Der schwarze Douglas E-Book

S. R. Crockett

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

„Der schwarze Douglas“ spielt in den turbulenten Landschaften des mittelalterlichen Schottlands und erzählt eine fesselnde Geschichte von Mut, Treue und der unbeugsamen Macht des Schicksals. Folgen Sie dem legendären schottischen Helden James Douglas, der die Herausforderungen von Krieg, Treue und Liebe auf seiner Suche nach seinem Erbe und seiner Ehre meistert. Crocketts meisterhafte Erzählkunst, angereichert mit historischer Genauigkeit und lebendigen Charakteren, entführt die Leser in eine Zeit, in der Ehre das Handeln bestimmt und Legenden aus den Wirren des Konflikts entstehen. Neu übersetzt und herausgegeben von M. Pick.

Leseprobe

Der schwarze Douglas

S.R. Crockett

Copyright © 2025 Michael Pick

All rights reservedThe characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.No part of this book may be reproduced, or stored in a retrieval system, or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical, photocopying, recording, or otherwise, without express written permission of the publisher.CopyrightMichael PickImkenrade 15g23898 [email protected]

Der schwarze Douglas

S.R. Crockett

Aus dem Englischen von Michael Pick

Kapitel I

Der schwarze Douglas reitet nach Hause

Merry fiel am Vorabend des Pfingstsonntags des Jahres 1439 an der schönsten und herzlichsten Stelle im ganzen schottischen Südland. Der gewundene Maibaum war noch nicht aus dem Haus von Brawny Kim, Waffenmeister und Pflegevater von William, dem sechsten Earl of Douglas und Lord of Galloway, abgenommen worden.

Malise Kim, der im Volksmund zu Recht „The Brawny“ genannt wurde, saß in seinem Korbstuhl vor seiner Tür und blickte auf den mit Inseln übersäten, märchenhaften See von Carlinwark. In der Schmiede auf der anderen Seite der grünen, kahlgetretenen Straße hämmerten zwei seiner älteren Söhne noch an einer Rüstung ihrer Wahl. Aber es war ein eigener Trick, den sie zu Ende bringen wollten, damit sie morgen auf den Hügeln von Balmaghie zur Waffenschau des Earls gehen konnten. Sholto und Laurence waren die Namen der beiden, die den klingenden Stahl schlugen und den glatten Blasebalg aus zähem, gegerbtem Leder bliesen, der pfiff und puffte, während das Feuer tief und rot aufloderte, bevor es in einer kleinen Flamme um die Schnalle des Gürtels, an dem sie arbeiteten, zur richtigen Schweißhitze sank.

Und während sie hämmerten, unterhielten sie sich abwechselnd in Bruchstücken und Schweigen. Sholto, der Ältere, behielt dabei seinen Vater im Auge. Denn ihr Gespräch war nicht dazu bestimmt, das Ohr des ernsten, starken Mannes zu erreichen, der so still in dem Korbstuhl saß, während ihm die Nachmittagssonne ins Gesicht schien.

„Höre, Laurence“, sagte Sholto, als er von einem Besuch zur Tür der Schmiede zurückkam, deren oberer Teil offen stand. „Ich werde nicht länger Eisen hämmern und Feuer schürren für meinen Vater. Ich werde ein Glücksritter sein und deshalb werde ich es ihm sagen –“

„Wann wirst du es ihm sagen?“, lachte sein Bruder spöttisch. „Ich wette mein mit Gold durchlöchertes purpurnes Samtwams, das ich mir auf dem letzten Rotmarkt von meinem eigenen Geld gekauft habe, dass du jetzt nicht hinübergehen und es ihm sagen wirst. Willst du die Herausforderung annehmen?“

„Der purpurne Samt – meinst du es ernst?“, sagte Sholto eifrig. „Pass auf, wenn du ablehnst und ihn nach deinem Versprechen nicht hergibst, werde ich dir mit meinem Messer in die verlogene Kehle stechen!“

Und damit warf Sholto seine Zange und seinen Hammer hin und stieß tapfer die untere Tür der Schmiede auf. Er sah seinen Vater mit kühnem, dunkelblauem Auge an und schritt langsam über die schmutzige Türschwelle. Der muskulöse Kim hatte sich eine Stunde lang nicht bewegt. Seine großen Hände lagen in seinem Schoß, und seine Augen blickten auf die purpurnen Bergrücken von Screel, über den wunderschönen See Carlinwark hinweg, der zwischen seinen Inseln funkelte und ruhelos Grübchen bildete wie eine eigensinnige Schönheit, die sich unter dem Blick von zwanzig Galanern bändigt.

Doch noch während er ging, wurden Sholtos Schritte langsamer und verloren ihren großspurigen Stolz und ihr Selbstvertrauen. Hinter ihm kicherte und lachte Laurence und schlug sich in spöttischer Fröhlichkeit auf den Schenkel.

„Der purpurne Samt, wohlgemerkt, Sholto! Wie gut wird er dir stehen, gefertigt von Rob Halliburton, dem Bruder unserer Mutter, mit rotem Gold besäumt und mit gelbem Satin und Cramosie gefüttert. Er wird dir wahrlich gut stehen, wenn Maud Lindesay, das Mädchen, das aus dem Norden kam, um der Schwester des Grafen Gesellschaft zu leisten, am nächsten Morgen vom Baldachin auf dich herabblickt, während du in der Reihe der Bogenschützen stehst.“

Sholto straffte die Schultern und schritt mit einer kleinen Rückwärtsbewegung seines Ellbogens, die bedeutete: „Warte, bis ich zurückkomme, und ich werde dich für diese Missachtung bestrafen“, entschlossen über die Grünfläche auf seinen Vater zu.

Der Waffenmeister von Earl Douglas hob den Blick erst, als sein Sohn die Straße halb überquert hatte. Dann, als hätte eine Reihe Speerkämpfer auf ein Kommando hin ihre glitzernden Spitzen in Stellung gebracht, blieb Sholto MacKim wie angewurzelt stehen, mit einer Art Keuchen in der Kehle, wie jemand, der seinen wehrlosen Körper mit der Brust gegen die Linie feindlichen Stahls stößt.

„Der purpurne Samt!“, kam das vorsichtige Flüstern von hinten. Aber die Verhöhnung war jetzt machtlos.

Der Schmied hielt seinen Sohn einen Moment mit den Augen fest.

„Nun?“, kam es mit tiefer, leiser Stimme, die eher den tiefsten Tönen einer Orgel als der Sprache eines Menschen glich.

Sholto blieb reglos stehen, dann drehte er sich halb auf dem Absatz um und ging auf die Ecke des Wohnhauses zu, über der ein bunter Streifen früh kriechender Winde in der leichten Brise tanzte und schwang.

„Du möchtest mit mir sprechen?“, sagte sein Vater mit dem gleichen ruhigen und mitreißenden Unterton.

„Nein“, sagte Sholto, wider Willen zögernd, „aber ich dachte – das heißt, ich wollte – sahst du meine Schwester Magdalen hier vorbeikommen? Ich habe ihr etwas zu geben.“

„Ah, also“, sagte der muskulöse Kim, ohne sich zu bewegen, „wahrscheinlich einen Brustpanzer aus Stahl. Du hast die Spange in der Hand. Geht die kleine Magdalen morgen mit dir zur Waffenschau?“

„Nein, Vater“, sagte Sholto stammelnd, „aber ich war wegen des Kindes beunruhigt. Es ist eine volle Stunde her, seit ich ihre Stimme gehört habe.“

„Dann“, sagte sein Vater, „beende deine Arbeit, lösche das Feuer und geh deine Schwester suchen.“

Sholto legte die Hände zusammen und neigte den Kopf ein wenig, was ein Zeichen kindlichen Respekts war. Dann drehte er sich, feierlich, als wäre er an seinem Platz in der geordneten Reihe der ersten Bogenschützentruppe des Grafen, um und ging zurück zur Schmiede.

Laurence lag ausgebreitet auf dem Holzkohlehaufen, aus dem das Schweißfeuer des Waffenschmieds gemacht war. Er lachte sich schlapp und als sein Bruder ihm wütend in die Rippen trat, wedelte er nur hilflos mit der Hand und krähte schwach wie ein Hahn in seinem Bemühen, die Geräusche der Heiterkeit zu unterdrücken.

„Steh auf, Narr“, zischte sein wütender Bruder. „Hilf mir mit diesem verfluchten Hammerschlag, oder ich werde einem so kichernden Flegel wie dir ein Ende bereiten. Hier, halt.“

Und er packte seinen jüngeren Bruder am Kragen seiner blauen Arbeitsbluse und zerrte ihn auf die Füße.

„Nun, bei den Heiligen“, sagte Sholto, „wenn du deine Spötteleien auf mich wirfst, beim Heiligen Andreas, werde ich deinem Narren jeden Knochen im Körper brechen.“

„Der purpurne Samt – oh, der purpurne Samt!“ keuchte Laurence, sobald er wieder sprechen konnte, „und die Augen von Maud Lindesay!“

„Das wird dich lehren, eher an die Augen von Laurence MacKim zu denken!“, rief Sholto und verpasste seinem Bruder ohne weiteres Aufhebens mit geballten Fingerknöcheln einen ordentlichen Schlag auf den Nasenrücken.

