Die mustergültige Ehefrau (Ein Emily-Just-Psychothriller – Band Eins) E-Book

Ella Swift

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Emily-Just-Psychothriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 269

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Pageturner, der einen nicht mehr loslässt." – Leserstimme zu "What's His" ⭐⭐⭐⭐⭐ Als Haushälterin hat Emily Just in den Häusern verschiedener Familien gelebt und zu viele Geheimnisse gesehen. Doch als sie eine neue Stelle bei der Frau eines zurückgezogen lebenden Tech-Moguls im Silicon Valley antritt, findet sie sich plötzlich von der Außenwelt abgeschnitten in einer Hochsicherheitsvilla wieder, in der jeder ihrer Schritte überwacht wird. Je mehr sie versucht, eine Verbindung zu ihrer unter Platzangst leidenden Schutzbefohlenen aufzubauen, desto stärker wird ihr Verdacht, dass diese Isolation nicht dem Schutz dient, sondern ein goldener Käfig ist. Als ein Mitglied aus dem Umfeld der Familie unter mysteriösen Umständen ums Leben kommt, weiß Emily, dass es an der Zeit ist, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Doch kann Emily in diesem Haus voller futuristischer Schrecken die Wahrheit ans Licht bringen, bevor sie selbst für immer gefangen ist? DIE MUSTERGÜLTIGE EHEFRAU (EIN EMILY-JUST-PSYCHOTHRILLER – BAND EINS) ist der Auftakt einer neuen psychologischen Thrillerserie der Bestsellerautorin Ella Swift. Weitere Bände der Reihe sind bereits erhältlich! "Dieses Buch war einfach unglaublich. Die Spannung hielt bis zur letzten Seite an. Ich bin mir sicher, dass der zweite Band genauso fesselnd sein wird." – Leserstimme zu "What's His" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Mir gefiel, wie die Geschichte Peyton folgte. Es liest sich flüssig und ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe in die Hände zu bekommen." – Leserstimme zu "What's His" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine hervorragende, wenn auch kurze Geschichte. Die Kulisse des Nationalparks ist fantastisch. Man kann nicht anders, als Peyton ins Herz zu schließen. Man freut sich schon auf ihr nächstes Abenteuer." – Leserstimme zu "What's His" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein wirklich packendes Buch. Es zieht einen von der ersten Seite an in seinen Bann und lässt einen bis zum letzten Absatz nicht mehr los. Die Charaktere sind äußerst lebendig gezeichnet und man hat das Gefühl, mitten unter ihnen zu sein. Die überraschende Wendung am Ende wird Sie fesseln." – Leserstimme zu "What's His" ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DIE MUSTERGÜLTIGE EHEFRAU

EIN EMILY-JUST-PSYCHOTHRILLER – BAND EINS

Ella Swift

Ella Swift ist Autorin der fünf Bücher umfassenden VIVIAN FOX-Thriller-Reihe, der fünf Bücher umfassenden PEYTON RISK-Krimireihe, der fünf Bücher umfassenden neuen COOPER TRACE-Krimireihe und der fünf Bücher umfassenden EMILY JUST-Psychothriller-Reihe.

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Ella über Ihre Nachricht. Besuchen Sie ellaswiftauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

PROLOG

Mit klopfendem Herzen blicke ich aus dem Fenster, während wir durch die Straßen von San Jose fahren, der größten Stadt im Silicon Valley. Ich kann kaum glauben, dass ich das wirklich tue.

Noch vor wenigen Tagen saß ich zu Hause, haderte mit meinem Schicksal und fragte mich, ob das Universum mich für immer in meiner Heimatstadt Townsville, Ohio, gefangen halten wollte - ein Name, der Programm ist. In Townsville passiert rein gar nichts. Es ist einer dieser Orte, wo man das Wetter anhand der Arthritisschübe der alten Mrs. Henderson vorhersagen kann und das Highlight des Jahres der Kuchenbasar der Kirche mit Mrs. Sweeneys berüchtigten Obsttorten ist.

Und jetzt bin ich hier, im Herzen der Technologie und Innovation, um als Kindermädchen für die Frau eines Tech-Moguls zu arbeiten. Es klingt wie die Kulisse für einen schrägen Indie-Film, nur dass dies mein echtes Leben ist.

Mein Spiegelbild im Fenster zeigt ein unscheinbares Mädchen mit müden Augen, das von seiner Umgebung regelrecht verschluckt wird. Ich zwinge mich zu einem Lächeln und versuche, dieser neuen Version von mir etwas Selbstvertrauen einzuhauchen.

Ich kann sein, wer immer ich will. Für die Menschen, die ich gleich kennenlernen werde, kann ich die Person sein, als die ich mich ausgebe - das ist meine Chance für einen Neuanfang, mich neu zu erfinden.

Und vielleicht sogar dem Schatten meines Vaters zu entkommen.

Mein Uber-Fahrer Hernando, ein freundlicher Mann, der mich die meiste Zeit der Fahrt vom Flughafen mit Geschichten aus seiner Heimat Guatemala unterhalten hat, schenkt mir im Rückspiegel ein warmes, verständnisvolles Lächeln.

