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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
In "Detektive Denkmaschine" präsentiert Jacques Futrelle einen faszinierenden Kriminalroman, der in die frühen Tage der Detektivliteratur fällt und die Leser mit einem einzigartigen literarischen Stil fesselt. Die Handlung dreht sich um den außergewöhnlich intelligenten Maschinenbauingenieur und Hobbydetektiv, Hans Bruten, der seine analytischen Fähigkeiten nutzt, um ein komplexes Verbrechen aufzuklären. Futrelle verbindet raffinierte Ermittlungen mit einer Prise spekulativer Wissenschaft und schafft so eine packende Erzählung, die sowohl die Klugheit des Protagonisten als auch die technischen Innovationen seiner Zeit widerspiegelt und dabei tiefere Fragen zur menschlichen Logik und Rationalität aufwirft. Jacques Futrelle, ein amerikanischer Schriftsteller des frühen 20. Jahrhunderts, war geprägt von seiner Leidenschaft für Wissenschaft und Technik sowie seiner Neigung zu Experimenten in der Literatur. Sein scharfer Verstand und sein Interesse an der Psychologie des Verbrechens flossen in seine Werke ein, und "Detektive Denkmaschine" spiegelt diese Eigenschaften wider. Futrelle war bekannt für seine innovativen Ansätze zur Kriminalliteratur, die einen Vorläufer des modernen Krimis darstellen und die Grenzen zwischen Mensch und Maschine untersuchen. Dieses Buch empfehle ich jedem Lesenden, der sich für rätselhafte Kriminalfälle und die spannenden Fragen der menschlichen Intelligenz interessiert. Futrelles Schriftstück ist nicht nur ein Genuss für Krimifans, sondern auch eine anregende Lektüre für alle, die die Beziehung zwischen menschlicher Denkweise und technologischem Fortschritt erkunden möchten. Lassen Sie sich von der Brillanz und dem Witz des Autors fesseln und entdecken Sie, wie er die Grenzen des Detektivgenres neu definiert. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Detektive Denkmaschine
Inhaltsverzeichnis
„Die denkende Maschine“
Es war absolut unmöglich. 25 Schachmeister aus der ganzen Welt, die sich in Boston zur jährlichen Meisterschaft versammelt hatten, sagten einstimmig, dass es unmöglich sei, und Einstimmigkeit in einer bestimmten Frage ist für Schachmeister echt ungewöhnlich. Keiner wollte auch nur für einen Moment zugeben, dass es im Bereich des Möglichen lag. Einige wurden rot im Gesicht, während sie darüber diskutierten, andere lächelten hochmütig und schwiegen, wieder andere taten die Sache mit einem Wort als völlig absurd ab.
Eine beiläufige Bemerkung des angesehenen Wissenschaftlers und Logikers Professor Augustus S. F. X. Van Dusen löste die Diskussion aus. Er hatte in der Vergangenheit durch einige zufällige Bemerkungen heftige Debatten ausgelöst und war sogar einmal eine Art umstrittener Mittelpunkt der Wissenschaften gewesen. Aufgrund seiner bescheidenen Ankündigung einer überraschenden und unorthodoxen Hypothese war er aufgefordert worden, seinen Lehrstuhl für Philosophie an einer großen Universität aufzugeben. Später fühlte sich diese Universität geehrt, als er ihren Doktortitel annahm.
Zwanzig Jahre lang hatten sich Bildungs- und Wissenschaftseinrichtungen auf der ganzen Welt damit amüsiert, ihn mit Titeln zu überhäufen. Er hatte Initialen, die für Dinge standen, die er nicht aussprechen konnte; Titel aus Frankreich, England, Russland, Deutschland, Italien, Schweden und Spanien. Diese waren Ausdruck der Anerkennung der Tatsache, dass er der führende Kopf in den Wissenschaften war. Der Stempel seiner verschrobene Persönlichkeit prägte ein halbes Dutzend seiner Zweige. Schließlich kam eine Zeit, in der angesichts einer seiner Schlussfolgerungen respektvoll Schweigen herrschte.
Die Bemerkung, die die Schachmeister der Welt in so beeindruckende und einhellige Ablehnung versetzt hatte, wurde von Professor Van Dusen in Anwesenheit von drei anderen angesehenen Herren gemacht. Einer von ihnen, Dr. Charles Elbert, war zufällig ein begeisterter Schachspieler.
„Schach ist eine schamlose Perversion der Funktionen des Gehirns“, erklärte Professor Van Dusen mit seiner stets gereizten Stimme. „Es ist reine Energieverschwendung, umso mehr, als es wahrscheinlich das schwierigste aller feststehenden abstrakten Probleme ist. Natürlich lässt es sich mit Logik lösen. Logik löst jedes Problem – nicht die meisten, aber jedes. Ein gründliches Verständnis seiner Regeln würde es jedem ermöglichen, Ihre größten Schachspieler zu besiegen. Das wäre unvermeidlich, genauso unvermeidlich wie die Tatsache, dass zwei plus zwei vier ergibt, nicht nur manchmal, sondern immer. Ich kann nicht Schach spielen, weil ich nie nutzlose Dinge tue, aber ich könnte ein paar Stunden kompetenten Unterricht nehmen und einen Mann besiegen, der sein Leben diesem Spiel gewidmet hat. Sein Geist ist eingeengt, an die Logik des Schachspiels gebunden. Meiner ist das nicht; meiner nutzt die Logik in ihrem weitesten Sinne.“
Dr. Elbert schüttelte energisch den Kopf. „Das ist unmöglich“, behauptete er.
„Nichts ist unmöglich“, entgegnete der Wissenschaftler scharf. „Der menschliche Verstand kann alles. Er ist alles, was wir haben, um uns über die brutale Schöpfung zu erheben. Um Himmels willen, lassen Sie uns das doch.“
Der aggressive Ton und der kompromisslose Egoismus ließen Dr. Elbert rot werden. Professor Van Dusen wirkte auf viele Leute so, vor allem auf andere Gelehrte, die selbst angesehene Leute waren und ihre eigenen Ideen hatten.
„Kennst du den Sinn des Schachspiels? Seine unzähligen Grossfarmen?“, fragte Dr. Elbert. „
„Nein“, kam die knappe Antwort. „Ich weiß nichts über das Spiel, außer dem allgemeinen Zweck, der meiner Meinung nach darin besteht, bestimmte Figuren in bestimmte Richtungen zu bewegen, um den Gegner daran zu hindern, seinen König zu bewegen. Ist das richtig?“
„Ja“, sagte Dr. Elbert langsam, „aber so habe ich es noch nie gehört.“
„Wenn das stimmt, behaupte ich, dass ein echter Logiker einen Schachexperten mit den rein mechanischen Regeln der Logik besiegen kann. Ich werde mir ein paar Stunden Zeit nehmen, mich mit den Zügen der Figuren vertraut machen und dich besiegen, um dich davon zu überzeugen.“
Professor Van Dusen starrte Dr. Elbert wild an.
„Nicht mich“, sagte Dr. Elbert. „Sie sagen, jeder – Sie zum Beispiel – könnte den besten Schachspieler besiegen. Wären Sie bereit, sich mit dem besten Schachspieler zu messen, nachdem Sie sich mit dem Spiel “vertraut gemacht„ haben?“
„Sicher“, sagte der Wissenschaftler. „Ich habe oft festgestellt, dass ich mich lächerlich machen muss, um Leute zu überzeugen. Ich werde es wieder tun.“
Das war also der erbitterte Beginn der Diskussion, die Schachmeister auf den Plan rief und offene Meinungsverschiedenheiten zwischen angesehenen Männern hervorrief, die es jahrelang nicht gewagt hatten, eine Behauptung des angesehenen Professors Van Dusen anzuzweifeln. Es wurde vereinbart, dass Professor Van Dusen nach Abschluss der Meisterschaften den Sieger treffen sollte. Dieser war zufällig der Russe Tschaikowsky, der seit sechs Jahren Meister war.
Nach diesem erwarteten Ergebnis des Turniers verbrachte Hillsbury, ein bekannter amerikanischer Meister, einen Vormittag mit Professor Van Dusen in dessen bescheidener Wohnung in Beacon Hill. Er verließ diese mit einem traurig verwirrten Gesichtsausdruck; am Nachmittag traf Professor Van Dusen den russischen Meister. Die Zeitungen hatten viel über die Angelegenheit berichtet, und Hunderte waren anwesend, um das Spiel zu sehen.
Als Professor Van Dusen erschien, ging ein leises Raunen der Verwunderung durch die Menge. Er war von kleiner Statur, fast kindlich, und seine schmalen Schultern schienen unter dem Gewicht seines riesigen Kopfes zu hängen. Er trug einen Hut mit der Nummer acht. Seine Stirn war gerade und gewölbt, und eine dichte Mähne langer, gelber Haare verlieh ihm ein fast groteskes Aussehen. Seine Augen waren schmale blaue Schlitze, die ewig durch eine dicke Brille blinzelten; sein Gesicht war klein, glatt rasiert, eingefallen und weiß wie das eines Studenten. Seine Lippen bildeten eine perfekt gerade Linie. Seine Hände fielen durch ihre Weiße, ihre Geschmeidigkeit und die Länge der schlanken Finger auf. Ein Blick genügte, um zu erkennen, dass körperliche Entwicklung in den fünfzig Lebensjahren des Wissenschaftlers nie eine Rolle gespielt hatte.