Im nächsten Moment rangen die beiden Jugendlichen wie Wildkatzen miteinander, schlugen, traten und bissen sich gegenseitig und dachten nur daran, wer im Kampf die Oberhand behalten würde. Sie rollten auf dem Boden herum, balgten sich jetzt zwischen den knisternden Reisigbündeln, fielen dann weich auf den Torfstaub in der Ecke, stießen wieder eine Bank um und ließen die darauf liegenden Werkzeuge mit einem Klirren, das man weit draußen auf dem See hätte hören können, auf den Boden fallen. Sie kratzten und schlugen sich immer noch in blinder Wut, als sich eine schwere und unbarmherzige Hand auf jeden von ihnen legte. Sholto wurde in dem großen Temperierkessel neben der Schmiede seines Vaters benetzt. Laurence hörte seine eigenen Zähne klappern, als er seitwärts geschüttelt wurde, bis seine Gelenke wackelten wie die einer Marionette auf dem Jahrmarkt von Keltonhill. Dann war er an der Reihe, mit Wasser übergossen zu werden. Als nächstes schlugen ihre Köpfe kräftig zusammen, und schließlich raste Laurence wie ein Paar Pfeile, die nach rechts und links abgefeuert werden, auf das Fenster im Giebel zu und fand sich inmitten eines Stachelbeerbusches wieder, während Sholto aus der Tür stürmte und auf allen Vieren fast unter die Hufe eines Pferdes fiel, auf dem ein junger Mann saß, der lächelnd die Szene beobachtete.

Der muskulöse Kim verstreute die Glut des Feuers auf dem Herd der Schmiede und warf den Brustpanzer und den Gürtel, an denen die Jungen gearbeitet hatten, in eine Ecke der Schmiede. Dann drehte er sich um, um die Tür mit dem massiven Schlüssel abzuschließen, der so weit aus dem oberen Flügel herausragte, dass die Pferde, die darauf warteten, beschlagen zu werden, normalerweise daran angebunden waren.

Dabei erblickte er den jungen Mann, der schweigend auf dem schwarzen Schlachtross saß. Augenblicklich veränderte sich sein Gesicht. Mit einer Handbewegung wischte er sich die breite blaue Haube aus der Stirn und neigte das graue Haupt, das sie tief auf seiner Brust getragen hatte. So stand der Waffenmeister einen Atemzug lang da, und dann setzte er seine Haube wieder auf und blickte wieder zu dem jungen Ritter auf dem Pferd auf.

„Mein Herr“, sagte er nach einer langen Pause, in der er darauf wartete, dass der junge Mann sprach, „das ist nicht gut – Ihr reitet unbeaufsichtigt und unbewaffnet.“

„Ach, Malise“, lachte der junge Graf, „ein Douglas hat kaum Privilegien, wenn er nicht manchmal an einem Sommerabend seine schwere Rüstung ablegen und einen Anzug wie diesen anziehen darf! Was meint Ihr, hm? Ist das nicht eine mutige Kleidung, wie sie sich fast für jemanden ziemt, der auf der Jagd ist?“

Der mächtige Schmiedemeister sah den jungen Mann mit Augen an, in denen Ehrfurcht, Tadel und Bewunderung miteinander kämpften.

„Aber“, sagte er und schüttelte mit ernster Heiterkeit den Kopf, „Eure Lordschaft braucht nicht auf Brautschau zu reiten. Ihr werdet eine große Dame heiraten, die Euch Reichtum, Bündnis und die Mitgift von Provinzen bringen wird.“

Der junge Mann zuckte mit den Schultern und schwang sich leichtfüßig von seinem Schlachtross, das sich umdrehte, um ihn anzusehen, als er aufstand und ihm den Hals tätschelte.

„Wisst Ihr nicht, Malise“, sagte er, „dass der Earl of Douglas Provinzen heiraten muss und der Lord of Galloway Reichtümer? Aber was soll Will Douglas daran hindern, mit achtzehn Jahren wie ein junger Mann auf Partnersuche zu gehen? Aber keine Angst, ich bin nicht hierhergekommen, um die Gunst von irgendjemandem zu erbitten, außer Eurer Lilienblume, der einzigen echten Maiblume, die auf den Drei Dornen von Carlinwark blüht. Ich möchte das Engelslächeln auf dem Gesicht Eurer kleinen Tochter Magdalen sehen. Wenn sie hier wäre, würde ich sie hochheben, um einen Kuss auf ihren Mund zu bekommen, den ich lieber berühren würde als den einer Dame oder eines Mannes. Denn ich bekenne mich immer zu ihrem Vasallen und Sklaven. Wo habt Ihr sie versteckt, Malise? Gebt es bekannt oder geht zugrunde!“

Der Schmied erhob seine Stimme, bis sie an die Wände seiner Hütte schlug und wie Donner an den Ufern des Sees widerhallte.

„Dame Barbara“, rief er, und als er keine Antwort bekam, „ho, Dame Barbara, sage ich!“

Dann erklang beim zweiten Hallo eine schrille und etwas mürrische Stimme aus dem gegenüberliegenden Haus.

„Ja, ich komme, hörst du nicht, großer Trottel! Tatsächlich ist es ein schöner Moment, wenn eine Frau mit den Sorgen um den Haushalt auf Schritt und Tritt auf jeden Ruf eines solchen faulen Lümmels zulaufen muss. Ehemann, in der Tat – nicht Hausmann, sondern Hausknecht, weiß ich – Hausqual, Hausdorn, Hauskreuz.“

Ein schöner, gutaussehender Kopf mittleren Alters, der seltsam im Widerspruch zu den Worten stand, die aus ihm kamen, lugte hervor, und sofort verstummte das schimpfende Geschrei. Der Kopf ging zurück in die Dunkelheit des Hauses.

Malise MacKim lachte leise und heiser, als er die Worte verstand: „Eh, es ist mein Lord William! Rette uns und mich, der ich mein Ryssil-Kleid brauche, das mich zehn Silberschilling die Elle kostet, und nicht einmal so viel wie meine weiße Schirmmütze auf meinem Kopf.“

Ihr Mann warf dem jungen Earl einen Blick zu, um zu sehen, ob er den Spaß an dem Scherz zu schätzen wusste. Dann wandte er den Blick ab, ließ die Freude immer wieder in seiner eigenen Zunge fließen und murmelte: „Ah, nun, es ist nicht seine Schuld. Kein Mann hat Sinn für Humor, bevor er vierzig Jahre alt ist – und was das betrifft, ist er mit fünfzig umso reifer.“

Die Augen des jungen Mannes blickten hierhin und dorthin, den glatten Pfad hinauf und hinunter, der wie eine grüne Webkante die Ufer des Sees säumte.

„Malise“, sagte er, als hätte er seine letzte eifrige Suche nach der kleinen Magdalena bereits vergessen, „Darnaway hier hat einen Schuh locker, und morgen reite ich zur Waffenschau und werde vielleicht auch am Nachmittag ein Turnier auf dem Turnierplatz bestreiten. Ich würde Euch nicht bitten, zu Pfingsten zu arbeiten, wenn nicht Lord Fleming und Alan Lauder vom Bass kommen würden, die eine Gesandtschaft aus Frankreich mitbringen – und ich habe gehört, dass schöne Damen in ihrer Gesellschaft sein könnten.“

„Ah!“, sagte Malise grimmig, „das habe ich auch über die Gesandtschaften von Karl, dem König von Frankreich, gehört!“

Doch der junge Mann lächelte nur und klopfte sich ein oder zwei Schaumkleckse ab, die vom Gebiss seines Pferdes nach hinten geweht worden waren. Das prächtige, purpurfarbene Wams aus feinstem Samt, das, eng an der Taille geschnürt, in schweren, mit Gold vernähten Doppelfalten bis zur Hälfte seiner Knie fiel. Um seinen Hals hing an einem Bandelier aus dunklem Leder, das subtil mit Goldbuckeln bestickt war, ein Jagdhorn in Schwarz und Gold. Schnürstiefel aus weichem, schwarzem Leder, die außen vom Knöchel bis zur Mitte der Wade mit einer goldenen Kordel zusammengehalten wurden, berührten die scharlachroten Beinlinge, die seine Schenkel bedeckten und die Gestalt des edelsten und tapfersten jungen Mannes im ganzen Königreich Schottland umrissen.

Graf William trug kein Schwert. Nur ein kleiner Dolch mit Goldgriff und einem Damenring an der Spitze des Griffs lag an seiner Seite, und er stand da und ließ seine Hand locker darauf ruhen, während er sprach, zog ihn einen Zoll aus der Scheide und schob ihn lässig wieder zurück, mit einem Geräusch wie das Klicken eines gut geölten Schlosses.

„Klickt kräftig und geschickt, Malise, denn morgen, wenn der Schwarze Douglas auf dem Schwarzen Darnaway reitet, unter den Augen von – nun ja – den Damen, die die Botschafter mitbringen, um mich zu begrüßen, darf es kein Stolpern und keine Fehler geben. Oder die Sache soll auf Malise MacKims Kopf landen, und dieser Kerl soll sich daran erinnern, dass der Douglas dort oben beim Gallows Slock nicht umsonst einen Dule-Baum hält.“

Der mächtige Schmied untersuchte zu diesem Zeitpunkt die Hufe des Schlachtrosses des Grafen einen nach dem anderen mit solch instinktiver Feinfühligkeit, dass Darnaway die freundliche Absicht spürte, seinen Hals herumbeugte und in das wirre Fell des Waffenschmieds blies und schnüffelte.