"Aufgeregt, Miss Emily?", fragt er. Er weiß in groben Zügen, was ich vorhabe, wenn auch nicht alle Details. Ich war schon immer jemand, der gerne ins Gespräch kommt, selbst mit Fremden.

"Ich habe richtig Gänsehaut", antworte ich und reibe mir unbewusst über den Arm, als wollte ich sie wegwischen.

Hernando gluckst. "Sie werden das prima machen, Miss Emily. Ganz bestimmt."

Als sich unsere Blicke treffen, überkommt mich ein ungutes Gefühl. Es ist, als könnte er durch mich hindurchsehen, durch den Schleier glücklicher Gedanken bis zu den unruhigen Gewässern darunter. Andere Menschen hatten schon immer die Gabe, meine Fassade zu durchschauen, egal wie schnell ich sie aufbaue. Ich bin wie ein Haus mit zu vielen offenen Fenstern, durch die jeder einen Blick werfen kann.

Dieser Gedanke verdirbt mir die Stimmung, und die Welt um mich herum verliert an Farbe: Der satte grüne Rasen wird zu einem leblosen Grau, die leuchtenden Blumen am Straßenrand verlieren ihren Glanz, die Fassaden der Häuser verschwimmen zu einer einheitlichen Tristesse. Wie kann das so schnell passieren? Heute sollte es um Neuanfänge gehen, nicht um alte Ängste.

Ich denke zurück an meine letzte Sitzung mit Rich vor einer Woche. Als ich ihm von meinem Plan erzählte, Geld für meinen Master in Psychologie zu sparen, zögerte er kurz. Seine Augenbrauen zogen sich leicht zusammen - ich war schon immer gut darin, solche kleinen Details wahrzunehmen, einer der Vorteile meiner "Sensibilität", wie meine Mutter es gerne nennt -, bevor sich sein Gesicht wieder glättete.

"Was?", fragte ich. "Was ist los?"

"Nichts", sagte er ein wenig zu schnell. "Wie kommst du darauf, dass etwas nicht stimmt?"

"Ich schaffe das, Rich", sagte ich und flehte ihn innerlich an, an mich zu glauben. "Wir können über Videoanrufe in Kontakt bleiben. Es wird mir so gut tun, du wirst schon sehen. Ich werde direkt am Pazifik sein - am Pazifik, Rich! - und ich kann neu anfangen, den Kreislauf durchbrechen. Ich kann das Leben von jemandem verändern."

Ich dachte, Rich würde sich für mich freuen, aber stattdessen sah er besorgt aus, als wüsste er etwas, was ich nicht wusste.

Ich spiele diese Erinnerung immer noch in meinem Kopf ab, als Hernando das Lenkrad dreht und wir eine lange Einfahrt hinauffahren, die von hohen Kiefern gesäumt ist, die sich sanft in der Nachmittagsbrise wiegen. Ich schaue durch das Autofenster zu ihnen hinauf und fühle mich einen Moment lang klein und unbedeutend. Es ist, als würde ich von der Welt verschluckt.

"Wir sind da, Miss Emily", verkündet Hernando und bringt den Wagen vor dem Eingang eines weitläufigen Anwesens zum Stehen, das eher einer Festung als einem Haus gleicht. Obwohl das Sonnenlicht mit voller Wucht auf das Gebäude trifft, scheint es das Licht eher aufzusaugen als zu reflektieren und strahlt eine düstere Aura aus. Ich fühle mich an alte Schauerromane erinnert, in denen verfallene Schlösser Geheimnisse in ihren steinernen Mauern verbergen.

Natürlich ist das nur meiner "blühenden Fantasie" geschuldet, wie meine Mutter es mit einem Anflug von Verzweiflung zu nennen pflegte, wenn sie mich beim Tagträumen erwischte. Ich war schon immer anfällig für solche Fantasieausbrüche. Wenn man an einem so trostlosen Ort wie Townsville, Ohio, aufwächst, braucht man eben eine gesunde Portion Fantasie.

Ob gotisch oder nicht, ein Schauer der Aufregung durchfährt mich, als ich das Anwesen um mich herum betrachte. Zu meiner Rechten erstreckt sich ein kunstvoll angelegter Skulpturengarten, dessen Marmorstatuen wie weiße Perlen vor dem smaragdgrünen Hintergrund schimmern. Zur Linken breitet sich, so weit das Auge reicht, ein labyrinthischer Rosengarten aus, dessen rubinrote Blüten zwischen den akkurat geschnittenen Hecken hervorlugen. In der Ferne glitzert das kristallklare Blau des Pazifiks wie ein Juwel unter dem unbarmherzigen Blick der Sonne. Ein Anblick, der jedes Mädchen aus dem Mittleren Westen in seinen Bann ziehen würde.

Hernando öffnet die Autotür, und ich steige mit wackeligen Knien aus. Das geschieht wirklich. Ich tue es tatsächlich.

Nimm dich in Acht, Welt.

