Держи удар E-Book

Шеррил Вудс

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Запретное желание
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 487

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Мэдди Таунсенд – счастливая жена, мать троих детей и обладательница дома в уютном городке под названием Серенити. По крайней мере, так было до того, как она узнала, что муж уходит к более молодой женщине. Семья разрушена, дети не могут простить отцу предательство, и вдобавок ко всему Мэдди нужноотряхнуть от пыли свои забытые на много лет деловые навыки, чтобы спроектировать для друзей целый фитнес-центр. Когда гнев сына отражается на игре в бейсбол, которую он просто обожает, Мэдди понимает, что должна вмешаться. Но она совершенно не ожидает, что влюбится в тренера сына – высокого красавца Кэла Мэддокса. Их отношения могут поставить под угрозу репутацию и карьеру обоих. Стоит ли игра свеч?

Leseprobe

Шеррил Вудс Держи удар

Sherryl Woods

Stealing Home

Печатается с разрешения Harlequin Books S. A.

This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination, or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, business establishents, events, or locales are entirely coincidental.

Copyright © 2007 by Sherryl Woods All rights reserved including the right of reproduction in whole, or in part in any form

© А. Сиськович, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2024

***

Дорогой читатель!

Я так рада, что самый первый роман серии о Милых Магнолиях снова стал доступен. Его выход совпал с выходом одноименного сериала на Netflix с Джоанной Гарсиа Суишер, Брук Эллиотт и Хизер Хидли в главных ролях. Когда мне только пришла в голову идея о серии романов про трех лучших подруг, которые вместе прошли сквозь огонь и воду, я и понятия не имела, сколько женщин присоединится к ним за все эти годы и как читатели полюбят этот союз и всех жителей городка Серенити штата Южная Каролина. Надеюсь, зрители Netflix тоже их полюбят.

Для нас, женщин, друзья играют самую важную роль в жизни после семьи. И дружба, вынесшая испытание временем, с женщинами, которые знают нашу историю, наши ошибки, наши грязные секретики и все равно нас любят, – это самый мощный союз. Друзья поднимают нам настроение, когда у нас просто плохой день или проблемы колоссальных масштабов. С ними весело, они празднуют с нами, плачут с нами и напоминают, что даже самый дрянной день стоит того, чтобы его прожить.

Если вы только знакомитесь с Мэдди, Даной Сью и Хелен, надеюсь, вы полюбите их. Если вы уже знакомы, надеюсь, они заставят вас улыбнуться. Но больше всего я надеюсь, что в вашей жизни есть хорошие, добрые друзья и вы цените каждую минуту, проведенную с ними.

Всего хорошего.

Шеррил

Глава 1

Мэдди уставилась на поверхность стола из красного дерева, разделявшую ее и человека, за которым она была замужем вот уже двадцать лет. Половину жизни. Она и Уильям Генри Таунсенд начали встречаться еще в старшей школе городка Серенити, Южная Каролина. Они поженились на предпоследнем курсе колледжа, но не из-за того, что она забеременела, как некоторые из ее рано выскочивших замуж подруг, а потому что они хотели как можно скорее начать совместную жизнь.

После выпуска у Билла начались изнурительные годы медицинской школы, а Мэдди устроилась бухгалтером начального уровня, чтобы хоть как-то использовать свой диплом в сфере бизнеса и удержать семью на финансовом плаву. Обоих радовало долгожданное появление троих детей: спортсмена-экстраверта Тайлера, которому теперь было шестнадцать, шутника Кайла, четырнадцать лет, и посланной богом малышки Кэти, которой только что исполнилось шесть.

Они жили идеальной жизнью в фамильном доме Таунсендов, расположенном в старейшем районе Серенити, в окружении семьи и друзей. Страсть, которую они некогда делили, может быть, слегка угасла, но они были счастливы.

По крайней мере, так думала Мэдди, пока однажды, несколько месяцев назад, Билл не посмотрел на нее за ужином отрешенным взглядом незнакомца. Он спокойно объяснил, что съезжает от них, чтобы начать новую жизнь… с двадцатичетырехлетней медсестрой, которая к тому времени уже была от него беременна. По его словам, в жизни просто так случается. Он определенно не планировал разлюбить Мэдди и уж тем более влюбляться в кого-то еще.

Первой реакцией Мэдди не были страх или отчаяние. Нет, она рассмеялась, уверенная, что ее умный и нежный муж не был способен на такое жалкое клише. Однако отрешенное выражение не сходило с его лица, и она поняла, что Билл был предельно серьезен. Как только их жизнь потекла по комфортному руслу, мужчина, которого она любила всем сердцем, променял ее на молоденькую медсестру.

В полном оцепенении и не веря в происходящее, она сидела рядом с ним, пока он объяснял детям, что уходит и почему, опустив часть про их будущего брата или сестру. Затем, все также в оцепенении Мэдди наблюдала, как он собирал вещи.

Когда Билл ушел, ей пришлось мириться с агрессивными выходками Тайлера, медленно погружающимся в непривычную для него молчаливость Кайлом и расстроенным хныканьем Кэти, в то время как сама была полностью опустошена.

Она успокаивала их и после того, как они узнали о ребенке. Мэдди скрывала собственные обиду и злость в силу родительского долга, зрелости и спокойствия. Бывали дни, когда она проклинала доктора Фила и все те размеренные аргументированные передачи, в которых он советовал родителям ставить нужды детей на первое место. Когда же будут принимать во внимание ее нужды?

День, когда она станет матерью-одиночкой, приближался быстрее, чем Мэдди предполагала. Оставалось только прописать детали развода на бумаге и черным по белому обозначить окончание двадцати лет совместной жизни. В этих бумагах не упоминались разбитые мечты. В них не было ничего о боли, которую Билл оставлял после своего ухода. Все сводилось к тому, кто и где будет жить, кто на какой машине ездить, сколько детских и временных супружеских алиментов он будет выплачивать, пока она не встанет на ноги или повторно не выйдет замуж.

Мэдди слушала перепалку своего адвоката по поводу временности последнего пункта. Хелен Декейтер, знавшая Мэдди и Билла целую вечность, была первоклассным адвокатом по бракоразводным делам, известной во всем штате. Она также была лучшей подругой Мэдди. И когда Мэдди была слишком уставшей и подавленной, чтобы бороться за свои права, Хелен брала все в свои руки и делала это за нее. Хелен была светловолосой акулой адвокатуры в деловом костюме, и Мэдди никогда не была ей более благодарной, чем сейчас.

– Эта женщина работала, чтобы помочь тебе окончить медицинскую школу! – Хелен набросилась на Билла, чувствуя себя в своей стихии. Игра велась на ее поле. – Она отказалась от перспективной карьеры, чтобы растить твоих детей, убирать твой дом, помогать в работе и поддерживать твое повышение в медицинском сообществе Южной Каролины. Слава о твоей репутации распространилась далеко за пределы Серенити только потому, что Мэдди работала на износ, чтобы тебе в этом помочь. А теперь ты ждешь, что она устроится на первую попавшуюся работу? Ты серьезно думаешь, что через пять или даже десять лет она сможет обеспечить твоим детям жизнь, к которой они привыкли? – Хелен пронзила Билла взглядом, которого было бы достаточно, чтобы испепелить любого другого человека. Он же своим поведением выражал абсолютное безразличие к Мэдди или ее будущему.

В этот момент Мэдди поняла, что между ними все было окончательно и бесповоротно кончено. Ни небрежное признание в измене, ни его переезд – ничто из этого не убедило ее в том, что их браку пришел конец. До сей минуты, пока она не увидела безразличный взгляд некогда теплых карих глаз мужа, Мэдди надеялась, что Билл вот-вот придет в чувства и скажет, что все это было ужасной ошибкой.

До этого она просто плыла по течению, проходя через стадию отрицания и боли, но не теперь. Злость, какую она никогда не испытывала в своей жизни, захлестнула ее с мощной силой и подняла на ноги.

– Хватит, – сказала Мэдди; ее голос дрожал от негодования. – Я тоже имею право голоса.