„Da oben!“, rief MacKim, als der warme Atem seinen Nacken kitzelte, und bei dem plötzlichen Geräusch bewegte sich das Ross und klapperte auf dem hartgetretenen Boden der Schmiede, wobei es seinen Kopf hin und her warf, bis die Zügelketten erneut klingelten.

„Eh, mein Lord William“, ertönte eine veränderte Stimme von der Türschwelle, wo Dame Barbara MacKim, jetzt angezogen und bei klarem Verstand, vor dem jungen Grafen stand, „aber dies ist ein fröhlicher und unheilvoller Tag für diesen armen kleinen Kerl aus Carlinwark – wenn man bedenkt, dass Euer Ehren seine Dienerschaft besuchen soll! Wollt Ihr nicht herkommen und Euch unten im Haus niederlassen? Es ist alles andere als schicklich, dass Eure Füße dort vorbeigehen. Aber wenn Ihr so viel dafür tut –“

„Nein, ich danke Euch, gute Dame Barbara“, sagte der Graf und nahm sehr höflich die eng sitzende schwarze Kappe mit der roten Feder darin ab, die er auf dem Kopf trug. „Ich muss nur einen Moment warten, bis Euer Mann hier einige Nägel in Darnaways Hufe eingeschlagen hat, um mich für den nächsten Tag vorzubereiten. Kommt Ihr, um Euch das Spiel anzusehen? Eine so dralle Dame wie die Herrin von Carlinwark sollte nicht fehlen, um die Jungs zu ermutigen, ihr Bestes beim Schwertkampf und beim Wettstreit der Hinterteile zu geben.“

Und als die Dame höflich hervortrat und sich erfreut verbeugte, um sich zu bedanken, legte Earl William einen Zeigefinger unter ihr dreifaches Kinn, beugte sich vor und küsste sie auf seine fröhlichste und höflichste Art.

„Eh, wenn man nur daran denkt“, rief die Dame und klatschte in die Hände, wie sie es bei der Messe tat, „dass ich, Barbara MacKim, die ich mit einem alten Mann wie Malise dort verheiratet bin, das Privileg eines Grußes aus dem schönen Mund von Yerl William haben sollte – (herzlichen Dank, Mylord!) – und zur Trauerfeier eingeladen werden sollte, um unter den Mädchen zu sitzen und das Spiel zu beobachten. Malise, mein Mann, ist das für dich eine Ehre, ein Privileg? Liegt das nicht daran, dass ich die Schwester – väterlicherseits – von Ninian Halliburton bin, einem Kaufmann und Einwohner von Dumfries?"

„Nein, nein, gute Dame“, lachte der Graf, „das ist alles nur wegen Eures eigenen, sehr überzeugenden Charmes! Ich vertraue darauf, dass Euer guter Mann hier nicht eifersüchtig ist, denn Schönheit, das wisst Ihr sehr wohl, macht den Verstand eines Douglas immer verrückt. Trotzdem, lasst uns einen Schluck von Eurem selbstgebrauten Bier trinken, denn Küssen ist schließlich nur trockene Angelegenheit, und ich denke kaum daran, außer“ (er setzte seine Mütze mit einer galanten Handbewegung auf den Kopf) „im Falle einer so schönen und verführerischen Dame wie Dame Barbara MacKim!“

Daraufhin hob die Dame wieder ihre Hände und ihre Augen. „Eh, was wird Marget Ahanny von der Shankfit jetzt sagen – dies von Yerl William. Eh, Sir, dies ist besser als die Absolution eines Abtes. Ich erkläre, es ist stützender als alle Tröstungen der Religion. Malise, hörst du, großer, mürrischer Kerl, der du bist, was sagt Mylord? Und dass du so wenig von deiner verheirateten Frau hältst! Schäm dich, du bist, was du bist, und ich bin die einzige Schwester dieses Handelsherrn und Bailie von Dumfries, Mr. Ninian Halliburton von der Vennel!“

Und damit verschwand sie in dem schwarzen Rechteck der Tür gegenüber der Schmiede.

Kapitel II

Meine schöne Dame

Der starke Mann von Carlinwark machte keine lange Arbeit mit dem Hufbeschlag. Denn während er hämmerte und feilte, bemerkte er das Auge des jungen Grafen, der ruhelos hierhin und dorthin auf den grünen Uferwegen umherirrte, und seine Finger klopften nervös auf die aschgraue Ummantelung des Schmiedefensterbretts. Malise MacKim lächelte in sich hinein, denn er hatte dreißig Jahre lang keinem Douglas gedient, ohne an diesen Zeichen zu erkennen, dass irgendwo in ein Rock schaukelte.

Schon bald war der letzte Nagel fest, und Black Darnaway wurde, seine Zügel hin und her werfend, auf den grünen Rasen hinausgeführt. Malise stand an seinem Kopf, bis der Douglas sich mit einer Bewegung, die so leicht war wie der erste Aufschwung eines Vogels, in den Sattel schwang.

Er steckte seine Hand in eine Tasche im Futter seiner „Soubreveste“ und holte einen goldenen „Löwen“ aus der jüngsten Prägung des Königs heraus. Er ließ ihn mit dem Daumen in der Luft kreisen und sah ihn dann etwas verächtlich an, als er ihn auffing.

„Ich glaube, Ihr und ich, Waffenmeister, könnten mit der alten Groat-Presse dort in Thrieve bessere Münzen verschicken als die!“, sagte er.

Malise lächelte sein ruhiges Lächeln.

„Wenn der Earl of Douglas sich herablässt, mich zum Meister seiner Münzstätte zu machen, verspreche ich ihm viele gute, solide, breite Münzen mit edlem Design – das heißt, bis Kanzler Crichton mich für das Münzprägen auf dem Grassmarket von Edinburgh hängt.“

„Das würde er nie tun, mit den Douglas-Lanzen, um Euch einen Ausweg zu bahnen, und dem Douglas-Gold, um sich das Wohlwollen verräterischer Richter zu erkaufen!“

Halb unbewusst seufzte der Earl, als er auf den schönen See blickte, der im Licht des Sonnenuntergangs rosig wurde. Sein jungenhaftes Gesicht war von Sorgen überzogen und schien für den Moment viel zu jung, um eine so große Last geerbt zu haben. Aber im nächsten Moment war er wieder er selbst.

„Ich weiß, Malise“, sagte er, „dass ich Euch kein Gold als Gegenleistung für Eure bewundernswerte Handarbeit anbieten kann. Aber es ist bald Keltonhill Fair, also teilt diesen goldenen Löwen unter Euren beiden tapferen Jungen auf. Meine Güte, ich war froh, Graf von Douglas und nicht der Sohn seines Waffenmeisters zu sein, als ich sah, wie Ihr die Herren Sholto und Laurence dort zum Wohle ihrer Seelen diszipliniert habt!“

Der Schmied lächelte grimmig.

„Sie sind beide gute Jungs, Sholto und Laurence, aber sie werden sich immer aneinander raufen und ringen wie Messan-Hunde um eine Kirchentür.“

„Sie werden dadurch nicht zu schlechteren Soldaten, Malise. Ich bitte Euch, ihnen meinetwegen zu vergeben.“

Der Waffenmeister nahm die Hand seines jungen Herrn, auf die er gerade einen Reithandschuh aus spanischem Leder ziehen wollte. Sehr ehrfürchtig küsste er den Siegelring darauf.

„Mein lieber Herr“, sagte er, „ich kann niemandem aus Eurem großen und anmutigen Haus etwas abschlagen, und am allerwenigsten Euch das Licht und die Freude daran – ja, und das Licht des Herzens eines mürrischen alten Mannes, mehr noch als die Pflicht, die er seiner eigenen verheirateten Frau schuldet! Oh, seid vorsichtig, mein Herr, denn Ihr seid der Wunsch vieler Herzen und die Hoffnung dieses ganzen Landes.“

Er zögerte einen Moment und fügte dann mit einer Art seltsamer Schüchternheit hinzu: „Aber ich bin heute Nacht um Euch besorgt, William Douglas – ich fürchte, Ihr könntet – würdet mir nicht erlauben –“

„Was nicht erlauben – heraus damit, alter Nörgler?“

„Dass ich meine Flandern-Stute satteln und hinter Euch herreiten sollte. Malise MacKim würde nicht im Weg sein, selbst wenn Ihr euch mit jemanden treffen würdet. In einem solchen Fall weiß er genau, wann er seinen Kopf drehen und auf die Hügel und Wälder und das schöne, ruhende Wasser blicken muss.“

Der Graf lachte und schüttelte den Kopf.

„Nein, nein, Malise“, sagte er, „wäre ich tatsächlich auf einer solchen Suche, würde der Anblick Eures grauen Pferdes eine schöne Dame erschrecken, und das bloße Trampeln Eurer klumpfüßigen Elefantenkuh würde jedes Gefühl der Liebe in die Flucht schlagen. Denkt daran, dass das Douglas-Abzeichen ein nacktes Herz ist. Kann ich also mit meinem ganzen Kampfschwanz hinter mir reiten und umwerben, als ob ich um ein Bündnis mit der Tochter des Königs von England bitten würde?“

Still und traurig beobachtete der starke Mann, wie der junge Graf nach Süden entlang jenes schönen Seeufers davonritt. Er stand da, murmelte vor sich hin und blickte lange unter seiner Hand seinem Herrn nach. Der Reiter neigte seinen Kopf, als er unter dem prächtigen Wappen der weißen Maiblüte hindurchging, das wie cremefarbene Spitze die Drei Dornen von Carlinwark bedeckte, die jetzt von den Wolken des Sonnenuntergangs tief rosa gefärbt waren.