Ich bezahle Hernando und wünschte, ich hätte genug Geld, um ihm ein großzügiges Trinkgeld zu geben. Armut war schon immer mein ständiger Begleiter - mittlerweile fast eine Familientradition. Meine Mutter hat sich abgerackert, um uns über Wasser zu halten, vom Kellnern im Diner um die Ecke bis zum Müllsammeln im Theater. Sie hat mir nicht nur beigebracht, was harte Arbeit bedeutet, sondern auch, wie man zäh bleibt, selbst wenn das Leben so rau und unbarmherzig erscheint wie ein Winter in Ohio.

"Danke, Hernando", sage ich und blicke in seine warmen braunen Augen. Da ist ein stilles Einverständnis, und für einen Moment fühle ich mich weniger allein.

Er öffnet die Fahrertür, zögert und schaut zum Haus hinüber. Er schweigt für ein paar Sekunden - grübelnd, wie das Haus selbst.

Als er mich wieder ansieht, liegt Besorgnis in seinen Augen - genauso wie in Richs Augen, als ich ihm von meinen Plänen erzählte. Als wüssten sie alle etwas, was mir verborgen bleibt.

"Bist du dir sicher, dass alles in Ordnung ist?", fragt er.

Während der Fahrt war ich diejenige, die vor Nervosität bebte, und er derjenige, der mich beruhigte. Jetzt, da wir hier sind, scheinen sich die Rollen vertauscht zu haben.

"Ich komme schon klar", erwidere ich und zwinge meiner Stimme eine Leichtigkeit auf, die ich nicht empfinde. Meine Finger umklammern den Griff meiner Reisetasche etwas zu fest, die Knöchel treten weiß auf dem abgenutzten Leder hervor.

Hernando mustert mich noch einen Moment lang, bevor er schließlich nickt, sein Blick immer noch voller Sorge. "Pass auf dich auf, Miss Emily", sagt er mit einem Hauch väterlicher Fürsorge in der Stimme. Er verschwindet wieder im Auto, und ich beobachte, wie es die lange Auffahrt hinunterfährt, immer kleiner wird und mich in diesem neuen Leben, das ich mir ausgesucht habe, allein zurücklässt.

Und ich frage mich, warum alle anderen etwas zu wissen scheinen, was mir verborgen bleibt.

KAPITEL EINS

Als ich den Weg zum Haus hinaufging, fiel mir die geradezu unheimliche Stille des Ortes auf. Kein Gärtner, der die Rosen beschnitt, keine Kinder, die auf dem Rasen spielten, kein fröhliches Bellen eines Familienhundes. Nur das leise Rascheln der Blätter unter meinen Füßen und das Echo meines eigenen Herzschlags, der in meinen Ohren pochte.

Vielleicht sollte diese Stille mich aber auch nicht überraschen. Alicia Sterling, die Frau, der ich helfen sollte, hatte ihr Haus angeblich seit Jahren nicht mehr verlassen. Es schien nur passend, dass jemand mit solch einer Angst vor der Außenwelt die Stille geradezu herbeisehnte.

Denn was ist Lärm anderes als eine Zumutung für die Sinne?

Ich bemerkte einen Nachbarn, der seine Post die scheinbar endlose Einfahrt hinauftrug. Er sah aus wie ein Gartenzwerg, trug eine Schiebermütze und Cordhosen und fuhr sich beim Gehen ständig mit den Fingern durch seinen Bart.

"Hallo!", rief ich in einem Anflug von Freundlichkeit und winkte. Er hielt kurz inne, um mich anzusehen, würdigte mich aber keines Blickes. Er ging einfach weiter, als wäre ich Luft für ihn.

Seltsam. Na ja. Vielleicht war er eine Berühmtheit und mochte es nicht, von Fremden angesprochen zu werden.

Ich schüttelte den merkwürdigen Moment ab und ging weiter in Richtung des Sterling-Anwesens.

Als ich um die Ecke bog, stand ich vor dem Haupteingang – einer imposanten Reihe von Doppeltüren, die mit verschlungenen Mustern verziert waren. Über mir beobachtete mich eine dunkle Kugel – offensichtlich eine Kamera. Es hätte mich nicht überraschen sollen – man hatte mir gesagt, dass die Sterlings technikbesessen waren, und schließlich befanden wir uns im Silicon Valley –, aber ihr Anblick jagte mir trotzdem einen Schauer über den Rücken. Es war, als ob das Haus selbst ein Bewusstsein hätte und mich beobachtete und beurteilte. Aber was? Ob ich würdig war, einzutreten?

Bevor ich den Mut aufbringen konnte zu klingeln, schwang die Tür auf und offenbarte eine Frau in den Fünfzigern mit einem freundlichen Lächeln. "Sie müssen Miss Just sein", sagte sie und streckte mir die Hand entgegen. "Ich bin Lena Brooks, die Haushälterin. Herzlich willkommen."

Ihre Hand war warm, ganz im Gegensatz zu meinen eigenen feuchten Handflächen. "Danke, Ms. Brooks." Ich lächelte sie an und hoffte, dass sie die nervöse Energie nicht spürte, die von mir ausging.

"Bitte, nenn mich Lena. Ich weiß, wie alt ich bin, aber das heißt nicht, dass man mich ständig daran erinnern muss."

Sie kicherte, und ich musste mitlachen, dankbar für den Moment der Leichtigkeit. "In Ordnung, Lena", sagte ich, meine Stimme klang fester, als ich mich fühlte.