Хелен удивленно посмотрела на нее, но ошарашенный вид Билла придал ей храбрости продолжить. Он не ожидал, что она даст отпор. Теперь Мэдди видела, что все те годы, пока она пыталась удовлетворить Билла, ставя его интересы выше своих, убедили его в бесхребетности жены, в том, что ему будет легко уйти от семьи… от нее… без оглядки. Он наверняка ликовал с той самой минуты, как она предложила прийти к мирному соглашению, а не передавать установление условий их развода в руки судьи.

– Ты умудрился свести двадцать лет брака вот к этому. – Она помахала бумагами о разводе перед его носом. – И все ради чего?

Разумеется, она знала ответ. Как и многие другие мужчины среднего возраста, он заглядывался на девиц едва ли не вдвое младше него.

– Что будет, когда и Норин тебе надоест? – спросила она. – Тоже ее на кого-нибудь променяешь?

– Мэдди, – холодно сказал Билл. Он теребил рукава рубашки с вышитыми инициалами и запонками из восемнадцатикаратного золота, которые она подарила ему всего шесть месяцев назад, на двадцатую годовщину свадьбы. – Ты ничего не знаешь о наших отношениях с Норин.

Она выдавила улыбку.

– Все я знаю. У тебя кризис среднего возраста, и ты снова хочешь почувствовать себя молодым. По-моему, ты просто жалок.

Слегка успокоившись, после того как дала волю чувствам, Мэдди повернулась к Хелен.

– Не могу больше здесь находиться. Делай все, как считаешь нужным. Это он торопится, а не я.

Расправив плечи и высоко подняв голову, Мэдди вышла из кабинета адвоката прочь, чтобы дальше жить своей жизнью.

Через час Мэдди сменила вязаный деловой костюм и каблуки на майку, шорты и поношенные кроссовки. Пытаясь забыть утреннюю перепалку, она прошла милю до своего ненавистного спортзала, где весь воздух был пропитан запахом пота. Расположенный в переулке рядом с главной улицей зал некогда был магазинчиком дешевых товаров. Пожелтевший линолеум лежал здесь еще тогда, а грязные стены не видели ни слоя краски с тех пор, как Декстер купил это место еще в 1970-х.

Так как прогулка до центра города нисколько ее не успокоила, Мэдди заставила себя взобраться на беговую дорожку и выставила самый трудный уровень, на котором никогда раньше не бегала. Она бежала до боли в ногах, пока ее профессионально мелированные короткие волосы не вымокли насквозь, а пот не начал заливаться в глаза, смешиваясь со слезами, которые предательски продолжали стекать по ее щекам.

Вдруг перед ней появилась чья-то рука с идеальным маникюром, которая замедлила беговую дорожку, а затем и вовсе выключила.

– Так и знала, что мы здесь тебя найдем, – сказала Хелен. Она все еще была в деловом костюме и туфлях на шпильках от Джимми Чу. Хелен, вероятно, была единственной женщиной на весь Серенити, у которой была пара дорогих туфель.

Рядом с ней стояла Дана Сью Салливан, одетая в удобные штаны, идеально чистую футболку и кроссовки. Она была шеф-поваром и владельцем самого шикарного ресторана в Серенити. Под «шикарным» подразумевается наличие льняных скатертей и салфеток, а также меню, в котором предложены не только жареные сомы и листовая капуста. «Новая южная кухня Салливан», как гласила вывеска в форме зелено-золотого листка, была улучшенной версией забегаловки на окраине города, на окне которой красовалась простая надпись «Вкусная еда», а на пластиковых столах лежали бумажные салфетки под приборы.

Хелен протянула Мэдди полотенце. Она, пошатываясь, сошла с беговой дорожки и вытерла лицо.

– Зачем вы сюда пришли?

Обе подруги закатили глаза.

– А ты как думаешь? – спросила Дана Сью, манерно растягивая слова. Ее густые каштановые волосы были собраны заколкой, но из-за влажности несколько прядей уже вырвались на свободу. – Мы пришли, чтобы проверить, нужна ли тебе помощь в убийстве этого мерзкого слизняка, что сбежал от тебя.

– Или безмозглой пигалицы, на которой он собирается жениться, – добавила Хелен. – Однако я, будучи юристом и все такое, несколько настороженно отношусь к убийству как к средству решения проблемы.

Дана Сью ткнула ее под ребра:

– Нечего теперь миндальничать. Ты сказала, мы сделаем все что угодно, если это поможет Мэдди почувствовать себя лучше.

Мэдди выдавила легкую усмешку.

– К счастью для вас обеих, мои фантазии о возмездии не сводятся к убийству.

– А к чему тогда? – удивленно спросила Дана Сью. – Лично я, после того как выпнула жалкую задницу Ронни из дома, хотела, чтобы его переехал поезд.

– Убийство – это слишком быстро, – сказала Мэдди. – К тому же у нас есть дети. Каким бы куском дерьма он ни был, Билл все еще их отец. Мне приходится напоминать себе об этом ежечасно, чтобы держать себя в руках.

– К счастью, Энни злилась на своего отца так же сильно, как и я, – сказала Дана Сью. – Полагаю, в этом плюс дочери-подростка. Она видела его насквозь. Думаю, Энни начала догадываться о его делах раньше меня. Она стояла на крыльце и аплодировала, пока я выгоняла его с вещами на улицу.

– Ладно, вы двое, – прервала ее Хелен. – Конечно, слушать ваши истории интересно, но, может, поищем для этого другое место? Мой костюм провоняет насквозь, если мы не выйдем поскорее на свежий воздух.

– Разве вам обеим не нужно быть на работе? – спросила Мэдди.

– Я взяла выходной, – ответила Хелен. – На случай, если ты захочешь напиться или еще что-нибудь.

– Ресторан тоже обойдется без меня в ближайшие два часа, – сказала Дана Сью и оценивающе посмотрела на Мэдди. – Как сильно ты можешь напиться за этот промежуток времени?

– Учитывая, что в это время в Серенити закрыты все бары, думаю, мы можем забыть о выпивке, – заметила Мэдди. – Хоть я и ценю вашу поддержку, но это, пожалуй, к лучшему.

– У меня дома есть все необходимое для «Маргариты», – предложила Хелен.

– И мы все знаем, как сильно меня с нее выносит, – парировала Мэдди, с содроганием вспомнив их импровизированную вечеринку несколько месяцев назад, когда она плакалась им в жилетку и рассказывала о планах Билла уйти. – Я, пожалуй, остановлюсь на диетической коле. Мне еще нужно забрать детей из школы.

– Нет, не нужно, – возразила Дана Сью. – Их заберет твоя мама.

Мэдди в изумлении раскрыла рот. Ее мать вымолвила четыре слова, когда родился Тайлер, и постоянно их с тех пор повторяла: «Нянчиться я не буду». Она была непреклонна по этому поводу тогда и стояла на своем последние шестнадцать лет.

– Как, черт возьми, вы ее уговорили? – спросила Мэдди с ноткой восхищения в голосе.

– Я объяснила ей всю ситуацию, – Дана Сью пожала плечами. – Твоя мать – понимающая женщина. Не знаю, почему у вас с ней эти проблемы.

Мэдди могла объяснить, но на это ушел бы весь остаток дня. Хотя, скорее всего, целой недели. К тому же Дана Сью слышала об этом тысячу раз.

– Так что, едем ко мне? – спросила Хелен.

– Хорошо, только «Маргариту» я пить не буду, – сказала Мэдди. – Мне понадобилось добрых два дня, чтобы отойти после прошлого раза. А завтра нужно начать искать работу.

– Нет, не нужно, – возразила Хелен.

– Неужели? Ты что, наконец уговорила Билла отдать какую-то его заначку?

– В том числе. – Лицо Хелен расплылось в самодовольной улыбке.

Мэдди пристально посмотрела на подруг. Они что-то замышляли, она была готова поспорить на первую выплату алиментов.

– Расскажи мне все, – потребовала она.

– Поговорим об этом у меня, – сказала Хелен.

Мэдди повернулась к Дане Сью.

– Ты знаешь, что происходит?

– Догадываюсь, – ответила Дана Сью, с трудом сдерживая улыбку.

– Значит, вы двое что-то замышляете, – подытожила Мэдди, не понимая, что чувствовать по этому поводу. Она любила этих двоих, как родных сестер, но каждый раз, когда у них рождалась какая-нибудь сумасшедшая идея, одна из них неизменно попадала в неприятности. Так было с шести лет. Мэдди была уверена, что именно поэтому Хелен и стала адвокатом: она знала, что одной из них рано или поздно он понадобится.

