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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
Die dunkle Meile von D. K. Broster entführt den Leser in die mystische Welt der schottischen Highlands des 18. Jahrhunderts, wo Geschichte und Mystik nahtlos ineinander übergehen. Der Roman zeichnet ein lebendiges Bild der damaligen Zeit und fesselt durch seinen detailreichen, aber zugleich packend erzählten Stil. Mit einer faszinierenden Mischung aus historischen Fakten und fiktiven Begebenheiten lässt Broster die Konflikte und Tragödien dieser Epoche auf beeindruckende Weise lebendig werden, wobei das zentrale Thema der Auseinandersetzung zwischen schottischen Clans und der britischen Krone stets im Vordergrund steht. In den wilden Highlands Schottlands nach dem Aufstand von 1745 erlebt der junge Laird Ian Stewart von Invernacree eine Begegnung, die sein Leben verändern wird – als er eines Nachts eine Kutsche sieht, die über die Uferkante stürzt, und die reizende Dame Olivia Campbell rettet und sie für einige Tage in sein Haus bringt. Doch als Tochter des mächtigen Campbell of Cairns steht sie in einer Verbindung zu Ian, die von Blut und Feindschaft verdunkelt ist: Denn Ians Bruder fiel bei Culloden gegen die Milizen unter Campbells Kommando. Während Ian sich zwischen Pflicht und Gefühl hin- und hergerissen fühlt, braut sich im Hintergrund ein finsteres Komplott zusammen: Der gerissene Clan-Feind Finlay MacPhair of Glenshian nutzt die politischen Nachwehen des Jakobitenaufstands aus und beschuldigt Ians Verwandte des Verrats und des Viehdiebstahls. Gleichzeitig gerät ein alter Freund, David Maitland, in Gewissensqualen wegen seiner Rolle bei der Auslieferung eines Gesinnungsgenossen – und das alles verstrickt Ian und Olivia in ein Netz aus Loyalität, Verrat und alten Familienbanden. In dieser bewegten Geschichte zeigt Broster, wie Ian – voller Stolz, Ehre und junger Leidenschaft – gegen das Gewicht seiner Vergangenheit ankämpft, und wie Olivia, elegant und klug, zwischen Dankbarkeit, Anziehung und der Last ihrer Herkunft steht. Während die Highlands unter dem Schatten von Verlust, Loyalität und den unbewältigten politischen Folgen leiden, müssen die Figuren lernen, was es bedeutet, den eigenen Weg zu gehen – in einer Welt, in der nichts mehr so ist wie vor Culloden. Die "dunkle Meile" symbolisiert den Pfad, den Ian und Olivia beschreiten: steil, gefährlich, voller Nebel und Ungewissheit – ein Weg, den sie nicht allein gehen dürfen. Spannung, Geschichte und menschliche Konflikte verweben sich hier zu einem berührenden Roman über Liebe, Ehre und die Schatten der Vergangenheit. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die dunkle Meile
Inhaltsverzeichnis
PROLOG DER DREIZEHNTE HÄUPTLING
§ 1
An diesem Nachmittag im Oktober 1754 fegte ein besonders heftiger und böiger Wind über Edinburgh hinweg, Vorbote und Wegbereiter der kurzen, aber heftigen Regenschauer, die von Zeit zu Zeit über die schutzlose Stadt hereinbrachen und jeden Fußgänger dazu zwangen, zum nächsten Hauseingang zu rennen. Zwischen diesen Regengüssen war es jedoch recht schön, und während einer dieser sonnigen Phasen ging ein junger Mann in schwarzer Kleidung, seinen Hut festhaltend, zügig den Hang des Canongate hinauf. Seine langen Schritte passten gut zu seiner stattlichen Größe und Statur, und obwohl seine Trauer neu und sehr tief war, war in seiner Haltung nichts von einem kürzlichen Verlust zu spüren. Tatsächlich – trotz der Schwierigkeiten mit seinem Hut – hielt er seinen Kopf mit einer Art natürlicher Arroganz, und sein Blick auf seine Umgebung glich dem eines frisch gekrönten Monarchen, der sein Territorium und seine Untertanen überblickt. Denn erst sechs Wochen waren vergangen, seit die Erde auf den Sarg seines alten Vaters in der dachlosen Kapelle von Holyrood geschüttet worden war, und der Sohn, der ihm keine besondere Zuneigung entgegenbrachte, hatte mit neunundzwanzig Jahren sein Erbe als dreizehnter Chief of Glenshian angetreten ... in Form einer Ruine, einer leeren Schatzkammer und eines immensen Ansehens in den westlichen Highlands. Aber er besaß bereits einige ganz besondere Vorzüge.
Genau dort, wo die High Street, die auf die Canongate folgte, in den Lawnmarket überging, blieb dieser Gentleman aus den Highlands plötzlich und scheinbar unvorbereitet vor einem kleinen Schaufenster stehen. Es war ein ziemlich schmuddeliges Schaufenster mit gewölbten Scheiben, das offensichtlich einem Verkäufer von Almanachen und Broschüren gehörte, aber die Aufmerksamkeit des neuen Oberhaupts wurde ganz offensichtlich von einem grob gearbeiteten Holzschnitt angezogen, der ohne Rahmen an einen Stapel Bücher in der Mitte des Schaufensters gelehnt war. Es gab nichts, was ihn von anderen ebenso schlechten Drucken dieser Zeit unterschied; man konnte nur sagen, dass es sich um eine typische Darstellung eines Mannes im frühen mittleren Alter handelte. Aber die Inschrift lautete: „Ein wahres Bildnis von Doktor Archibald Cameron, der kürzlich in Tyburn wegen Hochverrats den Tod erlitt.“
Der junge Mann in Schwarz stand vor diesem „Bildnis“ und runzelte die Stirn, wobei sich seine Stirnfalten immer tiefer wurden. Zweifellos lastete schweres Bedauern auf ihm (da auch er ein Anhänger der Weißen Rose war) und ein natürliches, wenn auch vergebliches Verlangen nach Rache an der englischen Regierung, die nur ein Jahr und vier Monate zuvor seinen jakobitischen Mitstreiter und Landsmann auf das Schafott geschickt hatte.
Es hätte mehr als menschliche Einsicht erfordert, um herauszufinden, was wirklich hinter diesem finsteren Blick steckte; mehr Einsicht jedenfalls, als der mittelalte, heruntergekommene und teilweise betrunkene Vorsitzende aus Edinburgh hatte, der am Eingang der Gasse neben dem Laden herumlungerte und die große, regungslose Gestalt mit einem halb trunkenen, halb verschlagenen Blick ansah. Einmal löste er sich tatsächlich von der dunklen und schmierigen Wand des Eingangs, als wolle er ihn ansprechen; dann murmelte er etwas Unhörbares und lehnte sich wieder an seine Stütze.
Trotz allem sollte er mit dem Herrn in Schwarz sprechen; das Schicksal wollte es so, zweifellos um zu zeigen, dass zumindest es die Gedanken von Finlay MacPhair aus Glenshian lesen konnte. Dennoch wäre es ohne das schlechte Wetter dieses Tages nicht dazu gekommen. Denn während der junge Häuptling mit der Hand am Kinn noch immer das Porträt des toten Jakobiten betrachtete, öffnete sich der Himmel ohne Vorwarnung erneut und es ging so heftig runter, dass niemand außer einem Amphibium das freiwillig ausgehalten hätte. Mr. MacPhair in seiner neuen schwarzen Kleidung stieß einen Ausruf aus, griff nach der Türklinke des Ladens, stellte fest, dass sie verschlossen war, fluchte laut und stürzte sich, als er sich umdrehte, in den Eingang der angrenzenden Gasse, wo er fast mit dem dort bereits stehenden Passanten zusammenstieß.
„Ein bisschen viel Regen!“, bemerkte dieser mit pfeifender Stimme. Er sah aus, als wäre er weder innerlich noch äußerlich mit der Flüssigkeit, aus der der Wasserfall bestand, besonders vertraut.
Mr. MacPhair warf ihm einen verächtlichen Blick zu und sagte nichts. Der Regen prasselte in Strömen an der Eingangstür vorbei und trommelte und prallte auf das Kopfsteinpflaster.
„Du hast dir das Bild des armen Doktors im Wind angesehen“, kommentierte der Vorsitzende, der im Gegensatz zu den meisten seiner Art eindeutig ein Lowlander war. „Mann, das war ein schreckliches Ende, ein schreckliches Ende! Oft habe ich es bereut – oft hätte ich fast darüber geweint.“
„Du musst ungewöhnlich mitfühlend sein“, meinte Finlay MacPhair gleichgültig und fluchte, während er nach draußen schaute, lautstark über den Regenguss.