Sie führte mich ins Haus, und für einen Moment verschlug mir die Pracht den Atem. Hohe Gewölbedecken. Eine prächtige Treppe, die sich elegant in den ersten Stock wand. Lange, opulente Vorhänge, die von riesigen, raumhohen Fenstern herabhingen. Es war überwältigend, aber wunderschön – auf eine ferne, unerreichbare Art und Weise.

Aber was mir am meisten auffiel, war die Stille: Sie war wie ein lebendiges Wesen hier drinnen, das in jede Ecke kroch und dort wie ein ständiger Bewohner hauste. Ich fühlte mich wie ein Eindringling in diese Stille, als ob meine bloße Anwesenheit einen heiligen Pakt zwischen dem Haus und seinen Bewohnern verletzt hätte.

Lena musste meine Ehrfurcht spüren, denn sie gluckste leise. "Man gewöhnt sich daran", sagte sie, und ihre Stimme hallte an den Marmorwänden wider. "Mir ging es am Anfang genauso, als ich hier angefangen habe. Nach einer Weile wird es normal. Die Stille wird fast... kameradschaftlich."

Trotz ihrer Worte konnte ich mich des Eindrucks nicht erwehren, dass sich in Lenas Augen eine gewisse Traurigkeit in das Lachen einschlich.

Mit einer raschen Drehung ihres Absatzes begann sie, mich durch die labyrinthischen Gänge des Herrenhauses zu führen. Die Räume, an denen wir vorbeikamen, waren prächtig und geschmackvoll eingerichtet, jedes Möbelstück und jedes Kunstwerk verströmte einen Hauch von mühelosem Wohlstand. Doch kein einziger Raum verriet eine persönliche Note, keine Familienfotos oder Schmuckstücke – nichts, was darauf hindeutete, dass hier eine Familie lebte.

Wie eine Seidenjacke, die noch an der Schneiderpuppe hing.

"Wie lange arbeiten Sie schon hier?", fragte ich, während wir gingen. Ich hatte mich bereits gründlich verirrt – wenn es an mir läge, den Weg nach draußen zu finden, könnte ich stundenlang umherirren, bevor ich wieder die Eingangstür erreichte.

Lena, in aufmerksamer Haltung (fast militärisch, könnte man sagen), antwortete sofort, ohne zu überlegen. "Dreißig Jahre", sagte sie.

Dreißig Jahre. Mehr als die Hälfte ihres Lebens. Ich hatte gemischte Gefühle, wenn ich mir vorstellte, den größten Teil meines Lebens in diesem schönen und doch irgendwie sterilen Labyrinth zu verbringen. Ein Segen oder ein Fluch?

Die üppigen orientalischen Teppiche unter unseren Füßen dämpften jedes Geräusch und gaben unseren Schritten ein Gefühl der Schwerelosigkeit. Jede Biegung, die wir nahmen, führte nur zu weiteren Gängen, zu noch prächtigeren Räumen. War dies ein Haus oder ein Museum?

"Die Sterlings sind gut zu mir gewesen", fuhr Lena fort. "Sie haben mich besser behandelt als die meisten, würde ich sagen." Aber da war ein seltsamer Unterton in ihrer Stimme, eine verborgene Komplexität, als ob es unter der Oberfläche mehr gäbe, was sie nicht aussprach.

Je tiefer wir in das Haus vordringen, desto mehr Anzeichen entdecke ich für die hochmoderne intelligente Technologie, für die Nathan Sterlings Unternehmen bekannt ist. Subtile Bewegungssensoren sind in den Deckenputz eingelassen, die Glaswände wechseln durch einfaches Antippen zwischen transparent und undurchsichtig, und sogar die Temperatur scheint sich anzupassen, wenn wir von Raum zu Raum gehen. Das ganze Haus wirkt lebendig, als würde es jede unserer Bewegungen beobachten und sich darauf einstellen.

Wir durchqueren eine große Halle, die zu einer beeindruckenden Bibliothek führt, deren Wände mit unzähligen Büchern gesäumt sind. Ich werfe einen sehnsüchtigen Blick hinein. Mir ist klar, dass ich nicht hier bin, um in Ruhe zu lesen... aber solange ich hier wohne, werde ich sicher auch etwas Zeit für mich haben.

"Du liest gerne?", fragt Lena mit einem anerkennenden Heben ihrer bleistiftdünnen Augenbraue.

"Ja", gebe ich zu und lasse meinen Blick über die Pracht des Raumes schweifen. "Bücher waren für mich immer wie... Freunde, weißt du? Sie lassen einen nicht im Stich." Ich räuspere mich, peinlich berührt von meinem spontanen Gefühlsausbruch.

Ein flüchtiges Lächeln mildert Lenas strenge Gesichtszüge, und für einen Moment denke ich, sie würde mir von ihrer eigenen Liebe zum Lesen erzählen. Doch sie gibt keinen Kommentar ab, sondern nickt nur.

"Du kannst lesen, was du willst", sagt sie, "solange es diesen Raum nicht verlässt. Anweisung von Mr. Grant."