– Хотя бы намекните, – умоляла она. – Я должна решить, стоит мне злиться или нет.

– Ничего не скажу, – отрезала Хелен. – Сначала нужно привести тебя в более благоприятное расположение духа.

– Во всем мире не хватит диетической колы для этого, – ответила Мэдди.

Хелен ухмыльнулась.

– Поэтому будем пить «Маргариту».

– Я приготовила шикарный гуакамоле, – добавила Дана Сью. – А еще у меня есть огромная пачка тортилий, которые ты так любишь, хотя вся эта соль скоро тебя убьет.

Мэдди перевела взгляд с одной подруги на другую и вздохнула.

– С вашими махинациями за моей спиной что-то мне подсказывает, что я все равно обречена.

«Маргарита» получилась достаточно крепкой, чтобы заставить Мэдди поморщиться. Они сидели на кирпичной террасе позади дома Хелен, выполненного в дизайнерском стиле, в богатом районе Серенити. Каждая сидела на мягкой кушетке без подлокотников. Влажность в Южной Каролине была довольно высокой, несмотря на то что уже был март, но легкого ветра, покачивавшего высокие сосны, было достаточно, чтобы развеять духоту.

Мэдди боролась с соблазном плюхнуться прямо в бирюзовый бассейн, вместо этого она откинула голову и закрыла глаза. Впервые за многие месяцы она почувствовала, как проблемы ускользали на второй план. Кроме гнева, она ничего не пыталась спрятать от детей: ни свою печаль, ни свои страхи. Хотя ей сложно было держать себя под контролем. С Хелен и Даной Сью Мэдди могла быть собой, глубоко раненой, в скором времени разведенной женщиной, переполненной неуверенности.

– Как думаешь, она готова услышать нашу идею? – прошептала Дана Сью сбоку от нее.

– Пока нет, – отозвалась Хелен. – Пусть сначала допьет.

– Я вас слышу, – сказала Мэдди. – Я не сплю и еще в сознании.

– Тогда нам лучше подождать, – решила Дана Сью. – Еще гуакамоле?

– Нет, хотя ты превзошла себя, – сказала Мэдди. – У меня аж глаза заслезились.

Дана Сью ошарашенно на нее посмотрела.

– Слишком остро? А я подумала, что у тебя снова началась истерика.

– У меня не бывает истерик, – возразила Мэдди.

– Думаешь, мы не заметили, как ты плакала, когда мы пришли за тобой в спортзал? – спросила Хелен.

– Я надеялась, вы подумаете, это был пот.

– Уверена, многие бы так и подумали, но мы знаем тебя слишком хорошо, – промолвила Дана Сью. – Должна сказать, я разочарована, что ты расплакалась из-за него.

– Я тоже, – сказала Мэдди.

Дана Сью сурово на нее посмотрела, затем повернулась к Хелен.

– Пора сказать ей. Не думаю, что она сможет расслабиться еще больше.

– Хорошо, – согласилась Хелен. – Слушай. На что мы трое жаловались последние двадцать лет?

– На мужчин, – сухо предположила Мэдди.

– А кроме них? – нетерпеливо спросила Хелен.

– На высокую влажность?

Хелен вздохнула.

– Можешь побыть серьезной хоть минуту? Спортзал. Всю нашу взрослую жизнь мы жаловались на этот отвратительный спортзал.

Мэдди озадаченно посмотрела на нее.

– И в нем ни на грамм ничего не улучшилось. В прошлый раз, когда мы закатили скандал, Декстер нанял Стивенса-младшего, чтобы тот убрался… Один-единственный раз. Неделю повоняло «Лизолом», и на этом все.

– Именно. Поэтому Дана Сью и я придумали эту идею, – сказала Хелен и сделала паузу для пущего эффекта. – Мы хотим открыть новенький фитнес-клуб только для женщин, где будет чисто и уютно.

– Мы хотим, чтобы это было место, где женщины могут привести себя в форму, отдохнуть и пропустить стаканчик смузи с подругой после тренировки, – добавила Дана Сью. – Может, даже сходить на чистку лица или массаж.

– И вы собираетесь делать это в Серенити, городке с населением в пять тысяч семьсот четырнадцать человек? – спросила Мэдди, даже не пытаясь скрыть свое скептическое отношение к этой затее.

– Пятнадцать, – поправила ее Дана Сью. – У Дэйзи Митчелл вчера родилась девочка. И, поверь мне, если бы ты недавно видела Дэйзи, ты бы знала, что она отличный кандидат для наших будущих послеродовых занятий.

Мэдди внимательно посмотрела на Хелен.

– Вы серьезно, не так ли?

– Серьезно, как инфаркт, – подтвердила она. – Что скажешь?

– Думаю, может сработать, – задумчиво ответила Мэдди. – Видит бог, этот зал ужасен. Неудивительно, что половина женщин в Серенити не занимаются спортом. Конечно, вторая половина не может подняться со своих диванов из-за того количества жареной курицы, которое они съедают.

– Поэтому мы также будем проводить кулинарные мастер-классы, – с энтузиазмом сказала Дана Сью.

– Дай угадаю, «Новая южная кухня», – предположила Мэдди.

– Южная кухня – это не только лимская фасоль, плавающая в сливочном масле, или зеленый горошек, приготовленный на свином сале, – заметила Дана Сью. – Разве я тебя ничему не научила?

– Меня, разумеется, научила, – заверила ее Мэдди. – Но большая часть жителей Серенити до сих пор фанатеет от картофельного пюре с жареной курицей.

– Да и я тоже, – призналась Дана Сью. – Если правильно запечь в духовке, получается вполовину не так плохо.

– Мы отвлеклись от темы, – вмешалась Хелен. – На Пальметто-лейн как раз есть здание, которое подойдет под наши нужды. Думаю, утром можем съездить его посмотреть. Мы с Даной Сью влюбились в него с первого взгляда, Мэдди, но нам важно и твое мнение.

– Почему? Как будто мне есть с чем сравнивать. К тому же я все равно не понимаю, что у вас на уме, по крайней мере не до конца.

– Ты знаешь, как сделать место уютным и приятным, не так ли? – спросила Хелен. – В конце концов, ты ведь взяла этот мавзолей, именуемый фамильным домом Таунсендов, и создала там уют.

– Верно, – согласилась Дана Сью. – И у тебя есть опыт в бизнесе, ты ведь помогала Биллу открыть практику.

– Я помогла ему запустить бизнес почти двадцать лет назад, – сказала Мэдди, преуменьшив свой вклад в запуск консультации Билла. – Я ведь не эксперт. Если вы собираетесь этим заняться, нужно нанять консультанта, разработать бизнес-план, рассчитать затраты. Нельзя делать все с бухты-барахты, только потому что вам не нравится вонь в спортзале Декстера.

– А вот и можно, – настояла Хелен. – У меня достаточно денег на первый ипотечный взнос плюс на покупку оборудования и все операционные расходы на первый год. Пойми, я ведь могу использовать списание налогов, хотя уверена, что мы и так быстро выйдем в плюс.

– Я тоже вложу деньги, но по большей части свое время и знания о готовке и правильном питании, чтобы открыть небольшое кафе и проводить мастер-классы, – добавила Дана Сью.

Они обе выжидательно посмотрели на Мэдди.

– Что? – требовательно спросила она. – Я ничего не умею, и уж тем более у меня нет денег, чтобы вбрасывать их во что-то столь ненадежное.

Хелен усмехнулась.

– Благодаря твоему великолепному адвокату денег у тебя немного больше, чем ты думаешь, но они нам не нужны. Мы хотим, чтобы ты всем заправляла.

Мэдди с неверием уставилась на них.

– Я? Я ненавижу тренировки. Я хожу в спортзал, только потому что так надо. – Она указала на целлюлит, прочно прилипший к ее бедрам. – И все мы видим, что толку от этого никакого.

– Значит, ты идеально подойдешь для этой работы. Ты будешь действительно стараться, чтобы превратить наш зал в место, куда захотят ходить такие же женщины, как ты.

Мэдди покачала головой:

– Забудьте об этом. Это все неправильно.