„Ja, ja“, sagte er, „das Douglas-Abzeichen ist tatsächlich ein Herz – aber es ist ein blutendes Herz. Gott wende das Omen ab und beschütze diesen jungen Mann – denn obwohl ihn viele lieben, gibt es noch mehr, die sich über seinen Fall freuen würden.“

Der Reiter auf Black Darnaway ritt direkt in das safranfarbene Auge des Sonnenuntergangs. Zu seiner Linken leuchteten Carlinwark und seine vielen kleinen Inseln in üppigem frühlingsgrünem Laub, alles besprenkelt mit dem goldenen Licht des Sonnenuntergangs. Darnaways gut beschlagene Hufe ließen die Diamanttropfen fliegen, als er mit offensichtlichem Vergnügen durch das seichte Wasser trampelte. Ben Gairn und Screel, die sich kühn gegen den südlichen Horizont abzeichneten, hoben sich in dunklem Amethyst vom leuchtenden Abendhimmel ab, aber der junge Reiter drehte nicht einmal den Kopf, um sie anzusehen.

Gleichzeitig jedoch trat er aus den edlen Bäumen am Seeufer auf eine offenere Fläche. Unter ihm wuchsen gelbe und orange Ginster- und Stechginsterblüten und besetzten mit ihren grünen Speeren und goldenen Bannern jeden Hügel und jede Furche. Doch hier und da gab es weite Rasenflächen, auf denen die Kaninchen grasten oder schreckliche Kämpfe um die sanftmütigen, mit den Ohren zuckenden Hirschkühe ausfochten, wobei sie sich gegenseitig mit ihren Vorderpfoten anspuckten und in ihrer Paarungswut in die Luft sprangen.

William of Douglas zügelte Darnaway unter dem flüsternden Laub einer großen Buche, denn völlig unversehens war er auf einen Anblick gestoßen, der ihn mehr interessierte als die herrliche Aussicht auf den Maisonnenuntergang.

Mitten auf der goldenen Lichtung, deren Gesichter vom Abendlicht neblig verklärt waren, sah er eine Gruppe kleiner Mädchen, die sangen und tanzten, während sie ein malerisches und anmutiges Kinderschauspiel aufführten.

Ihre jungen Stimmen drangen mit einem wehmütigen, sterbenden Ton zu ihm herauf, und die langsame, anmutige Bewegung des rhythmischen Tanzes schien den jungen Mann seltsam zu beeinflussen. Unwillkürlich hob er seine eng sitzende Federmütze vom Kopf und ließ die kühle Luft auf seine Stirn blasen.

„Seht die Räuber vorbeigehen, vorbeigehen, vorbeigehen, seht die Räuber vorbeigehen, meine schöne Dame!“

Die alten Worte drangen klar und deutlich zu ihm herauf und erweichten sein Herz mit dem undefinierbaren und exquisiten Pathos des Refrains, wann immer er von den süßen Stimmen der Kinder gesungen wird.

„Das sind sicherlich nur die Kinder von Landarbeitern“, sagte er und lächelte ein wenig über seine eigene Intensität der Gefühle, „aber sie singen wie kleine Engel. Ich vermute, meine liebste Magdalen ist unter ihnen.“

Und er saß still da und hörte zu, während er Black Darnaway den Hals tätschelte.

„Was haben die Räuber dir getan, dir getan, dir getan, was haben die Räuber dir getan, meine schöne Dame?“

Die ersten beiden Zeilen klangen kühn und klar. Dann spielte die Wehmut des Refrains wieder auf seinem Herzen, als wäre es ein Saiteninstrument, bis ihm die Tränen in die Augen traten angesichts der wundersamen Trauer und Sehnsucht, mit der eine Stimme, die süßeste und reinste von allen, antwortete und ganz allein sang:

„Sie haben mein Schloss aufgebrochen und mein Gold gestohlen, mein Gold gestohlen, mein Gold gestohlen, mein Schloss aufgebrochen und mein Gold gestohlen, meine schöne Dame!“

Die Tränen strömten über in William Douglas‘ Augen, und eine tiefe Vorahnung der Geheimnisse des Schicksals fiel auf sein Herz und blieb dort schwer wie das Verhängnis.

Er drehte den Kopf, als ob er eine Präsenz in seiner Nähe spürte, und siehe da! Plötzlich und lautlos wie das Erscheinen eines Phantoms war ein anderes Pferd neben Black Darnaway, und auf einem weißen Zelter saß eine ebenfalls weiß gekleidete Jungfrau und lächelte den jungen Mann an, der so schön aussah wie ein Engel vom Himmel.

Earl Williams Lippen öffneten sich, aber er war zu überrascht, um zu sprechen. Trotzdem legte er instinktiv seine Hand an den Kopf, um zu grüßen; aber da er merkte, dass er seinen Hut bereits abgenommen hatte, konnte er nur auf die Erscheinung starren, die so plötzlich aus dem Boden gesprungen war.

Die Dame winkte langsam mit der Hand in Richtung der Kinder, deren junge Stimmen noch so klar klangen wie Klosterglocken, die das Angelusgebet läuten, und deren weiße Kleider im leichten Wind wehten, als sie mit langsamen und anmutigen Bewegungen hin und her tanzten.

„Hört Ihr, Earl William“, sagte sie mit leiser, mitreißender Stimme und ausländischem Akzent, „hört Ihr? Ihr seid zweifellos ein guter Christ, und Ihr habt von Eurem Onkel, dem Abt, gehört, wie Lobpreis ‚aus dem Mund von Babys und Säuglingen‘ vollkommen wird. Hört ihnen zu; sie singen von ihrem eigenen Schicksal – und es kann auch Eures und meines sein.“

Und so fasziniert und zugleich im Herzen bewegt von ihrer Schönheit und ihren seltsamen Worten hörte der Douglas zu.

„Was haben die Räuber dir angetan, haben sie dir angetan, haben sie dir angetan, was haben die Räuber dir angetan, meine schöne Dame?“

Die Dame auf dem vorsichtig dahinschreitenden Zelter wandte die Dunkelheit ihrer Augen von den weißgekleideten Chorsängern dem Gesicht des jungen Mannes zu. Dann drängte sie ihn mit einer ungestümen Handbewegung, auf die nächsten Worte zu lauschen, die mit einem Rhythmus unsagbaren Schmerzes und unerklärlicher Melancholie über Earl Williams Herz hinwegfegten.

„Sie haben mein Schloss aufgebrochen und mein Gold gestohlen, haben mein Gold gestohlen, haben mein Gold gestohlen, haben mein Schloss aufgebrochen und mein Gold gestohlen, meine schöne Dame!“

Er wandte sich mit rascher Energie seiner Gefährtin zu, als hätte er Angst, sich wieder zu verlieren.

„Wer seid Ihr, Lady, und was macht Ihr hier?“

Das Mädchen (denn an Jahren war sie kaum älter) lächelte und zügelte ihr Ross ein wenig von ihm weg, mit einer Miene, die zugleich hübsch gereizt und neckisch wirkte.

„Wird das als William Douglas oder als Richter von Galloway gesprochen – einem Land, in dem es, soviel ich weiß, keine Geschworenenprozesse gibt?“

Das Licht eines strahlenden Lächelns strahlte von ihren Lippen in seine Seele.

„Es wird gesprochen, wie ein Mann zu einer schönen und königlichen Frau spricht“, sagte er, ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden.

„Ich fürchte, ich habe Euch erschreckt“, sagte sie, ohne das Thema weiter zu vertiefen. „Schon beim Hereinkommen sah ich, dass Ihr in Meditation versunken wart, und mein Zelter machte beim leisen Gehen auf dem Gras und den Blättern kein Geräusch.“

Ihre Stimme war so süß und leise, dass William Douglas, der ihr zuhörte, wünschte, sie würde ewig weiterreden.

„Es wird spät“, sagte er, sich erinnernd. „Ihr müsst weit reiten. Lasst  mich Euch nach Hause begleiten, wenn Ihr niemanden habt, der würdiger ist als ich.“

„Leider“, antwortete sie und lächelte noch subtiler, „habe ich kein Zuhause in der Nähe. Mein Zuhause ist sehr weit weg und über viele stürmische Meere hinweg. Ich habe nur einen Jungfrauenpavillon, in dem ich meinen Kopf ausruhen kann. Doch da ich und meine Begleitung notwendigerweise durch Eure Ländereien reisen müssen, Graf William, vertraue ich darauf, dass Ihr nicht so grausam sein werdet, es uns zu verbieten?“

„Ja“, – jetzt lächelte er seinerseits und bekam etwas von der heiteren Stimmung der Dame mit – „als Oberherr dieser ganzen Provinz verbiete ich Euch, durch diese Ländereien von Galloway zu reisen, ohne mich vorher in meinem Haus Thrieve zu besuchen!“

Die Dame klatschte in die Hände und lachte, während sie ihren Zelter ohne Zügel durch die Waldlichtungen schreiten ließ, während Black Darnaway, von der Hand seines Herrn gezwungen, ihr folgte und empört den Kopf hin und her warf, weil er von seinem nächtlichen Stall auf der Castle Isle abgewandt worden war.