Mein Herz sinkt. Ich hatte mir vorgestellt, mich mit einem guten Buch und einer Tasse heißem Tee in meinem Zimmer einzukuscheln, aber wie es scheint, wird das nicht möglich sein - wegen einer willkürlichen Regel, deren Zweck ich nicht nachvollziehen kann. Befürchtet er etwa, dass ich ein Buch stehlen könnte? Dass ich es mit einem Eselsohr verunstalte oder ein Getränk darüber verschütte?

Wie dem auch sei, ich erinnere mich daran, dass dies nicht wirklich mein Zuhause ist, auch wenn es für eine Weile mein Wohnsitz sein wird. Ich muss mich an die Regeln halten - nur so kann ich hier bestehen.

Lena mustert mich einige Sekunden lang, als wolle sie sehen, ob ich mich gegen diese Einschränkung auflehne. Als sie merkt, dass ich das nicht tue, nickt sie wieder und deutet quer durch den Raum.

"Siehst du die Tür dort?", fragt sie. "Sie führt in Mr. Sterlings privates Büro. Die Tür ist immer verschlossen, aber sollte ein Fehler passieren..." Ihre Stimme wird streng, ihr Blick aufmerksam. "Du darfst diesen Raum unter keinen Umständen betreten, hast du verstanden?"

"Verstanden", sage ich, während mein Blick ihrem Fingerzeig folgt. Ich weiß nicht, was sich hinter dieser Tür verbirgt, und es geht mich auch nichts an. Ich habe kein Interesse daran, in die Privatsphäre von irgendjemandem einzudringen, schon gar nicht in die von Nathan Sterling.

Andererseits wäre ich nicht halb so neugierig, wenn sie sich nicht so viel Mühe gegeben hätte, mich auf die Tür hinzuweisen.

Lena hält meinen Blick noch eine Sekunde länger fest, bevor sie mir ein festes Lächeln schenkt. "Gut", sagt sie. "Selbst ich gehe da nicht mehr rein, nicht seit die Sterlings eingezogen sind."

Das wirft in meinem Kopf nur noch mehr Fragen auf. Bevor ich jedoch eine davon stellen kann, räuspert sich Lena und setzt ihren Weg fort. "Ich werde dich Mrs. Sterling vorstellen", sagt sie. "Sie verlässt nur selten ihr Zimmer, aber falls du einmal Probleme haben solltest, dorthin zu gelangen, denk daran, dass das Haus automatisiert ist. Sag einfach 'Wegbeschreibung zu Mrs. Sterlings Zimmer' und das Haus wird dich führen."

Auf welchem Planeten sind wir hier gelandet? Sollte ich aufgeregt oder zutiefst beunruhigt sein über das, was die Haushälterin gerade gesagt hat?

Lena geht auf eine breite, cremefarbene Tür am Ende des Flurs zu. Ich folge ihr und werfe noch einen letzten Blick zurück auf Mr. Sterlings geheimnisvolles Büro.

"Ich gehe davon aus, dass du deine Pflichten genau kennst?", fragt Lena.

Ich denke zurück an die Online-Anzeige, die mich hierher geführt hat. Es gab nur sehr wenige Angaben über die genaue Art der Hilfe, die ich leisten würde, und ein Teil von mir fragt sich, ob die großzügige Bezahlung in gewisser Weise meine Diskretion erkauft. Ich bin mir auch nicht sicher, warum sie ausgerechnet mich eingestellt haben, eine Haushaltshilfe, die außer ein paar freiwilligen Stunden in der örtlichen Klinik keine Erfahrung hat.

"Ehrlich gesagt", erwidere ich, "bin ich mir nicht ganz im Klaren darüber, was ich tagtäglich tun werde".

Lena presst ihre Lippen zu einem Ausdruck von ... was ... Missbilligung zusammen. "Ich erkläre es dir kurz", sagt sie. "Mrs. Sterling ist körperlich fit - du wirst ihr nicht auf die Toilette helfen oder sie mit Essen füttern müssen, falls du dir das vorgestellt hast. Ihr Geist hingegen..." Lena bricht ab, als würde sie einem unausgesprochenen Gedanken folgen.

"Es tut mir leid", sage ich zögernd. "Was genau ist denn mit ihr los?"

Sobald ich die Worte ausspreche, spüre ich, dass ich irgendwie über das Ziel hinausgeschossen bin, obwohl es sich um eine ganz offensichtliche und natürliche Frage handelt.

"Entschuldige, wenn das taktlos war", füge ich schnell hinzu. "Ich versuche nur zu verstehen, wie lange das schon so geht und wie es angefangen hat. Je besser ich das verstehe, desto besser kann ich..."

"Sie geht nicht mehr aus dem Haus und verlässt nur noch selten ihr Zimmer", unterbricht mich Lena barsch. "Was das 'Verstehen' angeht - nun, das musst du schon selbst herausfinden. Ich bin keine Psychiaterin."

Aus ihrer Stimme ist deutlich zu hören, dass sie das Thema abschließen möchte. Ich verstumme und frage mich, warum sie so verschlossen ist.

Wir nähern uns der Tür. Lena verlangsamt ihren Schritt.