– Почему нет? – возмутилась Дана Сью. – Тебе нужна работа. Нам нужен менеджер. Все сходится.

– Похоже на схему, которую вы разработали, чтобы не дать мне умереть от голода, – сказала Мэдди.

– Я уже сказала, что голодать тебе не придется, – возразила Хелен. – Тебе достанется дом, который оплачен на долгие годы вперед. Билл оказался весьма сговорчивым, как только я выложила перед ним парочку фактов.

Мэдди внимательно посмотрела на подругу. Немногие люди пытались что-то объяснить Биллу, потому как он был уверен, что знал все на свете. Многие мужчины с медицинской степенью так считали. Жаль, степень не отбивала желание бегать за молоденькими медсестрами вроде Норин.

– Например? – спросила Мэдди.

– Например, о том, как его приближающееся отцовство с незамужней медсестрой может повлиять на его работу здесь, в консервативном городке Серенити с высокими семейными ценностями, – сказала Хелен без малейшего намека на сожаление. – Люди могут не захотеть отводить своих драгоценных детишек к педиатру, который продемонстрировал полное отсутствие моральных устоев.

– Ты шантажировала его? – Мэдди не знала, была она в шоке или в восторге.

Хелен пожала плечами.

– Я предпочитаю думать, что открыла глаза на важность правильного пиара. До сих пор люди в городе не вставали на чью-то конкретную сторону, но все может измениться в один момент.

– Удивлена, что его адвокат дал тебе все это провернуть, – заметила Мэдди.

– Это все потому, что ты не знала того, что знал твой восхитительный адвокат, входя в эту комнату, – сказала Хелен.

– Например? – снова спросила Мэдди.

– У медсестрички Билла когда-то была интрижка с его адвокатом. У Тома Паттерсона были свои личные причины, чтобы молча наблюдать, как я прикручиваю Билла к стене.

– Разве это не противоречит адвокатской этике? – спросила Мэдди. – Разве он не должен был отказаться от дела Билла?

– Он хотел, но Билл настоял. Том рассказал о своей интрижке с Норин, но Билл все равно настаивал. Он полагал, что это поможет Тому понять его непреодолимое желание жить с Норин. Это только доказывает, что твой в скором времени бывший муж совсем не разбирается в людях.

– И ты использовала их интриги в свою пользу и выудила у него деньги для Мэдди, которых она заслуживает, – восторженно сказала Дана Сью.

– Именно так, – удовлетворенно подтвердила Хелен. – Если бы нам пришлось предстать перед судьей, все могло бы обернуться по-другому, но Билл сам сильно спешил пойти на мировую, чтобы стать полноценным папочкой своего новорожденного малыша до того, как высохнут чернила в его свидетельстве о рождении. Как правильно ты напомнила ему перед уходом, Мэдди, это он торопится, а не ты.

Хелен пристально посмотрела на Мэдди.

– Речь не о миллионах, учти, но о деньгах тебе долго не придется беспокоиться.

– Я все равно думаю, что мне стоит поискать нормальную работу, – сказала Мэдди. – Сколько бы денег я ни получила, рано или поздно они закончатся, а я вряд ли смогу много зарабатывать, по крайней мере поначалу.

– Поэтому ты должна согласиться на наше предложение, – настаивала Дана Сью. – Наш клуб может стать настоящей золотой жилой, и ты будешь полноценным партнером. Такова будет твоя награда за то, что ты каждый день будешь работать в поте лица.

– Не понимаю, какая вам с этого польза, – сказала Мэдди. – Хелен, ты все время в Чарлстоне. Там много хороших спортзалов, если ты не хочешь ходить к Декстеру. А ты, Дана Сью, могла бы проводить мастер-классы в своем ресторане. Тебе для этого не нужен спа-салон.

– Мы пытаемся быть социально активными, – объяснила Дана Сью. – Этому городу нужно, чтобы в него кто-то инвестировал.

– Я на это не куплюсь, – отрезала Мэдди. – Это все ради меня. Вам обеим меня жаль.

– Вовсе нет, – возразила Хелен. – У тебя все будет в порядке.

– Тогда дело в чем-то еще, просто вы мне не говорите, – настаивала Мэдди. – Не поверю, что вы просто проснулись и решили открыть фитнес-клуб, и не для укрывания от налогов, а просто так.

Хелен замешкалась, а затем призналась:

– Хорошо, вот тебе вся правда. Мне нужно место, где я могу скинуть рабочий стресс. Доктора беспокоит мое давление. Я категорически отказалась принимать тонну таблеток в своем возрасте, и он сказал, что даст мне три месяца, чтобы посмотреть, помогут ли диета и упражнения. Я пытаюсь на время отказаться от своих дел в Чарлстоне, так что мне нужен спа-салон прямо здесь, в Серенити.

Мэдди озабоченно посмотрела на подругу. Если Хелен урезала рабочие часы, значит, доктор был всерьез обеспокоен ее здоровьем.

– Если у тебя такое высокое давление, почему ты ничего не сказала? Хоть я и не удивлена, учитывая, насколько ты одержима работой.

– Я ничего не говорила, потому что у тебя и так было много проблем, – сказала Хелен. – К тому же я собираюсь все исправить.

– Открыв свой спортзал, – закончила за нее Мэдди. – Разве открытие бизнеса с нуля не добавит тебе стресса?

– Нет, если этим займешься ты, – сказала Хелен. – К тому же я думаю, нам втроем будет весело этим заниматься.

Мэдди не была убеждена в факторе веселья, но все же повернулась к Дане Сью.

– А ты? Какое у тебя оправдание для открытия нового бизнеса? Разве ресторана недостаточно?

– Разумеется, он приносит хорошие деньги, – сказала Дана Сью. – Но я все время кручусь вокруг еды. Я уже набрала несколько лишних килограммов. Я знаю свою наследственность. Почти каждый в нашей семье страдал диабетом, так что мне нужно контролировать свой вес. Есть я вряд ли перестану, так что нужно хотя бы заняться спортом.

– Видишь, у нас обеих есть свои причины, – сказала Хелен. – Ну же, Мэдди. Хотя бы посмотри завтра помещение. Тебе не нужно ничего решать прямо сегодня или даже завтра. У тебя достаточно времени, чтобы тщательно прокрутить эту мысль в своем трусливом мозгу.

– Я не труслива, – уязвленно возразила Мэдди. Когда-то она была главной сорвиголовой среди них. Раньше, чтобы ввязаться в какую-либо авантюру, ей было достаточно знать, что она будет увлекательной и дерзкой. Неужели она теперь другая? Судя по выражениям лиц ее подруг, так и было.

– О, ради бога, ты взвешиваешь все за и против, а еще считаешь калории, прежде чем заказать ланч, – сказала Дана Сью. – Но мы любим тебя, как и прежде.

– Поэтому не будем открывать бизнес без тебя, – добавила Хелен. – Даже если это действительно поставит наше здоровье под угрозу.

Мэдди перевела взгляд с одной подруги на другую.

– Никакого давления нет, верно? – сухо спросила она.

– Ни малейшего, – сказала Хелен. – У меня работа. А доктор говорит, что в наши дни есть куча разных таблеток, чтобы контролировать давление.

– А у меня бизнес, – добавила Дана Сью. – Что касается моего веса, так мы просто можем выходить на прогулки пару раз в неделю. – Она театрально вздохнула.

– Несмотря на ваши слова, я все еще не уверена, что это не акт милосердия, – повторила Мэдди. – Подозрительное совпадение.

– Это был бы акт милосердия, если бы мы не ожидали, что ты будешь работать в поте лица и вести наш бизнес к успеху, – сказала Хелен. – Так что, ты в деле или как?

Мэдди задумалась.

– Я посмотрю помещение, – наконец согласилась она. – Но больше ничего не обещаю.

Хелен сверкнула глазами в сторону Даны Сью.

– Если бы мы подождали, пока она прикончит вторую «Маргариту», она бы точно сказала «да», – воскликнула Хелен, разыгрывая расстройство.

Мэдди засмеялась.

– Но если бы я выпила две, наутро вы бы не смогли мне доказать, что я согласилась.

– Справедливо, – промолвила Дана Сью. – Будем радоваться, что у нас есть твое «может быть».