„Nicht mehr als jeder andere!“, erwiderte sein Begleiter in gekränktem Ton. „Nicht mehr als du selbst, Sir! Hendry Shand neigt nicht zum Weinen. Aber ich möchte, dass du weißt, dass es manchmal so etwas wie Reue gibt – ja, Reue.“ Er seufzte tief. „Das, was im Guten Buch steht ... Du bist noch zu jung, um das selbst zu verstehen, denke ich.“
„Ich gehe vielleicht das Risiko ein, es sehr bald zu erfahren“, erwiderte Glenshian bedeutungsvoll. „Wenn ich dich zum Beispiel erwürgen muss, um dein Geschwätz zu beenden. Verdammter Regen!“
„Meine Geschwätzigkeit!“, rief der Vorsitzende empört aus. „Geschwätzigkeit! Ich, der ich die ganze Zeit stumm wie ein Stein war und niemandem etwas von dem Brief erzählt habe ...“
„Dann bleib ruhig still“, sagte der Highlander sehr gelangweilt. „Ich hab keine Lust, deine Erinnerungen anzuhören.“
Dieses Wort, das er sofort aufgriff, schien den Säufer noch tiefer zu kränken. „Erinnerungen ... Erinnerungen ... Das sind sie nicht! Warum hätte mir der Lord Justice-Clerk eine Goldguinea gegeben, als ich ihm diesen Brief brachte, wenn es sich um Erinnerungen gehandelt hätte ...“
Aber der große Herr in Schwarz war nicht mehr gelangweilt, er stand nicht einmal mehr auf der anderen Seite der Gasse. Er stand neben dem Sprecher und packte ihn an der Schulter. „Was hast du da über den Lord Justice-Clerk gesagt? Für welchen Brief hat er dir denn eine Guinee gegeben?“
Der andere versuchte, die Hand abzuschütteln. „Aber das würde ich dir nicht sagen“, murmelte er mit einem verschmitzten Blick. „Außerdem, Sir, haben Sie gesagt, Sie wollten nichts von meiner Reue hören. Und tatsächlich habe ich jetzt keine mehr, denn ich habe darüber nachgedacht, dass ich nur ein armer Kerl war, der bereit war, dem Herrn einen Gefallen zu tun und ein bisschen Geld zu verdienen.“ Er wand sich erneut. „Bitte lassen Sie mich gehen, Sir!“
Als einzige Antwort packte sein Entführer seine andere Schulter und hielt Hendry Shands widerwärtige Gestalt gegen die Wand gedrückt. Der Regen, angetrieben von einer kurzen Böe, wehte unbeachtet auf die beiden ein. „Da du von deiner Reue und dem Tod von Doktor Cameron gesprochen hast, wirst du mir, bevor du diesen Ort verlässt, sagen, von welchem Brief du gesprochen hast und warum Lord Tinwald dir dafür eine Guinee gegeben hat. Und du wirst dadurch zwei verdienen ... wenn du die Wahrheit sagst ... und es sich lohnt“, fügte der junge Häuptling nachträglich hinzu.
In der Halbdunkelheit glänzten Hendry Shands Augen. Finlay MacPhair sah das, ließ ihn los, zog eine Geldbörse heraus, nahm zwei Goldmünzen heraus und hielt sie hoch. Mr. Shand befeuchtete seine Lippen bei diesem Anblick. Aber halb betrunken, wie er war, hatte er seine angeborene Vorsicht nicht so vollständig verloren, wie es zunächst den Anschein hatte.
„Und wer entscheidet, ob es das wert ist?“, fragte er. „Und warum bist du so zuversichtlich?“ Er brach ab. „Bist du für Geordie oder Jamie? Das würde ich gerne zuerst wissen.“
„Du kannst nicht wissen, wer ich bin, dass du das fragst“, antwortete der junge Mann hochmütig. „Ich bin MacPhair von Glenshian.“
„Gott sei uns gnädig!“, rief Hendry aus. „Dann bist du also der neue Häuptling! Der alte war für Jamie, sagt man, obwohl er sich nie für ihn eingesetzt hat. Vielleicht warst du ein Freund des armen Doktors Cameron?“
Finlay MacPhair senkte den Kopf. „Ich kannte ihn gut. Und ich weiß, dass er verraten und deshalb gefangen genommen wurde. Wenn der Brief, den du Lord Tinwald gebracht hast, damit zu tun hatte“ – seine Stimme wurde leiser, bis sie fast vom Regen übertönt wurde – „und das hatte er doch, oder? – und wenn du mir sagst, wer ihn dir gegeben hat, wirst du für den Rest deines Lebens in der Gunst des Häuptlings von Glenshian stehen.“
Es folgte eine Pause, die nur vom Tropfen des nun nachlassenden Regens aus überfüllten Dachrinnen unterbrochen wurde. Hendry fuhr sich ein- oder zweimal mit der Hand über den Mund und starrte den Mann an, der ihm dieses Versprechen gegeben hatte. „Ja“, sagte er langsam, „und was nützt mir das, wenn ich vom nächsten Whig verprügelt werde oder zitternd im Tolbooth liege? Warum habe ich meine Zunge nicht noch ein bisschen länger im Zaum gehalten!“
Die Münzen klimperten in Glenshians ungeduldiger Hand, und als der Vorsitzende erneut sprach, verriet seine Stimme Schwäche.
„Außerdem kann ich dir den Namen nicht sagen, weil ich ihn nie erfahren habe.“
„Unsinn!“, sagte der junge Mann barsch. „Sie spielen mit mir. Ich warne Sie, es hat keinen Sinn, mehr zu verlangen, als ich Ihnen angeboten habe.“
„Selbst wenn du mich mit Juwelen schmücken würdest“, antwortete Mr. Shand ernst und unpassend, „könnte ich dir nicht sagen, was ich selbst nicht weiß. Aber ich kann dir sagen, wie der Mann war“, fügte er hinzu.
Es gab eine weitere Pause. „Dann ist es wohl keine zwei Guineen wert“, sagte Glenshian in einem Ton, der seine Enttäuschung zeigte. „Aber ich gebe dir eine.“
„Für eine Guinee erzähle ich dir nichts“, antwortete Hendry mit Bestimmtheit. Er schien deutlich weniger betrunken zu sein als zuvor. „Aber – hör mir zu! – für zwei erzähle ich dir, was in dem Brief stand, denn das weiß ich. Und wenn ich dir den Herrn beschreibe, wirst du vielleicht feststellen, dass du ihn selbst kennst.“
„Es war also ein Gentleman?“
„Sicher war es ein Gentleman wie du.“
„Sehr gut“, sagte der neue Häuptling, „die zwei Guineen gehören dir. Aber“ – er sah sich um – „dies ist kein geeigneter Ort, um sie zu verdienen. Gibt es hier in der Nähe keinen abgeschiedeneren Ort?“
„Ja, da ist mein kleines Häuschen oben in der Gasse – obwohl es für jemanden wie dich, den Chef von Glenshian, kaum geeignet ist. Aber du und ich wären dort unter uns.“
„Bring mich dorthin“, sagte Finlay MacPhair ohne zu zögern.
§ 2
Obwohl es einen Wechsel zu einer Umgebung erforderte, die noch unangenehmer war als die schmutzige und zugige Gasse, war Hendry Shands Geschichte nicht lang. An einem späten Abend im März des Vorjahres war er offenbar von einem Herrn angesprochen worden – den er beschrieb – und ihm wurde eine Krone angeboten, wenn er einen Brief zum Haus von Lord Tinwald, dem Lord Justice-Clerk, bringen würde. Zuerst dachte Hendry, der Herr sei krank, denn er war blass wie ein Leichnam und seine Hand zitterte, aber dann kam er zu dem Schluss, dass er nur aufgeregt war. Als Hendry fragte, ob er sagen solle, von wem der Brief stamme, und vorschlug, dass der Name wahrscheinlich darin stünde, schüttelte der Herr den Kopf und antwortete, der Name sei unwichtig, der Brief jedoch sei es, und drängte ihn, sich zu beeilen.
„Nun gut“, fuhr Hendry nun fort, während er auf seinem muffigen Bett in dem winzigen dunklen Zimmer saß, das sein „Zuhause“ war, und sich dem Vergnügen des Erzählens hingab, „nun gut, ich zog meine besten Klamotten an und ging die Straße hinunter. Dann dachte ich, ich hörte den Herrn hinter mir rufen: “Komm zurück, komm zurück!„, aber ich wollte die Krone, die er mir gegeben hatte, nicht verlieren, also rannte ich los. Unterwegs fragte ich mich, was wohl in dem Brief stehen könnte – denn du musst bedenken, dass ich nicht die geringste Ahnung hatte –, und vielleicht hielt ich den Brief beim Laufen etwas zu fest in meiner Hand, denn plötzlich hörte ich, wie das Siegel knackte. Da blieb ich stehen, und siehe da, der Brief war offen!“
„Kurz gesagt, du hast ihn geöffnet“, stellte sein Zuhörer fest.