"Das Wichtigste ist, dass sie den Überblick über ihre Medikamente behält", erklärt sie. "Mrs. Sterling hat sich früher selbst darum gekümmert, aber in letzter Zeit sind ihr einige... Ausrutscher passiert. Ich würde mich darum kümmern, aber ich habe alle Hände voll zu tun mit dem Rest des Hauses. Selbst in einem so modernen Haus wie diesem sammelt sich der Staub."

Ich nicke und lasse ihre Worte auf mich wirken.

"Ich schicke dir eine Liste mit ihren Medikamenten", fährt sie fort. "Mrs. Sterling nimmt sie jeden Morgen um neun Uhr ein, du musst dich also erst morgen darum kümmern. Es ist äußerst wichtig, dass du siehst, wie sie ihre Tabletten schluckt. Wenn sie ihre Medikamente auch nur einen Tag lang nicht nimmt, könnte das... verheerend sein." Ein Schatten huscht über ihr Gesicht.

"Wie dem auch sei", fährt sie fort und räuspert sich, "abgesehen von den Medikamenten geht es vor allem darum, ihr Gesellschaft zu leisten und ihr eine Stimme zu geben. Sie kann manchmal sehr merkwürdige Gedanken haben, deshalb wurde beschlossen, dass jemand bei ihr sein sollte, der sie zur Vernunft bringen kann, wenn es nötig ist."

Wir sind an der Tür angekommen. Ich habe so viele Fragen, aber Lena klopft, ohne auf meine Reaktion zu warten.

"Mrs. Sterling?", ruft sie leise. "Emily ist hier."

Als die Sekunden verstreichen und keine Antwort kommt, kann ich nicht anders als zu fragen: "Warum habt ihr mich ausgewählt? Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Job bekommen würde."

Lena sieht mich an und lächelt - ich kann nicht sagen, ob es ein herzliches oder ein kühles Lächeln ist. "Ich habe dich nicht ausgesucht, und wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich jemanden mit viel mehr Erfahrung gewählt. Aber wir müssen alle mit den Karten spielen, die wir bekommen haben, nicht wahr?"

"Ja", sage ich zögernd. "Ich schätze, das müssen wir."

KAPITEL ZWEI

Während ich noch über Lenas Worte nachdenke, antwortet eine leise, schüchterne Stimme von der anderen Seite der Tür: "Komm rein."

Lena stößt die Tür auf und ich folge ihr in einen lichtdurchfluteten Raum. Er ist mit üppigen grünen Pflanzen gefüllt, deren Blätter sich sanft in der Brise bewegen, die durch das offene Fenster weht. Das Sonnenlicht fällt auf eine Staffelei in der Ecke, auf der ein halbfertiges Gemälde steht. Es scheint eine Landschaft zu sein, Berge unter einem karmesinroten Sonnenuntergang, aber in diesem Stadium ist es noch schwer zu erkennen.

Wie lange lebt Alicia schon allein hier drin? Wann haben sie und ihr Mann das letzte Mal ein Bett geteilt - und wer hat entschieden, getrennt zu leben?

"Mrs. Sterling", sagt Lena sanft. Sie berührt meinen Ellbogen und führt mich weiter. "Das ist Emily Just. Sie ist Ihre neue Assistentin."

Mein Blick fällt auf die Gestalt, die sich halb hinter einem großen Terrarium auf der anderen Seite des Raumes verbirgt. Alicia Sterling ist kleiner, als ich erwartet hatte. Sie ist in etwas gewickelt, das wie eine Kaschmirdecke aussieht, und ihre Hände umklammern sie nervös, als würde sie ständig frieren. Ihr blondes Haar ist zu einem nachlässigen Dutt zurückgebunden, ein paar verirrte Strähnen umrahmen ihr blasses Gesicht. Ihre großen blauen Augen mustern mich, voller Widerwillen und einer kindlichen Neugier.

"Hallo, Mrs. Sterling", sage ich.

Alicia nickt mir kurz zu und presst die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Es ist, als würde sie mich abschätzen, und für einen Moment fühle ich mich wie ein Präparat unter einem Mikroskop, das untersucht und beurteilt wird.

"Bitte", sagt sie nach einem Moment unangenehmen Schweigens. "Nennen Sie mich Alicia."

"In Ordnung", erwidere ich und halte dann inne, weil ich spüre, dass ich etwas sagen sollte, aber nicht weiß, was. Wie stellt man sich jemandem vor, mit dem man so eng zusammenarbeiten wird? Jemandem, dem es so offensichtlich schlecht geht?

Ich schaue hilfesuchend zu Lena, aber ich sehe nur, wie sich die Tür hinter ihr schließt. Ich bleibe allein mit Alicia im Raum zurück, verloren in diesem Dschungel aus Grün, Sonnenlicht und Unbehagen. Ich schlucke schwer und klammere mich fester an die Tasche über meiner Schulter. Mein Herz hämmert wild gegen meinen Brustkorb.

"Ich bin Emily", sage ich viel zu spät, und sobald die Worte meinen Mund verlassen haben, komme ich mir albern vor. Alicia kennt meinen Namen bereits - Lena hat ihn genannt, als sie an die Tür klopfte.