– Я уже говорила, насколько рада, что вы мои подруги? – спросила Мэдди, ее глаза снова наполнились слезами.

– Ну вот, опять, – сказала Дана Сью, поднимаясь на ноги. – Мне пора на работу, пока мы тут все не разрыдались.

– Я никогда не плачу, – заявила Хелен.

Дана Сью тяжело вздохнула.

– Даже не начинай. Мэдди посчитает своим долгом бросить тебе вызов. Оглянуться не успеешь, как весь Серенити затопит, а вы обе будете выглядеть, как две старые развалины, когда мы увидимся утром. Мэдди, тебя подвезти до дома?

Она покачала головой.

– Я пройдусь пешком. Чтобы обдумать все как следует.

– И протрезветь перед встречей с матушкой, – поддразнила ее Хелен.

– И это тоже, – согласилась Мэдди.

На самом же деле ей просто нужно было время, чтобы принять тот факт, что в один из худших дней жизни она была окружена подругами, которые дали ей лучик надежды: будущее не будет таким уж унылым, как ей представлялось.

Глава 2

Уже почти стемнело, когда Мэдди прошла сквозь кованые ворота чудовищного дома, который принадлежал семье Таунсендов вот уже пять поколений. По словам Хелен, Билл неохотно согласился, чтобы она осталась там с детьми, так как однажды дом перейдет Тайлеру. Глядя на массивный кирпичный фасад, Мэдди уже почти раскаялась, что он достался ей. Она была бы счастливее в более уютном домике с забором из белого штакетника и розами. Содержание дома оставило бы ее без последних штанов, но Хелен заверила, что и об этом она позаботилась в договоре.

Открывая дверь, Мэдди приготовилась к встрече с матерью. Но, войдя в гостиную, она увидела Билла. Кэти спала у него на коленях, а мальчишки лежали перед телевизором. Все их внимание было приковано к телешоу, которое, Мэдди была уверена, она никогда не позволила бы им смотреть. Мэдди мгновенно оцепенела, увидев, что они смотрят соревнования по боям без правил.

«Все по порядку», – сказала она себе. Первым делом нужно было избавиться от своего почти бывшего мужа.

Однако прежде чем что-то сказать, она долго и сурово сверлила его взглядом, хотя раньше не осмеливалась на подобное. Его светлые волосы все еще были густыми, но к ним добавилось несколько седых прядей, которых она раньше не замечала, к тому же он выглядел болезненно бледным, несмотря на загар. Морщины на лице, некогда добавлявшие ему характера, теперь придавали ему усталый вид. Если бы ей было до этого дело, Мэдди начала бы волноваться за него.

Она напомнила себе, какой разъяренной была несколько часов назад.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула она, дав волю гневу. – И где моя мать?

Мальчики, привыкшие к ее нейтральному тону и осторожным высказываниям по поводу отца, удивленно уставились на нее. Билл неодобрительно нахмурился.

– Она ушла сразу, как я приехал. Я сказал, что посижу с ними до твоего возвращения. Нам нужно поговорить, – сказал он.

– Я уже сказала тебе все, что хотела, в кабинете у Хелен, – возразила она, настаивая на своем. – Тебе еще раз повторить?

– Пожалуйста, Мэдди, давай не будем устраивать сцены перед детьми.

Она знала, что он не сильно переживал по этому поводу, просто боялся снова столкнуться с ее яростью. Но, несмотря на это, он был прав. Тайлер уже выглядел так, словно готов был вскочить на ноги и встать на ее защиту. Слишком часто он проявлял эту готовность в последнее время. Пытаясь поддержать ее, он отодвигал собственные чувства на второй план. Это бремя было слишком тяжелым для шестнадцатилетнего парнишки, для которого отец всегда был главным кумиром.

– Хорошо, – глухо сказала она. – Тайлер, Кайл, идите наверх доделывать домашнюю работу. Я приготовлю ужин, когда ваш отец уйдет.

– Я уже все сделал, – решительно сказал Тайлер, не сдвинувшись с места.

– Я тоже, – подхватил Кайл.

Она окинула их суровым взглядом, который тут же заставил их подняться с дивана.

– Я возьму Кэти, – предложил Тайлер и взял сестру на руки.

– Пока, парни, – бросил Билл им вслед.

– Пока, пап, – отозвался Кайл. Тайлер промолчал.

Билл расстроенно посмотрел им вслед.

– Тайлер все еще на меня злится, не так ли?

– Разве можно его в этом винить? – ответила она. Мэдди не собиралась мириться с его уязвленными чувствами.

– Конечно, нет, учитывая, что ты подпитываешь его злость при каждом удобном случае, – сказал он.

– Неправда, – горячо возразила Мэдди. – Несмотря на всю боль, я делаю все, чтобы они не стали тебя ненавидеть или не увидели, как сильно ты меня ранил. К сожалению, Тай и Кайл уже достаточно взрослые, чтобы сделать собственные выводы и понять мои чувства, как бы я их ни скрывала.

Билл мгновенно успокоился.

– Прости. Я знаю, что ты стараешься. Мне тоже тяжело. Мы с детьми были так близки, а теперь только Кэти ведет себя так, будто ничего не изменилось.

– Кэти обожает тебя, – сказала Мэдди. – Ей шесть. Даже спустя все это время она до конца не понимает, что ты больше никогда не будешь с нами жить. Мальчики знают, что происходит и что их жизнь больше не будет прежней. А Кэти каждую ночь плачет, потому что тебя нет рядом, чтобы прочитать ей сказку и поцеловать перед сном. Не проходит ни дня, чтобы она не спрашивала, что сделала не так, как ей все исправить и когда же ты вернешься.

Мэдди показалось, что на лице Билла мелькнуло раскаяние, но затем маска вежливости, к которой она уже привыкла, мгновенно вернулась на место. Мэдди попыталась вспомнить, когда последний раз у него горели глаза при виде нее или когда они вообще последний раз встречались взглядами. К сожалению, не смогла. Она подозревала, что это было задолго до того, как он объявил о своем уходе; скорее всего, на раннем этапе интрижки с Норин. Как она не заметила такой серьезной перемены?

– Может, присядешь, Мэдди? – раздраженно сказал он. – Не могу говорить, когда ты вот так нависаешь надо мной.

– Говорить о чем? Вряд ли у тебя есть еще плохие новости. Ты ведь не мог сделать что-то хуже, чем разрушить наш брак и семью, не так ли?

– Ты же знаешь, Мэделин, сарказм тебе не к лицу.

– Ах, простите, мать вашу, – огрызнулась она, проклиная «Маргариту» за излишнюю разговорчивость. – Сарказм – это все, что у меня осталось.

Его взгляд сузился.

– Раньше ты никогда не ругалась.

– До недавних пор у меня в этом не было необходимости, – сказала она. – Давай выкладывай, что хотел, и проваливай. Насколько я понимаю, этот дом тебе больше не принадлежит, так что в следующий раз позвони, прежде чем приходить.

Билл с грустью посмотрел на нее, и на мгновение Мэдди стало его жаль. Он сделал свой выбор, получил, что хотел, однако вовсе не выглядел счастливым. Она едва не напомнила себе, как сильно его любила, но вовремя спохватилась, собралась и присела на краешек стула прямо напротив него.

– Я не хотел, чтобы все так вышло, – сказал Билл, посмотрев ей в глаза впервые за долгое время. – Я, правда, не хотел.

Мэдди вздохнула.

– Знаю. Бывает.

– Если бы не ребенок… – его голос сошел на нет.

Мэдди пришла в замешательство.

– Не смей говорить, что ты остался бы со мной, если бы Норин не забеременела. Ты унизишь и ее, и меня.

Билл окинул ее непонимающим взглядом.

– Почему? Я просто пытаюсь быть честным.

– Потому что это значит, что ты остался с ней только из-за ребенка и что ты думаешь, я бы приняла тебя после того, как ты мне изменил. Ты спал с медсестрой, Билл. Не думаю, что я бы тебя простила.

– Может быть, не сразу, но мы бы старались вернуть все в прежнее русло и сохранить семью.

– Может быть, – неохотно согласилась Мэдди. – Возможно, ты прав, но поезд уже ушел.

– Можешь хотя бы пообещать мне, что поможешь уладить все с детьми? Я скучаю по ним, Мэдди. Я думал, что спустя столько времени все наладится, но ничего не изменилось. У меня уже нет идей.