Der Russe lächelte, als er sich an den Schachtisch setzte. Er hatte das Gefühl, einem Sonderling nachzugeben. Die anderen Meister standen in der Nähe beisammen, gespannt und neugierig. Professor Van Dusen eröffnete die Partie mit dem Damengambit. Bei seinem fünften Zug, den er ohne das geringste Zögern ausführte, wich das Lächeln aus dem Gesicht des Russen. Beim zehnten Zug wurden die Meister äußerst gespannt. Der russische Champion spielte nun um seine Ehre. Professor Van Dusens vierzehnter Zug war: Königsturm auf Damenvier.
„Schach“, verkündete er.
Nach langem Studieren des Bretts schützte der Russe seinen König mit einem Springer. Professor Van Dusen notierte den Zug, lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück und presste die Fingerspitzen gegeneinander. Sein Blick wanderte vom Brett und wanderte träumerisch zur Decke. Mindestens zehn Minuten lang war kein Ton zu hören, keine Bewegung, dann: „
„Matt in fünfzehn Zügen“, sagte er leise. „ “
Es gab einen kurzen Aufschrei der Verwunderung. Die geübten Augen der Meister brauchten mehrere Minuten, um die Aussage zu überprüfen. Aber der russische Meister sah es und lehnte sich ein wenig weiß und benommen in seinem Stuhl zurück. Er war nicht erstaunt, er taumelte hilflos in einem Labyrinth unverständlicher Dinge. Plötzlich stand er auf und ergriff die schlanke Hand seines Bezwingers.
„Du hast noch nie Schach gespielt?“, fragte er.
„Nie.“ „ “
„Mon Dieu! Du bist kein Mensch, du bist ein Gehirn – eine Maschine – eine denkende Maschine.“
„Das ist ein Kinderspiel“, sagte der Wissenschaftler abrupt. In seiner Stimme lag kein Jubel, es war immer noch der gereizte, unpersönliche Ton, der ihm eigen war.
Das war also Professor Augustus S. F. X. Van Dusen, Ph. D., LL. D., F. R. S., M. D., usw., usw., usw. So wurde er der Welt als „Die denkende Maschine“ bekannt. Der Ausdruck „Die denkende Maschine“ war dem Wissenschaftler von einem Zeitungsreporter namens Hutchinson Hatch als Titel gegeben worden. Er war hängen geblieben.
Meine erste Erfahrung mit dem großartigen Logiker
Es war einst mein Glück, Professor Augustus S. F. X. Van Dusen, Ph. D., LL. D., F. R. S., M. D. usw., persönlich kennenzulernen. Diese Begegnung ergab sich durch ein ungewöhnliches Ereignis, das ebenso rätselhaft wie gefährlich für mich war – tatsächlich rettete er mir das Leben; und während er mich aus den Klauen der Ewigkeit zurückzog – vom Rande jenes schrecklichen Nebels, der Leben und Tod voneinander trennt –, hatte ich reichlich Gelegenheit, die Arbeitsweise jenes erstaunlich scharfen, kühlen Verstandes zu beobachten, der ihn zum bedeutendsten Wissenschaftler und Logiker seiner Zeit gemacht hat. Erst einige Zeit später jedoch verband ich Professor Van Dusen in meinem Geist mit der Denkmaschine.
Ich hatte im Hotel Teutonic zu Abend gegessen, eine Zigarre aus meiner Tasche gezogen, sie angezündet und mich zu einem Spaziergang durch den Boston Common aufgemacht. Es war nach acht Uhr an einem dieser klaren, frischen Winterabende. Ich war in der Nähe der Mitte des Parks auf einem der vielen kleinen Wege, die zum Beacon Hill führen, als ich einen stechenden Schmerz in der Brust spürte, mein Herz plötzlich zu flattern begann und sich meine Kehle zuschnürte. Die Lichter in der Ferne begannen zu flackern und zu verblassen, und mir brach der Schweiß aus, weil ich innerlich vor Schmerz zitterte, der mit jeder Sekunde schlimmer wurde. Ich fühlte mich schwanken, meine Zigarre fiel mir aus den Fingern, und ich klammerte mich an einen Sitz, um mich zu stützen. Es war niemand in meiner Nähe. Ich versuchte zu rufen, dann wurde alles dunkel, und ich sank zu Boden. Meine letzte Erinnerung war eine Gestalt, die sich mir näherte; die letzten Worte, die ich hörte, waren ein gereiztes, ungeduldiges „Meine Güte!“, dann verlor ich das Bewusstsein.
Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf einer Couch in einem fremden Zimmer. Mein Blick wanderte schwach umher und blieb mit einer gewissen kindlichen Neugier an einem halben Dutzend Stellen hängen, die das Licht einer hoch oben an einer Seite angebrachten Glühbirne glitzernd vor Augen hielten. Nach einem Moment wurde mir klar, dass es sich bei diesen hellen Flecken um Metallteile verschiedener Laborinstrumente handelte. Eine Zeit lang lag ich hilflos und teilnahmslos da, mit zitterndem Puls und pochenden Ohren, dann hörte ich Schritte näher kommen, und jemand beugte sich über mich und schaute mir ins Gesicht.
Es war ein Mann, aber so einen Mann hatte ich noch nie gesehen. Eine große, strohblonde Haarsträhne fiel ihm über die breite, hohe Stirn, ein kleines, faltiges, mürrisches Gesicht – das Gesicht eines alten Kindes –, ein Paar wässrige blaue Augen, die aggressiv durch eine dicke Brille blinzelten, und ein dünner Mund, der bis auf die herabhängenden Mundwinkel so gerade war wie der Schnitt eines Chirurgenmessers. Mein erster Eindruck war, dass es sich um eine Art Halluzination handelte, um die verzerrte Laune eines gestörten Gehirns, aber allmählich klärte sich meine Sicht, und der Griff schlanker Finger auf meinen Puls machte mir die Realität der Erscheinung bewusst.
„Wie fühlst du dich?“ Die dünnen Lippen hatten sich gerade so weit geöffnet, dass die Frage herauskam, der Tonfall war kurz und feindselig, und die Stimme klang unangenehm rau. Gleichzeitig waren die zusammengekniffenen Augen auf mich gerichtet, mit einem starren, durchdringenden Blick, der mich unruhig machte. Ich versuchte zu antworten, aber meine Zunge weigerte sich, sich zu bewegen. Der Blick hielt einen Augenblick lang an, dann wandte sich der Mann – die Denkmaschine – ab und bereitete eine besonders übel riechende Mixtur zu, die er mir einflößte. Dann verlor ich wieder das Bewusstsein.
Nach einer Weile – es könnten Minuten oder Stunden gewesen sein – spürte ich wieder die Hand auf meinem Puls, und wieder beehrte mich die Denkmaschine mit einem finsteren Blick. Eine Stunde später saß ich auf der Couch, mit klarem Verstand und einem fast normalen Herzschlag. Da wurde mir klar, warum Professor Van Dusen, ein angesehener Wissenschaftler, den Spitznamen „Die Denkmaschine“ bekommen hatte; ich verstand aus erster Hand, wie materielle Verwirrungen durch unverfälschte, unfehlbare Logik so unfehlbar aufgelöst werden konnten.
Denkt daran, dass ich wie ein lebloses Ding in diesen Raum gekommen war, regungslos, bewusstlos, geistig und körperlich praktisch tot – weit über den Punkt hinaus, an dem ich irgendetwas Aufschlussreiches hätte sagen können. Und denkt bitte auch daran, dass ich keine Ahnung hatte – nicht die geringste – was mit mir passiert war, außer dass ich bewusstlos geworden war. Der Denkende Maschine stellte keine Fragen, doch er lieferte alle fehlenden Details, zusammen mit einer Menge persönlicher, intimer Dinge, von denen er persönlich keine Kenntnis haben konnte. Mit anderen Worten, ich war ein abstruses Problem, und er löste mich. Mit dem Kopf gegen das Kissen des Stuhls geneigt – und was für ein Kopf! –, mit unverwandtem Blick nach oben und den Fingerspitzen müßig aneinandergepresst, saß er da, eine seltsame, groteske kleine Gestalt inmitten seiner Laborgeräte. Nicht einen Augenblick lang zeigte er das geringste Interesse an meiner Person; es war, als wäre ich auf eine Tafel geschrieben, die gelöscht werden würde, sobald ich gelöst war.
„Ist dir das schon mal passiert?“, fragte er plötzlich.
