Der Perfekte Eindruck (Ein spannender Psychothriller mit Jessie Hunt—Band Dreizehn) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2021

Beschreibung

"Ein Meisterwerk der Thriller und Mystery-Romane. Blake Pierce hat hervorragende Arbeit geleistet, indem er Charaktere entwickelt hat, die so gut beschrieben sind, dass wir uns in ihren Köpfen fühlen, ihren Ängsten folgen und ihren Erfolg herbeiwünschen. Dieses Buch garantiert Ihnen aufgrund der vielen Wendungen Spannung bis zur letzten Seite." --Bücher und Filmkritiken, Roberto Mattos (Verschwunden) DER PERFEKTE EINDRUCK ist Buch Nr. 13 in einer neuen Psychothriller-Reihe des Bestsellerautors Blake Pierce, die mit Die Perfekte Frau beginnt, einem Nr. 1 Bestseller mit über 600 Fünf-Sterne-Rezensionen. Eine Gruppe befreundeter Ehepaare verlässt ihr Vorstadtleben, um gemeinsam in einem exklusiven Resort Urlaub zu machen. Ihre Partys geraten außer Kontrolle und jemand ist plötzlich tot. Als Jessie beginnt, sich mit ihren Leben zu beschäftigen und ihre Geheimnisse aufdeckt, wird ihr schnell klar, dass ihre perfekten Leben nicht das sind, was sie zu sein scheinen – und dass ein Mörder unter ihnen sein könnte. Die spannenden Psychothriller mit Jessie Hunt sind geladen mit Emotion, Kleinstadtatmosphäre und unvergesslicher Spannung – eine fesselnde neue Serie, die Sie bis spät in die Nacht lesen werden. Buch #14 (DIE PERFEKTE TÄUSCHUNG) und #15 (DIE PERFEKTE GELIEBTE) sind jetzt auch vorbestellbar!

Leseprobe

d e r   p e r f e k e   e i n d r u c k

(ein spannender psychothriller mit jessie hunt – band dreizehn)

b l a k e    p i e r c e

Blake Pierce

Blake Pierce ist die Autorin der RILEY-PAGE-Bestsellerreihe, die siebzehn Krimis um die FBI-Spezialagentin umfasst. Aus ihrer Feder stammt außerdem die vierzehnbändige MACKENZIE-WHITE- Krimiserie. Darüber hinaus sind von ihr die Krimis um AVERY BLACK (sechs Bände), KERI LOCKE (fünf Bände), die Krimiserie DAS MAKING OF RILEY PAIGE (sechs Bände), die KATE-WISE- Krimiserie (sieben Bände), die Psychothriller um JESSE HUNT (vierzehn Bände), die Psychothriller-Trilogie AU PAIR, die ZOE-PRIME-Krimiserie (bislang fünf Bände), die neue Krimireihe um ADELE SHARP und die Cosy-Krimi-Reihe LONDON ROSES EUROPAREISE, deren erster Band hier vorliegt, erschienen.

Als begeisterte Leserin und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake immer, von ihren Leserinnen und Lesern zu hören. Bitte besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2021 by Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Vorbehaltlich der Bestimmungen des U.S. Copyright Act von 1976 darf kein Teil dieser Publikation ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verteilt oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden. Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses eBook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und Sie es nicht gekauft haben, oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann senden Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihre eigene Kopie. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit dieses Autors respektieren. Dies ist eine erfundene Geschichte. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder das Ergebnis der Phantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebendig oder tot, ist völlig zufällig.

BÜCHER VON BLAKE PIERCE

EIN ELLA-DARK-THRILLER

IM SCHATTEN (Band #1)

EIN JAHR IN EUROPA

EIN MORD IN PARIS (Band #1)

LONDON ROSES EUROPAREISE

MORD (UND BAKLAVA) (Band #1)

TOD (UND APFELSTRUDEL) (Band #2)

VERBRECHEN (UND BIER) (Band #3)

ADELE SHARP MYSTERY-SERIE

NICHTS ALS STERBEN (Band #1)

NICHTS ALS RENNEN (Band #2)

NICHTS ALS VERSTECKEN (Band #3)

NICHTS ALS TÖTEN(Band #4)

NICHTS ALS MORD (Band #5)

NICHTS ALS NEID (Band #6)

NICHTS ALS FEHLER (Band #7)

DAS AU-PAIR

SO GUT WIE VORÜBER (Band #1)

SO GUT WIE VERLOREN (Band #2)

SO GUT WIE TOT (Band #3)

ZOE PRIME KRIMIREIHE

GESICHT DES TODES (Band #1)

GESICHT DES MORDES (Band #2)

GESICHT DER ANGST (Band #3)

GESICHT DES WAHNSINNS (Band #4)

GESICHT DES ZORNS (Band #5)

GESICHT DER FINSTERNIS (Band #6)

JESSIE HUNT PSYCHOTHRILLER-SERIE

DIE PERFEKTE FRAU (Band #1)

DER PERFEKTE BLOCK (Band #2)

DAS PERFEKTE HAUS (Band #3)

DAS PERFEKTE LÄCHELN (Band #4)

DIE PERFEKTE LÜGE (Band #5)

DER PERFEKTE LOOK (Band #6)

DIE PERFEKTE AFFÄRE (Band #7)

DAS PERFEKTE ALIBI (Band #8)

DIE PERFEKTE NACHBARIN (Band #9)

DIE PERFEKTE VERKLEIDUNG (Band #10)

DAS PERFEKTE GEHEIMNIS (Band #11)

DIE PERFEKTE FASSADE (Band #12)

DER PERFEKTE EINDRUCK (Band #13)

CHLOE FINE PSYCHOTHRILLER-SERIE

NEBENAN (Band #1)

DIE LÜGE EINES NACHBARN (Band #2)

SACKGASSE (Band #3)

STUMMER NACHBAR (Band #4)

HEIMKEHR (Band #5)