– Чего у тебя нет, так это терпения, – парировала она. – Ты хотел, чтобы все аккуратно разложилось по своим местам в тот же миг, как ты помахал мне ручкой на прощание, но, к сожалению, чувства детей не могут так легко измениться. Ты разбил им сердце, они разозлены и запутаны. И тебе придется потрудиться, чтобы все исправить. Я не могу взмахнуть волшебной палочкой и все изменить. Я согласилась, чтобы ты проводил с ними столько времени, сколько хочешь. Что еще тебе нужно?

– Мне нужен сторонник, – сказал он.

– Одно дело не говорить про тебя плохого детям, – сказала она, – но я не собираюсь нахваливать нашего дорогого папочку.

– Тайлер сказал, что ноги его не будет в моем новом доме, пока там Норин, ты знала? И что мне делать? Попросить ее уйти? Это ее квартира.

– Тай ничего не говорил мне об этом, – сказала Мэдди, слегка обрадовавшись, что сын занял такую позицию. Хотя она понимала, что ему с отцом нужно было наладить отношения. Билл всегда был важной частью жизни их сына. Несмотря на жесткий график, Билл никогда не пропускал бейсбол, школьные конференции или любые другие мероприятия, которые для Тайлера что-то значили. Шестнадцать – это самый худший возраст, чтобы потерять такую поддержку.

– Я поговорю с ним, – согласилась она, отогнав свое нежелание помогать Биллу. Мэдди шла на это ради Тайлера. – Но, – напомнила она, – Таю шестнадцать, и у него своя голова на плечах. Я не могу его ни к чему принудить. Возможно, придется дать ему немного больше времени и получше постараться, чтобы снова завоевать его доверие.

– Я ценю твою помощь. – Билл встал. – Что ж, это все, о чем я хотел попросить.

– Отлично.

– И еще раз сказать, как сильно мне жаль.

Мэдди почувствовала, как подступили слезы, и резко моргнула, чтобы не позволить им скатиться по щекам. Она отвернулась на случай, если хоть одной слезинке удастся сбежать.

– Мне тоже, – сказала она.

Мэдди ждала его ухода, но не была готова, что губы Билла легко коснутся ее щеки, прежде чем он покинет гостиную и выйдет из дома.

Мэдди больше не могла сдерживать слезы.

– Черт бы тебя побрал, Билл Таунсенд, – прошептала она, ненавидя себя за то, что этот беспечный поцелуй что-то для нее значил.

– Мам?

Вытерев слезы, она подняла глаза и увидела Тайлера, который обеспокоенно смотрел на нее.

– Все хорошо, – заверила она.

– Нет, я все вижу, – сказал он. И горячо добавил: – Ненавижу его за то, что он с тобой сделал. Лживый лицемер. Все его разговоры о том, что нужно заботиться о тех, кого любишь, были брехней.

– Он твой отец, Тай. Нельзя его ненавидеть, – проворчала Мэдди. – Он прав, если люди любят друг друга, они должны заботиться, поддерживать и быть верными. К сожалению, в жизни не всегда удается играть по правилам.

– Ты не можешь заставить меня любить его, – не сдавался Тайлер. – Я слышал, о чем он просил тебя. Хочет, чтобы ты убедила меня в том, что он не придурок.

– Отец любит тебя. Он пришел, потому что скучает.

– Это не я ушел, – с горечью сказал Тайлер, – а он. Почему я должен из кожи вон лезть, чтобы встретиться с ним, особенно когда она рядом.

Мэдди села на диван и протянула руку.

– Иди сюда.

Тай замешкался, затем подошел и неуклюже взял ее за руку.

– Присядь рядом, – сказала она. Когда он сел, Мэдди посмотрела ему в глаза. – Тай, ты еще юн и не понимаешь, что во взрослой жизни не всегда все получается так, как мы хотим. Никто в этом не виноват.

– Хочешь сказать, в том, что отец изменял тебе и заделал Норин ребенка, ты виновата в той же степени, что и он сам?

Ее губы изогнулись в легкой улыбке.

– Нет, я не это хотела сказать, но, очевидно, между мной и твоим отцом не все было так хорошо, иначе он не ушел бы к ней.

– Ты знала, что у вас были проблемы?

– Нет, – искренне призналась Мэдди. Если подумать об этом в ретроспективе, то знаки были, но настолько незначительные, что можно было простить ей эту невнимательность. Однако в то время она считала, что их брак был таким же прочным, как любой другой.

– Значит, это он во всем виноват, – заключил Тайлер, яро разделяя ее сторону.

Как бы ни хотела она с ним согласиться, Мэдди была намерена оставаться справедливой.

– Побудь с отцом немного, Тай, только ты и он. Выслушай его сторону, – попросила она. – Вы всегда были близки. Не нужно рубить с плеча.

– Ну, придумает он кучу оправданий, и что? Слышать его не хочу. – Тайлер настороженно посмотрел на мать. – Ты заставишь меня проводить с ним время?

– Нет, я не буду тебя заставлять, – сказала она. – Но я разочаруюсь в тебе, если ты хотя бы не попытаешься пройти свою половину пути.

– Зачем? – недоверчиво спросил Тайлер. – Он бросил тебя, мам. Бросил всех нас. Почему мы должны идти ему навстречу?

– Он не бросал ни тебя, ни Кайла, ни Кэти, – тихо сказала она. – С вами он не разводится. Отец любит каждого из вас.

– Я тебя не понимаю, – сердито сказал Тай, отдернул руку и встал. – Как так вышло, что в этом доме я один понимаю, каким куском дерьма он оказался?

– Тайлер Таунсенд, не смей так говорить о своем отце! – воскликнула Мэдди.

Он пристально посмотрел ей в глаза, затем замялся.

– Плевать, – пробормотал он и вышел из комнаты.

Мэдди смотрела ему вслед, ее сердце сжималось.

– Черт бы тебя побрал, Билл Таунсенд, – повторила она во второй раз за вечер.

Старый дом в викторианском стиле на пересечении главной улицы и Пальметто-лейн находился в западной части делового центра Серенити. «Не то чтобы он был таким уж деловым», – подумала Мэдди, стоя рядом с Хелен и Даной Сью. Магазинчик инструментов все еще работал, как и аптека со старомодным автоматом с содовой, а продуктовый Уилларда пустовал уже лет десять, с тех пор как в двадцати пяти милях отсюда, на окраине Чарлстона, открылся гипермаркет с дешевыми продуктами. Сразу же стало очевидно, что жители предпочтут поехать в соседний город, чтобы сэкономить пару центов, чем поддержать местный бизнес.

Краска на здании местами облупилась, ставни покосились, а крыльцо просело. Газон не стригли целую вечность, и большая часть штакетника была поломана. Мэдди слабо помнила, как это место выглядело, когда миссис Хартли еще была жива. Желтые розы переваливались через белоснежный забор, крыльцо и тротуар каждый день тщательно выметались, а ставни поблескивали темно-зеленой краской.

Миссис Хартли, которой уже тогда было за восемьдесят, каждый день сидела на крылечке с кувшином сладкого чая со льдом и приветствовала каждого, кто проходил мимо. Мэдди не раз взбиралась на кресло-качели, висевшее на крыльце, и ела сахарное печенье, пока ее бабушка беседовала с миссис Хартли. Бабушка Вриланд и миссис Хартли на протяжении многих лет были свидетелями большинства перемен в Серенити; и Мэдди знала, что пропиталась их любовью к этому городку, приветливым людям, деревянным церквушкам и акрам зелени с маленьким озерцом посередине, приютившим стаю лебедей, а также бесплатным летним концертам на сцене у озера, на которых субботними вечерами собирались толпы местных жителей.

Несмотря на все очарование городка, большинство ее ровесников жаждали уехать отсюда и никогда не возвращаться, но не Мэдди и Билл. Они никогда не хотели уезжать. Так же как Хелен и Дана Сью. Размеренная жизнь и дружелюбные соседи многое для них значили.

– Боже, сколько воспоминаний связано с этим местом, – произнесла наконец Мэдди. – Жаль, что никто из детей миссис Хартли не захотел оставить дом себе или хотя бы постараться поддерживать его в хорошем состоянии.