„Nein, nein“, leugnete Hendry, aber sein Augenlid zuckte für eine Sekunde. „Sag das bloß nicht, Chief von Glenshian! Aber als ich sah, dass der kleine Brief offen war, hatte ich doch das Recht zu erfahren, wofür ich eine Silberkrone verdiente? ... Nun, du kannst dir vorstellen, was in dem Brief stand – er schickte den Doktor hinaus in den Wind zum Galgen.“
Mr. MacPhair holte tief Luft. „Erinnerst du dich an den Wortlaut?“
„ Ja, ganz sicher. „Wenn du Doktor Cameron mitnehmen willst, schick ihn ohne Verzögerung zum Haus von Duncan Stewart aus Glenbuckie in Balquhidder, wo der Verfasser ihn vor nicht einmal zehn Tagen gesehen hat.“
„Das war alles? Und es gab keinerlei Namen – nicht einmal Initialen?“
„Nein, ein Brief! Du kannst dir sicher sein, dass ich ihn von innen und außen untersucht habe. Da war kein Kratzer ... Nun, ich kam zu Lord Tinwalds Haus und dachte mir: Wenn dieser Brief so wichtig ist, gibt mir der Lord Justice-Clerk vielleicht eine weitere Krone, die ich neben die meines Herrn legen kann. Also sagte ich seinem Diener, dass es vielleicht eine Antwort geben würde, „obwohl ich es nicht sicher weiß“, sagte ich, „denn obwohl das Siegel gebrochen ist, kann ich kein einziges Wort lesen.“ (Das war eine gute Ausrede, aber es war besser, das zu sagen.) Dann ließ mich der alte Richter zu sich kommen, und ich sah, dass er ziemlich aufgeregt war; und er fragte mich, wie der Mann aussah, der mir den Brief gegeben hatte. Ich sagte ihm, er sei ein ruhiger Typ gewesen, den ich noch nie zuvor in meinem Leben gesehen hatte. Dann gab er mir keine Krone, sondern eine ganze Goldguinea ... Und als ich hörte, dass Doktor Cameron von den Rotröcken in Glenbuckie gefangen genommen worden war und alle Whigs in Enbra so übermütig waren, wollte ich zu Lord Tinwald gehen und fragen, ob der kleine Brief nicht mehr wert sei, aber ich überlegte es mir anders, denn ich hätte mich wegen Einmischung in Staatsangelegenheiten im Tolbooth wiederfinden können ... Und wenn du nicht den Mund hältst, Häuptling von Glenshian, könnte ich mich noch dort wiederfinden!
Und er schaute den Zuhörer auf dem schmutzigen Holzstuhl besorgt an.
„Das musst du für dich behalten“, sagte der junge Mann und beugte sich vor. „Das muss ein Geheimnis zwischen dir und mir bleiben, Mr. Shand, und du wirst dadurch keinen Nachteil haben, das verspreche ich dir. Du hast mir nicht viele Details über das Aussehen dieses Herrn verraten, aber ich nehme an, du würdest ihn wiedererkennen, wenn du ihn sehen würdest?“
„Ma certie Ah wad that.“
„Und du könntest einen Brief schreiben?“
„Ja ... vielleicht könnte ich das.“
„Wenn es sich für dich lohnen würde, nehme ich an? Ich schlage dir also vor, dass du, wenn du diesen Herrn wieder siehst, alles daran setzt, herauszufinden, wer er ist und wo er wohnt. Diese Informationen teilst du mir dann mit, mündlich, wenn ich noch in Edinburgh bin, schriftlich, wenn ich mich, wie geplant, auf den Weg in die Highlands gemacht habe. Hast du verstanden?“
„Ja.“
„Du versprichst also, das zu tun? Ich werde dich dafür gut bezahlen.“ Die Guineen klimperten.
„Ich würde gerne vorher wissen, was du mit dem Herrn vorhast, wenn ich ihn für dich finde.“
„Ich werde ihm nichts antun. Ich möchte lediglich ein Gespräch mit ihm führen, durch das er keinen Schaden nehmen wird, im Gegenteil. Ich bin nicht auf Rache aus, Mann! Was geschehen ist, ist geschehen, und Doktor Cameron kann nicht wieder zum Leben erweckt werden. Sind wir uns einig?“
„Ein Deal hat immer zwei Seiten“, meinte Mr. Shand und wälzte sich auf dem Bett. „Was kriege ich jetzt für all diese Arbeit und die Mühe, dir einen Brief in die Highlands zu schicken?“
„Du bekommst drei Guineen dafür“, antwortete sein Besucher. „Das ist eine gute Bezahlung – eigentlich sogar zu viel.“
Wieder leckte sich Hendry leicht die Lippen. „Das ist genauso gut wie die zwei, die du mir jetzt gibst, oder?“
Glenshian zögerte einen Moment. „Ja“, sagte er schließlich widerwillig. „Du bekommst zusätzlich die drei Guineen, insgesamt also fünf. Drei weitere Guineen, wenn ich den Namen und die Adresse des Herrn erhalte.“
Hendry leckte sich diesmal offen die Lippen. „Fünf Guineen!“, wiederholte er leise. „Schwörst du das, Mr. MacPhair?“
„Mein Wort ist mein Pfand“, antwortete Mr. MacPhair hochmütig. „Trotzdem schwöre ich es.“ Er zog ein Taschenbuch hervor, kritzelte etwas hinein und riss ein Blatt heraus. „Hier wohne ich in Edinburgh; sollte ich in die Highlands gereist sein, schickst du deinen Brief an Invershian.“
Sein Agent nahm das Papier nicht sofort entgegen. „Du musst mir auch schwören, dass du dem Herrn niemals verrätst, wenn du mit ihm ins Gespräch kommst, wonach du suchst, wer ihn für dich gefunden hat.“
Der junge Häuptling stand auf. „Ich bin bereit, auch das zu schwören, und zwar beim Schwert meines Vorfahren Red Finlay of the Battles. Ein MacPhair, der diesen Eid bricht, wird wahrscheinlich innerhalb eines Jahres sterben. Nimm dieses Papier, halt den Mund und sei fleißig. Hier sind deine zwei Guineen.“
Hendry streckte seine schmutzige Hand aus, biss die Münzen einzeln, verstaute sie in einer Tasche seines schäbigen Mantels, ergriff dann die widerstrebende Hand seines Besuchers und brach in tränenreiche Tränen aus.
„Ich werde kaum etwas essen, trinken oder schlafen, bis ich ihn für dich gefunden habe, Häuptling von Glenshian“, schluchzte er. „Ich werde ihn jagen wie ein Hund – mit Gottes Hilfe – und du wirst seinen Namen erfahren, sobald ich ihn selbst herausgefunden habe ... Bist du bereit? Ich öffne dir die Tür, Sir. Gott segne dich, Gott segne dich bei all deinen Unternehmungen!“
§ 3
Der Regen hatte ganz aufgehört, und ein zitterndes Sonnenlicht vergoldete nun die Pfützen und die nassen Kieselsteine hinter dem Torbogen, als MacPhair von Glenshian mit diesem Segen auf seinem Kopf die Tür von Mr. Shands Rückzugsort hinter sich schloss. Die Leute waren sogar wieder auf die Straßen gekommen, denn als er an den Eingang der Gasse trat, sah er eine Gestalt dort stehen, wo er selbst noch vor kurzem gestanden hatte, vor dem Schaufenster. Aber diese Gestalt war eine Frau.
Für einen kurzen Moment beobachtete Finlay MacPhair sie vom Eingang der Gasse aus. Er sah eine Dame von etwa dreißig Jahren, deren bloße Hände locker vor ihr verschränkt waren und die zweifellos das Bild von Doktor Cameron betrachtete; von seiner Position auf einer Linie mit dem Fenster aus konnte Mr. MacPhair sogar den tief traurigen Ausdruck auf ihrem Gesicht sehen und vermutete, dass ihre Augen voller Tränen waren. Wenn sie traurig war, war sie ungewöhnlich hübsch. Aber war das ein Ehering an ihrer linken Hand oder nicht?
Er trat aus dem Torbogen heraus und bemerkte, dass die Dame nicht einmal mit den Wimpern zuckte, so sehr war sie in ihren traurigen Blick versunken. Der junge Häuptling verspürte einen Stich der Verärgerung; er richtete seine stattliche Gestalt auf und warf im Vorbeigehen einen Blick auf den Rücken der Dame. Dabei sah er eine hervorragende Gelegenheit, diese wenig schmeichelhafte Träumerei zu unterbrechen, denn auf den Steinen zwischen ihr und der Rinne lag ein kleiner grauer Handschuh. Er hob ihn auf und näherte sich der schönen Besitzerin.
„Madame“, sagte er in höflichstem Ton, „ich glaube, dieser Handschuh gehört Ihnen.“
Aus ihren Gedanken aufgeschreckt, drehte sich die Dame halb um. „Mein Handschuh, Sir ... habe ich einen verloren?“
„Ich glaube schon. Erlauben Sie mir, ihn Ihnen zurückzugeben“, sagte Glenshian mit einem Lächeln. Er legte ihn ihr in die Hand, nutzte die Gelegenheit, um einen prüfenden Blick unter ihre Haube zu werfen, verbeugte sich dann tief vor ihr, setzte seinen Hut wieder auf und ging langsam davon.
