast die gleiche Weise verloren. Jeden Tag im Sommer werden Ehemänner und Väter Opfer mörderischer Indianer. Mein Mann wird eines Tages das gleiche Schicksal erleiden. Die Grenze fordert sie alle.“
„Bessie, du darfst unserer neuen Freundin deine Ängste nicht zeigen. Und, Miss Helen, glauben Sie nicht, dass sie so feige ist, wie sie sich gibt“, sagte die Schwester des Obersts lächelnd.
„Betty hat recht, Bess, mach ihr keine Angst“, sagte Colonel Zane. „Ich fürchte, ich habe heute zu viel geredet. Aber, Miss Helen, du warst so interessiert und bist eine so gute Zuhörerin, dass ich mich nicht zurückhalten konnte. Lass mich ein für alle Mal sagen, dass du hier zweifellos ein aufregendes Leben erleben wirst, aber es besteht kaum Gefahr, dass es dich beeinträchtigt. Sicherlich wirst du Schwierigkeiten haben, aber nicht mit Indianern oder Gesetzlosen.“
Er zwinkerte seiner Frau und seiner Schwester zu. Zuerst verstand Helen seinen Scherz nicht, aber dann errötete sie und ihr hübsches Gesicht wurde ganz rot.
Einige Zeit später, als sie ihre Sachen auspackte, hörte sie das Klappern von Pferdehufen auf der steinigen Straße, begleitet von lauten Stimmen. Sie rannte zum Fenster und sah eine Gruppe von Männern am Tor stehen.
„Fräulein Sheppard, wollen Sie herauskommen?“ rief Colonel Zanes Schwester von der Tür. „Mein Bruder Jonathan ist zurückgekehrt.“
Helen ging zu Betty an die Tür und schaute über ihre Schulter.
„Wal, Jack, du hast jedenfalls zwei davon“, sagte eine Stimme, die sie als die von Elsing erkannte.
Ein geschmeidiger, gelenkiger Mann sprang vom Rücken eines der Pferde, reichte Elsing mit einem einzigen Wort das Halfter, drehte sich um und ging durch das Tor. Colonel Zane kam ihm dort entgegen.
„Na, Jonathan, was gibt's?“
„Es gibt Ärger“, war die Antwort, und die Stimme des Sprechers klang klar und scharf.
Oberst Zane legte seine Hand auf die Schulter seines Bruders, und so standen sie einen Moment lang da, sich seltsam ähnlich und doch war der stämmige Pionier irgendwie ganz anders als der dunkelhaarige Grenzbewohner.
„Ich dachte mir schon, dass wir Ärger bekommen würden, als ich deinen Gesichtsausdruck sah“, sagte der Oberst ruhig. „Ich hoffe, du hast keine allzu schlechten Nachrichten am ersten Tag für unsere alten Freunde aus Virginia.“
„Jonathan“, rief Betty, als er dem Oberst nicht antwortete. Auf ihren Ruf hin drehte er sich halb um, und seine dunklen Augen, ruhig und angespannt wie die eines wachsamen Rehs, suchten das Gesicht seiner Schwester.
„Betty, der alte Jake Lane wurde gestern von Pferdedieben ermordet, und Mabel Lane ist verschwunden.“
„Oh!“, keuchte Betty, sagte aber nichts weiter.
Oberst Zane fluchte leise.
„Weißt du, Eb, ich habe versucht, Lane um Mabels willen in der Siedlung zu halten. Aber er wollte auf dieser Farm arbeiten. Ich glaube, Pferdediebstahl war nicht so sehr das Ziel wie das Mädchen. Hübsche Frauen sind schlecht für die Grenze oder jeden anderen Ort, denke ich. Wetzel hat sich auf die Suche gemacht, und ich bin gekommen, weil ich ernsthafte Vermutungen habe – ich werde es dir unter vier Augen erklären.“
Der Grenzschützer verbeugte sich ernst vor Helen, mit einer natürlichen Anmut, die ihm jedoch etwas unangenehm war. Das Mädchen, leicht errötet und etwas verwirrt durch diese Begegnung mit dem Mann, um den ihre romantische Fantasie bereits eine Geschichte gewoben hatte, stand in der Tür, nachdem sie ihm einen flüchtigen Blick zugeworfen hatte, und bot den schönsten, lieblichsten Anblick mädchenhafter Schönheit, den man je gesehen hatte.
Die Männer gingen ins Haus, aber ihre Stimmen waren deutlich durch die Tür zu hören.
„Eb, wenn Bing Legget oder Girty jemals dieses Mädchen mit den großen Augen sehen, werden sie sie haben, selbst wenn Fort Henry dafür niedergebrannt werden muss, und wenn sie sie bekommen, werden Wetzel und ich unseren letzten Weg angetreten haben.“
KAPITEL III
Nach dem Abendessen führte Colonel Zane seine Gäste auf eine seitliche Veranda, wo sie bald von Mrs. Zane und Betty begleitet wurden. Die beiden Söhne des Gastgebers, Noah und Sammy, die ihnen vorausgegangen waren, saßen nun rittlings auf dem Geländer der Veranda und spielten, nach ihren Possen zu urteilen, wilde Indianer-Mustangs.
„Es ist ziemlich kühl“, sagte Colonel Zane, „aber ich möchte, dass ihr den Sonnenuntergang im Tal seht. Viele eurer zukünftigen Nachbarn werden heute Abend vielleicht vorbeikommen, um euch zu begrüßen. Das ist hier so üblich.“
Er wollte sich gerade neben Mr. Sheppard auf eine rustikale Bank setzen, als eine schwarze Hausangestellte mit einem lächelnden, schwarzäugigen Baby in der Tür erschien. Colonel Zane nahm das Kind und hielt es hoch, während er mit väterlichem Stolz sagte:
„Das ist Rebecca Zane, das erste Mädchen, das bei den Zanes geboren wurde, und sie ist dazu bestimmt, die Schönheit der Grenze zu werden.“
„Darf ich sie mal halten?“, fragte Helen leise und streckte die Arme aus. Sie nahm das Kind und setzte es auf ihr Knie, wo sich sein ernster Blick bald in kindliche Freude verwandelte.
„Da kommen Nell und Jim“, sagte Mrs. Zane und zeigte auf das Fort.
„Ja, und da kommt auch mein Bruder Silas mit seiner Frau“, fügte Colonel Zane hinzu. „Das erste Paar sind James Douns, unser junger Pfarrer, und Nell, seine Frau. Sie sind vor etwa einem Jahr hierhergekommen. James hatte einen Bruder namens Joe, den besten jungen Kerl, den die Grenzregion je gesehen hat. Er wurde von einem der Girtys getötet. Seine Geschichte ist unglaublich, und eines Tages wirst du von dem Pfarrer und seiner Frau hören.“
„Was ist das Grenzfieber?“, fragte Mr. Sheppard.
„Das ist das, was dich hierher gebracht hat“, antwortete Colonel Zane mit einem herzlichen Lachen.
Helen schaute interessiert auf das Paar, das gerade den Hof betrat, und als sie die Veranda erreichten, sah sie, dass der Mann groß und kräftig war, mit einer offenen, männlichen Ausstrahlung, während seine Frau eine zierliche kleine Frau mit hellem, sonnigen Haar und einem süßen, lächelnden Gesicht war. Sie begrüßten Helen und ihren Vater herzlich.
Als Nächstes kam Silas Zane, ein typischer braungebrannter und bärtiger Pionier, mit seiner dralle Frau. Bald darauf schloss sich eine kleine Gruppe von Dorfbewohnern der Gesellschaft an. Es waren robuste Männer in verblichenen Hirschlederkleidern und ernste Frauen in schlichten grauen Leinenkleidern. Sie hießen die Neuankömmlinge mit schlichter, bodenständiger Höflichkeit willkommen. Dann tauchten sechs junge Grenzbewohner aus einer Ecke der Hütte auf und kamen zögernd näher. Für Helen sahen sie alle gleich aus: groß, unbeholfen, mit braunen Gesichtern und großen Händen. Als Colonel Zane sie fröhlich begrüßte, stolperten sie mit offensichtlicher Verlegenheit vorwärts und drückten Helen buchstäblich die Hand in ihrer schwieligen Handfläche. Danach lehnten sie sich an das Geländer und warfen ihr verstohlene Blicke zu.
Bald waren viele Dorfbewohner auf der Veranda oder im Hof. Nachdem sie Helen und ihrem Vater ihre Aufwartung gemacht hatten, nahmen sie an einer allgemeinen Unterhaltung teil. Zwei oder drei Mädchen, die als letzte gekommen waren, waren von einem halben Dutzend junger Männer umringt, und ihr Lachen war lauter als das Stimmengewirr.
Helen betrachtete diese Gesellschaft mit einer Mischung aus Erleichterung und Freude. Sie hatte sich mehr Sorgen um die jungen Leute gemacht, mit denen ihr Schicksal verbunden sein könnte, als um die Gefahren, von denen andere erzählt hatten. Sie wusste, dass es an der Grenze keine Rangunterschiede gab. Obwohl sie aus einer alten Familie stammte und während ihrer Kindheit von Raffinesse, ja sogar Luxus umgeben war, hatte sie die Schicksalsschläge fröhlich akzeptiert und war entschlossen, ihren Stolz zu zügeln. Sie brauchte Freunde. Warmherzig, impulsiv und liebevoll, brauchte sie Menschen um sich, denen sie vertrauen konnte. Deshalb war sie aufrichtig froh, als sie erkannte, wie unbegründet ihre Ängste waren, und wusste, dass es ihre eigene Schuld wäre, wenn sie keine guten, treuen Freunde finden würde. Sie sah auf einen Blick, dass die verwitwete Schwester des Obersts ihr in Bildung und Erziehung ebenbürtig, vielleicht sogar überlegen war, während Nellie Douns eine ebenso gut erzogene und liebenswürdige junge Dame war, wie sie noch nie eine getroffen hatte. Auch die anderen Mädchen waren charmant, offen, gesund und frei.