– Одни теряют, другие находят, – оживленно заметила Хелен. – Мы выкупим его за гроши.

– Неудивительно, – сказала Мэдди. – Вы уверены, что внутрь входить безопасно? Мне кажется, там уже могли поселиться толпы всевозможных тварей.

Дана Сью ткнула ее под ребра.

– Думаешь, мы забыли, что ты до смерти боишься пауков и змей? Хелен попросила агента по недвижимости все убрать еще на прошлой неделе. Там никого нет, кроме привидений.

– Ради бога, – сказала Мэдди, – откуда там взяться призракам? В этом доме ведь никто не умирал.

– Но разве не было бы здорово, если бы там было привидение? – настаивала Дана Сью. – Только подумай, какой это пиар. Южан хлебом не корми, дай послушать увлекательную историю о призраках или самим похвастаться, что привидение живет у них на чердаке.

– Не думаю, что это желанный гость в фитнес-клубе, – заметила Хелен. – Что если кто-нибудь увидит его в зеркале? Испугается до инфаркта, и репутация заведения будет уничтожена навсегда. Думаю, даже я вряд ли выиграю это дело. – Она встретилась с Мэдди взглядом. – Готова посмотреть, что там внутри?

– Конечно, почему нет? – спросила Мэдди, все еще пытаясь понять, чем это заброшенное здание так понравилось подругам. Даже детские воспоминания не помогали ей разглядеть тут процветающий спа-салон.

Осознание пришло две минуты спустя, как только она переступила через порог и оказалась в помещении с дубовыми полами, залитыми солнечным светом. Ее сердце забилось немного быстрее. Комнаты на первом этаже были огромными. Окна были грязными, но, несмотря на это, сквозь них проливались лучи солнца. Если покрасить стены в бледно-желтый, а все, что из дерева, в белый, их клуб будет выглядеть жизнерадостным и приветливым. Полы нужно будет зашкурить и покрыть одним-двумя слоями полиуретана.

Мэдди прошла в столовую в дальнем конце дома и увидела французские двери и высокие окна, из которых открывался вид на лесной участок с пересекавшим его небольшим ручьем. Если поставить перед окнами беговые дорожки, будет казаться, что ты ходишь или бегаешь на улице. Это должно придать женщинам чувство безмятежности во время тренировок.

Дана Сью взяла ее за руку и потянула на кухню.

– Ты только посмотри, – воскликнула она, обведя помещение рукой. – Тут все уже старое и кругом кучи мусора, но само помещение огромное. Представь, во что мы можем его превратить.

– Я думала, мы хотим помочь людям забыть о еде, а не кормить их, – сказала Мэдди.

– Нет-нет-нет, – возразила Дана Сью. – Тут у них будет выбор здорового питания. Здесь мы можем поставить стойку, а рядом с дверью парочку небольших столов. Мы даже можем сделать выход на задний двор и поставить там еще несколько столов.

– Разве можно готовить и подавать еду в одном месте? – спросила Мэдди.

– Готовить никто не будет. Ну, разве что во время мастер-классов, которые мы будем проводить. Я буду привозить салаты из ресторана. Можем купить для них профессиональный холодильник или витринный шкаф. Мы также будем предлагать смузи и другие напитки. Только представь: ты отзанималась с парой подруг, а затем пришла сюда поесть салат «Цезарь» с курицей и выпить минеральной воды, наслаждаясь видом на этот ручей. Уходя домой, будешь чувствовать себя в тысячу раз лучше, даже если не сбросила ни грамма веса. А если мы поставим джакузи и будем делать массаж, боже мой… – восторженно вздохнула она.

– Звучит хорошо, если у тебя целый день свободен, но разве тем, кто сможет себе это позволить, не нужно на работу? – спросила Мэдди, продолжая изображать адвоката дьявола.

– Мы об этом подумали, – вмешалась Хелен. – Мы можем предложить пакет на целый день или на полдня для тех, кому нужно подготовиться к особому случаю. Но мы также можем подавать ланч и проводить получасовые тренировки для тех, у кого только часовой перерыв на работе. А еще тут столько спален, что мы могли бы переделать одну под детскую комнату и нанять няню, чтобы мамочки могли заниматься со спокойной душой.

Мэдди удивленно посмотрела на них. Казалось, у них были ответы на все вопросы.

– Вы очень много об этом думали, не так ли?

Хелен пожала плечами.

– Что я могу сказать? Ненавижу спортзал Декстера, а тренироваться нужно. Лучше уж я сама сделаю такое место, куда мне понравится ходить.

– Согласна, – поддержала Дана Сью. – Если я стану владельцем такого фитнес-клуба, придется держать себя в форме. Я буду счастлива. Доктор Маршалл будет счастлив. Даже дочка перестанет попрекать меня лишним жирком вокруг талии.

– Но у тебя ведь нет никакого жира, – возмутилась Мэдди. – Это просто смешно!

– По сравнению с дочерью, я просто бочка, – настаивала Дана Сью. – По правде говоря, я считаю, что Энни заходит слишком далеко со своими диетами, но каждый раз, когда я завожу об этом речь, она выходит из себя. И я не могу ей ничего доказать.

Хелен с тревогой посмотрела на нее.

– Ты не думаешь, что у нее может быть анорексия? Ты ведь знаешь, что сейчас многие девочки ее возраста страдают от этой проблемы.

– Сама мысль пугает меня до смерти, – призналась Дана Сью. – Я, как коршун, слежу, что и сколько она ест, и вроде все в порядке. Может, у нее просто сгорают калории. Некоторым людям повезло с быстрым обменом веществ.

Хелен и Мэдди обменялись тревожными взглядами.

– Дана Сью, только не закрывай на это глаза, – мягко сказала Мэдди. – Она может быть в опасности.

– Думаешь, я сама не знаю? – огрызнулась Дана Сью, хотя она редко выходила из себя, что только доказывало, насколько она была взволнована. – Ты не одна, кто видел, как Меган Хартвелл упала в обморок на выпускном. Она чуть не умерла.

Мэдди отступилась. Ту ночь ни одна из них не забудет. Это был первый раз, когда они увидели, к чему может привести неправильное пищевое поведение. Черт, в то время никто и не знал, что в принципе есть такая штука, как неправильное пищевое поведение. До этого они шутили между собой об одержимости Меган Хартвелл диетами. Если бы у дочери Даны Сью действительно была анорексия, Дана Сью мгновенно это поняла бы и решила все без вмешательства Мэдди или кого бы то ни было еще.

– Прости, – извинилась она.

Дана Сью обняла ее.

– Нет, это ты прости, что чуть не откусила тебе голову.

– Что ж, давайте вернемся к делу, – живо сказала Хелен. – Мэдди, ты все посмотрела. Что теперь скажешь?

– Думаю, что это очень амбициозный план, – осторожно ответила та.

– Не для нас, – возразила Дана Сью. – Мы можем претворить в жизнь все, что задумали. В конце концов, мы Милые Магнолии. В старшей школе Серенити все знали, что мы обречены на успех. Так нам написали в выпускных альбомах.

– А еще нам писали, что мы, скорее всего, попадем в тюрьму за какой-нибудь пьяный дебош, – заметила Мэдди.

Хелен усмехнулась.

– Что ж, шансы были пятьдесят на пятьдесят. Но мы не сошли с нашей прямой узкой дорожки и все-таки добились успеха.

Дана Сью кивнула.

– Можно так сказать.

– Вы двое, может, чего-то и добились, – сказала Мэдди. – Хелен не только окончила адвокатскую школу, но и заработала невероятную репутацию во всем штате. Дана Сью, ты создала ресторан, который ничуть не уступает любому ресторану в Чарлстоне, а это уже о чем-то говорит. А я чего добилась?

– Ты протащила своего бездарного муженька через медшколу, вела дом и вырастила троих великолепных детей. Это тебе не баран чихал, – перечислила Хелен.

– Не знаю, – вздохнула Мэдди. – На это будет уходить много времени, а мне сейчас нужно уделять побольше внимания детям. Я нужна им.

– Мы знаем. И, пожалуй, понимаем твои приоритеты, как ни один другой, босс, – сказала ей Дана Сью.

Мэдди знала, что это было правдой, но она все еще не была готова сказать «да». Был еще один важный вопрос, который она не могла игнорировать.