Kapitel III

Zwei reiten zusammen

„Freudig“, rief sie, als sie gingen, „Oh, höchst freudig wäre es, das edle Schloss zu sehen und alle berühmten zweitausend Ritter zu haben, die auf einmal mit mir Liebe machen! Zweitausend Herzen mit einem Schlag des Netzes zu erobern! Was würde Margarete von Frankreich selbst dazu sagen?“

„Gibt es kein einziges Herz, das ausreicht, um Euch zufriedenzustellen, schönes Mädchen?“, sagte der junge Mann leise; „keines, das treu genug oder groß genug für Euch ist, dass Ihr Euch so viele wünscht?“

„Und was würde ich mit einem tun, wenn ich es in den Händen hätte“, sagte sie wehmütig; „das heißt, wenn es ein würdiges Herz wäre und eines, das es wert wäre, genommen zu werden. Seit ich ein Kind war, habe ich immer meine Spielsachen kaputt gemacht, wenn ich ihrer überdrüssig wurde.“

Die Stimmen der singenden Kinder auf der Wiese drangen schwächer an ihre Ohren, aber die Worte waren immer noch klar zu verstehen.

„Ab ins Gefängnis musst du gehen, du musst gehen, du musst gehen, Ab ins Gefängnis musst du gehen,meine schöne Dame!“

„Hört Ihr? Es ist mein Schicksal!“, sagte sie.

„Nein“, antwortete der Graf leidenschaftlich und sah ihr immer noch in die Augen. „Meins, meins – nicht Euers! Gerne würde ich für die Liebe einer so Schönen ins Gefängnis oder in den Tod gehen!“

„Mylord, Mylord“, lachte sie mit nachsichtigem Protest in der Stimme, „Ihr haltet den Ruf Eures Hauses sehr edel aufrecht. Wie geht das Distichon? Meine Mutter hat es mir auf der Brücke von Avignon beigebracht, wo die Kinder ebenso wie hier in Schottland tanzen und singen.“

„Erster in der Liebe zur Frau, Erster auf dem Schlachtfeld, Erster im Tod, den Männer sterben müssen, Das ist Douglas‘ Recht!“

„Hier und jetzt“, sagte er und sah sie immer noch an, „ist es nur das Erste, wonach ich mich sehne.“

„Graf William, Ihr müsst unbedingt an den Hof kommen!“, brach sie in plötzliches, schallendes Lachen aus; „dort gibt es Damen, die Eurer Leidenschaft würdiger sind als eine arme, irregeleitete Jungfrau wie ich.“

„Ein Hofstaat“, rief Earl William verächtlich, „an den Hof des Seneschalls! Nein, wirklich. Könnte ein Stewart jemals seine Treue halten oder seine Schulden bezahlen? Niemals, seit der Erste sich die Gunst einer Dame erschlich.“

„Oh“, antwortete sie leichthin, „ich meinte weder den Hof von Stirling noch des Kanzlers Schloss in Edinburgh. Ich meinte den einzigen großen Hof – den Hof von Frankreich, den Hof von Karl dem Siebten, den Hof, der bereits die Herrschaft über sein seltenstes Schmuckstück besitzt, Eure eigene schottische Prinzessin Margaret.“

„Dorthin kann ich nicht gehen, es sei denn, der König von Frankreich gewährt mir die Rechte und Besitztümer meines Vaters!“, sagte er mit einer gewissen Strenge in seinem Ton.

„Lasst mich Eure Hand ansehen“, antwortete sie mit einer leichten Neigung ihres blonden Kopfes, von dem die Spitze, die ihn verhüllt hatte, jetzt im kühlen Abendwind zurückwehte.

Der junge Graf hielt Darnaway an, gab dem Mädchen seine Hand und der weiße Zelter kam dicht unter der Schulter des schwarzen Schlachtrosses zum Stehen.

„Morgen“, sagte sie und sah auf seine Handfläche, „morgen werdet Ihr Herzog von Touraine sein. Das verspreche ich Euch bei meiner Gabe der Weissagung. Befriedigt Euch das?“

„Ich fürchte, Ihr seid eine Hexe oder ein Wesen, das aus selteneren Elementen als bloßem Fleisch und Blut besteht“, sagte der Graf.

„Ist das die Hand eines Geistes“, sagte sie, lachte leicht und legte ihre eigenen rosigen Finger in seine, „oder könnte selbst der Richter von Galloway es übers Herz bringen, diese als Teil des Körpers einer Hexe zu verbrennen?“

Sie schauderte und tat so, als blicke sie mitleiderregend unter den langen Wimpern hervor, die sich kaum von ihrer Wange erhoben.

„Geisterschlank und geistweiß sind sie“, antwortete er, „und was die Finger einer Hexe betrifft – zweifellos seid Ihr in der Tat eine Hexe. Aber ich werde so schöne Dinge wie diese nicht verbrennen, es sei denn, es geschieht mit der Inbrunst meiner Lippen.“

Und er bückte sich und drückte ihr einen Kuss nach dem anderen auf die Hand.

Sanft entzog sie ihre Finger seinem Griff und ritt weiter auseinander, doch nicht ohne einen Blick zurück voller Zauberei.

„Ich bezweifle, dass Ihr schon oft bei Hofe wart“, sagte sie. „Es war nicht gut von mir, Euch zu bitten, dorthin zu gehen.“

„Warum darf ich nicht dorthin gehen?“, fragte er.

„Weil ich dort sein werde“, antwortete sie leise und umwarb ihn erneut mit ihren Augen.

Als sie zusammen durch die satte Dämmerung weiterritten, beobachtete der junge Mann sie so oft er konnte mit scharfen Augen.

Ihre Haut war hell und von einer blendenden Klarheit, die selbst die zunehmende Dunkelheit nur noch vollkommener strahlen ließ, als ob ein Lichtschein dauerhaft unter ihrer Oberfläche wohnte. Schwache, ansprechende Rosen blühten auf beiden Wangen und warfen, wie es schien, einen Schatten ihrer Farbe auf ihren anmutigen Hals. Dunkle Augen leuchteten oben, frisch und taufrisch vor Liebe und Jugend, und lächelten mit all den ältesten Zaubereien und Verlockungen in ihren Tiefen. Ihr geschmeidiger, schlanker Körper war in ein schönes weißes Tuch aus irgendeinem fremden Stoff gehüllt, und ihre Taille, von perfekter Symmetrie, war von einem breiten Ring aus massivem Silber umgeben, der dem jungen Mann so schlank erschien, dass er ihn mit beiden Händen hätte umfassen können.

So ritten sie weiter, größtenteils durch den Wald, bis sie eine Gegend erreichten, die dem Grafen unbekannt erschien. Die Lichtungen waren grüner und dichter. Die Bäume schienen ursprünglicher, das Laubwerk über ihnen dichter, die Zwischenräume des goldenen Abendhimmels dunkler und seltener.

„An welchem Ort ist Eure Gesellschaft versammelt?“, fragte er. „Es ist seltsam, dass ich diesen Ort nicht kenne. Dabei würde ich jeden Baum erkennen, wenn ich ihn ansehe, und ich könnte den Namen jedes Bachs in Galloway nennen. Doch mit Scham gestehe ich, dass ich nicht weiß, wo ich bin.“

„Ah“, sagte das Mädchen, und ihr Gesicht leuchtete durch die Dunkelheit, „Ihr habt mich eine Hexe genannt, und jetzt werdet Ihr es sehen. Ich winke mit den Händen, so – und Ihr seid nicht mehr in Galloway. Ihr seid im Land der Feen. Ich werfe Euch einen Kuss zu, so – und seht! Ihr seid nicht mehr William, sechster Earl of Douglas und unmittelbarer Herzog von Touraine, sondern Ihr seid immer noch der wahre Thomas, der Geliebte der Königin der Feen und der Sklave ihres Zaubers!“

„Ich bin in der Tat sehr zufrieden damit, Thomas Rhymer zu sein“, antwortete er und unterwarf sich dem werbenden Glanz ihrer Augen, „so sei es, dass Ihr die Dame der milchweißen Hirschkuh seid!“

„In der Tat ein Höfling“, lachte sie; „Ihr braucht nicht nach einer Antwort zu suchen. Ihr macht einem armen Mädchen Angst. Aber seht, dort sind die Lichter meines Pavillons. Würdet Ihr absteigen und eintreten? Das Abendessen wird angerichtet, und obwohl Ihr niemanden erwarten dürft, der Euch bewirtet, außer dieser armen Königin Mab“ (hier verbeugte sie sich leicht vor ihm), „denke ich, dass Ihr nicht unzufrieden sein werdet. Es heißt nicht, dass Thomas von Ercildoune Grund zur Klage hatte. Wisst Ihr“, fuhr sie fort, und ihre Stimme klang von neuer Fröhlichkeit, „dass er sich genau in diesem Wald verirrt hat.“

Doch William Douglas saß schweigend da und war erstaunt über das, was er sah. Ihre Pferde waren plötzlich auf einer Hügelkuppe herausgekommen. Das abgeschiedene Waldstück war allmählich dünner geworden und schließlich zu einem grünen Dickicht aus Farn- und Birkenblättern geworden, das nicht höher reichte als Black Darnaways Brust, und durch das die geschnürten Stiefel seines Reiters streiften, bis das spanische Leder ihrer goldgeprägten Stirnbänder ganz von Tautropfen benetzt war.