Ein paar Sekunden später, während die Dame mit ihrem wiedergefundenen Handschuh noch immer ihrem Retter nachblickte, der inzwischen den Lawnmarket überquert hatte und auf der anderen Seite entlangging, öffnete sich die Tür des Ladens und ein sehr großer und breitschultriger Mann beugte sich vor, um hinauszugehen.
„Du bist also früher als erwartet bei deinem Schneider fertig geworden, meine Liebe“, bemerkte er mit einem Lächeln. „Und mit wem hast du übrigens gerade gesprochen? Ich habe es nicht gesehen.“
„Keine Ahnung“, antwortete die Dame. „Es war nur ein Herr, der so freundlich war, mir meinen heruntergefallenen Handschuh zurückzugeben. Da geht er!“
Der Neuankömmling drehte sich um und schaute hin, und sofort vollzog sich eine bemerkenswerte Veränderung in ihm. Zuerst stand er regungslos da und starrte der sich entfernenden Gestalt von Finlay MacPhair nach; im nächsten Moment hatte er ein paar Schritte nach vorne gemacht und stand neben seiner Frau.
„Gib mir den Handschuh, Alison“, sagte er mit erstickter Stimme, „den, den er dir zurückgegeben hat!“
Überwältigt von Erstaunen machte Alison Cameron nur eine halbe Bewegung, um seiner Bitte nachzukommen. Ihr Mann nahm ihr den Handschuh aus der Hand und ließ ihn sofort fallen, wie man etwas Abstoßendes fallen lässt, in die vom Regen angeschwollene Rinne in der Mitte der Straße, wo er zusammen mit Kohlstielen und anderem Müll seine Reise entlang des Lawnmarket begann.
„Ewen, was ist los mit dir?“, rief seine Frau alarmiert und schaute auf. „Mein armer Handschuh war nicht vergiftet ... und jetzt hast du mir nur noch einen übrig gelassen!“
„Alles, was MacPhair von Glenshian anfasst, ist vergiftet!“, antwortete Ewen Cameron zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Und zu denken, dass er es wagt, sich diesem Porträt auch nur auf eine Meile zu nähern!“ Er deutete auf das Fenster und versuchte dann, die Wut zu zügeln, die so plötzlich in ihm aufgestiegen war, und sagte leiser, während er den Arm seiner Frau in seinen nahm: „Komm mit mir, m'eudail, ich werde dir ein neues Paar Handschuhe für deine kleinen kalten Hände kaufen.“
KAPITEL I WAS DER MOND SAH
15. Juni 1755.
„Wenn der Mond durch das Dach schaut, sieht er uns alle im Bett!“, hatte ein kleiner Junge an diesem Abend fröhlich verkündet und sich plötzlich in diesem Rückzugsort aufgesetzt. „– Kann der Mond durch das Dach schauen?“
Niemand weiß das genau, obwohl allgemein angenommen wird, dass er das nicht kann. Doch selbst wenn er diese Fähigkeit hätte und so hoch wie er in dieser klaren Juninacht über dem alten Haus von Invernacree in Appin stand, hätte er nicht alle Bewohner im Bett sehen können. Das Kind, das von ihr gesprochen hatte, ja, und sein älterer Bruder, die beide sehr tief und rosig schliefen; diese hätte sie tatsächlich sehen können; und in ihren jeweiligen Zimmern ihren Großonkel, den alten Alexander Stewart von Invernacree, den diese Enkelkinder seiner verstorbenen Schwester besuchten; und seine beiden Töchter, Grizel und Jacqueline, zwischen denen ein Altersunterschied von fünfundzwanzig Jahren lag, da Invernacree zweimal geheiratet hatte; und Morag Cameron, die Kinderfrau, die mit ihnen aus ihrer Heimat Ardroy in Lochaber gekommen war, während ihre Mutter im Bett lag. Die Tochter, deren Anwesenheit für Donald und den kleinen Keithie eine große Überraschung sein würde, wenn sie zurückkehrten. Auch alle Bediensteten lagen auf ihren Rollbetten oder Strohsäcken – alle außer einer jungen Magd, die wegen Zahnschmerzen wach war und sich wünschte, sie hätte Zugang zu den Fähigkeiten der weisen Frau zu Hause.
Aber in einem der größeren Schlafzimmer waren zwei Personen – zwei Männer –, die noch nicht einmal angefangen hatten, sich auszuziehen, obwohl sie schon vor einer ganzen Stunde nach oben gekommen waren. Der Jüngere saß auf der Kante des alten Himmelbetts und hatte einen Arm um eine der Säulen am Fußende gelegt; man konnte vermuten, dass er dieses Bett normalerweise selbst benutzte, und so war es auch, denn er war Ian Stewart, der Sohn des Hauses. Er war ein typischer Highlander, schlank und dunkelhaarig, mit tiefblauen Augen unter schwarzen Wimpern, schmalen, feinen Gesichtszügen und sah aus wie fünfundzwanzig. Der andere, insgesamt größer, ungewöhnlich gut gebaut, hellhäutig und etwa zehn Jahre älter als er, war sein Cousin ersten Grades und sehr guter Freund, Ewen Cameron von Ardroy, der Vater der beiden kleinen Jungen im grünen Schlafzimmer, der gekommen war, um sie beide wieder nach Hause zu holen. Er lehnte sich jetzt über die Rückenlehne eines hohen Stuhls und blickte seinen Verwandten mit Augen an, die noch blauer waren als seine, weil sie nicht so dunkel waren.
„Ja, mein Vater will, dass ich bald heirate“, sagte der junge Mann auf dem Bett mit einem Seufzer. „Man kann das gut verstehen, Ewen; er ist alt und möchte vor seinem Tod noch einen Enkel sehen. Aber wenn Alan noch leben würde ...“
„Nein, dann wäre es nicht so dringend gewesen“, stimmte Ardroy zu. Alan Stewart, der ältere Bruder, war neun Jahre zuvor unverheiratet in Culloden gefallen. „Aber Ian, du hast doch kein Gelübde gegen die Ehe abgelegt, oder? Oder gibt es da jemanden ...?“
Ian Stewart fuhr mit dem Finger immer wieder über ein Detail der Akanthus-Schnitzerei am Bettpfosten. „Es gibt niemanden“, gestand er. „Ich wünschte wirklich, es gäbe jemanden. Dann müsste mein Vater nicht nach einer passenden Partie suchen – wobei die Auswahl auch nicht besonders groß ist, da ich natürlich keine Frau aus einer Whig-Familie heiraten kann.“
„Und hat Onkel Alexander schon jemanden gefunden?“
„Zwei“, sagte Ian mit einer kleinen Grimasse. „Miss MacLaren und Macleans zweite Tochter aus Garroch – die älteste ist bereits verlobt. Ich habe gegen keine von beiden etwas einzuwenden ... außer dass ich keine von beiden heiraten möchte. Ich will jemanden, den ich selbst auswähle. Und jetzt sag mir bloß nicht, Ewen, dass arrangierte Ehen im Allgemeinen sehr gut funktionieren, wie du es offenbar gleich tun wirst, denn du hast kein Recht, dir eine Meinung zu diesem Thema zu bilden, du, der du das Glück hattest, die Frau zu heiraten, die du dir selbst ausgesucht und auf die du gewartet hast!“
Ewen Cameron lächelte, kam herum und ließ sich in den Sessel fallen, an den er sich gelehnt hatte. „Ich wollte nichts dergleichen sagen. Ich wünschte, ich könnte dir helfen, Ian, und ich bin sicher, dass Alison es tun würde, wenn sie könnte. Sie wäre keine echte Frau, wenn sie sich nicht nach dieser Chance sehnen würde.“
„Wenn ich nur die Mittel hätte, ein wenig zu reisen!“, sagte sein Cousin bedauernd. „Aber immer nur von Ort zu Ort zu ziehen, um eine Frau zu suchen, wie man eine Zuchtstute suchen würde, würde mich auch nicht zufriedenstellen. Eine Wahrsagerin hat mir mal gesagt, ich würde eine Frau lieben, die anders ist, als sie scheint – keine besonders angenehme Prophezeiung, oder? Aber genug von meinen Angelegenheiten. Sag mir, Ewen, wie läuft es zwischen dir und dem neuen Häuptling von Glenshian, seit er letzten Herbst die Nachfolge seines Vaters angetreten hat und nun fast dein Nachbar ist?“
Wahrscheinlich hätte Ewen Cameron von Ardroy seine Gefühle nicht zeigen müssen, wenn er gewollt hätte – er sah aus, als könnte er das –, aber mit seinem jetzigen Begleiter gab es offensichtlich keinen Grund, seine kompromisslose Abneigung gegen die gerade genannte Person zu verbergen. Seine strahlend blauen Augen schienen ihre Farbe zu ändern, bis sie denen seines Cousins glichen, die dunkelblau waren; sein ohnehin schon entschlossenes Kinn wirkte nun noch entschlossener. „Ich bin froh, sagen zu können, dass ich nicht einmal seinen Schatten in der Nähe von Ardroy gesehen habe, und ich denke, es wird noch lange dauern, bis Finlay MacPhair aus Glenshian in die Nähe meines Hauses kommt. Ich weiß zu viel über ihn.“
Ian sah ihn neugierig an. „Aber weiß er das auch?“
„Sehr wohl. Manchmal wundere ich mich, dass er in den paar Jahren, die vergangen sind, seit ich seinen wahren Charakter erkannt habe, weder Annäherungsversuche unternommen hat noch ...“ Ewen hielt inne.