„Nein“, antwortete ich. „Was war es?“
„Du wurdest vergiftet“, sagte er. „Das Gift war tödlich – Quecksilberspiritus oder Quecksilberdichlorid. Der Schock war sehr stark, aber du wirst wieder gesund ...“
„Vergiftet!“, rief ich entsetzt. „Wer hat mich vergiftet? Warum?“
„Du hast dich selbst vergiftet“, antwortete er gereizt. „Es war deine eigene Unachtsamkeit. Neun von zehn Menschen gehen mit Gift um, als wäre es Süßigkeiten, und du bist wie alle anderen.“
„Aber ich kann mich doch nicht selbst vergiftet haben“, protestierte ich. „Ich hatte doch seit Ewigkeiten keinen Grund, mit Gift umzugehen.“
„Ich weiß es“, sagte er. „Es ist fast ein Jahr her, als du damit hantiert hast, aber Sublimat ist immer gefährlich.“
Der Ton irritierte mich, die ungerührte Arroganz des kleinen Mannes erhitzte mein benommenes Gehirn, und ich bin mir nicht sicher, ob ich nicht mit dem Finger vor seinem Gesicht herumfuchtelte. „Wenn ich vergiftet wurde“, erklärte ich etwas hitzig, „war das nicht meine Schuld. Jemand hat es mir gegeben, jemand hat versucht, mich zu ...“
„Sie haben sich selbst vergiftet“, sagte die Denkmaschine erneut ungeduldig. „Sie reden wie ein Kind.“
„Woher weißt du, dass ich mich selbst vergiftet habe? Woher weißt du, dass ich jemals mit Gift hingerauft habe? Und woher weißt du, dass es vor einem Jahr war, wenn ich es getan habe?“
Die Denkmaschine sah mich einen Moment lang kalt an, dann wanderten seine seltsamen Augen wieder nach oben. „Ich weiß diese Dinge“, sagte er, „genauso wie ich Ihren Namen, Ihre Adresse und Ihren Beruf aus den Karten kenne, die ich in Ihren Taschen gefunden habe; genauso wie ich weiß, dass Sie rauchen, weil ich ein halbes Dutzend Zigarren bei Ihnen gefunden habe; genauso wie ich weiß, dass Sie diese Kleidung diesen Winter zum ersten Mal tragen; genauso wie ich weiß, dass Sie Ihre Frau vor wenigen Monaten verloren haben, dass Sie seitdem allein leben und dass Ihr Haus von Ungeziefer befallen war. Ich weiß das genauso wie alles andere – nach den Regeln der unvermeidlichen Logik.“
Mir schwirrte der Kopf. Ich starrte ihn fassungslos an. „Aber woher wissen Sie das alles?“, fragte ich verwirrt. „
„Der Durchschnittsmensch von heute“, antwortete der Wissenschaftler, „weiß nichts, wenn es nicht niedergeschrieben und ihm unter die Nase gehalten wird. Ich bin zufällig Arzt. Ich sah dich fallen und eilte zu dir, wobei ich zunächst an einen Herzinfarkt dachte. Dein Puls zeigte jedoch, dass dies nicht der Fall war, und es handelte sich offensichtlich auch nicht um einen Schlaganfall. Nun gab es keinen sichtbaren Grund, warum du so zusammengebrochen sein solltest. Es gab keinen Schuss, keine Wunde, also musste es Gift gewesen sein. Eine Untersuchung bestätigte diese erste Vermutung; Ihre Symptome deuteten darauf hin, dass es sich um Quecksilberdichlorid handelte. Ich habe Sie in eine Droschke gesetzt und hierher gebracht. Da du noch am Leben warst, wusste ich, dass dein Körper nur eine winzige Menge Gift aufgenommen hatte – so wenig, dass sofort klar war, dass es kein Selbstmordversuch war und dass dir niemand das Gift verabreicht hatte. Wenn das stimmte, wusste ich – ich vermutete es nicht, ich wusste es –, dass die Vergiftung ein Unfall war. Wie konnte das passieren?
„Meine erste Vermutung war natürlich, dass das Gift über den Mund aufgenommen worden war. Ich habe deine Taschen durchsucht. Das Einzige, was ich gefunden habe, was du in den Mund nehmen würdest, waren die Zigarren. Waren sie vergiftet? Ein Test ergab, dass sie es waren, alle. Mit Tötungsabsicht? Nein. Es war nicht genug Gift verwendet worden. War das Gift Teil des Klebstoffs, mit dem die Zigarre zusammengehalten wurde? Natürlich möglich, aber nicht wahrscheinlich. Was dann?“ Er senkte den Blick und blinzelte mich plötzlich aggressiv an. Ich schüttelte den Kopf und schloss nachdenklich meinen offenen Mund. „
„Vielleicht hattest du Quecksilberspiritus in deiner Tasche. Ich habe keinen gefunden, aber vielleicht hattest du ihn einmal dabei. Ich riss die Manteltasche heraus, in der ich die Zigarren gefunden hatte, und untersuchte sie. Irgendwann hatte sich Quecksilberspiritus in Form von Pulver oder Kristallen in der Tasche befunden, und auf irgendeine Weise, vielleicht aufgrund einer Undichtigkeit in der Verpackung, war eine winzige Menge in deine Tasche gelangt.
„Hier fand sich eine Antwort auf jede Frage und noch mehr; hier fand sich die Erklärung, wie die Zigarren vergiftet worden waren, und in Verbindung mit dem Schneideretikett in deiner Tasche eine kurze Geschichte deines Lebens. Kurz gesagt war es so: Du hattest einmal Quecksilberchlorid in deiner Tasche. Zu welchem Zweck? Erster Gedanke – um dein Zuhause von Insekten zu befreien. Zweiter Gedanke: Wenn du in einer Pension wohnst, verheiratet oder unverheiratet, wäre die Aufgabe, die Insekten loszuwerden, wohl dem Dienstboten überlassen worden; und das wäre wahrscheinlich auch der Fall gewesen, wenn du zu Hause gewohnt hättest. Also nahm ich für den Moment an, dass du einen Haushalt führst, und wenn du einen Haushalt führst, bist du verheiratet – du hast das Gift für den Gebrauch in deinem eigenen Haushalt gekauft.
„Nun, ohne mich anzustrengen, hatte ich Sie natürlich verheiratet und als Hausfrau. Was dann? Das Etikett des Schneiders mit Ihrem Namen und dem Datum, an dem Ihre Kleidung angefertigt wurde – vor einem Jahr und drei Monaten. Es handelt sich um Winterkleidung. Wenn du sie getragen hättest, seit das Gift in deiner Tasche war, wäre dir das, was dir heute Nacht passiert ist, schon früher passiert; aber das ist nie passiert, daher nehme ich an, dass du das Gift im letzten Frühjahr bekommen hast, als die Insekten lästig wurden, und dass du den Anzug sofort danach bis zu diesem Winter weggelegt hast. Ich weiß, dass du den Anzug diesen Winter zum ersten Mal trägst, weil so etwas noch nie zuvor passiert ist und weil ich einen schwachen Geruch von Mottenkugeln wahrnehme. Ein Trauerband an deinem Hut, das Bild einer jungen Frau in deiner Uhr und die Tatsache, dass du derzeit in deinem Club wohnst, wie deine Rechnung vom letzten Monat zeigt, beweisen zweifelsfrei, dass du Witwer bist.“
„Das ist ein Wunder!“, rief ich aus. „ “
„Logik, Logik, Logik“, schnauzte der gereizte kleine Wissenschaftler. „Du bist Anwalt, du solltest die Zusammenhänge kennen; du solltest wissen, dass zwei plus zwei vier ergibt, nicht manchmal, sondern immer.“
Ein Stück Schnur
Es war gerade Mitternacht. Irgendwo inmitten einer Wolke aus Tabakrauch, die über einer Ecke des langen Redaktionsraums hing, saß der Reporter Hutchinson Hatch und schrieb. Das schnelle Klicken seiner Schreibmaschine ging weiter und weiter, nur unterbrochen, wenn er ein Blatt beiseitesprach, um ein neues einzulegen. Die fertigen Seiten wurden von einem Bürogehilfen eins nach dem anderen geschnappt und zum Stadtredakteur gebracht. Dieser schaute sie kurz durch und schickte sie dann weiter zum Redaktionsschreibtisch, von wo aus sie in die laute, chaotische Wildnis, den Satzraum, geschossen wurden.
Die Geschichte war das, was der phlegmatische Leiter der Redaktion in der Umgangssprache als „Schönheit“ bezeichnet hätte. Es ging um die Entführung von Walter Francis, dem vierjährigen Sohn eines wohlhabenden jungen Börsenmaklers, Stanley Francis, an diesem Nachmittag. Als Alternative zur Entführung war vorgeschlagen worden, einer unbekannten Person 50.000 Dollar zu schenken. Francis lehnte es natürlich ab, jemandem so viel Geld zu geben. Er sagte das der Polizei, und während die noch überlegte, wurde das Kind gekidnappt. Es passierte wie immer – mit einer geschlossenen Kutsche und so.
Hatch erzählte die Geschichte anschaulich, wie er es immer tat, wenn es etwas zu erzählen gab. Er warf einen Blick auf die Uhr, riss ein weiteres Blatt Papier heraus und der Bürojunge verschwand damit.
„Wie viel noch?“, rief der Stadtredakteur.
„Nur noch einen Absatz“, antwortete Hatch.
Seine Schreibmaschine klapperte ein paar Minuten lang fröhlich vor sich hin und verstummte dann. Das letzte Blatt wurde weggenommen, und er stand auf und streckte seine Beine. „
„Ein Typ will dich am Telefon“, sagte ein Bürogehilfe zu ihm.
„Wer ist es?“, fragte Hatch.
„Keine Ahnung“, antwortete der Junge. „Er redet, als hätte er Gurken gegessen.“
Hatch ging in die angegebene Telefonzelle. Am anderen Ende der Leitung war Professor Augustus S. F.
X. Van Dusen. Der Reporter erkannte sofort die knorrige, ständig gereizte Stimme des berühmten Wissenschaftlers, der „Denkmaschine“.
„Sind Sie das, Herr Hatch?“, kam es über die Leitung. „
„Ja.“
„Können Sie sofort etwas für mich tun?“, fragte er. „Es ist sehr wichtig.“
„Natürlich.“
„Hören Sie jetzt genau zu“, wies die Denkmaschine an. „Nehmen Sie eine Straßenbahn vom Park Square, die in Richtung Worcester durch Brookline fährt. Etwa zwei Meilen hinter Brookline liegt Randall’s Crossing. Steigen Sie dort aus und gehen Sie nach rechts, bis Sie zu einem kleinen weißen Haus kommen. Vor diesem Haus, ein wenig nach links und über ein offenes Feld hinweg, steht ein großer Baum. Er befindet sich direkt am Rand eines dichten Waldes. Es wäre vielleicht besser, sich durch den Wald zu nähern, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Folgen Sie mir soweit?“
„Ja“, antwortete Hatch. Seine Vorstellungskraft jagte bereits davon. „Gehen Sie jetzt zu diesem Baum, sofort, noch heute Nacht“, fuhr die Denkmaschine fort. „Sie werden ein kleines Loch darin finden, etwa auf Augenhöhe. Tasten Sie in dieses Loch und sehen Sie nach, was sich darin befindet – ganz gleich, was es ist – dann kehren Sie nach Brookline zurück und rufen mich an. Es ist von größter Wichtigkeit.“
Der Reporter dachte einen Moment nach; es klang wie eine Seite aus einem Roman von Dumas.
„Worum geht es denn?“, fragte er neugierig. „
„Wirst du hingehen?“, kam die Gegenfrage.
„Ja, natürlich.“
„Tschüss.“
Hatch hörte ein Klicken, als der Hörer am anderen Ende aufgelegt wurde. Er zuckte mit den Schultern, sagte „Gute Nacht“ zum Stadtredakteur und ging hinaus. Eine Stunde später war er in Randall's Crossing. Die Nacht war dunkel – so dunkel, dass die Straße kaum zu sehen war. Das Auto raste davon, und als seine Scheinwerfer erloschen, machte sich Hatch auf die Suche nach dem weißen Haus. Endlich fand er es und wandte sich mit dem Rücken zum offenen Feld in Richtung Wald. Weit entfernt, vage gegen das fahle Licht der Stadt abgezeichnet, stand ein hoher Baum.
Nachdem er die Stelle gefunden hatte, ging der Reporter etwa hundert Meter weiter, bis der Wald an die Straße grenzte. Dort kletterte er über einen Zaun und stolperte durch die Dunkelheit, wobei er sich an den Schienbeinen diverse Verletzungen zuzog. Nach unangenehmen zehn Minuten erreichte er den Baum.
Mit einer kleinen Taschenlampe fand er das Loch. Es war nur wenig größer als seine Hand, eine Stelle, an der der Baumstamm von Fäulnis zerfressen war. Einen Moment lang zögerte er, seine Hand hineinzustecken – er wusste nicht, was dort sein könnte. Dann gehorchte er mit einem grimmigen Lächeln den Anweisungen.
Er spürte nichts außer bröckelndem morschem Holz und zog schließlich eine Handvoll heraus, die er auf den Boden fallen ließ. Das konnte nicht das sein, was gemeint war. Zum zweiten Mal steckte er die Hand hinein und holte nach langem Herumfummeln ein Stück Schnur hervor. Es war ein ganz gewöhnliches Stück Schnur – eine weiße Schnur. Er starrte sie an und lächelte.
„Was wird Van Dusen wohl davon halten?“, fragte er sich.
Wieder steckte er seine Hand in das Loch. Aber das war alles – das Stück Schnur. Dann kam ihm ein anderer Gedanke, und mit der Detailgenauigkeit, die ihn zu einem guten Reporter machte, suchte er den großen Baum nach einer möglichen zweiten Öffnung ab. Er fand keine.
Etwa drei Viertelstunden später betrat er eine rund um die Uhr geöffnete Drogerie in Brookline und rief den Denkapparat an. Auf sein Klingeln erfolgte augenblicklich eine Antwort.
„Na, na, was hast du herausgefunden?“, kam die Frage.
„Nichts, was dich interessieren würde“, antwortete der Reporter grimmig. „Nur ein Stück Schnur.“
„Gut, gut!“, rief Die Denkmaschine aus. „Wie sieht es aus?“
„Nun“, antwortete der Zeitungsreporter sachlich, „es ist nur ein Stück weißer Schnur – Baumwolle, schätze ich – etwa fünfzehn Zentimeter lang.“
„Hat es irgendwelche Knoten?“
„Warte, ich schaue mal.“
Er griff gerade in seine Tasche, um es herauszuholen, als die aufgeregte Stimme der Denkmaschine über die Leitung erklang.
„Hast du es nicht dort liegen lassen?“, fragte sie.
„Nein, ich habe es in meiner Tasche.“
„Meine Güte!“, rief der Wissenschaftler genervt. „Das ist schlecht. Na gut, hat es irgendwelche Knoten?“ fragte er mit deutlicher Resignation.
Hatch hatte das Gefühl, eine unverzeihliche Sünde begangen zu haben. „Ja“, antwortete er nach einer Überprüfung. „Es hat zwei Knoten – ganz einfache Knoten – etwa zwei Zentimeter voneinander entfernt.“
„Einfache oder doppelte Knoten?“
„Einfache Knoten.“
„Ausgezeichnet! Nun, Herr Hatch, hören Sie zu. Lösen Sie einen dieser Knoten – es ist egal, welchen – und glätten Sie die Schnur sorgfältig. Dann nehmen Sie sie und legen Sie sie wieder an ihren Platz zurück. Rufen Sie mich danach so schnell wie möglich an.“
„Heute Abend?“
„Jetzt, sofort.“
„Aber – aber –“, begann der verblüffte Reporter. „ “
„Es ist eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit“, versicherte ihm die gereizte Stimme. „Sie hätten die Schnur nicht mitnehmen dürfen. Ich habe Ihnen nur gesagt, Sie sollen nachsehen, was darin ist. Aber da Sie sie mitgenommen haben, müssen Sie sie so schnell wie möglich zurückbringen. Glauben Sie mir, es ist äußerst wichtig. Und vergessen Sie nicht, mich anzurufen.“
Der scharfe, befehlende Ton weckte neues Interesse und Tatendrang in dem Reporter. Gerade fuhr ein Wagen an der Tür vorbei, auf dem Weg nach draußen. Er rannte los und sprang hinein. Sobald er sich gesetzt hatte, löste er einen der Knoten, glättete die Schnur und fragte sich, auf was für eine sinnlose Mission er sich da begeben hatte.
„Randall's Crossing!“, rief der Schaffner schließlich.
Hatch stieg aus dem Wagen, ging denselben gewundenen Weg zurück, durch die Straße und durch den Wald zu dem hohen Baum, fand das Loch und hatte gerade seine Hand hineingesteckt, um die Schnur wieder anzubringen, als er direkt hinter sich, fast an seinem Ohr, eine Frauenstimme hörte. Es war eine ruhige, gelassene, überzeugende Stimme. Sie sagte: „
„Hände hoch!“
Hatch war ein vernünftiger Mensch mit Ambitionen und Hoffnungen für die Zukunft; deshalb hob er ohne zu zögern die Hände. „Ich wusste, dass etwas passieren würde“, sagte er sich. „Hände hoch!“
Er drehte sich zu der Frau um. In der Dunkelheit konnte er nur schemenhaft eine große, schlanke Gestalt erkennen. Nur wenige Zentimeter von seiner Nase entfernt hielt sie einen Revolver in ruhiger Haltung. Das konnte er ohne Schwierigkeiten sehen. Selbst in der Dunkelheit glänzte er ein wenig und fiel deutlich auf.
„Also“, fragte der Reporter schließlich, während er aufrecht stand und nach oben griff, „Sie sind dran.“
„Wer bist du?“, fragte die Frau. Ihre Stimme war ruhig und ziemlich angenehm.
Der Reporter dachte über die Frage nach, angesichts all dessen, was er nicht wusste. Er hielt es für unklug, zu sagen, wer er war. Irgendwo am Ende dieser Sache arbeitete die Denkmaschine an einem Problem; vermutlich half er auf bescheidene, unauffällige Weise; daher wollte er vorsichtig sein.
„Mein Name ist Williams“, sagte er prompt. „Jim Williams“, fügte er zur Erklärung hinzu.
„Was machst du hier?“
Ein weiterer Grund zum Nachdenken. Diese Frage konnte er nicht beantworten; er wusste nicht, was er hier tat; er fragte sich das selbst. Er konnte nur eine Vermutung wagen, und das tat er mit Beklommenheit.
„Ich komme von ihm“, sagte er mit tiefer Bedeutung.
„Von wem?“, fragte die Frau misstrauisch.
„Es wäre sinnlos, seinen Namen zu nennen“, antwortete der Reporter.
„Ja, ja, natürlich“, sinnierte die Frau. „Ich verstehe.“
Es gab eine kurze Pause. Hatch beobachtete immer noch den Revolver. Er interessierte ihn sehr. Er hatte sich seit dem ersten Blick kein bisschen bewegt und hing dort in der Nacht und starrte ihn regelrecht an.
„Und die Schnur?“, fragte die Frau schließlich.
Jetzt fühlte sich der Reporter in einer Zwickmühle. Die Frau selbst löste diese neue Verlegenheit.
„Ist sie im Baum?“, fuhr sie fort.
„Ja.“
„Wie viele Knoten hat es?“
„Einen.“
„Einen?“ wiederholte sie eifrig. „Steck deine Hand rein und gib mir die Schnur. Keine Tricks!“
Hatch kam ihrer Bitte mit einer gewissen abweisenden Geste nach, die ihr den Eindruck vermitteln sollte, dass er keine Tricks vorhatte. Als sie die Schnur nahm, streiften ihre Finger seine. Sie waren glatt und zart. Das wusste er selbst im Dunkeln.
„Und was hat er gesagt?“, fuhr sie fort.
Nachdem er so weit gekommen war, ohne in eine Falle zu tappen, war der Reporter bereit, den Sprung zu wagen – er hatte sogar das Gefühl, dass er es musste.
„Er hat Ja gesagt“, flüsterte er, ohne den Blick von der Pistole zu nehmen.
„Ja?“, wiederholte die Frau eifrig. „Sind Sie sicher?“
„Ja“, sagte der Reporter wieder. Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, dass er sich in die Angelegenheiten von jemandem einmischte – er wusste nicht, von wem. Jedenfalls war es für ihn egal, solange der Revolver ihn so anstarrte.
„Wo ist es?“, fragte die Frau. „ “
Dann brach ihm der Boden unter den Füßen weg. „Ich weiß es nicht“, antwortete er schwach. „
„Hat er es dir nicht gegeben?“
„Oh nein. Er – er würde es mir nicht anvertrauen.“
„Wie soll ich es dann bekommen?“
„Oh, er wird das schon regeln“, versicherte Hatch ihr beruhigend. „Ich glaube, er hat etwas von morgen Abend gesagt.“
„Wo?“
„Hier.“
„Gott sei Dank!“, keuchte die Frau plötzlich. Ihre Stimme verriet tiefe Erregung, aber nicht so tief, dass sie den Revolver senkte. „
Es gab eine lange Pause. Hatch überlegte sich verschiedene Möglichkeiten. Das dringendste Problem schien ihm, wie er an den Revolver kommen könnte. Seine Hände waren immer noch in der Luft, und nichts deutete darauf hin, dass sie dort nicht für immer bleiben würden. Schließlich brach die Frau das Schweigen.
„Bist du bewaffnet?“
„Oh nein.“
„Wirklich?“
„Ehrlich.“
„Du kannst deine Hände runternehmen“, sagte sie, als wäre sie zufrieden. „Dann geh vor mir geradeaus über das Feld zur Straße. Dort biegst du links ab. Dreh dich auf keinen Fall um. Ich bin hinter dir und halte die Waffe auf deinen Kopf. Wenn du versuchst zu fliehen oder um Hilfe rufst, werde ich schießen. Glaubst du mir?“
Der Reporter überlegte einen Moment. „Ich bin fest davon überzeugt“, sagte er schließlich.
Sie stolperten auf die Straße, wo Hatch sich wie befohlen umdrehte. Er ging im Schatten eines Gegenstandes oder Lebewesens und hörte hinter sich leise Schritte. Zuerst überlegte er, sich in die Freiheit zu stürzen, aber das hätte bedeutet, das Abenteuer aufzugeben, was auch immer es sein mochte. Er fürchtete nicht um seine persönliche Sicherheit, solange er den Anweisungen gehorchte, und das hatte er vor, bedingungslos zu tun. Außerdem hatte die Denkmaschine irgendwo seine schlanke Finger im Spiel. Hatch wusste das, und dieses Wissen erfüllte ihn mit tiefer Befriedigung.
Im Moment nahm er alles so, wie es war, und hoffte, dass er bei ihrer Ankunft an dem Ort, zu dem sie unterwegs waren, mehr erfahren würde. Einmal glaubte er, die Frau schluchzen zu hören, und wollte sich umsehen. Dann erinnerte er sich an ihre Warnung und ließ es lieber bleiben. Hätte er sich umgedreht, hätte er sie weinend und stolpernd gesehen, den Revolver schlaff an ihrer Seite baumeln.
Endlich, nach einer Meile oder mehr, kamen sie irgendwo an. Ein Haus stand etwas abseits von der Straße.
„Geh da rein!“, befahl sein Entführer.
Er bog in die Einfahrt ein und stand fünf Minuten später in einem gemütlich eingerichteten Zimmer im Erdgeschoss eines kleinen Hauses. Ein schwaches Licht brannte. Die Frau drehte es höher. Dann warf sie fast trotzig ihren Schleier und ihren Hut beiseite und stand vor ihm. Hatch schnappte nach Luft. Sie war hübsch – umwerfend hübsch – und jung und anmutig und alles, was eine junge Frau sein sollte. Ihre Wangen waren gerötet. „
„Du kennst mich doch, oder?“, rief sie aus.
„Oh ja, natürlich“, versicherte Hatch ihr. „ “
Und während er das sagte, wusste er, dass er sie noch nie zuvor gesehen hatte.
„Sie finden es sicher schrecklich, dass ich Sie die ganze Zeit mit erhobenen Händen festgehalten habe, aber ich hatte furchtbare Angst“, fuhr die Frau fort und lächelte etwas unsicher. „Aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.“
„Es war das Einzige, was man tun konnte“, stimmte Hatch zu. „
„Jetzt möchte ich dich bitten, ihm zu schreiben und ihm genau zu erzählen, was passiert ist“, fuhr sie fort. „Und sag ihm auch, dass die andere Angelegenheit sofort geregelt werden muss. Ich werde dafür sorgen, dass dein Brief zugestellt wird. Setz dich hierhin!“
Sie nahm den Revolver vom Tisch neben sich und stellte einen Stuhl hin. Hatch ging zum Tisch und setzte sich. Stift und Tinte lagen vor ihm. Er wusste jetzt, dass er in der Falle saß. Er konnte keinen Brief an diesen vagen „ihn“ schreiben, von dem er so glatt geredet hatte, über dieses noch vagere „es“ – was auch immer das sein könnte. Er saß stumm da und starrte auf das Papier.
„Na?“, fragte sie misstrauisch.
„Ich – ich kann es nicht schreiben“, gestand er plötzlich.
Sie starrte ihn einen Moment lang kalt an, als hätte sie genau das vermutet, und er starrte seinerseits mit neuem, lebhaftem Interesse auf den Revolver. Er spürte die Anspannung, sah aber keine Möglichkeit, sie zu lösen.
„Du bist ein Betrüger!“, platzte sie schließlich heraus. „Ein Detektiv?“
Hatch leugnete es nicht. Sie wich zu einer Klingel in der Nähe der Tür zurück, beobachtete ihn aufmerksam und läutete mehrmals kräftig. Nach einer kurzen Pause öffnete sich die Tür und zwei Männer, offenbar Bedienstete, traten ein.
„Bringt diesen Herrn in das hintere Zimmer im Obergeschoss“, befahl sie, ohne sie eines Blickes zu würdigen, „und schließt ihn ein. Bewacht ihn streng. Wenn er versucht zu fliehen, haltet ihn auf! Das ist alles.“
Hier war wieder eine Seite aus einem Dumas-Roman. Der Reporter wollte erklären, aber in den Augen der Frau lag ein gnadenloser, ja sogar gefährlicher Ausdruck, und er fügte sich den Anweisungen. So wurde er als Gefangener die Treppe hinaufgeführt, und einer der Männer nahm im Zimmer Wache.
Die Morgendämmerung brach an, als Hatch einschlief. Als er aufwachte, war es etwa zehn Uhr und die Sonne stand hoch am Himmel. Sein Wächter saß mit weit aufgerissenen Augen und wachsam neben der Tür. Der Reporter lag mehrere Minuten still da und suchte vergeblich nach einer Erklärung für das, was geschah. Dann sagte er fröhlich: „Guten Morgen.“
„Guten Morgen.“
Der Wachmann starrte ihn nur an. „Guten Morgen.“
„Darf ich fragen, wie du heißt?“, fragte der Reporter.
Es kam keine Antwort.
„Oder den Namen der Dame?“
Keine Antwort.
„Oder warum ich hier bin?“
Immer noch keine Antwort.
„Was würdest du tun“, fuhr Hatch lässig fort, „wenn ich versuchen würde, hier rauszukommen?“
Der Wachmann ging achtlos mit seinem Revolver um. Der Reporter war zufrieden. „Er ist nicht taub, das ist sicher“, sagte er sich.
Den Rest des Vormittags verbrachte er gähnend und fragte sich, was der Denkmaschine wohl vorschwebte; außerdem machte er sich ein paar flüchtige Gedanken über den Geisteszustand seines Stadtredakteurs, der es versäumt hatte, zu erscheinen und die Entführungsgeschichte weiterzuverfolgen. Schließlich verwarf er all diese Überlegungen mit einem Achselzucken und setzte sich, um abzuwarten, was auch immer kommen mochte.
Es war am frühen Nachmittag, als er Gelächter aus dem Nebenzimmer hörte. Zuerst war eine Frauenstimme zu hören, dann das schrille Kichern eines Kindes. Schließlich konnte er einige Worte verstehen.
„Du kitzelst!“, rief das Kind, und wieder gab es Gelächter. „ “
Der Reporter verstand „you ticky“ in Verbindung mit dem darauf folgenden Gelächter als eine Art verkürztes Englisch für „you tickle“ (du kitzelst). Nach einer Weile verstummte die Heiterkeit und er hörte die eindringliche Forderung des Kindes nach etwas anderem.
„Du bist Hossie.“
„Nein, nein“, protestierte die Frau.