Vor ihm erstreckte sich horizontwärts eine große, aufsteigende Reihe ernster Kiefern, von einer Größe, wie er sie in seinem ganzen Reich noch nie gesehen hatte. Oder zumindest schien es so in dieser Stunde des Mysteriums und des Glanzes. Denn hinter ihnen war der Abendhimmel zu einem tiefen und ernsten Blutrot verfärbt, über dem ein einsamer Streifen schwarzer Wolke lag, fest wie verschüttete Tinte auf einer Mönchsseite. Doch unter den Bäumen selbst, strahlend von Lampen und Düften aller Anmut und Zartheit, stand ein erleuchteter Pavillon aus rosafarbener Seide, am Boden verankert mit Seilen aus Sendal im sattesten Purpurton.

„Lasst Euer Pferd frei oder bindet es an eine Kiefer; in beiden Fällen wird es nicht weit wandern“, sagte das Mädchen. „Ich fürchte, meine Gefährten sind losgegangen, um Proviant anzulegen. Wir haben unterwegs ein oder zwei Tage länger gebraucht, als wir erwartet hatten, sodass das Festmahl heute Abend unseren Vorrat aufgebraucht hat. Aber es ist immer noch genug für zwei da. Ich heiße Euch willkommen, Earl William, in einem Wanderzelt. Es gibt viel, was ich Euch sagen möchte.“

Kapitel IV

Der rosenrote Pavillon

Als der junge Earl einen Moment innehielt, um Black Darnaway an einen umgestürzten Kiefernstamm anzubinden, schien plötzlich ein kalter und melancholischer Wind aufzukommen und die Zweige dunkel gegen den Himmel zu wirbeln. Dann flog er stöhnend wie ein verlorener Geist davon, bis er das Geräusch seines Vorbeiflugs weit unten im Tal hören konnte. Eine Eule schrie, und ein dunkler Rabe löste sich aus dem Wäldchen um die Tür des Pavillons und flatterte mit einem Krächzen verächtlichen Zorns davon. Black Darnaway drehte den Kopf und wieherte seinem Herrn ängstlich hinterher.

Doch William Douglas, obwohl kaum mehr als ein Junge, wenn man das Alter der Menschen nach Jahren zählt, war doch ein echtes Kind von Archibald dem Grimmigen, und er ging mit einer Haltung, die zugleich fest und selbstsicher war, durch das geheimnisvolle Lager zur Tür des erleuchteten Pavillons. Er konnte schwach andere Zelte und Pavillons erkennen, die weiter weg standen, mit Wimpeln und Bannern, die der vorbeiziehende Windstoß von den Stangen geweht hatte, die aber jetzt schlaff an ihren Stangen hingen.

„Ich würde hundert goldene St. Andrews geben“, murmelte er, „wenn ich das Wappen erkennen könnte. Es sieht am ehesten aus wie ein schwarzer Drache, der auf rotem Grund liegt, was kein schottisches Wappen ist. Die Dame ist zweifellos Französin und kommt von Irland, um den Kanzlerhof in Edinburgh zu besuchen.“

Der Schwarze Douglas hielt einen Moment an der Zeltklappe inne, die aus seidenem Stoff mit dickerem Futter bestand und gerade und schwer am Boden hing.

„Kommt herein, mein Herr“, rief die tiefe und mitreißende Stimme seiner Begleiterin von drinnen. „Mit beiden Händen heiße ich Euch in meiner armseligen Behausung willkommen. Ein Reisender darf nicht wählerisch sein, und ich habe nur die Gewürze bei mir, die meine Männer vom Schiff mitgebracht haben, da sie wissen, wie dürftig die Versorgung in Eurem Land ist. Seht, bereut Ihr Euer Versprechen, mit mir zu Abend zu essen, nicht schon?“

Sie zeigte auf den Tisch, auf dem geschliffenes Glas aus Venedig und reich verzierte Goldschmiedearbeiten funkelten. Darauf standen Orangen und seltene Früchte des Orients, wie sie der junge Mann in seinem eigenen öden und unfruchtbaren Land noch nie gesehen hatte.

Doch der Douglas warf nur einen flüchtigen Blick auf die üppige Ausstattung. Ein schönerer Anblick nahm seine Augen in Anspruch. Denn während er erstaunt innehielt, stand die Dame selbst vor ihm, verwandelt und, wie es schien, verherrlicht. In der Zwischenzeit hatte sie den Umhang abgelegt, den sie auf dem Pferd getragen hatte und der ihr von den Schultern fiel. Ein dünnes, mit Gold besticktes Gewand aus weißer Seide kleidete und enthüllte zugleich ihre anmutige und liebliche Gestalt, wie ein Handschuh die Hand, auf die er gelegt ist, aber nicht verbirgt. Ob mit Absicht oder aus Versehen, der Kragen war am Hals zur Seite gerutscht und zeigte die strahlende Weiße der Haut darunter, aber an der Brust war er durch einen mit schwarzen Perlen besetzten Knopf befestigt, die den einzigen Schmuck der Dame darstellten.

Auch ihre Arme waren nackt und leuchteten im Lampenlicht weißer als Milch. Sie hatte den silbernen Gürtel abgelegt und band sich einen roten Seidenschal um die Taille, auf eine Art, die schnelle Anmut und geschmeidige Geschmeidigkeit ihrer Bewegungen verriet und ihre Schönheit in den Augen des jungen Mannes noch wunderbarer und begehrenswerter erscheinen ließ.

Auf beiden Seiten des Pavillons standen Sofas aus rosa Seide, und in der Ecke schimmerte das mit prächtigen blauen Vorhängen behangene Bett der Dame hervor, dessen helles weißes Leinen zur Hälfte sichtbar war. Am Fußende lagen zwei bestickte Kissen, und auf einem kleinen Tisch daneben lag eine Kristallkugel auf einem schwarzen Tablett.

Nirgendwo im Pavillon war ein Kruzifix oder Betstuhl zu erkennen, wie sie sich damals in der Laube jeder Dame befanden.

Sobald die Zeltklappe mit einem leisen Rascheln hinter ihm zugefallen war, überließ sich Earl William dem seltsamen Zauber seiner Umgebung. Er fragte sich nicht, wie es möglich war, dass solch köstliche Gaben in sein weites, wildes Reich Galloway gebracht worden waren. Und auch nicht, warum diese irregeleitete Jungfrau sich in der dunklen Nacht allein auf diesem Hügel wiederfand, während die Zelte ihres Gefolges leer und schweigend herumstanden. Die Gegenwart genügte ihm. Das sanfte Strahlen dunkler Augen fiel auf ihn, und das ganze schnell fließende, rücksichtslose Douglas-Blut rauschte und sang in seinen Adern, als Reaktion auf dieses subtile Strahlen.

Er war mit einer schönen Frau zusammen, und sie war nicht abgeneigt, freundlich zu sein. Das war immer genug für die ganze Rasse der Schwarzen Douglas. Was die Roten Douglas liebten, ist eine andere Sache. Ihre Ambitionen waren ehrenhafter, aber weit weniger großzügig.

„Mylord“, sagte die Dame und reichte ihm ihre Hand, „wollt Ihr mich zum Tisch führen? Ich kann Euch nicht die Erfrischung einer aufwendigen Toilette anbieten, aber hier ist wenigstens Weizenbrot zu essen und Wein aus gutem Jahrgang zu trinken.“

„Ihr selbst braucht kaum eine solche irdische Nahrung“, antwortete er galant, „denn Eure Augen haben das Strahlen der Sterne gestohlen, und es ist offensichtlich, dass der Nachttau Eure Wangen nur besucht, wie er es bei den Rosen tut – um sie frischer und schöner zu machen.“

„Mylord schmeichelt einem so jungen Menschen gut“, lächelte sie, als sie sich setzte und ihm bedeutete, sich dicht neben sie zu setzen. „Wie kommt es, dass Ihr an diesem wilden Ort gelernt habt, so ritterlich zu sprechen?“

„Wenn man Schönheit antwortet, sind die Worte irgendwie gegeben“, sagte er, „und außerdem habe ich mein ganzes Leben nicht im grauen Galloway verbracht.“

„Ihr sprecht Französisch?“, fragte sie in dieser Sprache.

„Ah“, sagte sie, als er antwortete, „die göttliche Sprache. Ich wusste, dass Ihr perfekt seid.“

Und so saß der junge Mann lange Zeit gebannt da, beobachtete das Lächeln, das auf ihren roten, blumengleichen Lippen kam und ging, und lauschte dem raschen Plätschern ihrer fremdländischen Sprache. Es war ein Vergnügen genug, zuzuhören, ohne zu antworten.

Es schien keine gewöhnliche Speise Sterblicher zu sein, die William Douglas vorgesetzt wurde, serviert mit dem Schwung weißer Arme und der Biegung zarter Finger am Kelchstiel. Er hatte keine Lust zu essen, aber immer wieder stellte er den Becher Wein leer ab, denn der Jahrgang war neu für ihn und brachte einen eindringlichen Duft mit sich, erfüllt von seltsamen Hoffnungen und lebendig von unbekannten Freuden.