– Мне страшно, что я где-нибудь облажаюсь, и вам это обойдется в целое состояние, – призналась она.

– Если я не переживаю на этот счет, то с чего тебе переживать? – спросила Хелен.

Несмотря на все заверения, Мэдди не могла избавиться от странного чувства в животе, которое брало верх над ее мыслями.

– Насколько скоро вы двое планируете начать? – спросила она.

– Вчера я выкупила опцион на покупку здания через месяц, – ответила Хелен.

– Тогда дайте мне тридцать дней, чтобы подумать, – попросила Мэдди.

– Что же ты такого узнаешь через тридцать дней, чего не знаешь сейчас? – возразила Дана Сью.

– Я сделаю план затрат, проведу анализ рынка, посмотрю, что предлагается в других городах, – начала Мэдди.

Хелен снова усмехнулась.

– Я же говорила, что она займется этими мелочами, – сказала она Дане Сью.

– Что ж, важно точно знать, что к чему, – парировала Мэдди. – Я также хочу параллельно посмотреть другие вакансии. Может быть, есть что-то, куда я больше подхожу.

– В Серенити? – Хелен нахмурилась.

– Я многое умею, – сказала Мэдди без особой уверенности в голосе.

– Знаю, – согласилась Хелен, – но немногие захотят взять тебя в партнеры своего бизнеса только на основании резюме.

– Я все равно поищу, – заупрямилась Мэдди. – Нужно убедиться, что мы все делаем правильно. Я никогда себе не прощу, если соглашусь сейчас, а в итоге где-нибудь налажаю, и вы потеряете деньги из-за моей некомпетентности или неподготовленности.

– Я ценю это, – сказала Хелен. – Правда.

Мэдди встретилась с ней взглядом.

– Но? Я чувствую, что тут должно быть какое-то «но».

– Но ты не рисковала уже больше двадцати лет и посмотри, куда тебя это привело. Я считаю, что уже давно пора отбросить все свои страхи и поступить так, как подсказывает чутье. Раньше ты ему доверяла.

– Так, что? – подхватила Дана Сью. – Что тебе подсказывает чутье, Мэдди?

Мэдди стыдливо улыбнулась.

– Оно говорит «да», – призналась она.

– Аллилуйя! – воскликнула Дана Сью.

Мэдди покачала головой.

– Рано радуешься. Опыт подсказывает, что мое чутье слишком часто меня подводит в последнее время. Всего пару месяцев назад я думала, что мой брак в полном порядке.

– Не стоит винить в этом свое чутье, – сказала Хелен. – Вини Билла в том, что он оказался столь отличным лжецом.

– Может и так, но в этот раз мне будет спокойнее, если я как следует изучу вопрос, прежде чем прыгать в омут с головой. Ладно вам, девочки. Разве месяц – это много?

Подруги обменялись взглядами.

– Полагаю, нет, – неохотно согласилась Дана Сью.

– Держу пари, она будет готова через неделю, – шепнула Хелен Дане Сью.

Мэдди нахмурилась.

– Почему ты так уверена?

– Я посмотрела вакансии в утренней газете, – сказала Хелен. – Уж поверь, лучше нашего предложения ты ничего не найдешь.

Мэдди открыла рот, чтобы возразить, но Хелен подняла руку.

– Все в порядке. Тебе нужно самой в этом убедиться. Я все понимаю.

– Спасибо, – сказала Мэдди.

– На всякий случай, я слегка опережу события и займусь оформлением партнерства, – сообщила Хелен.

– Если будешь такой самоуверенной, я откажусь тебе назло, – пригрозила Мэдди.

– Не откажешься, – уверенно сказала Хелен. – Ты слишком умна для этого.

Мэдди попыталась вспомнить, когда в последний раз кто-нибудь хвалил ее умственные способности, а не умение готовить или принимать гостей. Может, совместная работа с подругами пойдет ей на пользу. Даже если идея с фитнес-клубом провалится, ее самооценка поднимется в разы, не говоря уже о том, сколько им предстоит разделить веселья, которого уже так давно не было в ее браке. Хотя бы по этим двум причинам стоило сказать «да».

Из-за неожиданного соблазна согласиться прямо сейчас Мэдди быстро стиснула в объятиях Хелен и Дану Сью и торопливо направилась к двери.

– Я вам обеим позвоню, – пообещала она.

Но – она поклялась себе в этом – ни минутой раньше, чем истекут ее тридцать дней.

Глава 3

В свои тридцать Кэл Мэддокс всего два года как был тренером по бейсболу в старшей школе, но знал о спорте больше, чем кто-либо еще. Он отыграл пять сезонов в младшей лиге, а затем два года в старшей, пока травма не заставила его уйти с поля. Ему пришлось признать, что годы тренировок в младшей лиге не помогут вернуться в строй и достичь былого успеха.

Ничто не помогало ему в период реабилитации так, как возможность делиться своей любовью к игре и знаниями с детьми. Он был в долгу перед одним человеком, который вытащил его из депрессии и показал, что у него были возможности и за пределами профессионального бейсбола.

Председатель школьного совета Серенити, ярый фанат «Атланта Брэйвс» Хэмильтон Рейнольдс отыскал Кэла в реабилитационном центре и изменил его взгляд на жизнь. Он убедил Кэла переехать в Серенити.

За все годы тренировок, подготовки к старшей лиге и даже позднее Кэл не видел никого с таким истинным природным талантом, какой был у Тайлера Таунсенда. Тай был мечтой любого тренера: парнишка с хорошими оценками, компанейским характером и желанием тренироваться и учиться новому. Для него были открыты все дороги в прошлом году, и так же хорошо все продолжалось в этом, по крайней мере, так все полагали несколько недель назад. Теперь же, думал Кэл, парнишка вышел из-под контроля.

Кэл с нарастающей тревогой наблюдал, как Тай вполсилы бросал мяч. Игроки, которые обычно с трудом принимали его подачи, теперь отбивали их через забор направо и налево. Хуже всего, Тайлера, похоже, совсем не беспокоило, что он не мог обыграть бэттеров.

– Ладно, хватит на сегодня, – объявил Кэл. – Пробегите вокруг поля, а затем в раздевалку. Тай, зайди ко мне в кабинет, как переоденешься.

Кэл отправился к себе ждать. В какой-то степени он был готов к тому, что Тайлер не придет, однако двадцать минут спустя парнишка появился в дверном проеме. На его лице застыло мрачное выражение.

– Заходи, – позвал Кэл. – И закрой дверь.

– За мной мама должна заехать через десять минут, – сказал Тайлер, но занял стул напротив Кэла. Несмотря на нескладность, присущую многим парням его возраста, Тай нисколько не был неуклюжим. Однако он лениво раскинулся на стуле, что говорило о плохом расположении духа.

– Думаю, за десять минут мы управимся, – пообещал Кэл, скрывая свое замешательство. – Как ты оцениваешь свою сегодняшнюю игру?

– Хреново, – ответил Тай.

– И тебе все равно?

Тай пожал плечами и отвел взгляд в сторону.

– Нет, мне не все равно.

Слова Кэла не вызвали нужной реакции, а значит, пора было перейти к более жестким мерам.

– Поступим вот как. Если ты планируешь подавать на первой игре сезона через две недели, тебе придется доказать, что ты этого заслуживаешь. В противном случае я поставлю Джоша в основной состав, а ты весь сезон просидишь на скамейке запасных.

Кэл ожидал, что Тайлер начнет спорить или проявит хоть какую-то реакцию, поэтому расстроился, когда Тай просто пожал плечами.

– Делайте что хотите, – ответил парень.

Кэл нахмурился, недовольный полным отсутствием интереса.

– Дело не в том, чего хочу я, – нетерпеливо пояснил он. – Я хочу, чтобы ты взял себя в руки и стал играть так, как, мы оба знаем, ты умеешь. – Он посмотрел на парня с беспокойством. – Что с тобой происходит, Тай? Что бы ни случилось, ты можешь поговорить со мной, ты же знаешь?

– Наверное.

Кэл надавил в надежде на ответ, который подскажет ему, что беспокоило Тая:

– Другие учителя говорят, ты недостаточно сосредоточен на уроках. Оценки ухудшились. Это на тебя не похоже.