„Ja, du bist Hossie.“
„Nein, lass Morris Hossie sein.“
„Nein, nein. Sei du Hossie.“
Das war alles. Offensichtlich war jemand „Hossie“, denn es war ein Geräusch von Herumtollen zu hören, aber schließlich verstummte auch das. Hatch gähnte noch etwa eine Stunde lang unter den wachsamen Augen seines Wächters und wurde dann unruhig. Er wandte sich wild an den Wächter. „ “
„Passiert denn nie etwas?“, fragte er.
Der Wachmann sagte nichts.
„Du wirst dich niemals aufgrund deiner eigenen Aussage verurteilen“, platzte Hatch wieder angewidert heraus. „
Er streckte sich auf einer Couch aus, gelangweilt von der Monotonie, die die letzten Stunden seines Abenteuers geprägt hatte. Eine Bewegung an der Tür erregte seine Aufmerksamkeit, und er sah auf. Sein Wächter hörte es ebenfalls und ging mit gezogenem Revolver zur Tür, um sie vorsichtig aufzuschließen. Nach ein paar hastig geflüsterten Worten verließ er den Raum, und Hatch überlegte kurz, ob er zum Fenster stürmen sollte, als die Frau hereinkam. Sie hatte jetzt den Revolver. Sie war totenblass und hielt die Waffe drohend in der Hand. Sie schloss die Tür nicht ab, sondern schloss sie nur, aber mit ihrer eigenen Person und dem bedrohlichen Revolver versperrte sie den Weg.
„Was ist jetzt los?“, fragte Hatch müde.
„Du darfst nicht sprechen oder rufen oder auch nur das geringste Geräusch machen“, flüsterte sie angespannt. „Wenn du das tust, bringe ich dich um. Hast du verstanden?“
Hatch nickte, um zu zeigen, dass er verstanden hatte. Er glaubte auch, den Grund für diesen plötzlichen Wachwechsel und die Warnung zu kennen. Es musste jemand im Begriff sein, das Haus zu betreten, oder es hatte bereits jemand betreten. Seine Vermutung wurde augenblicklich durch ein leises Klopfen an einer Tür bestätigt.
„Jetzt ganz leise!“, flüsterte die Frau.
Von irgendwo unten hörte er Schritte, als einer der Bediensteten auf das Klopfen antwortete. Nach einer kurzen Wartezeit hörte er zwei Stimmen murmeln. Plötzlich wurde eine deutlich lauter. „
„Worcester kann doch nicht so weit weg sein“, protestierte sie genervt.
Hatch wusste es. Es war die Denkmaschine. Die Frau bemerkte eine Veränderung in seinem Verhalten und spannte den Hahn des Revolvers. Der Reporter erkannte die Absicht. Er wagte es nicht zu rufen – das wäre Selbstmord gewesen. Vielleicht konnte er dennoch Aufmerksamkeit erregen; etwa, indem er einen Schlüssel fallen ließ. Das Geräusch könnte die Denkmaschine erreichen und richtig gedeutet werden. Eine Hand steckte in seiner Tasche, und langsam zog er einen Schlüssel hervor. Er würde es riskieren. Vielleicht—
Dann kam ein neues Geräusch. Es war das Trippeln kleiner Füße. Die bewachte Tür wurde aufgestoßen und ein zerzaustes Kind, ein Junge, rannte herein.
„Mama, Mama!“, rief er laut. Er rannte zu der Frau und klammerte sich an ihren Rock.
„Oh, mein Baby! Was hast du getan?“, fragte sie mitleidig. „Wir sind verloren, verloren!“
„Ich bin gefallen“, fuhr das Kind fort. „
Da die Tür – sein möglicher Fluchtweg – offenstand, ließ Hatch den Schlüssel nicht fallen. Stattdessen blickte er die Frau an, dann hinunter auf das Kind. Von unten hörte er erneut die Stimme der Denkmaschine.
„Wie weit ist es bis zur Straßenbahn?“, fragte Hatch.
Der Diener antwortete etwas. Es waren Schritte zu hören, und die Haustür fiel ins Schloss. Hatch wusste, dass der Denkapparat gekommen und wieder gegangen war; dennoch war er auf seltsame Weise ruhig, ganz er selbst, obwohl noch immer ein nervöser Finger auf dem Abzug der Pistole lag.
Aus seiner Deckung hinter dem Rock seiner Mutter spähte der Junge schüchtern zu Hatch herum. Der Reporter starrte ihn an, starrte ihn an, mit allen Augen, und dann war er überzeugt. Der Junge war Walter Francis, der entführte Junge, dessen Bilder in jeder Zeitung einer Dutzend Städte veröffentlicht worden waren. Hier war eine Geschichte – die Geschichte – die Geschichte aller Geschichten. „
„Frau Francis, würden Sie bitte den Hammer weglegen?“, schlug er bescheiden vor. „Ich versichere Ihnen, dass ich nichts Böses im Sinn habe, und Sie – Sie sind sehr nervös.“
„Sie kennen mich also?“, fragte sie. „
„Nur weil das Kind dort, Walter, Sie Mama genannt hat.“
Frau Francis senkte den Revolverhammer so unvorsichtig, dass Hatch unwillkürlich auswich. Und dann kam eine Szene, eine Szene mit Tränen und all den Dingen, die Männer, sogar Reporter, bewegen. Schließlich ließ die Frau den Revolver auf den Boden fallen und nahm den Jungen mit einer Geste unendlicher Zärtlichkeit in die Arme. Er kuschelte sich zufrieden an sie. In diesem Moment hätte Hatch zur Tür hinausgehen können, aber stattdessen setzte er sich. Er begann gerade, sich zu interessieren.
„Sie dürfen dich nicht mitnehmen!“, schluchzte die Mutter. „
„Es besteht keine unmittelbare Gefahr“, versicherte ihr der Reporter. „Der Mann, der zu diesem Zweck hierhergekommen ist, ist weg. Wenn Sie mir in der Zwischenzeit die Fakten erzählen, kann ich Ihnen vielleicht helfen.“
Frau Francis sah ihn erschrocken an. „Mir helfen?“
„Wenn du mir alles erklärst, kann ich vielleicht etwas tun“, sagte Hatch wieder.
Irgendwo in einem abgelegenen Winkel seines Gehirns erinnerte er sich. Und als es ihm klarer wurde, war er überrascht, dass er sich nicht früher daran erinnert hatte. Es war eine Geschichte über eine unglückliche Ehe, und die Hauptfiguren waren Stanley Francis und seine Frau – diese verwirrend hübsche junge Frau vor ihm. Das war erst acht oder neun Monate her. „
Technisch gesehen hatte sie Stanley Francis verlassen. Es hatte eine heftige Szene gegeben, und sie hatte ihr Zuhause und ihren kleinen Sohn verlassen. Bald darauf war sie nach Europa gegangen. Es gab Gerüchte, dass eine Scheidung oder zumindest eine Trennung folgen würde, aber aus den Gerüchten war nie etwas geworden. All das erzählte Frau Francis Hatch in kleinen zusammenhanglosen Sätzen, unterbrochen von Schluchzen und Tränen.
„Er hat mich geschlagen, er hat mich geschlagen!“, erklärte sie mit einer Welle von Wut und Scham, „und dann bin ich spontan gegangen. Ich war verzweifelt. Später, noch bevor ich nach Europa ging, kannte ich den rechtlichen Status der Angelegenheit; aber der Gedanke an meinen Jungen ließ mich nicht los, und ich beschloss, zurückzukommen und ihn zu holen – ihn zu entführen, wenn nötig. Das habe ich getan, und ich werde ihn behalten, selbst wenn ich denjenigen töten muss, der sich mir in den Weg stellt.“
Hatch erkannte hier den Mutterinstinkt, diese tigerhafte Wildheit der Liebe, die vor nichts zurückschreckt.
„Ich fasste den Plan, von meinem Mann fünfzigtausend Dollar zu fordern und mit Entführung zu drohen“, fuhr Frau Francis fort. „Mein Ziel war es, den Eindruck zu erwecken, dass es sich um eine Verschwörung von professionellen – wie nennt man das? – Entführern handelte. Aber ich habe den Brief mit der Forderung erst abgeschickt, als ich alle meine Pläne perfekt ausgearbeitet hatte und wusste, dass ich den Jungen bekommen würde. Ich wollte, dass mein Mann glaubt, es sei das Werk anderer, zumindest bis wir in Europa in Sicherheit waren, denn selbst dann rechnete ich mit einem langen Rechtsstreit.
„Nachdem ich den Jungen entführt hatte und er mich erkannt hatte, wollte ich ihn als meinen eigenen Sohn, absolut sicher vor rechtlichen Schritten seines Vaters. Dann schrieb ich Herrn Francis, dass ich Walter bei mir habe, und bat ihn, mir aus Mitleid den Jungen mit einem Dokument zu überlassen. In diesem Brief erklärte ich, wie er seine Bereitschaft dazu bekunden könnte, aber natürlich gab ich meine Adresse nicht preis. Ich habe eine Schnur, die du gesehen hast, an den Baum gebunden und zwei Knoten gemacht. Das war eine alberne, romantische Art der Kommunikation, die er und ich vor Jahren in meiner Jugend benutzt haben, als wir beide hier in der Nähe wohnten. Wenn er zustimmte, dass ich das Kind haben sollte, sollte er letzte Nacht kommen oder jemanden schicken und einen der beiden Knoten lösen.“
Dann, für Hatch, lösten sich die Verwicklungen auf. Er verstand nun alles ganz deutlich. Anstatt mit dem zweiten Brief seiner Frau zur Polizei zu gehen, war Francis zu dem Denkenden Gehirn gegangen. Das Denkende Gehirn hatte den Reporter geschickt, um den Knoten zu lösen – was einer Antwort von „Ja“ auf Mrs. Francis’ Bitte um das Kind gleichkam. Daraufhin hätte sie geschrieben und ihre Adresse angegeben, und das wäre ein Hinweis auf den Aufenthaltsort des Kindes gewesen. Jetzt war alles vollkommen klar.
„Hast du in deinem Brief ausdrücklich eine Schnur erwähnt?“, fragte er.
„Nein. Ich habe lediglich geschrieben, dass ich seine Antwort an diesem Ort erwarten würde und etwas dort hinterlassen würde, mit dem er wie vor Jahren “Ja„ oder “Nein„ bedeuten könnte. Die Schnur war eine meiner gelegentlichen Ideen aus meiner Kindheit. Zwei Knoten bedeuteten “Nein„, ein Knoten bedeutete “Ja„, und wenn jemand anderes die Schnur fand, hatte sie keine Bedeutung.“
Deshalb also hatte die Denkmaschine ihm zunächst nicht gesagt, dass er eine Schnur finden und angewiesen werden würde, einen der Knoten darin zu lösen. Der Wissenschaftler hatte erkannt, dass es sich auch um eines der anderen Sinnbilder aus jenen alten romantischen Tagen handeln könnte.
„Als ich dich dort traf“, fuhr Frau Francis fort, „dachte ich, du wärst ein Betrüger – ich weiß nicht warum, ich glaubte es einfach –, doch deine Antworten waren in gewisser Weise richtig. Aus Angst, du wärst nicht der, der du vorgibst zu sein – dass du ein Detektiv wärst –, brachte ich dich hierher, um dich festzuhalten, bis ich das Sorgerecht für das Kind bekam. Den Rest kennst du.“
Der Reporter nahm den Revolver und drehte ihn in seinen Fingern. Diese Handlung schien Frau Francis nicht zu stören.
„Warum bist du so lange hier geblieben, nachdem du das Kind bekommen hast?“, fragte Hatch. „
„Ich dachte, hier wäre es sicherer als in der Stadt“, antwortete sie offen. „Das Schiff, mit dem ich mit meinem Jungen nach Europa fahren wollte, legt morgen ab. Ich hatte vor, heute Abend nach New York zu fahren, um es noch zu erreichen, aber jetzt ...“
Der Reporter schaute auf das Kind. Es war in den Armen seiner Mutter eingeschlafen. Seine kleine Hand klammerte sich an sie. Es war ein hübsches Bild. Hatch fasste einen Entschluss.
„Na dann pack lieber deine Sachen“, sagte er. „Ich fahre mit dir nach New York und werde alles tun, was ich kann.“
Ein paar Stunden später, im Zug nach New York, drehte sich Hatch mit einem gelegentlichen Lächeln zu Frau Francis um.
„Warum hast du den Revolver nicht geladen?“, fragte er.
„Weil ich schreckliche Angst hatte, dass jemand damit verletzt werden könnte“, antwortete sie lachend.
Sie war fröhlich, erfüllt von jenem sanften Glück, das Frauen für die Qualen der Mutterschaft belohnt, und warf von Zeit zu Zeit einen Blick auf die Koje auf der anderen Seite des Ganges, wo ihr Baby schlief. Hatch sah alles an und war zufrieden. Er wusste nicht genau, wie seine rechtliche Lage war, aber das spielte letztlich keine Rolle.
Hutchinson Hatchs Exklusivbericht über die Flucht von Frau Francis und ihrem Jungen nach Europa war bemerkenswert vollständig; doch nicht alle Tatsachen waren darin enthalten. Etwa eine Woche später schilderte er sie ausführlich dem Denkenden Gehirn.
„Ich wusste es“, sagte der Wissenschaftler am Ende. „Francis kam zu mir, und ich interessierte mich für den Fall, da ich aus seiner Aussage praktisch alle Fakten kannte. Als du mich in dem Haus, in dem du gefangen gehalten wurdest, sprechen hörtest, war ich nur dort, um mich davon zu überzeugen, dass die Mutter das Baby tatsächlich hatte. Ich hörte, wie es nach ihr rief, und ging zufrieden weg. Ich wusste, dass du auch da warst, weil du mich nicht wie erwartet ein zweites Mal angerufen hast, und ich wusste intuitiv, was du tun würdest, wenn du die wahren Fakten über Frau Francis und ihr Baby erfahren würdest. Ich bin gegangen, damit du freie Bahn hättest, um zu handeln. Francis selbst ist ein abscheulicher Kerl. Das habe ich ihm auch gesagt.“
Und das war alles, was jemals darüber gesagt wurde.
Das Problem mit dem perfekten Alibi
In der dichten Dunkelheit schlich eine Gestalt, die fast mit dem trüben Nebel verschmolzen war, der sich zwischen den hohen Bretterzäunen zu beiden Seiten niederdrückte. Ab und zu schaute er hinter sich, aber sein Blick war hauptsächlich nach links gerichtet, wo ein Zaun die kleinen Hinterhöfe einer imposanten Reihe brauner Steinhäuser abschloss. Schließlich blieb er stehen und probierte ein Tor. Es öffnete sich geräuschlos und er verschwand darin. Eine Pause. Ein Mann kam aus dem Tor, schloss es sorgfältig und ging die Gasse entlang zu einer Straßenlaterne, die an der Kreuzung einer Straße ein großzügiges Licht verbreitete.
Polizist Gillis stand untätig an einer Straßenecke im Lichtschein einer Straßenlaterne und diskutierte über rein persönliche Fragen, als er das gleichmäßige Klack, Klack, Klack von Schritten hörte, die einen Block oder mehr entfernt waren. Er blickte auf und sah schemenhaft einen Mann näher kommen. Als dieser näher kam, bemerkte der Polizist, dass der Mann seine rechte Hand an sein Gesicht presste.
„Guten Abend, Herr Wachtmeister“, sagte der Fremde nervös. „Können Sie mir sagen, wo ich einen Zahnarzt finde?“
„Zahnschmerzen?“, fragte der Polizist.
„Ja, und die bringen mich fast um“, war die Antwort. „Wenn ich sie nicht ziehen lasse, werde ich – ich werde verrückt.“
Der Polizist grinste mitfühlend.
„Hatte ich auch schon – ich weiß, wie das ist“, sagte er. „Du bist gerade an einem Zahnarzt vorbeigegangen, aber hier gegenüber ist noch einer“, und er zeigte auf eine Reihe brauner Wohnhäuser. „Dr. Paul Sitgreaves. Der wird dir einen fairen Preis machen.“
„Danke“, sagte der andere.
Er überquerte die Straße, und der Polizist blickte ihm nach, bis er die Stufen hinaufstieg und an der Klingel zog. Nach einigen Minuten öffnete sich die Tür, der Fremde trat in das Haus ein, und Streifenpolizist Gillis ging weiter.
„Ist Dr. Sitgreaves da?“, fragte der Fremde einen Diener, der die Tür öffnete.
„Ja.“
„Bitte fragen Sie ihn, ob er mir einen Zahn ziehen kann. Ich habe schreckliche Schmerzen und ...“
„Der Doktor kommt selten hoch, um solche Fälle zu behandeln“, unterbrach ihn der Diener.
„Hier“, sagte der Fremde und drückte dem Diener einen Geldschein in die Hand. „Weck ihn für mich, ja? Sag ihm, es ist dringend.“
Der Diener schaute auf den Geldschein, öffnete dann die Tür und führte den Patienten in den Empfangsraum.
Fünf Minuten später kam Dr. Sitgreaves mit weit aufgerissenem Mund herein und nickte seinem Besucher zu.
„Ich wollte Sie nicht stören, Doktor“, erklärte der Fremde, „aber ich habe die ganze Nacht kein Auge zugemacht.“
Er schaute sich im Zimmer um, bis sein Blick auf eine Uhr fiel. Dr. Sitgreaves schaute ebenfalls in diese Richtung. Die Zeiger der Uhr zeigten auf 1:53 Uhr.
„Puh!“, sagte Dr. Sitgreaves. „Fast zwei Uhr. Ich muss tief geschlafen haben. Ich dachte, ich hätte nicht länger als eine Stunde geschlafen.“ Er hielt inne, um wieder zu gähnen und sich zu strecken. „Welcher Zahn ist es?“, fragte er.
„Ein Backenzahn, hier“, sagte der Fremde und öffnete den Mund.
Dr. Sitgreaves schaute ganz professionell in den Mund und fingerte an den grässlichen Folterinstrumenten herum.
„Dieser Zahn ist zu gut, um ihn zu verlieren“, sagte er nach einer Untersuchung. „Er hat nur eine kleine Kariesstelle.“
„Ich weiß nicht, was mit ihm los ist“, antwortete der andere ungeduldig, „außer dass er wehtut. Meine Nerven liegen blank.“
Dr. Sitgreaves war beruflich ernst, als er das eingefallene Gesicht, das nervöse Zucken der Hände und die ungewöhnliche Blässe seines Patienten bemerkte.