GETÖNTE FENSTER (Band #6)

KATE WISE MYSTERY-SERIE

WENN SIE WÜSSTE (Band #1)

WENN SIE SÄHE (Band #2)

WENN SIE RENNEN WÜRDE (Band #3)

WENN SIE SICH VERSTECKEN WÜRDE (Band #4)

WENN SIE FLIEHEN WÜRDE (Band #5)

WENN SIE FÜRCHTETE (Band #6)

WENN SIE HÖRTE (Band #7)

DAS MAKING OF RILEY PAIGE MYSTERY-SERIE

BEOBACHTET (Band #1)

WARTET (Band #2)

LOCKT (Band #3)

NIMMT (Band #4)

LAUERT (Band #5)

TÖTET (Band #6)

RILEY PAIGE MYSTERY-SERIE

VERSCHWUNDEN (Band #1)

GEFESSELT (Band #2)

ERSEHNT (Band #3)

GEKÖDERT (Band #4)

GEJAGT (Band #5)

VERZEHRT (Band #6)

VERLASSEN (Band #7)

ERKALTET (Band #8)

VERFOLGT (Band #9)

VERLOREN (Band #10)

BEGRABEN (Band #11)

ÜBERFAHREN (Band #12)

GEFANGEN (Band #13)

RUHEND (Band #14)

GEMIEDEN (Band #15)

VERMISST (Band #16)

AUSERWÄHLT (Band #17)

EINE RILEY PAIGE KURZGESCHICHTE

EINST GELÖST

MACKENZIE WHITE MYSTERY-SERIE

BEVOR ER TÖTET (Band #1)

BEVOR ER SIEHT (Band #2)

BEVOR ER BEGEHRT (Band #3)

BEVOR ER NIMMT (Band #4)

BEVOR ER BRAUCHT (Band #5)

EHE ER FÜHLT (Band #6)

EHE ER SÜNDIGT (Band #7)

BEVOR ER JAGT (Band #8)

VORHER PLÜNDERT ER (Band #9)

VORHER SEHNT ER SICH (Band #10)

VORHER VERFÄLLT ER (Band #11)

VORHER NEIDET ER (Band #12)

VORHER STELLT ER IHNEN NACH (Band #13)

VORHER SCHADET ER (Band #14)

AVERY BLACK MYSTERY-SERIE

MORDMOTIV (Band #1)

FLUCHTMOTIV (Band #2)

TATMOTIV (Band #3)

MACHTMOTIV (Band #4)

RETTUNGSDRANG (Band #5)

SCHRECKEN (Band #6)

KERI LOCKE MYSTERY-SERIE

EINE SPUR VON TOD (Band #1)

EINE SPUR VON MORD (Band #2)

INHALT

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

EPILOG

PROLOG

Alle nannten ihn Tex.

Sein richtiger Name war Esteban Mejada. Aber weil der Zimmerservice-Kellner einen Südstaaten-Akzent hatte, hatte ihm jemand den Spitznamen gegeben, obwohl er wiederholt gesagt hatte, dass er aus Louisiana und nicht aus Texas stammte. Er brauchte nur ein paar Wochen in dem Inselhotel, um herauszufinden, dass sowohl der Dialekt als auch der Spitzname, zusammen mit ein paar anderen Faktoren, ihm zu mehr Trinkgeld halfen.

Er stieg aus dem Aufzug, bereit, ein Tablett mit Champagner und schokoladenüberzogenen Erdbeeren zu einem Gast zu bringen, der darauf wartete, dass er sie bediente, um sie zu bedienen. Samstagabende waren fast immer mit zusätzlichen Dienstleistungen verbunden. Er fragte sich, wie seine Trinkgelder aussehen würden, wenn er einen flacheren Midwestern-Akzent hätte.

Tex bog um die Ecke und ging den Korridor hinunter. Er war auf halbem Weg zum Gästezimmer, als er einen markerschütternden Schrei hörte. Augenblicke später stürmte eine Frau aus einem Zimmer am Ende des Flurs, die einen rosa Jogginganzug mit mehreren Weinflecken darauf trug. Ihre Augen waren weit aufgerissen und ihr Gesicht war von panischer Angst verzerrt. Sie sah ihn und rannte hinüber, zusammenhanglos brabbelnd.

„Ich kann Sie nicht verstehen“, sagte er.

Die Frau rutschte die Wand hinunter und sackte zu Boden, so dass sie im Schneidersitz auf dem Boden saß.

„Was ist passiert?“, versuchte er es erneut, kniete sich hin und stellte das Tablett neben ihr ab. Sie antwortete nicht, zeigte nur auf die Tür, aus der sie gekommen war, bevor sie leise zu weinen begann.

Obwohl sein Herz schnell schlug, stand Esteban auf, schluckte schwer und ging auf die Tür zu, die leicht angelehnt war. Sein eigener Atem klang schwer in seinen Ohren, als er dastand und sich dazu zwang, einen weiteren Schritt zu machen. Schließlich stieß er sie mit seinem Schuh ganz auf.

Der Raum war schwach beleuchtet, nur eine Lampe in der Ecke des Raumes bot etwas Licht. Er sah nicht sofort etwas, das eine so intensive Reaktion bei der Frau hervorgerufen hätte. Seine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit und erblickten eine Gestalt auf dem Bett. Viel mehr als das konnte er nicht erkennen.

Als ihn das starke Gefühl überkam, dass in diesem Raum etwas furchtbar verkehrt war, zog er ein Taschentuch aus der Tasche und spürte instinktiv, dass er vermeiden sollte, seine Fingerabdrücke auf irgendetwas zu bekommen. Er knipste den Lichtschalter neben der Tür an. In der Sekunde, in der er das tat, wurde die Gestalt deutlich.

Eine Frau lag auf dem Rücken in der Mitte des Bettes. Aber das allein war es nicht, was Schrecken und Abscheu in seiner Brust aufsteigen ließ.

Ihre Augen waren offen und starrten ausdruckslos an die Decke. Sie war nackt und die Laken in der Nähe ihres Körpers waren mit Blut getränkt.

Aus ihrer Brust ragte ein Messer heraus.

KAPITEL EINS

Jessie Hunt wusste gleich nach dem Aufwachen, dass etwas nicht stimmte.

Es dauerte einen Moment, um herauszufinden, was es war. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es 23:48 Uhr war. Sie blinzelte ein paar Mal und dann wurde es ihr klar. Normalerweise konnte sie die Wärme spüren, die von dem Mann ausging, der jede Nacht neben ihr schlief. Aber das Bett war kühler als sonst, und es fühlte sich irgendwie leichter an.

Sie streckte ihre Hand vorsichtig in der Dunkelheit aus, nur für den Fall, dass sie sich irrte. Aber es war klar, dass Ryan nicht da war. Sie griff nach ihrem Telefon, um das Zimmer zu durchsuchen, aber er war nirgends zu finden. Sie warf einen Blick hinüber zum Badezimmer. Es gab keinen Lichtschimmer, der unter der Tür hindurchschlich.

Sie versuchte, ruhig zu bleiben, stand auf und zog ihren Morgenmantel an. Sie erwog kurz, ihre Waffe aus der Nachttischschublade zu nehmen, entschied sich aber dagegen. Es gab ein Dutzend glaubwürdiger Gründe, warum Ryan nicht im Bett war, und es gab keinen Grund, voreilige Schlüsse zu ziehen. Aber nach allem, was sie durchgemacht hatten, konnte sie sich diesen Instinkt nicht vorwerfen. Es war ja nicht so, dass Serienmörder in der Vergangenheit nicht aus dem Schatten gesprungen wären.

Sie schlüpfte mit den Füßen in ihre Hausschuhe und schlurfte aus dem Zimmer, nur mit ihrem Telefon und einem Körper voller Adrenalin bewaffnet. In letzter Sekunde überkam sie die Angst, und sie ging zurück ins Schlafzimmer, um sich eine von Ryans Krücken zu schnappen.

Während sie den Flur hinunterging und die Krücke wie einen Baseballschläger über die Schulter hielt, erinnerte sie sich daran, dass ihr Freund vielleicht nur unruhig war. Obwohl es schon sechs Monate her war, seitdem er niedergestochen worden war, und obwohl seine Rehabilitation gut verlief, überkam ihn manchmal immer noch eine Unruhe, die nur durch nächtliches Herumlaufen unterdrückt werden konnte.

Sie sah ein schwaches Licht aus dem Esszimmer und bewegte sich so leise wie möglich darauf zu. Als sie um die Ecke lugte, sah sie Ryan, der über den Frühstückstisch gebeugt war und einen Stapel Papiere durchstöberte. Er sah in Gedanken versunken aus.

Erleichtert seufzend legte sie die Krücke ab und lehnte sie außer Sichtweite an die Wand. Dann hustete sie leise, um ihn nicht zu erschrecken, als sie den Raum betrat. Er sah auf und schien einen Moment zu brauchen, um das Geräusch mit der Person vor ihm in Verbindung zu bringen.

„Hallo“, sagte er.

„Hi“, flüsterte sie zurück, um ihre Schwester Hannah nicht zu wecken, die hoffentlich fest schlafend in ihrem Zimmer lag. „Was ist los?“

„Ich glaube, ich habe vielleicht einen Durchbruch in dem Fall“, sagte er aufgeregt.

Jessie ging hinüber und setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. Es war erst einen Monat her, seitdem er angefangen hatte, als Berater für das LAPD zu arbeiten, also konnte sie seinen Enthusiasmus verstehen, wieder dabei zu sein. Aber sie machte sich Sorgen darüber, wie es sich auswirkte, wenn er so viel Energie auf einen Fall verwendete, statt auf die Reha. Natürlich konnte sie das nicht sagen, ohne nicht unterstützend zu wirken, also sagte sie es nicht.

„Was hast du gefunden?“, fragte sie.

Er lächelte. Offensichtlich hatte er gehofft, dass sie fragen würde.

„Du kennst den Fall, den ich untersucht habe, den mit dem Mädchen, das aufgeschlitzt wurde?“, fragte er.

Jessie nickte. Er hatte ihr gegenüber keine weiteren Details erwähnt, aber sie wusste, dass dies der Fall war, von dem er hoffte, dass er die Beteiligung der Sonderabteilung des Morddezernats rechtfertigen würde. Die HSS war eine spezialisierte Einheit des LAPD, die sich der Lösung von Fällen widmete, die ein schweres Profil oder intensives Medieninteresse hatten, oft mit mehreren Opfern oder Serienmördern.

Ryan hatte die Einheit vor der Messerstecherei geleitet, die ihn wochenlang ins Koma versetzt und ihn danach monatelang arbeitsunfähig gemacht hatte. Jetzt hatte Captain Roy Decker, sein Chef und der Verantwortliche der HSS, Ryan damit beauftragt, Fälle zu finden, die in das Profil der Einheit passten, die in Gefahr war, geschlossen zu werden.

„Du hattest den Fall vage erwähnt“, sagte sie mit dem leisesten Anflug von Schärfe. „Aber das ist alles, was ich weiß. Du hast alle Details für dich behalten.“

Er bemerkte ihren Tonfall.

„Ich habe dir nicht viel erzählt, weil ich wusste, wenn ich es täte, würdest du genauso besessen werden wie ich“, sagte er entschuldigend, bevor er sie zwickte. „Ich wollte dich nicht aus deiner heilen Welt reißen.“

Das war eine Anspielung auf Jessies Arbeit als Dozentin an der UCLA, wo sie seit einem Semester kriminelles Profiling unterrichtete. Abgesehen von gelegentlichen Beratungsaufträgen für die Abteilung hatte sie in den letzten sechs Monaten ein ziemlich stabiles, besessenheitsfreies Leben geführt. Natürlich war eine dieser Beratertätigkeiten erst vier Wochen her.

„Tut mir leid, ich konnte dich in dem ganzen Gewühl da unten nicht hören“, neckte sie zurück. „Willst du mir das Leben schwer machen oder willst du mir sagen, was du mir unbedingt mitteilen willst?“

Er lächelte über ihren Spott. Jessie wusste, dass er es liebte, wenn sie ihn auf die Schippe nahm, und sie liebte es, das breite Grinsen auf seinem Gesicht zu sehen. Nachdem sie sich Sorgen gemacht hatte, dass er vielleicht gar nicht überleben würde, und dann hatte zusehen müssen, wie er mehrere schmerzhafte, oft entmutigende Monate lang versuchte, grundlegende Funktionen wie das Binden seiner Schuhe und das Halten einer Gabel neu zu erlernen, sah er endlich wieder mehr wie sein altes Ich aus.

Einst war er ein steinhartes, 1,80 m großes und 90 Kilogramm schweres Exemplar eines Mannes gewesen, doch nach dem Angriff hatte er über ein Viertel seines Körpergewichts und den Großteil seiner Kraft verloren. Jetzt wog er wieder etwa 80 Kilo. Die Farbe war in seine Wangen zurückgekehrt, ebenso wie sein leichtes, warmes Lächeln. Er hatte sein schwarzes Haar wieder kurz geschnitten und seine freundlichen, braunen Augen schienen jeden Tag wacher und konzentrierter. Er hatte fast wieder Ähnlichkeit mit dem Detective, von dem sie so angetan gewesen war, als er in ihrer Klasse sprach, während sie an ihrem Master arbeitete. Ihm nun einfach dabei zuzusehen, wie er den Papierkram zu einem anstehenden Fall durchging, etwas, von dem sie befürchtet hatte, dass er es nie wieder tun könnte, erwärmte ihr Herz.

„Ich will es dir sagen“, gab er zu.

„Dann mach mal“, sagte sie.

„Ich habe einen anderen, älteren Fall gefunden, der mich glauben lässt, dass es ein Muster geben könnte.“

„Noch einmal bitte“, sagte sie. „Ich habe nicht genug Details über den ersten Fall habe, um zu wissen, was das Muster sein könnte.“

„Richtig“, sagte er und erinnerte sich daran, wie wenig er ihr erzählt hatte. „Also, der ursprüngliche Fall, der mir ins Auge fiel, war vom letzten Monat und betraf eine sechsundzwanzigjährige Frau namens Jenavieve Holt. Ihr wurden Teile der Haut auf scheinbar methodische Art und Weise abgeschnitten. Außerdem sieht es so aus, als wäre sie die ganze Zeit über wach gewesen.“

Während er sprach, leuchtete etwas in Jessies Hinterkopf auf, wie eine schwache Glühbirne, die langsam zum Leben erwachte. Sie sagte nichts, als er fortfuhr.

„Es schien sehr akribisch“, sagte Ryan, „als ob der Mörder die Sache lange im Voraus geplant und sich Zeit gelassen hätte. Selbst als eigenständiger Mord war es beunruhigend. Aber es fühlte sich an, als wäre es mit einer solchen Zuversicht und Geduld ausgeführt worden, dass ich bezweifele, dass der Mörder so etwas zum ersten Mal getan hat.“

„Guter Punkt“, sagte Jessie und wartete ab, wohin er damit gehen würde.

„Also fing ich an, andere aktuelle Fälle durchzusehen und fand einen, der passen könnte. Vor etwa vier Monaten wurde ein junger Kerl in einer ähnlichen Situation gefunden – seine Haut war ihm in langen Stücken abgeschnitten worden, ebenfalls scheinbar im Wachzustand.“

„Warum ist das nicht aufgefallen?“, fragte Jessie.

„Weil der Fahrer auf dem Weg zum Leichenschauhaus einen Unfall hatte und der Wagen Feuer fing. Als sie die Leiche bekamen, war sie verbrannt. Die Autopsie war nutzlos. Schlimmer noch, der Unfall verdeckte den Schrecken des Mordes. Es gab eine interne Untersuchung. Es stellte sich heraus, dass der Fahrer getrunken hatte. Der ganze Schlamassel hatte Vorrang und die Akte wurde unter dringenderen Fällen begraben, sodass der endgültige Bericht des Gerichtsmediziners, komplett mit den originalen Tatortfotos, erst vorgestern eingereicht wurde. Ich habe ihn vor ein paar Stunden bekommen. Und es sieht genauso aus wie im Fall Holt. In beiden Fällen scheint es, dass der Mörder so etwas wie ein Skalpell benutzt hat.“

Die schummrige Glühbirne der Vertrautheit in Jessies Kopf begann plötzlich zu lodern. Sie hörte sich selbst leicht keuchen. Ryan sah zu ihr auf.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich muss dir etwas zeigen“, sagte sie, stand auf und führte ihn den Flur entlang in ihr Arbeitszimmer.

Es war nicht immer ihr Zimmer gewesen. Und das Haus auch nicht. Es war das Haus von Garland Moses gewesen, dem berühmtesten Profiler an der Westküste seit über einem Vierteljahrhundert und Jessies persönlichem Mentor.

Er hatte ihr das Haus nach seinem Tod vermacht, der durch die Hand ihres Ex-Mannes, Kyle Voss, erfolgte. Kyle war auch dafür verantwortlich, Ryan in die Brust gestochen zu haben. Ryan, zusammen mit Jessie und Hannah, hatte diese Begegnung nur knapp überlebt. Kyle aber nicht.

Sie kamen an der Tür zum Arbeitszimmer an und Jessie benutzte das Verifizierungspad mit dem Handabdruck, um sie zu entriegeln. Drinnen angekommen, ging Jessie zu dem Safe hinüber, der in der Wand hinter dem großen, gerahmten Druck des Bogart-Films The Big Sleep versteckt war. Sie zog eine dicke Akte heraus und ließ sie auf den Schreibtisch zwischen ihnen fallen.

Der bloße Blick darauf machte sie unruhig. Plötzlich war jeder Rest von Schläfrigkeit, den sie noch empfunden hatte, verschwunden. Diese Akte enthielt eine Aufzeichnung des Bösen, die sogar sie selten gesehen hatte, und allein die Berührung der Akte brachte sie dazu, duschen zu wollen.

„Dieses Material war schon da, als ich eingezogen bin“, sagte sie. „Es ist von Garland. Du wirst nicht schockiert sein, wenn du siehst, dass er ein paar Akten zu Fällen aufbewahrt hat, die er nie lösen konnte. Einige stammen aus seiner Zeit als FBI-Profiler. Ein paar sind aus seiner Zeit als Berater für das LAPD, als er eigentlich bereits im Ruhestand war. Die meisten sind nur ein paar Seiten lang, eigentlich Zusammenfassungen; bis auf diese eine.“

„Was ist das?“

„Du erinnerst dich an den Nachtjäger, oder?“, fragte sie.

„Sicher“, antwortete Ryan. „Man muss kein Profiler sein, um diesen Fall zu kennen – ein berüchtigter Serienmörder, der in den 1980er und 90er Jahren jahrelang an der Ostküste sein Unwesen trieb.“

„Korrekt. Und du weißt, dass Garland seine letzten Jahre beim Bureau damit verbracht hat, den Kerl zu jagen, und ihn sogar gefunden hat.“

„Daher hat er all diese Narben“, erinnerte sich Ryan und dachte dabei eindeutig an Garlands toten, verletzlichen Körper, der nach seinem Tod auf einem medizinischen Tisch im Leichenschauhaus lag. Er war mit ihnen bedeckt gewesen.

„Ja“, bestätigte Jessie. „Er hat den Nachtjäger schließlich eingeholt. Leider bekam der Killer die Oberhand über ihn. Er überraschte ihn in seiner eigenen Wohnung und hielt Garland zwei Tage lang gefangen, folterte ihn und brachte ihn fast um, bevor er sich befreien und die eigene Machete des Killers gegen ihn einsetzen konnte, bevor der Mann in die Nacht entkam. Garland verpasste ihm mehrere tiefe Wunden an den Gliedmaßen und einen Schnitt horizontal über die gesamte Stirn des Mannes. Er dachte immer, einer der Gründe, warum der Nachtjäger in dieser Nacht abgehauen war, war, dass er durch das Blut, das in seine Augen floss, halb geblendet war.“

„Ich dachte, dass die Behörden sagten, dass er wahrscheinlich an seinen Verletzungen in ihrem Kampf gestorben ist“, sagte Ryan.

„Das haben sie gesagt“, antwortete Jessie, „aber wenn diese Akte ein Hinweis darauf ist, war Garland sich dessen nicht so sicher.“

„Okay“, sagte Ryan langsam. „Aber worauf willst du hinaus? Selbst wenn er den Kampf mit Garland überlebt hätte, wäre er dann nicht schon über siebzig? Und warum sollte er plötzlich wieder mit dem Töten anfangen? Außerdem dachte ich, der Nachtjäger wäre eher der zerstückelnde Typ, mit der Machete und so. Das scheint nicht seine Art zu sein.“

„Alles ausgezeichnete Punkte“, sagte Jessie, während sie in der Akte wühlte und ein Blatt Papier am Ende herauszog. „Und normalerweise hätte ich nicht einmal daran gedacht, sie miteinander in Verbindung zu bringen, bis auf das hier.“

Sie überreichte ihm die Seite, wartete, während er sie las, und beobachtete, wie seine Augen größer wurden, je weiter er kam. Als er fertig war, schaute er auf.

„Warum habe ich noch nie davon gehört?“, fragte er.

„Weil es nie verifiziert werden konnte, also kam es nicht in den Abschlussbericht“, sagte sie ihm.

Den Notizen zufolge fand Garland nach dem Zusammenstoß mit dem Nachtjäger eine Adresse auf einem Stück Papier, das an den Spiegel seines Medizinschranks geklebt worden war. Er nahm an, dass der Nachtjäger diesen hinterlassen hatte, damit die Behörden sie entdecken konnten, wenn sie seine Leiche fanden. Als die Ermittler zu der Adresse fuhren, fanden sie eine ermordete Frau, die aussah, als wäre ihre Haut mit einem Skalpell abgezogen worden.

„Hat Garland also gedacht, dass der Nachtjäger die Technik gewechselt hat?“, fragte Ryan. „Dass er alles umstellen würde, nachdem er den Profiler, der ihn verfolgte, getötet hatte, damit er neu anfangen konnte?“

„Schwer zu sagen“, sagte Jessie. „Das wäre möglich. Oder vielleicht trainierte er einen Schützling, der übernehmen sollte, falls er seinen Angriff auf Garland nicht überleben würde. Wie auch immer, sie haben nie einen anderen Mord gefunden, der mit dem ursprünglichen Skalpell-Mord übereinstimmt – bis jetzt.“

„Es könnte also der Nachtjäger sein“, bot Ryan an. „Oder es könnte ein Protegé sein. Oder es könnte jemand sein, der Nachforschungen über Garland Moses anstellte, diese Akte las und inspiriert wurde – eine Art Nachahmer.“

Sie saßen schweigend im Arbeitszimmer und dachten über die Möglichkeiten nach. Jessie konnte sich nicht entscheiden, was ihr mehr Kopfzerbrechen bereitete. Ein Protegé oder Nachahmer, vor allem einer, der neu im System war, wäre schwer zu identifizieren und begierig darauf, ein blutiges Zeichen in der Stadt zu hinterlassen. Aber eine Rückkehr des ursprünglichen Nachtjägers bedeutete, dass sie es mit einem methodischen, geduldigen Killer zu tun hatten, der jahrzehntelang der Festnahme entgangen war.

Beides waren Albträume, die sie mit Furcht erfüllten und gleichzeitig ihr Blut zum Kochen brachten. Bevor einer von beiden noch etwas sagen konnte, klingelte Jessies Handy. Es war Captain Decker. Sie zeigte Ryan den Bildschirm. Er runzelte die Stirn.

„Ziemlich spät“, sagte er und blickte auf die Uhr. Es war fast Mitternacht. Jessie zuckte mit den Schultern und antwortete.

„Hi, Captain“, sagte Jessie. „Alles in Ordnung?“

„Es hat einen Mord auf Catalina Island gegeben“, sagte er ohne Vorrede. „Es ist ein reiches Opfer in einem noblen Hotel. Das Hauptquartier hat uns ausdrücklich angefordert. Anscheinend ist ein hohes Tier aus dem Hotel ein großzügiger Spender des LAPD. Es ist keiner unserer typischen Fälle, aber ich bin zurzeit nicht in der Lage, Anfragen des Hauptquartiers abzulehnen.“

„Sir –“, begann sie zu sagen, bevor er sie unterbrach.

„Die HSS wird gebeten, diese Aufgabe zu übernehmen, und ich muss Sie nicht daran erinnern, wie dringend wir in diesen Tagen einen Sieg brauchen“, sagte er. „Außerdem ist der Sheriff da draußen offenbar überfordert und personell unterbesetzt. Er bat um einen Profiler zur Unterstützung, einen, der schnell vor Ort sein und mitarbeiten kann, während er den Ruhm dafür einheimst, was auch immer das bedeutet. Jeder im Team ist einem aktuellen Fall zugeteilt, also dachte ich an Sie. Können Sie das machen?“

Jessie versuchte, ihre Überraschung über eine so plötzliche, spätabendliche Anfrage beiseitezuschieben und ihr Gedächtnis nach all ihren Erinnerungen über die Insel zu durchforsten.

„Hunt“, sagte Decker eindringlich. „Ich brauche schnell eine Antwort. Wenn Sie nein sagen, muss ich mich in dieser Sache woanders umschauen.“

„Das ist eine einstündige Bootsfahrt, nicht wahr?“, sagte Jessie.

„Wir haben einen Hubschrauber in Bereitschaft. Er kann Sie in zwanzig Minuten dorthin bringen. Wie ich schon sagte, wir sind in dieser Sache bereits im Verzug. Kann ich auf Sie zählen?“

„Kann ich mir meinen Partner aussuchen?“, fragte sie.

„Kein Partner“, sagte er schroff. „Wir haben nicht genug Zeit. Abgesehen von den örtlichen Polizeibehörden, sind Sie allein unterwegs. Kann ich auf Sie zählen?“

„Ich weiß nicht einmal, was der Fall ist“, protestierte sie.

„Ich weiß auch nicht viel“, gab er zu. „Aber ich dachte mir, da Sie in den Semesterferien sind, haben Sie die Zeit dazu.“ 

„Sie beobachten meinen Stundenplan?“, fragte sie, leicht verblüfft.

„Ich behalte alles im Auge, Ms. Hunt. Das wissen Sie“, sagte er ihr. „Wie auch immer, ein Streifenwagen wartet vor Ihrer Wohnung, um Sie zum Hubschrauberlandeplatz zu bringen. Ich kann Ihnen auf dem Weg dorthin sagen, was ich weiß.“

Jessie sah zu Ryan hinüber, der alles gehört hatte.

„Sagen Sie nicht aus logistischen Gründen nein“, sagte er. „Wenn Sie interessiert sind, gehen Sie. Ich kann dafür sorgen, dass Hannah versorgt ist. Da es ein Wochenende ist, wird sie wahrscheinlich sowieso bis Mittag schlafen. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich kümmere mich um alles, was zu Hause anfällt.“

Sie konnte nicht anders, als einen Adrenalinstoß zu spüren, als sie Decker antwortete.

KAPITEL ZWEI

Der Wind war eiskalt.

Selbst mit geschlossenen Hubschraubertüren und ihrer dicken Jacke fror Jessie, als sie einige tausend Meter über dem Pazifischen Ozean durch die Luft rasten. Es dauerte nicht lange, bis sie die funkelnden Lichter von Avalon sahen, der einzigen nennenswerten Stadt auf der touristisch geprägten Catalina-Insel.

Als sich der Helikopter dem Hubschrauberlandeplatz näherte, hoffte sie, dass der ihr zugewiesene Verbindungsmann, Detective Colby Peters vom Los Angeles Sheriffs Department, mehr Details liefern konnte als Captain Decker. Alles, was er wusste, war, dass ein weiblicher Gast in einem Nobelhotel nackt im Bett gefunden worden war, mit einem Messer in ihrer Brust.

Der Hubschrauber begann seinen Sinkflug, vorbei am Wahrzeichen der Insel, dem Catalina Casino, einem massiven Bauwerk direkt am Meer, in dem eigentlich nie Glücksspiele erlaubt waren, das aber seit 1929 als aufwendiges Theater und Veranstaltungsort genutzt wurde. Jessie erinnerte sich an eine Tour durch das kunstvolle Art-Déco-Gebäude bei ihrem ersten Besuch auf der Insel, damals, als sie und Kyle zusammen waren, lange bevor sie wusste, dass ihr zukünftiger Mann ein mörderischer Soziopath war.

Der Hubschrauber flog über die Avalon Bay, hoch genug, um die Leute nicht zu wecken, die in den schicken Yachten unten schliefen, bevor er über dem Hubschrauberlandeplatz schwebte und sanft aufsetzte. Als der Rotor langsamer wurde, sah Jessie, wie ein Mann in einer Jacke mit dem Logo des Sheriffs ihr aus sicherer Entfernung zuwinkte. Sie winkte zurück und wartete, bis die Rotorblätter zum Stillstand kamen. Dann öffnete der Pilot die Tür, gab ihr den mitgebrachten Rucksack und wies sie auf den Mann hin, von dem sie annahm, es sei Colby Peters.