"Lena hat mir ein wenig von dir erzählt", sagt Alicia. Sie sieht mich nicht mehr an. Stattdessen richtet sich ihre Aufmerksamkeit auf einen Farn in der Nähe, den sie aufmerksam studiert, als enthielte er die Antwort auf eine unausgesprochene Frage.

Ihre Stimme ist sanft, fast ein Flüstern. "Aus einer Kleinstadt, nicht wahr? Mittlerer Westen?"

"Ja", antworte ich. "Ohio." Ich brauche den Namen der Stadt nicht zu nennen. In dieser hochmodernen Villa im Silicon Valley fühle ich mich in meinen Secondhand-Klamotten ohnehin schon wie ein Hinterwäldler.

Alicia nickt, ihre Aufmerksamkeit immer noch auf den Farn gerichtet. Sie scheint weit weg zu sein, als befände sie sich irgendwo jenseits der Wände dieses Raumes. Ich empfinde einen Anflug von Mitleid für sie. Wann hat ihre Angst vor der Außenwelt begonnen, und was hat sie verursacht? Wie muss es sein, immer drinnen zu bleiben, nicht in der Lage zu sein, den kühlen Kuss des Regens zu spüren oder einfach ziellos umherzuschlendern?

Das sind Fragen, die ich ihr gerne stellen würde, aber natürlich kann ich das nicht. Sie sind viel zu persönlich, und wir haben uns gerade erst kennengelernt.

Die Stille dehnt sich aus und wird zu einer greifbaren Präsenz im Raum. Sie ist so tief, dass ich das leise Summen der Klimaanlage und das sanfte Tippen höre, als Alicia ein Tablet in die Hand nimmt und auf den Bildschirm tippt. Dieses Haus ist voller versteckter Technologie, stelle ich fest, ein lebendiges, atmendes Wesen, das mit jedem Herzschlag seiner Bewohner zu pulsieren scheint. Der Gedanke fasziniert und erschreckt mich zugleich.

Ich räuspere mich. "Also, gibt es irgendetwas, das ich für dich tun kann?"

Alicia schweigt. Sie tippt weiter auf dem Tablet, und der Raum verändert sich unmerklich. Das Licht wird gedimmt, das leise Brummen der Klimaanlage geht in ein sanftes Summen von Hintergrundmusik über. Alicias Gesicht wird von einem unheimlichen Licht erhellt, ihre Finger flink und geschickt auf dem Bildschirm.

Ich hole mein Handy heraus und werfe einen Blick auf die Uhr. Fast zwei. Alicia hat vermutlich schon zu Mittag gegessen. Trotzdem sollte ich lieber nicht voreilig urteilen.

"Hast du Hunger?", frage ich. "Ich könnte in der Küche nachsehen, ob Lena etwas da hat." Ein Hauch von Verzweiflung schwingt in meiner Stimme mit. Ich wünschte, sie wäre hungrig, und sei es nur, um mich zu beschäftigen – vielleicht liegt das daran, dass ich die Tochter einer Frau bin, für die harte Arbeit die Antwort auf alle Herausforderungen des Lebens war. Wenig ist mir unangenehmer als Untätigkeit.

"Ich kann nicht malen, wenn jemand anders hier drin ist", sagt Alicia plötzlich. Ihr Blick ist immer noch auf das Tablet gerichtet, obwohl sie aufgehört hat zu tippen. Ihre Worte sind so unverblümt, dass ich einen Moment brauche, um sie zu verarbeiten.

"Natürlich", sage ich und fange mich wieder. "Ich werde einfach..." Was soll ich tun? Wie ein verirrtes Kätzchen durch das Haus streifen? Vielleicht in die Bibliothek zurückkehren und weiter darüber grübeln, was sich in Mr. Sterlings Zimmer befindet – und warum es so wichtig ist, dass niemand dort eindringt?

"Ich schaue mal, ob Lena Hilfe brauchen kann", beende ich lahm. Alicia antwortet nicht, wirft mir nicht einmal einen Blick zu, und ich frage mich, wie sehr ihre sozialen Fähigkeiten nach so langer Zeit in der Abgeschiedenheit verkümmert sind. Oder vielleicht will sie mich einfach nicht hier haben. Immerhin ist Mr. Sterling – Nathan – derjenige, der mich bezahlt und vermutlich auch derjenige, der mich ausgewählt hat.

Hatte Alicia überhaupt ein Wörtchen mitzureden?

Ich verlasse den Raum so höflich wie möglich und versuche, mir die abrupte Entlassung nicht zu Herzen zu nehmen.

Ich halte noch immer die Ledertasche in der Hand, in der sich meine wichtigsten Utensilien befinden (Toilettenartikel, ein paar Wechselklamotten, meine Schlaftabletten), als mir einfällt, dass Lena mir nie das Zimmer gezeigt hat, in dem ich schlafen werde. Zwar bin ich mir sicher, dass es in einer Villa dieser Größe viele freie Schlafzimmer gibt, aber ich möchte auf keinen Fall einen Fehltritt begehen, indem ich einen Raum in Beschlag nehme, der mir nicht zusteht. Ich beschließe, Lena zu suchen und sie direkt nach meiner Unterkunft zu fragen.