„Das sind sie“, sagte er schließlich. „Daran besteht kein Zweifel. Aber es ist nicht der Zahn. Es ist Neuralgie.“
„Na ja, zieh ihn trotzdem“, bat der Fremde. „Der tut immer weh, und irgendwann muss ich ihn loswerden.“
„Das wäre nicht klug“, warnte der Zahnarzt. „Eine Füllung reicht. Hier“, sagte er, drehte sich um und rührte ein sprudelndes Pulver in einem Glas um. „Nimm das und schau, ob es dir hilft.“
Der Fremde nahm das Glas und schluckte die schäumende Flüssigkeit.
„Jetzt bleib etwa fünf Minuten so sitzen“, wies der Zahnarzt ihn an. „Wenn es dir nicht hilft und du darauf bestehst, dass ich den Zahn ziehe, dann natürlich ...“
Er setzte sich und schaute wieder auf die Uhr, dann auf seine Armbanduhr und steckte sie in die Tasche seines Pyjamas. Sein Besucher saß ebenfalls da und beherrschte sich sichtlich mit Mühe.
„Das ist echtes Neuralgie-Wetter“, bemerkte der Zahnarzt schließlich beiläufig. „Neblig und feucht.“
„Vermutlich“, war die Antwort. „Es hat gegen zwölf Uhr angefangen zu schmerzen, gerade als ich zu Bett gehen wollte, und schließlich wurde es so schlimm, dass ich es nicht mehr aushalten konnte. Da bin ich aufgestanden, habe mich angezogen und bin spazieren gegangen. Ich habe weitergemacht, weil ich dachte, es würde besser werden, aber das tat es nicht, und ein Polizist hat mich hierher geschickt.“
Es gab eine Pause von mehreren Minuten.
„Geht es dir besser?“, fragte der Zahnarzt schließlich.
„Nein“, war die Antwort. „Ich glaube, du solltest es besser rausziehen.“
„Wie du willst!“
Der schmerzende Zahn wurde gezogen, der Fremde bezahlte ihn mit einem Seufzer der Erleichterung und machte sich nach etwa einer Minute auf den Weg. An der Tür drehte er sich um. „Wie spät ist es bitte?“, fragte er.
„Wie spät ist es jetzt bitte?“, fragte er. „
„Siebzehn Minuten nach zwei“, antwortete der Zahnarzt. „ “
„Danke“, sagte der Fremde. „Dann schaffe ich es noch rechtzeitig mit der Bahn nach Hause.“
„Gute Nacht“, sagte der Zahnarzt.
„Gute Nacht.“
In der dichten Dunkelheit schlich eine Gestalt, die fast Teil des trüben Nebels zu sein schien, der sich zwischen den hohen Bretterzäunen auf beiden Seiten niederdrückte. Ab und zu warf er einen Blick hinter sich, aber sein Blick war hauptsächlich nach links gerichtet, wo ein Zaun die kleinen Hinterhöfe einer imposanten Reihe brauner Wohnhäuser abschirmte. Schließlich blieb er stehen und probierte ein Tor. Es öffnete sich geräuschlos und er verschwand darin. Eine Pause. Ein Mann kam aus dem Tor, schloss es sorgfältig und ging durch die Gasse weiter zu einer Straßenlaterne, die an der Kreuzung einer Straße ein helles Licht verbreitete.
Am nächsten Morgen um acht Uhr wurde Paul Randolph De Forrest, ein junger Mann von gewisser gesellschaftlicher Bedeutung, ermordet in seinem Wohnzimmer in der großen Avon-Wohnung aufgefunden. Er war bereits seit mehreren Stunden tot. Er saß neben seinem Schreibtisch, und der Tod hatte ihn mit dem Gesicht nach unten darauf liegen lassen. Die Waffe war einer von mehreren seltsamen Dolchen, die als Dekoration an den Wänden seiner Wohnung angebracht waren. Die Klinge verfehlte das Herz nur um etwa einen halben Zentimeter; der Tod musste innerhalb weniger Minuten eingetreten sein.
Detective Mallory ging in Begleitung des Gerichtsmediziners zu den Wohnungen. Gemeinsam hoben sie den Toten hoch. Unter seinem Körper, auf dem Schreibtisch, lag ein Blatt Papier, auf dem ein paar Worte gekritzelt waren; ein Bleistift war fest in seiner rechten Hand umklammert. Der Detective warf einen Blick auf das Papier und starrte es dann an; es erschreckte ihn. In der krakeligen, zittrigen, zusammenhanglosen Handschrift des Sterbenden standen diese unzusammenhängenden Sätze und Worte:
„Mord **** Franklin Chase **** Streit **** erstochen mich **** sterbe **** Gott hilf mir **** Uhr schlägt 2 **** auf Wiedersehen.“
Der Detektiv presste die Kiefer aufeinander, als er las. Hier waren Verbrechen, Motiv und Zeitangabe. Nach einer gründlichen Untersuchung der Wohnungen ging er die einzige Treppe hinunter zum Amt, um einige Nachforschungen anzustellen. Ein Aufzugführer namens Moran war der erste, den er befragte. Er hatte in der Nacht zuvor Dienst gehabt. Kannte er Herrn Franklin Chase? Ja. Hatte Herr Franklin Chase in der Nacht zuvor Herrn De Forrest besucht? Ja.
„Um wie viel Uhr war er hier?“
„Gegen halb zwölf, würde ich sagen. Er und Herr De Forrest kamen zusammen aus dem Theater.“ „
„Wann ist Herr Chase gegangen?“
„Ich weiß es nicht, Herr. Ich habe ihn nicht gesehen.“
„Könnte, könnten, könnte es etwa um zwei Uhr gewesen sein?“
„Ich weiß es nicht, Herr“, antwortete Moran wieder, „ich werde Ihnen alles sagen, was ich darüber weiß. Ich hatte die ganze Nacht Dienst. Kurz vor zwei Uhr kam ein Telegramm für einen Herrn Thomas im dritten Stock. Ich nahm es entgegen und schrieb die Uhrzeit, zu der ich es erhalten hatte, darauf. Es war damals sechs Minuten vor zwei Uhr. Ich ging von dieser Etage in die dritte – zwei Treppen – um Herrn Thomas die Nachricht zu überbringen. Als ich an Herrn De Forrests Tür vorbeikam, hörte ich laute Stimmen, offensichtlich stritten sich zwei Leute. Ich schenkte dem keine Beachtung und ging weiter. Ich war vielleicht fünf oder sechs Minuten bei Herrn Thomas. Als ich wieder herunterkam, hörte ich nichts mehr und dachte nicht weiter darüber nach.“
„Sie geben den Zeitpunkt, zu dem Sie an Herrn De Forrests Tür vorbeigegangen sind, mit etwa fünf Minuten vor zwei an?“, fragte der Detektiv.
„Ja, innerhalb einer Minute nach dieser Zeit, Herr...“ „
„Und wieder etwa zwei oder eine Minute später?“ „Ja.“
„Ja.“
„Ah“, rief der Detektiv aus. „Das passt genau zu den anderen Angaben und bestätigt zweifelsfrei den Zeitpunkt des Mordes.“ Er dachte an die Worte „die Uhr schlug zwei“, die der Sterbende geschrieben hatte. „Haben Sie die Stimmen erkannt?“
„Nein, Herr Kommissar, das konnte ich nicht. Sie waren nicht sehr deutlich.“
Das war der Kern von Morans Geschichte. Detective Mallory ging dann zum Telegrafenamt, wo eindeutige Aufzeichnungen zeigten, dass um genau zwei Minuten nach zwei eine Nachricht für Herrn Thomas telefonisch übermittelt worden war. Detective Mallory war überzeugt.
Innerhalb einer Stunde war Franklin Chase verhaftet. Detective Mallory fand ihn tief schlafend in seinem Zimmer in einer Pension weniger als einen Block vom Avon entfernt. Er schien etwas überrascht, als er von seiner Verhaftung wegen Mordes erfuhr, blieb aber ganz ruhig.
„Das muss ein Irrtum sein“, protestierte er.
„Ich mache keine Fehler“, sagte der Detective. Er hatte ein kurzes Gedächtnis.
Weitere polizeiliche Ermittlungen brachten weitere Beweise gegen den Gefangenen zutage. So wurden winzige Blutflecken an seinen Händen und ein Tropfen oder zwei auf der Kleidung gefunden, die er in der Nacht zuvor getragen hatte; und drei Mitbewohner – junge Männer, die spät nach Hause gekommen waren und in seinem Zimmer Halt gemacht hatten – bestätigten, dass er in der Nacht zuvor um zwei Uhr nicht in seiner Pension gewesen war.
An diesem Nachmittag wurde Chase zu einer Vorverhandlung vor Gericht gestellt. Detective Mallory schilderte den Fall, und seine Aussage wurde von den erforderlichen Zeugen bestätigt. Zuerst stellte er die Echtheit der Schrift des Sterbenden fest. Dann bewies er, dass Chase um halb zwölf mit De Forrest zusammen gewesen war, dass es kurz vor zwei Uhr in De Forrests Zimmer zu einem Streit oder einer Auseinandersetzung gekommen war, und schließlich schwor er mit dramatischer Geste auf die Blutflecken an den Händen und der Kleidung des Gefangenen.
Das ehrwürdige Gericht starrte den Gefangenen an und griff zum Stift, um die erforderliche Haftanordnung zu unterzeichnen.
„Darf ich etwas sagen, bevor wir weitermachen?“, fragte Herr Chase.
Das Gericht murmelte eine Warnung, dass alles, was der Gefangene sagen könnte, gegen ihn verwendet werden könnte.