„Noch was?“
„... noch einen Weg gefunden hat, mir in einer dunklen Nacht einen Gillie mit einem Sgian Dubh hinterherzuschicken. Wir waren beide letzten Herbst in Edinburgh – ich habe ihn sogar gesehen, obwohl er mich nicht gesehen hat.“ Ardroy schien noch etwas hinzufügen zu wollen, überlegte es sich aber offenbar anders. „Jedenfalls weiß ich jetzt, dass er mich nicht angreifen wird, und ich habe geschworen, ihn nicht anzugreifen. Es ist Schachmatt.“
Ian war vom Bett aufgestanden. „Ewen“, sagte er mit ernster Stimme, „machst du Witze? Bist du wirklich in Gefahr wegen diesem Mann, denn wenn ja ...“
„Nein, nein“, sagte Ardroy leichthin. „Das mit dem Gillie habe ich nicht so gemeint, mir ist nur die Zunge weggerutscht.“
„Dann ist das das erste Mal, dass ich das erlebt habe“, erwiderte sein Cousin und musterte ihn skeptisch. „Und was ist das schändliche Geheimnis, das du über Glenshian weißt?“
Ewen stützte seinen Ellbogen auf die Armlehne des Sessels und schirmte seine Stirn mit der Hand ab. „Es bringt nichts, es zu erzählen.“ Seine Stimme war plötzlich sehr düster geworden. Ian blieb stehen und sah ihn an.
„Na gut“, sagte er schließlich, ein bisschen gekränkt. „Ich hab kein Interesse daran, mich in deine Beziehung zu Glenshian einzumischen, auch wenn sie verdammt unangenehm zu sein scheint. Und warum du geschworen hast, dich nicht gegen ihn zu verteidigen, ist mir ein Rätsel. Ich dachte immer, du hättest mehr gesunden Menschenverstand als die meisten anderen.“
„Das habe ich nicht geschworen“, antwortete Ewen nach einer Pause. „Ich habe vor zwei Jahren geschworen, dass es nicht meine Aufgabe ist, Rache zu nehmen.“ Er ließ seine Hand sinken, und der junge Stewart konnte sehen, dass er sehr blass war. „Ich kann nicht erklären, warum ich diesen Schwur geleistet habe ... vielleicht war ich von Trauer überwältigt ... aber ich habe es nie bereut, und selbst wenn ich es in Zukunft bereuen sollte, muss ich mich dennoch daran halten.“
„Vor zwei Jahren“, „von Trauer überwältigt“ – Ian wurde klar, worauf sein Cousin sich bezog: auf die Hinrichtung seines Verwandten Archibald Cameron, die ihm so viel Kummer bereitet hatte und die er mit Einsatz seines Lebens zu verhindern versucht hatte. Sein eigener leichter Groll verschwand; er legte Ewen kurz die Hand auf die Schulter, ging dann an ihm vorbei, zog die Vorhänge zurück und schaute hinaus. Dennoch fragte er sich, was Finlay MacPhair wohl mit dieser Tragödie zu tun haben könnte – nein, er musste Ewen missverstanden haben; das konnte nicht sein. Und er wollte dieses schmerzhafte Thema nicht wieder aufgreifen.
„Ich hoffe, wir stören Onkel Alexander nicht mit unserem Gespräch“, bemerkte Ewen und raffte sich auf. „Ist dein Zimmer nicht neben seinem?“
„Mein Vater hört nicht mehr so gut“, antwortete Ian. Er ließ den Vorhang fallen. „Und heute Nacht weht der Wind. Apropos die Schwerhörigkeit meines Vaters, ich glaube, das war der Grund, warum ich mitbekommen habe, wie du ihm etwas über deinen Schwager Hector Grant erzählt hast – dass er eine Erbschaft gemacht hat; oder habe ich mich geirrt?“
„Nein, du hast dich nicht geirrt“, antwortete sein Cousin und richtete sich plötzlich zu seiner ganzen Größe auf. „Hector hat von einem entfernten Verwandten seines Vaters ein kleines Anwesen in Glenmoriston geerbt und wird bald von seinem Regiment in Frankreich kommen, um es sich anzusehen. Alison fragt sich sogar, ob er nicht seinen Dienst quittieren und sich in Glenmoriston niederlassen wird.“
„Ach wirklich?“, sagte Ian trocken. „Aber Mr. Grant wird das Leben eines Highland-Gutsherrn nach seinem Leben als Offizier in Frankreich wohl ziemlich langweilig finden. Sollte er nicht lieber zweimal überlegen, bevor er so einen Schritt macht?“
Ewen drehte sich zu ihm um. „Ich wusste gar nicht, dass du Hector nicht magst!“, rief er überrascht aus.
„Mein lieber Ewen, das tue ich nicht. Aber ich kann mir irgendwie nicht vorstellen, dass er zu den Highlands passt.“
„Er ist genauso ein Hochländer wie du, laochain; seine Mutter war eine Macrae.“
„Vielleicht. Aber ein Leben in Frankreich hat ihm ... zu viel französische Raffinesse verliehen, als dass es mir gefallen würde.“
„Ist das dein Einwand?“, sagte Ewen lachend. „Mir ist dieser Makel nicht aufgefallen; und was das “ganze Leben„ angeht, nun, er ist nur etwa zwei Jahre älter als du. Er ist jünger als meine Frau.“
Ian machte eine Geste, um Mr. Hector Grant zu entlassen. „Apropos Lady Ardroy, sieht die Tochter eher wie du oder wie sie aus, Ewen? Deine Jungs sehen, glaube ich, euch beiden ähnlich, jeder einen.“
„Du solltest besser mitkommen, wenn ich zurückkomme, und dich selbst davon überzeugen“, antwortete sein Cousin. „Ich werde darauf bestehen, dass Onkel Alexander dich für ein oder zwei Nächte freistellt. Du hast uns, glaube ich, nicht mehr besucht, seit du Donald vor zwei Jahren im Herbst diesen Claymore-Griff geschenkt hast, den Keithie in den See geworfen hat. Nun, wenn du mir verzeihst, ich gehe jetzt zu Bett!“
Auf diese Ankündigung hin schnappte sich sein Gastgeber reumütig eine Kerze, um ihm den Weg zu seinem Zimmer zu leuchten, und entschuldigte sich dafür, dass er ihn, wie er sagte, egoistisch zu sich gerufen hatte, weil er ihn so selten sah.
Aber als er zurückkam, folgte Ian Stewart nicht dem Beispiel seines Verwandten und ging nicht ins Bett. Er setzte sich auf die Fensterbank, wo der Vorhang bereits beiseite gezogen war, und starrte lange auf die silberne Straße, die über Loch Linnhe zu den Bergen dahinter führte. Der Kelte in ihm war ins Träumen versunken; er träumte, wie ein Mädchen angeblich von ihrem idealen Liebhaber träumt. Aber seine Romanze war nie zu ihm gekommen, und bald würde es dafür zu spät sein. Er musste sich paaren, da es seine Pflicht war, Nachkommen zu zeugen, ohne jemals diese hohe Ekstase zu erleben, von der die Dichter sangen, und das Mondlicht und den Flug der wilden Schwäne über dem Teich. Es würde keine Deirdre oder weißbrüstige Bronwen für ihn geben, nur eine anständige junge Hausfrau, eine MacLaren oder eine Maclean, die er respektieren und schätzen würde und der er treu sein würde. Mit der Zeit würde vielleicht auch Zuneigung kommen. Nun, vielleicht war das am Ende besser als Leidenschaft, aber seine Jugend verging, und er hatte nie das Vorrecht der Jugend kennengelernt, alles zu geben und dabei alles zu riskieren. Seine Ehe würde eine ebenso laue Angelegenheit sein wie der emotionslose Mond, der ihn jetzt über den Bergen von Ardgour beobachtete.
Doch unter demselben Dach, oben in ihrem kleinen Turmzimmer, lächelte Ians junge Schwester Jacqueline im Schlaf, nachdem sie an diesem Abend etwas gehört hatte, das ihr gefallen hatte. Denn ihre Gefühle für Leutnant – jetzt Captain – Hector Grant waren ganz anders als die ihres Bruders. In ihren Träumen suchte sie nicht nach dem idealen Liebhaber, denn sie hatte das Gefühl, ihn bereits vor mehr als zwei Jahren hier im Haus ihres Vaters getroffen zu haben. Damals war sie erst siebzehn gewesen. Was, wenn er auf dem Weg zu seinem kürzlich geerbten Anwesen in Glenmoriston wieder hier vorbeikommen würde? ... Sie träumte, dass er das tat.