Der Pavillon mit seinen Sendalschnüren und den silbernen Hängelampen drehte sich um ihn. Die schöne Frau selbst schien sich vor seinen Augen aufzulösen und wieder zu vereinen. Sie hatte den Fluss ihres Haares herabgelassen, und es floss nach venezianischer Art über ihre weißen Schultern und funkelte vor innerem Feuer – jeder feine Seidenfaden, der getrennt von seinen Gefährtinnen glitzerte, wand sich wie eine goldene Schlange.

Und das Rauschen ihres Lachens spielte so unbekümmert auf dem Herzen des jungen Mannes, wie eine Laute von den Händen ihrer Herrin berührt wird. Etwas vom ursprünglichen Zauber der Nacht und der Sterne haftete dieser Frau an. Es schien unmöglich, dass sie weniger rein sein sollte als die Luft und das Wasser, als das taufeuchte Gras unter ihnen und der kühle Himmel über ihnen. Er wusste nicht, dass der Teufel vom ersten Tag der Schöpfung an auf der Mauer Edens saß, dass die menschliche Sünde beinahe so ewig ist wie das menschliche Gute und dass die Leidenschaft wie der Phönix aus der Fabel aus ihrer eigenen Asche aufsteigt und wieder ganz schön vor uns steht, ein Geschöpf aus Feuer und Tau.

Sofort erhob sich die Dame und reichte dem Grafen ihre Hand, um sie zu einem Sofa zu führen.

„Stellt einen Schemel neben mich“, bat sie ihn, „ich möchte mit Euch sprechen.“

„Ihr kennt meinen Namen nicht“, sagte sie nach einer Pause, die wie eine Liebkosung war, „obwohl ich Euren kenne. Aber die Sonne in der Mitte des Himmels kann nicht verborgen bleiben, auch wenn die tausend Sterne namenlos sind. Soll ich Euch meinen verraten? Es ist ein Geheimnis; dennoch werde ich es Euch verraten, wenn Ihr es wünscht.“

„Es ist mir egal, ob Ihr ihn mir sagt oder nicht“, antwortete er und blickte von dem niedrigen Sitz zu ihren Füßen in ihr Gesicht. „Geburt kann Eure Schönheit nicht steigern, und spärliche Quartiere können Eurem Charme nichts anhaben. Ich habe von beidem genug, guter Mangel! Und sie werden mir wahrscheinlich nicht viel nützen.“

„Soll ich ihn Euch jetzt sagen“, fuhr sie fort, „oder werdet Ihr warten, bis Ihr mich nach Edinburgh geleitet?“

„Nach Edinburgh!“, rief der junge Mann höchst erstaunt. „Ich habe nicht die Absicht, in die Stadt meiner Feinde zu reisen. Die, die mich lieben, haben mir oft geraten, in meinem eigenen Land zu bleiben. Mein Horoskop gebietet mir, davon Abstand zu nehmen. Nicht für tausend Befehle eines Königs oder Kanzlers werde ich in diese dunkle und blutige Stadt gehen, in der angeblich der Fluch meines Hauses lauert.“

„Aber Ihr werdet gehen, um einer Frau zu gefallen?“, sagte sie und beugte sich näher zu ihm, während sie ihm tief in die Augen sah.

Einen Moment lang schwankte William Douglas. Einen Moment lang widerstand er. Aber die dunklen, unerschütterlichen Augen erschütterten ihn bis ins Innerste, und sein eigenes Herz rebellierte gegen seine Vernunft.

„Ich werde kommen, wenn Ihr mich bittet“, sagte er. „Ihr seid schöner, als ich es mir je von einer Frau erträumt hätte.“

„Ich bitte Euch!“, fuhr sie fort, ohne den Blick von seinem Gesicht abzuwenden.

„Dann werde ich bestimmt kommen!“, antwortete er.

Sie legte ihre Hand unter sein Kinn und beugte sich lächelnd und leicht zu ihm herab, um ihn zu küssen, doch mit einem unterdrückten, leidenschaftlichen Schrei umschloss der junge Mann sie plötzlich in seine Arme. Doch gerade als er dies tat, fiel sein Blick auf zwei Gestalten, die schweigend und reglos neben der offenen Tür des Pavillons standen.

Kapitel V

Die Hexe

Eine von ihnen war Malise der Schmied, der wie ein Riese aufragte. Seine Hände ruhten auf dem Griff eines mächtigen Schwertes, dessen Klinge im Lampenlicht funkelte, als hätte der Waffenmeister es in diesem Moment aus seinem Holzkohlenfeuer gezogen.

Etwas vor Malise stand eine andere Gestalt, von weniger imposanter körperlicher Gestalt, aber unendlich eindrucksvoller in Würde und Kleidung. Diese zweite Gestalt war ein Mann von großer, hagerer Statur, mit ernstem und strengem Gesicht, aber auch mit einer gewissen freundlichen Kraft in ihm. Er trug das weiße Gewand eines Zisterziensers und das schwarze Skapulier des Ordens. Auf seinem Kopf trug er die Mitra und in seiner Hand den Stab des Abtes einer großen Einrichtung, den er trägt, wenn er seine Zweighäuser besucht. Bemerkenswerter als alles andere war die Ähnlichkeit des Mönchs mit dem jungen Mann, der jetzt mit einem Ausdruck empörter Überraschung vor ihm stand, der langsam in Wut überging, als er verstand, warum diese beiden Männer dort waren.

Er erkannte seinen Onkel, den Abt William Douglas, das Oberhaupt der großen Abtei von Dulce Cor auf der Solway-Seite.

Dies war er, der als Sohn und Erbe des Bruders des ersten Herzogs von Touraine in der Blüte seines Alters plötzlich auf seine Herrschaft in Nithsdale verzichtet hatte, um die heiligen Weihen zu empfangen, und der seither in ganz Schottland für seine hohe Heiligkeit und eine Vielzahl guter Taten bekannt war.

Das Paar stand da und blickte schweigend auf die Dame und William Douglas, mit einer Art grimmiger Geduld auf ihren Gesichtern.

Es war der Graf, der als erster sprach.

„Was sucht Ihr hier so spät, mein Herr Abt?“, sagte er mit all der Arroganz des unangefochtenen Oberhaupts seines mächtigen Hauses.

„Nein, was sucht der Graf William hier so spät allein?“, antwortete der Abt ebenso direkt.

Die beiden Männer standen einander gegenüber. Malise lehnte sich auf sein Zweihandschwert und blickte zu Boden.

„Ich bin gekommen“, fuhr der Abt fort, nachdem er vergeblich auf eine Erklärung des jungen Grafen gewartet hatte, „als Euer Verwandter, Lehrer und Ratgeber, um Euch vor dieser ausländischen Hexe zu warnen. Was will sie hier in diesem Land Galloway anderes, als Euch Schaden zuzufügen? Haben wir nicht mit eigenen Ohren gehört, wie sie Euch überredete, sie nach Edinburgh zu begleiten, eine Stadt, die erfüllt ist von der Macht und den tödlichen Absichten Eurer Feinde?“

Graf William verneigte sich ironisch vor seinem Onkel, und sein Blick glitzerte, als er auf Malise MacKim fiel.

„Ich danke Euch, Onkel“, sagte er. „Ich bin euch zutiefst dankbar für Euer so großes Interesse an mir. Ich danke Euch auch, Malise, für dieses rechtzeitige Eingreifen. Ich werde meine Schulden eines Tages begleichen. In der Zwischenzeit habt Ihr Eure Pflicht getan. Geht beide, ich befehle es!“

Draußen begann in der Ferne der Donner zu grollen. Ein außergewöhnliches Gefühl der Beklemmung hatte langsam die Luft erfüllt. Die Lampen, die am Dachbaum des Pavillons schwangen, flackerten und flackerten, stiegen und sanken abwechselnd wie das Leben in den Augen eines Sterbenden.

Die ganze Zeit saß die Dame still auf dem Sofa, mit einem Ausdruck belustigter Verachtung im Gesicht. Doch jetzt stand sie auf.

„Und ich frage auch im Namen des Königs von Frankreich, mit welchem Recht Ihr in die Laube einer Dame eindringt. Ich befehle Euch, mich zu verlassen!“

Sie deutete herrisch mit ihrem weißen Finger auf die schwarze, längliche Tür, von der Malises grobe Hand die Abdeckklappe auf den Boden gezogen hatte.

Aber der Kirchenmann und sein Führer blieben standhaft.

Plötzlich streckte der Abt eine Hand aus und nahm das Schwert, auf das sich der Waffenmeister stützte. Mit der Spitze zog er einen weiten Kreis auf die reichen Teppiche, die den Boden des Pavillons bildeten.

„William Douglas“, sagte er, „ich befehle Euch, in diesen Kreis zu kommen, während ich im Rahmen meines heiligen Amtes den Dämon dort austreibe, der Euch beinahe ins Verderben gelockt hätte.“

Die Dame lachte ein schallendes Lachen.