Ich irre durch die Gänge. Das Herrenhaus scheint mit jedem Augenblick größer und labyrinthischer zu werden. Porträts vergangener und gegenwärtiger Sterlings starren auf mich herab, und ihre durchdringenden Blicke lassen mich wie einen Eindringling in ein privates Königreich fühlen. Mir fällt auf, dass es für jedes Porträt, das Alicia ähnelt, drei oder vier zu geben scheint, die ihr nicht ähneln – und somit zu Nathans Vorfahren gehören.

Sie mögen zwar Mann und Frau sein, aber alles in diesem Haus deutet darauf hin, dass es sein Kind ist, nicht ihres.

"Apropos Selbstverliebtheit", sagt eine Stimme, die mich aus meinen Gedanken reißt. Ich drehe mich um und sehe ein Teenager-Mädchen, das lässig an der Wand lehnt und mit trotziger Miene Kaugummi kaut. Ihre Augen funkeln schelmisch, ihre Schuluniform sitzt schief, als wäre sie gerade von einem Tag zurückgekehrt, an dem sie alle Regeln gebrochen hat, die sie finden konnte.

"Eine schöne Galerie, nicht wahr?" Mit einem spöttischen Grinsen deutet sie auf die Porträts. "Ich hab ihm gesagt, er soll stattdessen einfach Spiegel aufhängen – das wäre stilvoller. Aber Papa mag es, die Dinge auf seine Art zu machen."

"Mr. Sterling ist also dein Vater?"

"Mr. Sterling", wiederholt sie mit einem Schnauben, als sei der Titel selbst die Pointe eines Insiderwitzes, in den ich nicht eingeweiht bin. "Der Gutsherr, der König des Schlosses." Ihr Blick streift mich unbeeindruckt von oben bis unten. "Du musst das neue Mädchen sein, das Babysitter für meine Mutter spielt."

"Eigentlich bin ich Heimhelferin." Meine Stimme klingt defensiver, als ich es beabsichtige. "Aber ja, ich bin Emily."

"Chloe." Sie schüttelt mir nicht die Hand, lächelt nicht zur Begrüßung. Stattdessen weist sie mich mit einem Schulterzucken ab und löst sich von der Wand, an der sie lehnt. "Na dann, Emily, die Heimhelferin, willkommen in der Irrenanstalt. Ich würde dir ja sagen, dass du dich nicht lebendig verschlingen lassen sollst, aber dafür ist es wohl zu spät." Ihre Augen funkeln vor etwas – Schalk? Weiß sie etwas, was ich nicht weiß, oder macht sie sich einfach nur über mich lustig?

Als ich merke, dass sie gehen will, verspüre ich trotz ihres schroffen Auftretens einen seltsamen Drang, sie in meiner Nähe zu behalten. "Hör mal, ich habe nach Lena gesucht. Hast du eine Ahnung, wo sie sein könnte?"

"Die könnte überall sein", sagt Chloe. Außer in Papas Arbeitszimmer, füge ich in Gedanken hinzu.

Warum fühle ich mich so seltsam zu Chloe hingezogen, habe so ein Bedürfnis, ihre Freundschaft zu gewinnen? Unter den Schichten von Sarkasmus und Zynismus erinnert sie mich an jemanden, den ich einmal geliebt habe.

Der Gedanke entgleitet mir, bevor ich ihn fassen kann.

"Was willst du eigentlich von der Nonne?", fragt Chloe.

Die Frage bringt mich aus dem Konzept. "Die Nonne?"

"Lena, die Haushälterin. Ganz feierlich und pflichtbewusst, immer den Anweisungen folgend, nie vom rechten Weg abweichend." Chloes Augen funkeln jetzt. Es ist offensichtlich, dass es ihr Spaß macht, mich aufzuziehen.

"Ich muss mit ihr sprechen", sage ich und versuche, meinen Ton neutral zu halten. "Es gibt gewisse... Einzelheiten, die wir vergessen haben zu klären."

Chloe zieht eine Augenbraue hoch, und ich beschließe, dass es nicht schaden kann, es zu erklären.

"Ich weiß nicht, wo ich schlafen soll."

Chloe starrt mich ein paar Sekunden lang ausdruckslos an. Dann breitet sich ein breites Grinsen auf ihrem Gesicht aus. "Du machst Witze, oder?", fragt sie, aber ihr Grinsen vergeht, als sie meinen ernsten Gesichtsausdruck sieht.

"Kein Witz", sage ich und spüre, wie mir die Röte ins Gesicht steigt. "Ich war... abgelenkt, als ich hier ankam. Ich habe nicht daran gedacht..."

"Oh, das ist zu köstlich", unterbricht Chloe und lacht bereits. "Emily Just, die Pflegerin, die nicht weiß, wo sie schlafen soll. Unbezahlbar."

Ich spüre, wie mir die Schamesröte bis in den Nacken kriecht und beschließe, das Thema zu wechseln. "Weißt du, wo ich sie finden kann?"

Sie seufzt, schüttelt immer noch ungläubig den Kopf und winkt mir, ihr zu folgen. "Komm mit - ich zeige dir, wo du wohnen kannst. Das beste Zimmer im Haus."