Und weit weg in Nordfrankreich, wo derselbe Mond die steilen Dächer von Lille in silbernes Licht tauchte, ging ein gutaussehender junger Mann in Uniform nach einer Partie Karten mit etwas leichteren Taschen nach Hause in seine Unterkunft. Aber was machte das schon? Er war jetzt fast ein Mann von Stand – jedenfalls kein einfacher, landloser Jakobit mehr. In den verlassenen Straßen, aus denen alle guten Bürger längst verschwunden waren und wo seine Schritte auf dem Kopfsteinpflaster ein Echo hervorriefen, begann er eine schottische Melodie zu pfeifen. Und wer weiß, ob ihm, als er endlich sein Bett erreichte, nicht das Bild eines Mädchens im fernen Appin in den Sinn kam? Aber der Mond konnte sich dessen nicht sicher sein, denn er versank in die Nacht, bevor er es tat.
So verpasste sie um die Stunde ihres Untergangs den Abschluss eines neuartigen und höchst interessanten Experiments zum Viehdiebstahl unweit von Ewen Camerons Zuhause in Ardroy in Lochaber.
KAPITEL II AUF SEINEM EIGENEN HERDSTOCK
17. Juni.
„Ei, Alison, mein Mädchen, sie wird einmal eine Schönheit!“ verkündete Fräulein Margaret Cameron und deutete dabei auf ein rotes, schrumpeliges Wesen, in dem nur der Blick des Glaubens oder der nahen Verwandtschaft ein solches Versprechen zu erkennen vermochte. Beide Voraussetzungen jedoch erfüllte der scharfe Blick von Fräulein Cameron, der Großtante des Säuglings, die einst Ewen Cameron selbst von Kindesbeinen an aufgezogen hatte.
„Glaubst du das wirklich?“, fragte Alison Cameron, während sie sich im Bett aufrichtete und ihren hübschen, mit einer Haube bedeckten Kopf mit einem Lächeln über das schlafende Baby in ihrer Armbeuge beugte. „Ich fürchte, Donald und Keithie werden morgen, wenn sie zurückkommen, vielleicht nicht derselben Meinung sein. Es war morgen, sagte Ewen, nicht wahr, Tante Marget?“
„Ja, morgen, meine Liebe. Soll ich dein Fenster ein wenig öffnen, da es so ein schöner Nachmittag ist?“ Aufrecht, silberhaarig und anmutig ging sie zu diesem Zweck zum Fenster und stieß einen Ausruf aus. „Gott bewahre uns, da sind etwa ein halbes Dutzend Gillies oder was auch immer da unten! Wenn sie nur wieder den Tartan tragen würden, könnte man erkennen, wem sie gehören.“
Sie schaute weiter hinaus und äußerte verschiedene Vermutungen über die Identität der Eindringlinge, bis die alte Marsali, die die Tür öffnete, ins Schlafzimmer kam.
„Da ist ein Herr unten, der nach Mac 'ic Ailein fragt, und er kommt von zu Hause“, verkündete sie auf Gälisch und ohne jede Regung.
„Ein Herr? Wer ist es?“, fragte Miss Cameron interessiert.
„Nach dem, was er sagt, handelt es sich um MacPhair aus Glenshian.“
Alison stieß einen leisen Ausruf aus, und ihr Arm schlang sich fester um Fräulein Cameron, die Jüngere.
„Glenshian!“, rief die ältere Dame aus. „Und was will Glenshian hier?“
„Er möchte den Gutsherrn wegen einer geschäftlichen Angelegenheit sprechen“, antwortete die alte Frau. „Dann hat er gefragt, ob er Lady Ardroy sprechen könne.“
„Was für eine Idee!“, rief Miss Cameron aus. „Ich werde hinuntergehen, Marsali, und herausfinden, was er will. Meinst du, ich bin ausreichend à la mode, Alison? Es ist das erste Mal, dass der derzeitige Glenshian dieses Haus betritt, und ich darf seinem Besitzer keine Schande machen.“
Alison winkte sie zum Bett. „Tante Margaret“, sagte sie mit etwas beunruhigter Stimme, „ich weiß nicht, wie viel du weißt, aber Ewen und Glenshian sind ... keine guten Freunde. Ich frage mich, was ihn hierher gebracht hat?“
„Keine guten Freunde? Seit wann? – Ja, so etwas habe ich mir schon gedacht. Dann ist es gut, dass Ewen nicht da ist“, schlussfolgerte Miss Cameron lebhaft. „Glenshian kann nicht anders, als höflich zu einer alten Frau zu sein, und er ist auch ein junger Mann.“
„Aber du sagst, er hat eine Reihe von Gillies mitgebracht!“
„Ist er nicht erst seit etwa neun Monaten Chief und gibt er nicht gerne mit seinem Schwanz an? Mach dir darüber keine Gedanken, Alison, meine Liebe“, antwortete Tante Margaret, und nachdem sie ihre Haube vor dem Spiegel sorgfältig zurechtgerückt hatte, verließ sie das Schlafzimmer.
Als sie das große Wohnzimmer im Erdgeschoss betrat, drehte sich ein großer, rothaariger junger Mann um, der entweder das Geweih über dem Kamin oder vielleicht das abgenutzte Wappenschild auf dem Stein betrachtete, auf dem das Motto „Fideliter“ deutlicher zu lesen war als die halb zerfressenen Wappenzeichen. Für ein oder zwei Sekunden starrte er die ältere Dame überrascht an, dann verbeugte er sich höflich als Antwort auf ihren raschelnden Knicks.
„Einen guten Tag, mein Herr“, sagte Tante Margaret freundlich. „Mein Neffe Ardroy ist nicht zu Hause, wie man Ihnen wohl bereits mitgeteilt hat, und seine Frau liegt oben mit einem neugeborenen Kind, daher fällt es mir zu, Sie hier willkommen zu heißen. Ich bin Fräulein Cameron. Wollen Sie nicht Platz nehmen?“
„Wenn Sie so weit sind, gnädige Frau“, erwiderte der Häuptling von Glenshian höflich und wartete, bis Fräulein Cameron sich gesetzt hatte. Dann nahm auch er Platz, nicht allzu weit entfernt, und betrachtete sie, wobei er seine hellen Brauen in einer Miene zusammenzog, die halb verwundert, halb verärgert wirkte.
„Ardroy wird es bedauern, dass du nicht da bist“, bemerkte Miss Cameron nach einem Moment. „Wir erwarten ihn nicht vor morgen zurück.“
„Ja, das macht meine Angelegenheit umso unangenehmer“, antwortete der Besucher und strich sich über das Kinn.
„Vielleicht kann Ihre Angelegenheit warten, Sir?“, schlug Tante Margaret vor. „Obwohl ich Ihnen nicht die Mühe zumuten möchte, sich und Ihren Gefolge“ – sie warf einen Blick aus dem Fenster – „wieder diese vielen Meilen zurückzuholen. Kann ich meinem Neffen nicht eine Nachricht überbringen?“
Finlay MacPhair schüttelte den Kopf. „Meine Angelegenheit ist für einen Gentleman nicht angenehm, wenn er sie einem anderen Gentleman mitteilt“, bemerkte er.
„Dann fällt es Ihnen vielleicht leichter, mit einer Dame zu verhandeln“, schlug Miss Cameron ganz unbeeindruckt vor.
„Überhaupt nicht“, sagte der neue Chief mit gerunzelter Stirn. „Überhaupt nicht. Das ist keine Angelegenheit für eine Frau.“
„Unangemessen, meinen Sie?“, fragte seine Gastgeberin. „Ich bin alt, Glenshian – fast fünfundsechzig. Sie könnten riskieren, mich zu schockieren.“
Mr. MacPhair machte eine ungeduldige Geste. „Hat Ardroy keinen Verwalter, mit dem ich verhandeln könnte?“, fragte er.
„Ich bin der einzige Faktor, den er je hatte“, antwortete Tante Margaret ganz ehrlich. „Er ist jetzt sein eigener Verwalter. Wenn es um geschäftliche Angelegenheiten geht, wird er Sie sicher gerne in Invershian empfangen, wenn er aus Appin zurückkehrt.“
Der junge Mann verzog die Lippen zu einem sarkastischen Lächeln. „Das bezweifle ich, Madam. Und das würde auch nichts bringen; die Angelegenheit kann nur hier geregelt werden.“
„Dann müssen Sie sich wohl oder übel die Mühe machen, wiederzukommen, Sir, oder bleiben, bis Ardroy zurückkehrt. Dieses Haus steht Ihnen zur Verfügung.“
„Das kommt nicht in Frage“, sagte der Besucher ziemlich unhöflich. „Ich muss dann tun, wozu ich gekommen bin, während Ardroy abwesend ist.“
Ein kaum merkliches Erstarren war in Fräulein Camerons aufrechter Haltung zu erkennen, während sie dort saß. „Wenn Sie die Güte hätten, mir mitzuteilen, was Sie vorschlagen, Herr, wollen wir sehen, was sich machen lässt“, sprach sie.