„Das sind in der Tat große Heldentaten für einen so einfachen und armseligen Anlass. Ich brauche kein Wort der Erklärung zu sagen. Ich bin eine Dame, die friedlich unter der Eskorte eines französischen Botschafters durch ein christliches Land reist. Durch Zufall traf ich den Earl Douglas und lud ihn ein, mit mir zu Abend zu essen. Welche spirituelle oder weltliche Angelegenheit mag das Eure sein, ehrwürdigster Abt? Wer hat Euch zum Hüter meines Earls gemacht?“

„Frau oder Dämon aus der Grube!“ sagte der Abt streng, „denkt nicht, William Douglas, den alten Mann, zu täuschen, wie Ihr den Zauber über William Douglas, den Jungen, gelegt habt. Die Lust des Fleisches bleibt nicht mehr für immer in diesem zerbrechlichen Tabernakel. Ich befehle Euch, lasst den Jungen gehen, denn er ist mir so lieb wie meine eigene Seele. Lasst ihn gehen, sage ich, bevor ich Euch mit dem Fluch Gottes, des Allmächtigen, belege!"

Die Dame lächelte weiter, während sie schlank und schön vor ihnen stand, ihre Brust hob und senkte sich ein wenig vor Erregung und ihr Haar fiel in rotgoldenem Durcheinander über ihren Rücken.

„Mein Lord Earl kam nicht unter Zwang. Es steht ihm frei, mit Euch zurückzukehren, wenn er noch unter der Aufsicht von Lehrern und Vormunden steht oder Angst vor den Schlägen des Herrn hat. Geht, Earl William, ich habe mich geirrt; ich dachte, Ihr wäret ein Mann. Aber da ich mich geirrt habe, befehle ich Euch, in das Kapitelhaus des Mönchs zurückzukehren, zu den Schreiberkopien und Kinderspielzeugen.“

Dann blitzte schwarzer und mürrischer Zorn aus den Augen des Douglas.

„Haut ab“, rief er. „Haut ab, ihr beide – Ihr, Onkel William, bevor ich Euer heiliges Amt und Eure Verwandtschaft vergesse; Ihr, Malise, mit dem ich morgen abrechnen kann, bevor die Sonne untergeht. Ich schwöre es bei meinem Wort als Douglas. Ich werde keinem von euch die Arbeit dieser Nacht verzeihen!“

Die schöne weiße Hand legte sich auf sein Handgelenk.

„Nein“, sagte die Dame, „streitet nicht mit denen, die Ihr liebt, um meinetwillen. Ich bin die Mühe wirklich nicht wert. Geht in Frieden mit ihnen zurück und vergesst die, die nur eine Stunde an Eurer Seite saß und Euch weder etwas antat noch daran dachte.“

„Nein“, rief er, „das werde ich nicht. Ich werde ihnen zeigen, dass ich alt genug bin, um meine Gesellschaft selbst zu wählen. Wer ist mein Onkel, dass er mir vorschreiben sollte, dass ich ein Graf von Douglas und ein Peer von Frankreich bin, oder mein Diener, dass er hinausgehen sollte, um seinen Herrn auszuspionieren?“

„Dann“, flüsterte sie lächelnd, „werdet Ihr wirklich bei mir bleiben?“

Er gab ihr seine Hand.

„Ich werde bis zum Tod bei Euch bleiben! Mit Körper und Seele gehöre ich Euch allein!“

„Beim heiligen Kreuz unseres Herrn, das werdet Ihr nicht!“, rief Malise, „nicht einmal, wenn Ihr mich dafür hoch wie Haman aufhängst vor dem nächsten Morgen!“

Und mit diesen Worten sprang er vor und packte seinen Herrn am Handgelenk. Mit einem kräftigen Ruck seines mächtigen Arms zog er ihn in den Kreis, den der Abt mit der Schwertspitze abgesteckt hatte.

Die Dame schien die Farbe zu wechseln. Denn in diesem Augenblick ließ ein Windstoß die Lampen flackern, und die Umrisse ihrer weißgekleideten Gestalt schienen zu flackern wie ein ins Wasser gegossenes Bild.

„Ich beschwöre und befehle Euch im Namen des einen und allmächtigen Gottes, an Euren eigenen Ort zu gehen, Geist oder Teufel oder was immer Ihr auch sein mögt!“

Die Stimme des Abtes übertönte das Tosen des tobenden Sturms draußen. Die Dame schien einen Arm über den Kreis auszustrecken, als wolle sie den jungen Mann noch festhalten. Der Abt stieß sein Kruzifix nach vorn.

Und dann fiel der Blitz Gottes. Das ganze Zelt wurde von einem so intensiven, weißen Lichtblitz erleuchtet, dass er alles ringsum zu blenden und zu verbrennen schien. Die Dame war nicht mehr zu sehen. Die seidene Hülle flammte auf. Malise stürzte sich in die Dunkelheit des Sturms und trug seinen jungen Herrn leicht wie ein Kind in den Armen, während der Abt seine Füße hinter sich hielt wie ein Boot im Kielwasser eines Schiffes. Der Donner brüllte über ihnen wie das Meer, das in einer Höhle brüllt, und die großen Kiefern bogen ihre Köpfe vor dem mächtigen Wind, spannten und knarrten und peitschten sich in ihrer blinden Wut gegenseitig.

Malise und der Abt schienen das Sturz reiterloser Pferde zu hören, als sie durch die Nacht nach unten stolperten, ihr Weg von Blitzen erhellt, grün und lila und tiefblau, und zwischen ihnen die sinnlose Gestalt von William Earl of Douglas.

Kapitel VI

Die Gefangenschaft von Malise dem Schmied

[Nun, diese Dinge, die für das Leben und die Geschichte von William, dem sechsten Earl of Douglas, von Bedeutung sind, sind nicht vom Hörensagen geschrieben, sondern wurden zu seinen Lebzeiten von jemandem aufgezeichnet, der sie sah und daran beteiligt war, obwohl es nur die Rolle eines Jungen war. Sein Manuskript ist zu uns gekommen und liegt vor dem Transkribierer. Sholto MacKim, der Sohn von Malise dem Schmied, bezeugt diese Dinge in seiner eigenen Schreibschrift. Er fügt insbesondere hinzu, dass sein Bruder Laurence, der damals noch ein Junge war, wenig über viele der tatsächlichen Fakten wusste, und man ihm nicht glauben sollte, wenn er irgendwann etwas bestreiten sollte, was er (Sholto) geschrieben hat. Soweit jedoch der gegenwärtige Sammler und Herausgeber herausfinden kann, scheint Laurence MacKim zu diesem Thema völlig geschwiegen zu haben, zumindest mit seiner Feder, so dass der Vorbehalt seines Bruders überflüssig war.]

Sobald Lord William sein eigenes Schloss Thrieve über die Zugbrücke betrat, und ohne auch nur die Grüße seiner Wache zu erwidern, wandte er sich den beiden Männern zu, die ihn so meisterhaft zur Rückkehr gezwungen hatten.

„Ho, Wache, da!“, rief er, „nehmt sofort den Abt der New Abbey und Malise MacKim.“

Und so überrascht, aber völlig gehorsam, stellten sich zwanzig Bogenschützen der Wache des Grafen unter dem Kommando des alten John von Abernethy, genannt Landless Jock, von hinten und vorne an.

Malise, der Waffenmeister, stand still und nahm die Angelegenheit mit seiner üblichen Gelassenheit hin, doch der Abt war redselig.

„William“, sagte er und streckte seine Hände in einer flehenden Geste aus, „ich habe mit Euch gearbeitet, gerungen und für Euch gebetet. Heute Abend bin ich trotz des Sturms hervorgekommen, obwohl ich ein alter Mann bin, um dich aus den offensichtlichen Fallen des Teufels zu befreien –“

Aber der Graf unterbrach seine Erzählung ohne Skrupel.

„Steckt Malise MacKim in den inneren Kerker“, rief er. „Steckt seine Füße in den großen Block und lasst meinen Herrn Abt sicher in der Schlosskapelle untergebracht werden. Er wird dort bei seinen Andachten kaum gestört werden.“

„Ja, mein Herr, es soll geschehen!“, sagte Landless Jock, schüttelte jedoch mit düsterer Vorahnung den Kopf, als der hochmütige junge Graf in seinem nassen und zerrissenen Durcheinander an ihm vorbeihuschte, ohne die beiden Männer weiter zu beachten, die die Macht seines bloßen Wortes ins Gefängnis gebracht hatte. Der Graf sprang die schmale Treppe des Turms hinauf und durchquerte dabei die gewölbte Halle der Soldaten, in der selbst zu dieser vorgerückten Nachtstunde mehr als hundert stämmige Bogenschützen und Speerkämpfer saßen, zechten und sangen, während ebenso viele andere in den Korridoren oder auf den hölzernen Regalen lagen, auf denen sie schliefen und die tagsüber an die Wand geklappt werden konnten. Beim ersten Anblick ihres jungen Herrn rappelte sich jeder, der noch wach war, auf und blieb steif gestützt stehen, betrunken oder nüchtern je nach seinem Zustand, und richtete den Blick auf die Tür, die auf die Wendeltreppe führte. Doch mit einer leichten Handbewegung ging der Graf weiter in sein eigenes Gemächer.

Hier fand er seinen treuen Leibdiener René le Blesois über die Schwelle ausgestreckt. Der standhafte Franzose erhob sich mechanisch beim Geräusch der Schritte seines Herrn und stand, obwohl noch fest schlafend, mit dem Türriegel in der Hand da, während er sich mit der anderen Hand steif an die Stirn legte, um zu grüßen.