Sie zog ihre Jacke bis zum Hals hoch, in dem wahrscheinlich vergeblichen Versuch, die bittere Januarkälte auf einer kleinen Insel abzuwehren. Als sie hinüberging, sah sie, dass Peters besser auf das Wetter vorbereitet war. Seine bauschige Jacke sah gemütlich aus, und er hatte Handschuhe und eine Strickmütze auf. Sie hatte den Kerl noch nie getroffen, aber der finstere Blick in seinem Gesicht ließ vermuten, dass er nicht gerade begeistert war, mit diesem Job betraut zu werden.

„Deputy Peters?“, fragte sie, als sie nahe genug war, um über das nahe Wellenrauschen hinweg gehört zu werden.

„Detective Peters“, korrigierte er scharf. „Ich nehme an, Sie sind Hunt?“

„Nennen Sie mich Jessie“, sagte sie, in der Hoffnung, einen freundlichen Anfang zu machen.

„Lassen Sie mich Ihnen sagen, was wir haben“, antwortete er, ohne das Angebot zu machen, sich mit Vornamen anzusprechen, während er ihr ein Zeichen gab, sich zu ihr zu setzen.

Er ging zu einem Golfwagen hinüber, der auf dem Gehweg geparkt war, und deutete Jessie an, sich auf den Beifahrersitz zu setzen. Sie hatte vergessen, dass es auf der Insel ein strenges Limit für die Größe und die Anzahl der erlaubten Autos gab und dass viele Leute in diesen Karren unterwegs waren. Bei ihrem letzten Besuch hatte sie es charmant gefunden, aber heute Abend sehnte sie sich nach einem geschlossenen Fahrzeug. Peters, der nichts zu bemerken schien, stieg ein.

„Das Opfer ist Gabrielle Crewe, dreiunddreißig Jahre alt. Sie wurde in ihrer Suite im Paragon Hotel gefunden, wo sie sich mit ihrem Mann Steve und einigen Freunden aufhielt. Sie waren auf einem gemeinsamen Wochenendausflug. Die Leiche wurde von einer von ihnen, Melissa Ferro, entdeckt, deren Suite nebenan lag. Ferro sagte, dass die Tür leicht geöffnet war. Ein Kellner vom Zimmerservice sicherte die Suite, bis wir eintrafen. Der Ehemann war zu diesem Zeitpunkt in der Bar. Bevor er völlig durchdrehte, brachte ich ihn dazu, sich in der Suite umzusehen. Es scheint nichts gestohlen worden zu sein.“ 

„Wann wurde sie gefunden?“, fragte Jessie, während Peters die schmale, von geschlossenen Läden und offenen Bars bevölkerte Straße hinunterraste und gelegentlich einem betrunkenen Feiernden auf der Hauptstraße auswich, die an der Hafenfront entlanglief.

„Der Anruf auf der Station kam um elf Uhr vierundzwanzig rein. Als wir um 23:31 Uhr das Zimmer betraten, hatte die Leichenblässe gerade eingesetzt. Ich bezweifle, dass sie zu diesem Zeitpunkt schon länger als eine halbe Stunde tot war.“

Sie bogen von der Hauptstraße ab und fuhren ins Landesinnere. Ohne die Lichter der Hauptstraße war die Insel in Dunkelheit gehüllt. Jessie wusste nicht, wie Peters sehen konnte, wohin er fuhr. Er machte eine scharfe Rechtskurve und dann eine Linkskurve, bevor er auf eine weitere Gerade traf. In der Ferne sah Jessie einen großen Komplex, von dem sie annahm, dass es das Paragon Hotel war. Als Peters in die Einfahrt fuhr und stark bremste, wusste sie, dass sie recht hatte.

Von außen sah das Haus aus wie ein Hotel im French Quarter von New Orleans, bedeckt mit kunstvollen Gittermustern, mit langen, schmalen Balkonen in allen oberen Etagen, die sich über die gesamte Länge des Gebäudes erstreckten und mit hängenden Pflanzen und Pflanzkästen voller Blumen geschmückt waren.

„Wir sind da“, sagte er und sprang heraus. „Wie wollen Sie vorgehen?“

„Wo ist die Leiche?“, fragte Jessie ihn.

„Sie wartet im Zimmer auf Sie“, antwortete er. „Wollen Sie sie zuerst sehen oder mit Zeugen sprechen?“ 

„Kommt darauf an“, sagte sie ihm. „Werden die Zeugen alle getrennt voneinander festgehalten?“

„Alle potenziellen Zeugen und Freunde sind von den anderen Hotelgästen getrennt in einem Ballsaal mit Hotelsecurity, aber sie werden nicht voneinander getrennt.“

Jessie mochte das nicht. Je mehr diese Leute interagierten, desto weniger klar würden ihre Erinnerungen werden. Es könnte auch einem Verdächtigen erlauben, Informationen zu sammeln, die er oder sie nicht haben sollte.

„Kümmern wir uns zuerst um sie und sehen uns dann die Leiche an. Wir können danach zurückkehren, um vollständige Befragungen durchzuführen. Gehen Sie voran.“

Peters marschierte durch die Lobby, ohne sich darum zu kümmern, ob Jessie mithalten konnte. Als sie durch die riesige zentrale Lounge eilten, versuchte sie, ihre Umgebung in sich aufzunehmen. Zu ihrer Überraschung passte sie überhaupt nicht zum Äußeren, sondern hatte eher einen polynesischen Look.

Die Decke hatte freiliegende dunkle Holzbalken, die durch ein scheinbar falsches Strohdach getrennt waren. Mehrere Ventilatoren hingen niedrig, obwohl sie angesichts der Jahreszeit unbeweglich waren. Alle Möbel waren aus Holz und scheinbar handgeschnitzt. Der Boden bestand aus einem Verbundstoff, der wie Steinpflaster aussehen sollte. Sie gingen die Treppe hinauf in den zweiten Stock, wo ein ängstlich aussehender junger Mann vor einer großen, geschlossenen Tür stand.

„Das ist Tommy“, sagte Peters. „Er ist der Hotelpage hier und hat freundlicherweise angeboten, dafür zu sorgen, dass niemand den Ballsaal betritt oder verlässt, außer für Toilettenbesuche. Tommy, das ist Jessie Hunt. Sie ist eine Profilerin des LAPD, hier vom Festland, um ihre Expertise anzubieten. Ist irgendetwas Auffälliges passiert, während ich weg war, Tommy?“

Tommy, ein Schatten eines Jungen, der besonders blass aussah, schüttelte den Kopf. Jessie tat ihr Bestes, um sich von Peters' Scherz nicht anstecken zu lassen. Er stieß die Türen auf und gab den Blick auf etwa zwanzig Leute frei, die sich alle lässig bewegten, einige plauderten an ein paar der kahlen Banketttische. In der Ecke saß eine Frau, die ein Baby stillte. Ein schlaksiger, schmuddeliger Sicherheitsmann stand an einem Ende des Raumes und scrollte durch sein Telefon. Jessie sank das Herz in die Hose.

„Wir müssen alle trennen“, sagte sie.

„Auch die Paare?“, fragte Peters.

„Auch die Paare, vor allem die, mit denen das Opfer hier angekommen ist. Nicht mehr als eine Person pro Tisch. Wenn wir einen zweiten Raum benutzen müssen, machen wir das.“

Peters sah sie skeptisch an, und sie dachte, er könnte etwas dagegen haben.

„Es ist Ihre Show“, sagte er schließlich, bevor er seine Aufmerksamkeit den Versammelten zuwandte, die nun alle in ihre Richtung starrten. „Okay, Leute, hört zu. Ich weiß, dass ihr gewartet habt. Aber Sie werden noch ein wenig länger warten müssen. Wir haben eine große Nummer aus der Stadt geholt, um euch zu befragen. Aber sie besteht darauf, dass Sie sich alle trennen müssen, bis wir mit Ihnen einzeln sprechen können. Das heißt, jeder. Freunde, Paare – niemand sitzt mehr zusammen. Keiner redet mit jemanden, bis wir mit Ihnen geredet haben. Wenn das bedeutet, dass einige von Ihnen in einen zweiten Ballsaal verlegt werden müssen, bin ich sicher, dass Stone dabei helfen kann, das zu erleichtern, richtig, Stone?“

Der Wachmann, der telefoniert hatte, nickte zögernd.

„Sicher“, sagte er.

„Ich meine es ernst“, fügte Peters hinzu. „Die Konversation ist jetzt zu Ende. Wenn Sie so weitermachen, kann Ms. Hunt hier Sie ins Kittchen stecken lassen. Haben wir uns alle verstanden?“

Es gab eine allgemeine Sammlung von Nicken inmitten der unglücklichen Stirnrunzeln. Jessie biss sich auf die Zunge und kämpfte gegen den Drang an, Peters auf der Stelle zur Rede zu stellen. Noch bevor sie mit den Befragungen begonnen hatte, hatte er es geschafft, bei den Zeugen Feindseligkeit gegen sie zu erzeugen. Dieser Fall war schon schwer genug zu lösen, ohne dass ihr ihr angeblicher Partner Steine in den Weg legte.

„Wir sind so schnell wie möglich zurück“, fügte er hinzu, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und ohne ein weiteres Wort ging. Jessie spürte eine wütende Hitze in ihrem Nacken aufsteigen, als sie ihn arrogant davonschreiten sah.

„Hey, Detective Peters“, rief sie ihm zu, als sich die Tür hinter ihnen schloss. „Ist es Ihre Absicht, mich bei jeder Interaktion, die wir heute Abend haben, vor den Bus zu werfen?“

Er hielt an und drehte sich um. Er hat nicht gelächelt.

„Sie schaffen das schon“, sagte er, ohne jede Entschuldigung. „Ich muss hier leben, nachdem Sie gegangen sind.“

Jessie hatte sich vorgenommen, höflich zu sein, und sei es nur, um den Fall voranzubringen. Aber ihre Geduld mit dem Kerl war bereits am Ende. Vielleicht lag es daran, dass sie seit fast zwanzig Stunden wach war. Vielleicht lag es an dem holprigen Hubschrauberflug hierher. Vielleicht war es die Kälte. Vielleicht war er auch nur ein Arschloch. Aber sie hatte die Nase voll davon. Wenn er sie als „großer Start aus der Stadt“ abstempeln wollte, sollte sie sich vielleicht auch so verhalten.

„Ist das die Art und Weise, wie Sie Ihre Strafverfolgung hier durchführen, Detective Peters – zu ängstlich, um harte Fragen zu stellen, weil Sie die Einheimischen nicht verprellen oder reiche Touristen abschrecken wollen?“

„Hey –“, begann er zu widersprechen, aber Jessie schnitt ihm das Wort ab.

„Wenn Sie so vorgehen, sind Sie vielleicht besser dran, wenn Sie sich Stone als Wachmann anschließen. Aber wenn Sie sich für einen echten Polizisten halten, sollten Sie sich vielleicht weniger Sorgen darüber machen, wen Sie verärgern, und sich mehr darauf konzentrieren, die Person zu fangen, die eine Frau in ihrem Hotelzimmer ermordet hat.“

„Das ist nicht fair“, protestierte er. „Dies ist eine Abteilung mit vier Mitarbeitern. Wir haben es hier normalerweise nicht mit Morden zu tun. In der Tat hatten wir bis jetzt nur sechs in hundertzwanzig Jahren. Aber ich habe hier alle Hände voll zu tun, um diesen Fall zu lösen.“