„Madam“, erwiderte Mr. MacPhair mit Nachdruck, „ich werde Sie aufklären. Sie leben, wie ich vermute, seit ...“
„Seit weit über einem halben Jahrhundert“, ergänzte Fräulein Cameron.
„Und Ihnen ist sicherlich bekannt, dass Lochaber seit jeher für Viehdiebstahl bekannt ist.“
„Ja, fast so bekannt wie Glenshian“, stimmte die Dame lächelnd zu.
Der Häuptling dieser Region konnte diese durchaus berechtigte Erwiderung nicht gutheißen, aber er konnte so tun, als würde er sie nicht spüren. „All das“, fuhr er fort, „soll – soll –mittlerweile Geschichte sein, aber ... mir fehlen seit letzter Woche zwei meiner besten Ochsen, und ich habe gerade herausgefunden, wo sie hingekommen sind. Ich bedaure, das sagen zu müssen, gnädige Frau ... aber Sie werden sie unter Ardroy's Vieh finden!“
Fräulein Cameron sprang auf, ein Funkeln in den Augen. „Sie beschuldigen——“
Der junge Mann stand ebenfalls auf. „Nein, nein, Madam“, protestierte er mit offensichtlicher Aufrichtigkeit. „Ich würde mich scheuen, einen Gentleman derart zu beschuldigen. Aber welcher Gutsherr in dieser Gegend weiß schon genau, was seine Pächter tun, wenn er ihnen den Rücken zukehrt ... und Sie sagen, Ardroy sei gerade nicht zu Hause. Da die Ochsen jedoch gebrandmarkt sind ...“
„Ja“, warf Fräulein Cameron lebhaft ein, „gerade das beweist, mein guter Herr, dass Sie Unsinn reden – und obendrein einen höchst anstößigen Unsinn! Wären die Rinder hierhergekommen, sei es durch Umherirren oder gar durch Viehdiebstahl, hätten Sie sie längst zurückbekommen, so wie Sie sagen, dass sie gebranntmarkt sind.“
„Aber ich habe sie nicht zurückbekommen.“
„Dann sind sie nie hierher gekommen.“
Glenshian sah sie hochmütig an. „Ich habe den besten Grund zu wissen, dass sie hier waren ... Ich würde gerne Ardroys Viehhirten sprechen.“
„Ich habe keine Befugnis, das in seiner Abwesenheit zu erlauben“, antwortete Miss Cameron. „Ich sehe“, fuhr sie mit Nachdruck fort, „dass Sie fast sagen wollen, ich hätte in einer dunklen Nacht Ihre Ochsen gestohlen und versteckt – wahrscheinlich in meinem Schlafzimmer! Sie können nachsehen gehen, Sir. Aber ich kann Ihnen nicht erlauben, sich in Ardroy's Angelegenheiten einzumischen.“
„Dann“, sagte der Besucher noch hochmütiger, „muss ich es leider ohne Ihre Erlaubnis tun, Madam. Ich gehe nicht ohne meine Ochsen zurück.“
„Sie werden ohne viel Ansehen für Höflichkeit zurückkehren, Mr. MacPhair!“, erwiderte die Dame. „Aber da Sie eine Art Armee mitgebracht haben und wir nur Frauen in diesem Haus sind ...“ Sie machte eine Geste. „Außerdem, sind Sie sicher, dass Sie die ganze Zeit nicht wussten, dass Ardroy nicht zu Hause war?“
Auf diese Andeutung gab Glenshian keine Antwort. Mit finsterer Miene sagte er: „Auf Ardroys Land sind jedenfalls Männer – die Männer, die mein Vieh vertrieben haben.“
„Und glauben Sie, Sir, dass sie Ihnen helfen werden, diese Phantomtiere zu finden?“
„Jemand wird mir helfen, sie zu finden. Deshalb bin ich hier!“
Und wie zwei Duellanten standen der junge Mann und die alte Frau einander gegenüber. Fräulein Cameron führte den ersten Stoß.
„Na gut“, sagte sie nach einem Moment. „Nimm deinen Schwanz, der da draußen ist, und geh den Hang hinauf, Glenshian, und such deine Ochsen. Aber wenn du denkst, dass einer von Ardroys Gillies dir ohne seinen Befehl auch nur mit einem Finger helfen wird, irrst du dich gewaltig! Am Ende werden du und deine Leute wahrscheinlich alle die Nacht im Moor verbringen!“ Und sie legte mit einem zweiten Angriff nach. „Hier ist noch ein weiterer Punkt, den du bedenken solltest: Gott weiß, welche Gesichter die Pächter meines Neffen, insbesondere die MacMartins, dir zeigen werden, wenn du über sein Land marschierst und sein Vieh treibst!“
„Bitte sag mir vorher Bescheid, was ich hier eigentlich will, Frau.“
„Und so tun, als würde ich das gutheißen! Das werde ich auf keinen Fall tun!“
In die Ohren der Streitenden, die nun beide gänzlich aufgebracht waren – und der Jüngere und Kräftigere sich zudem bewusst war, dass ihn diese verdammte alte Dame durch ihre Weigerung, ihn zu unterstützen, in eine gewisse Bedrängnis brachte –, drang in der momentanen Stille das Grollen von Wagenrädern. Fräulein Cameron, deren älteres Gehör es vielleicht nicht ganz so rasch wahrnahm, erkannte jedoch sogleich an der Art, wie er den Kopf wandte, dass der Eindringling irgendetwas gehört hatte.
„Das ist vielleicht Ardroy, der früher als erwartet zurückkommt“, bemerkte sie beiläufig, obwohl sie das nicht glaubte. „Sie können Ihre Bitte dann persönlich an ihn richten, was für einen Gentleman wie Sie zweifellos angenehmer ist, als eine alte Frau einzuschüchtern.“
„Bitte“, sagte Finlay MacPhair und warf den Kopf zurück. „Ich möchte Sie darauf hinweisen, gnädige Frau ...“
Doch dann sah er aus den Augenwinkeln eine Kutsche am Fenster vorbeifahren und beendete den Satz nicht.
„Verdammt, das sind Ardroy und die Kinder!“, rief Miss Cameron echt überrascht. „Was bringt ihn so früh zurück?“ Sie ging zur Wohnzimmertür (das Fahrzeug war inzwischen außer Sichtweite und vermutlich gerade dabei, seine Insassen auszuladen) und rief: „Ewen, komm sofort hierher, wir haben Besuch!“
Und so betrat Ewen Cameron einen Moment später den Raum und sah den Feind, von dem er noch vor zwei Nächten gesagt hatte, dass er sein Haus wohl nie mehr stören würde, sehr hochmütig fast auf dem Herdstein stehen. Er hatte Finlay MacPhair seit der Enthüllung seines Verrats vor zwei Jahren in der Londoner Unterkunft des Häuptlings, als er sich zwischen dessen Schwert und Hector Grant gestellt hatte, nicht mehr von Angesicht zu Angesicht gesehen – allerdings hatte er seinen Rücken gesehen. Er blieb sprachlos in der Tür stehen.
* * * *
„Du bist überrascht, mich zu sehen, Ardroy?“, sagte der Besucher, ohne sich im Geringsten für ihr letztes Treffen zu schämen. „Aber wenn du hörst, warum ich gekommen bin, kann ich mir nur vorstellen, dass du mir weniger Steine in den Weg legen wirst als deine gute Tante hier es für richtig gehalten hat.“
„Das wundert mich!“, dachte Tante Margaret. Der mürrische Gesichtsausdruck ihres Neffen deutete darauf hin, dass es zumindest einen Weg gab, auf dem er keine Hindernisse in den Weg legen würde, und das war der Weg nach Hause von Mr. MacPhair. Seine Lippen waren so fest geschlossen, dass es ihr schien, als würde er nur mit Mühe die Äußerung dieses Gedankens zurückhalten; aber die Traditionen der Gastfreundschaft der Highlands waren zu stark, als dass er seinem offensichtlichen Wunsch nachgeben konnte.
„Womit kann ich dir dann dienen, Glenshian?“, fragte er mit eiskalter Stimme und legte dabei seinen Hut und seine Reitgerte auf den Tisch.
Und Finlay der Rote antwortete ihm ganz direkt: „Indem Sie mir das Vieh zurückgeben, das Ihre Pächter mir weggenommen haben.“
Eine schnelle Röte überzog Ewens helle Haut. „Ich glaube, ich habe Sie falsch verstanden, Sir. Meine Pächter stehlen niemandem Vieh!“
Der junge Häuptling lächelte ein halb mitleidiges Lächeln. „Vielleicht nicht mit Ihrem Wissen; das will ich nicht behaupten. Aber, wie ich eben zu Fräulein Cameron sagte – wer weiß schon, was hinter dem Rücken des Laird vor sich geht?“
„Bei einem Mann mit so vielen Untergebenen wie Ihnen ist diese Frage vielleicht berechtigt“, entgegnete Ewen. „Aber ich mit meiner Handvoll Untergebenen“ – in seinem Ton lag keine Bescheidenheit, eher das Gegenteil – „ich bilde mir ein, dass ich ihre Beschäftigungen ziemlich gut kenne.“
Glenshian kicherte. „An deiner Stelle würde ich mich mit dieser Behauptung nicht so schnell herauslassen, Ardroy. Am Ende könnte es für dich unangenehm werden.“
Doch bevor ihr Neffe auf diese Anspielung antworten konnte, hatte Tante Margaret, die bereits an der Tür stand, den Raum verlassen. Obwohl sie von Natur aus gerne streitete, schien es ihr, dass Ewen es vorziehen würde, diese absurde Angelegenheit ohne die Anwesenheit einer Frau zu klären. Außerdem musste sie Alison auf den Ansturm ihrer kleinen Söhne vorbereiten. Das Geräusch ihrer aufgeregten Stimmen und ihrer rennenden Füße war sogar jetzt noch oben zu hören, und die Haustür hatte sich gerade geöffnet, um einen Mann in Reitkleidung hereinzulassen, den sie ohne große Überraschung als den jungen Invernacree erkannte.
„Ist das Ian Stewart?“, fragte sie, und als Ian herantrat, um sie zu begrüßen, fuhr sie mit einer Stimme fort, die trotz ihrer Bemühungen Anzeichen von Unruhe verriet: „MacPhair von Glenshian ist hier und macht einen großen Aufstand wegen zweier Ochsen, von denen er schwört, dass Ewens Leute sie ihm gestohlen haben. Ob du dich einmischen solltest oder nicht, weiß ich nicht. Ewen sieht sehr wütend aus, aber ich nehme an, dass es nicht zu Handgreiflichkeiten kommen wird – zumindest hoffe ich das.“
Ian zögerte einen Moment, dann erinnerte er sich an etwas, das Ewen über eine dunkle Nacht und einen Sgian Dubh fallen gelassen hatte. „Ich kann den Raum jederzeit verlassen, wenn es nötig ist“, antwortete er, öffnete die Tür zum Wohnzimmer und ging hinein, als er eine Stimme hörte, die nicht die seines Cousins war, und die Worte „... wenn du dich weigerst, es auf die Probe zu stellen!“
Der Tonfall deutete darauf hin, dass es sich um das Ende eines Satzes handelte, und dann sah er den Sprecher, der am anderen Ende des Raumes stand, jung, arrogant aussehend, rothaarig und groß. Ewen (der noch größer war), der diesem Besucher gegenüberstand, drehte sich für einen Moment um, als sich die Tür öffnete, sah seinen Verwandten, drehte sich dann wieder um und sagte, fast so, als würde er einen Stein auf den Mann vor seinem Kamin werfen:
„Sehr gut! Es soll auf die Probe gestellt werden – und hier ist ein Zeuge. Ian, darf ich dir Mr. MacPhair aus Glenshian vorstellen, der hierher gekommen ist, um mich des Diebstahls von zwei seiner Rinder zu beschuldigen. Glenshian, das ist mein Cousin, Mr. Stewart, der Jüngere aus Invernacree.“
KAPITEL III BRANDED
§ 1
17. Juni (Fortsetzung).
Ian Stewart kannte seinen Verwandten gut genug, um zu erkennen, dass dieser in großer Wut war, auch wenn ein Fremder das vielleicht nicht bemerkt hätte. Auf der anderen Seite des Raumes erwiderte der rothaarige junge Mann seine Verbeugung mit einer leichten Neigung des Kopfes.
„Zu Diensten, Mr. Stewart. – Angesichts dieser Verwandtschaft bin ich vielleicht kein ganz unvoreingenommener Zeuge, Ardroy, aber lassen wir das beiseite. Die Wahrheit kommt immer ans Licht.“
Ian hörte, wie sein Cousin leise einen Ausruf stieß. „Ist es möglich, dass du das endlich lernst?“, fragte er.
Der neue Chief trat ein Stück von seinem Platz am Kamin zurück. „Mit deiner beleidigenden Art kommst du deinem Ziel nicht näher, Ewen Cameron!“, erwiderte er mit funkelnden Augen. „Es gibt eine Sache, die du ganz sicher nicht lernen musst, und das ist der Vorteil, wenn du bei deinen Verhandlungen mit mir irgendwelche Verwandten im Schlepptau hast! Dieses Mal vertraue ich jedoch darauf, dass deine Intervention nicht erforderlich sein wird, um mich vor einem Attentat durch deinen Handlanger zu bewahren, wie es im Fall von Mr. Grant der Fall war. Ich bin dir für diese Intervention dankbar, wenn schon für nichts anderes.“
Auf diese Rede folgte eine kurze, aber spannungsgeladene Stille, die Ian so überraschte, dass er fast glaubte, seine Ohren hätten den Inhalt nicht richtig wiedergegeben. Aber ein Blick auf Ewens Gesicht und seine Haltung überzeugte ihn davon, dass zwischen ihm und seinem Gesprächspartner nun ein Kampf um eine Angelegenheit entbrannt war, die weitaus ernster war als ein paar angeblich gestohlene Rinder.
„Da du das, was bei unserem letzten Treffen passiert ist, angesprochen hast, Mr. MacPhair“, sagte Ardroy mit äußerster Ernsthaftigkeit, „– obwohl ich gedacht hätte, dass du es lieber vergessen lassen würdest –, sollten wir das am besten gründlich besprechen. Wenn du möchtest, werde ich Mr. Stewart bitten, sich zurückzuziehen.“
„Auf keinen Fall“, antwortete Finlay der Rote und verschränkte die Arme. „Denn ich weiß nicht, was du ihm über diesen Vorfall erzählt hast.“ Er wandte sich an Ian. „Ihr Verwandter hier, Mr. Stewart, ist völlig ungerechtfertigt in meine Räumlichkeiten in London eingedrungen, und sein Gefolgsmann, Mr. Hector Grant, hat mir mit vorgehaltener Waffe ein heimtückisches Dokument aus meiner Hand genommen, das er selbst verfasst hatte und dessen finsteren Zweck ich, da es durch einen glücklichen Zufall in meine Hände gelangt war, verhindern konnte. Ich ...“
Weiter kam er nicht. Ewen war vorgewichen und hatte ihm das Wort abgeschnitten. „Hör nicht auf ihn, Ian! Um Gottes willen, diese Unverschämtheit übertrifft alles. – Wer hat diesen Brief gestohlen, Finlay MacPhair, wer hat ihn entschlüsselt und an die englische Regierung geschickt, wer ...“
„Es ist viel wichtiger“, unterbrach ihn Glenshian mit einem unangenehmen Lächeln, „zu fragen, wer ihn geschrieben hat, voller geheimer Informationen, wie er war, und ihn unter dem Vorwand, ausgeraubt worden zu sein, einem Regierungsagenten in den Highlands übergeben hat? Mr. Stewart sollte besser die Antwort darauf wissen. Es war derselbe Mr. Hector Grant, der so darauf aus war, sein verdammtes Eigentum wieder in seine Hände zu bekommen, dass er bereit war, mir dafür die Kehle durchzuschneiden!“
„Das ist eine dreiste Lüge!“, rief Ewen leidenschaftlich. „Hector Grants Brief war für Cluny Macpherson und niemanden sonst bestimmt.“
„Und er hatte keine Adresse drauf!“, spottete Glenshian. „Ein seltsamer ‚Brief‘. Es war nichts anderes als ein Informationsblatt, und wenn ich es nicht gerettet hätte ...“
„Du hast ihn gerettet!“, platzte Ardroy heraus, der sich nicht mehr zurückhalten konnte. „Du hast ihn von deinem Verbündeten, Mr. Pelham, gerettet, nehme ich an! Hast du auch den Brief von diesem dreckigen Verräter Samuel Cameron “gerettet„, der an diesem Tag in deiner Tasche war? Du hast ihn nicht davor bewahrt, wegen seiner Mittäterschaft aus dem Regiment ausgeschlossen zu werden. Und das edelste Blut, das seit vielen Jahren in England vergossen wurde ... siehst du dir jemals deine Hände an, Glenshian?“
Bei dieser unmissverständlichen Anspielung erwartete der sehr verstörte Ian, dass der Häuptling sich entweder auf seinen Ankläger stürzen oder völlig zusammenbrechen würde. Er selbst war verwirrt und empört, denn er kannte Ewen Cameron zu gut, um anzunehmen, dass er jemals willkürliche Anschuldigungen von solch schrecklicher Schwere erheben würde, insbesondere gegen einen Mitjakobiten. Aber Finlay MacPhair, obwohl sein Gesicht plötzlich blass geworden war, sprang weder auf noch zuckte er zusammen. Er trat wieder ein Stück vor, bis er ganz in der Nähe des Tisches stand, richtete sich zu seiner vollen Größe von fast zwei Metern auf und sagte mit überraschender Gelassenheit:
