Du bist der Nächste (Ein Megan-York-Thriller – Band 2) E-Book

Ava Strong

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Megan-York-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 266

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Die Kleinstadtpolizistin und alleinerziehende Mutter Megan York wird zu einem schrecklichen Tatort gerufen: Ein Serienmörder hat sein Opfer an einem Wasserturm erhängt. Während Megan versucht, die mysteriöse Vorgehensweise des Mörders zu entschlüsseln, wird ihr gewalttätiger Ex aus dem Gefängnis entlassen – und könnte eine noch viel größere Bedrohung darstellen. "Die Geschichte ist voller Drehungen und Wendungen, doch das Ende übertrifft einfach alles – die letzten Enthüllungen habe ich ganz und gar nicht kommen sehen und sie machen dieses Buch zu einem der spannendsten, das ich in den letzten Jahren gelesen habe." – Rezension für NICHT WIE WIR DU BIST DER NÄCHSTE ist Band 2 einer heiß ersehnten neuen Buchreihe von Ava Strong, deren Bestseller NICHT WIE WIR, über 1.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Die Megan-York-Krimireihe mit einer brillanten Protagonistin enthält zahlreiche unverhoffte Wendungen, ist spannungsgeladen und wird Sie bis zur letzten Seite in Atem halten. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden mit Sicherheit auf ihre Kosten kommen. Weitere Bände dieser Reihe sind ebenfalls erhältlich! "Ein schauriger und spannender Roman, bei dem man bis tief in die Nacht eine Seite nach der anderen verschlingt!" – Rezension für NICHT WIE WIR "Sehr spannend, ich konnte einfach nicht anders, als weiterlesen … Zahlreiche Drehungen und Wendungen und ein wirklich unerwartetes Ende. Ich kann kaum auf den nächsten Band warten!" – Rezension für NICHT WIE WIR "Eine echte Achterbahnfahrt der Gefühle … Man kann es einfach nicht weglegen, bis man beim Ende ist!" – Rezension für NICHT WIE WIR "Exzellente, äußerst realistische Charaktere, um die man echte Angst hat … Ich konnte nicht aufhören!" – Rezension für DER TODESCODE "Eine tolle Erfahrung, etliche Twists und ein überraschendes Ende. Man will sofort den nächsten Band lesen! Toll gemacht!" – Rezension für DER TODESCODE "Jeden Cent wert. Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, was im nächsten Band passiert!" – Rezension für DER TODESCODE "Schon nach den ersten paar Seiten konnte ich nicht mehr aufhören! Ich kann es nur weiterempfehlen!" – Rezension für DIE ANDERE FRAU "Die schnelle Action, die Geschichte und die Charaktere haben mir sehr gefallen … Ich wollte einfach nicht aufhören zu lesen und das Ende war total überraschend." – Rezension für DIE ANDERE FRAU "Die Charaktere sind äußerst überzeugend … Es gibt Drehungen und Wendungen, die ich nicht habe kommen sehen. Eine äußerst tolle Geschichte." – Rezension für DIE ANDERE FRAU "Eines der besten Bücher, das ich je gelesen habe … Das Ende war eine perfekte Überraschung. Ava Strong ist eine tolle Autorin." – Rezension für DIE ANDERE FRAU "Wow, was für eine Achterbahnfahrt … Ich habe so oft gedacht, dass ich WEISS, wer der Mörder ist – und jedes Mal lag ich falsch. Das Ende hat mich total überrascht. Ich muss schon sagen, dass ich mich auf den Rest der Reihe freue. Das einzige Problem ist, dass die anderen Bücher noch nicht draußen sind!" – Rezension für DIE ANDERE FRAU "Eine unglaublich spannende und tolle Geschichte. Bis zum Ende einfach atemberaubend." – Rezension für DIE ANDERE FRAU

Leseprobe

du bist der nächste

(Ein Megan-York-Thriller – Band 2)

Ava Strong

Ava Strong ist die Autorin der Krimireihe REMI LAURENT, die sechs Bände umfasst (und noch nicht erschienen ist); der Krimireihe ILSE BECK, die sieben Bände umfasst (und noch nicht erschienen ist); der Psychothriller-Reihe STELLA FALL, die sechs Bände umfasst (und noch nicht erschienen ist); der FBI-Thrillerreihe DAKOTA STEELE, die sechs Bände umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der LILY DAWN Thrillerreihe, die fünf Bände umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der FBI-Thrillerreihe MEGAN YORK, die fünf Bände umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslanger Fan von Krimis und Thrillern freut sich Ava auf Ihre Nachrichten. Besuchen Sie ihre Website www.avastrongauthor.com, um mehr zu erfahren und mit ihr in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 by Ava Strong. Alle Rechte vorbehalten. Vorbehaltlich der Bestimmungen des U.S. Copyright Act von 1976 darf kein Teil dieser Publikation ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verteilt oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden. Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses eBook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und Sie es nicht gekauft haben, oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann senden Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihre eigene Kopie. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit dieses Autors respektieren. Dies ist eine erfundene Geschichte. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder das Ergebnis der Phantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebendig oder tot, ist völlig zufällig.

BÜCHER VON AVA STRONG

EIN MEGAN-YORK-THRILLER

ES WIRD DIR LEIDTUN (Buch #1)

DU BIST DER NÄCHSTE (Buch #2)

EIN FBI-THRILLER MIT LILY DAWN

WEITERLEBEN (Buch #1)

WEITER HOFFEN (Buch #2)

EIN DAKOTA STEELE FBI-THRILLER

OHNE GNADE (Buch #1)

OHNE RÜCKSICHT (Buch #2)

OHNE VERGANGENHEIT (Buch #3)

EIN STELLA-FALL-THRILLER

DIE ANDERE FRAU (Buch #1)

DIE ANDERE LÜGE (Buch #2)

EIN SPANNUNGSGELADENER REMI LAURENT FBI THRILLER

DER TODESCODE (Buch #1)

DER MORDCODE (Buch #2)

DER TEUFELSCODE (Buch #3)

DER RACHECODE (Buch #4)

EIN ILSE BECK-FBI-THRILLER

NICHT WIE WIR (Buch #1)

NICHT WIE ER SCHIEN (Buch #2)

INHALT

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

PROLOG

O Gott, das ist ein langer Weg nach unten!

Alex erstarrte auf der Leiter auf halber Höhe des alten Wasserturms. Seine Finger wurden taub, als sie sich um die kalten Metallsprossen legten. Als er nach unten blickte, schien der Boden wieder auf ihn zuzuschießen, und einen Moment lang hatte er das Gefühl, den Kampf gegen seine Höhenangst zu verlieren. Er drückte sich gegen die leicht geneigte Leiter und kniff die Augen zusammen.

„Hast du etwa Angst?“, ertönte die Stimme seines Freundes Jake von weiter oben im Turm.

Alex riss die Augen auf. Plötzlich saß er in der Falle, auf der einen Seite die Angst vor dem Absturz, auf der anderen der Spott der älteren Jungen.

Er schaute zu den Sternen, die am Horizont verteilt waren. Die Höhe war nicht so schlimm, wenn er nicht nach unten schaute, sagte er sich.

Zitternd nahm er eine Hand von der Leiter und hob sie hoch, um eine weitere Sprosse weiter oben zu ergreifen. Dann tat er das Gleiche mit der anderen.

„Los geht’s, Alex! Schaut mal, Leute, er kommt tatsächlich. Ich hab’s euch doch gesagt!“, hörte er Jake von oben sagen.

Stolz durchströmte und beflügelte ihn. Er fand einen Rhythmus in seinem Aufstieg und vergaß den Anblick des Bodens unter ihm. Ehe er sich versah, hatte er die Spitze des Wasserturms erreicht und zog sich die letzten Sprossen hinauf – immer noch zitternd, aber jetzt auch vor Aufregung, nicht nur vor Angst.

„Sehr gut, Kleiner!“, sagte Jake und klopfte ihm auf die Schulter.

Die anderen Jungen hatten sich bereits daran gemacht, ihre Rucksäcke auf der Plattform auszupacken – mehr als ein Dutzend Dosen mit Sprühfarbe. Jake bückte sich, um eine aufzuheben.

„Nun, du hast es bis hierher geschafft. Ich denke, du hast dir das Recht verdient, als Erster loszulegen“, sagte Jake, schüttelte die Dose und bot sie ihm an.

Alex verschwendete keine Sekunde. Er grinste und nahm sie.

Das Gelächter und Geplänkel der anderen Jungen verstummte, als Alex um die Ausbuchtung des Turms herumging und den perfekten Platz für sein Kunstwerk suchte. Es fühlte sich gut an, sich endlich wie einer von ihnen zu fühlen, dachte er, und er beschloss, diesen Anlass mit einem Tag für die Ewigkeit zu markieren.

Er wagte es, sich auf der Plattform umzudrehen und in den Nachthimmel zu schauen, und ihm stockte der Atem. Natürlich war er beängstigend hoch oben, aber dennoch war er von der Aussicht einfach nur fasziniert.

Die Sterne funkelten über ihm, das einzige Licht neben dem kleinen Mond. Aber selbst dann konnte er noch meilenweit sehen. Durch den riesigen, dichten Wald im Norden von Minnesota verlief der leere Highway, der sich fast direkt unter ihm befand und sich in beiden Richtungen bis zum Horizont erstreckte.

Ja, das hier ist der perfekte Ort.

Was auch immer er auf diese Seite des Turms malte, würde von jedem Fahrer jedes einzelnen Autos gesehen werden, das diese Strecke passierte. In der Schule würde er praktisch eine Legende werden.

Er schüttelte die Dose erneut und öffnete den Deckel, entschlossen, sich an die Arbeit zu machen.

Es waren kaum fünf Minuten vergangen, als er bemerkte, dass der Himmel immer heller wurde und er eine schwache Wärme in seinem Nacken spürte. Kaum war er fertig, drehte er sich langsam um und hielt sich den Kragen seines Shirts vor die Nase, um sich vor den Dämpfen der Sprühfarbe zu schützen.

Die Dämmerung brach aus der Nacht hervor. In der Ferne sah er zwei schimmernde Seen, die direkt unter dem Horizont zwei Löcher in die Walddecke bohrten und in denen sich die ersten Sonnenstrahlen spiegelten.

Aber selbst in dieser Höhe über dem Boden hätte er nicht gedacht, dass die Sonne so früh aufgehen würde. Er holte sein Handy heraus, um die Zeit zu überprüfen, und zu seiner Überraschung war tatsächlich eine Stunde vergangen.

Doch plötzlich begann ein anderes Licht die Welt zu erhellen.

„He, runter mit euch! Unten auf der Straße fährt ein Auto vorbei!“, zischte Jake um die Kurve der Plattform.

Ein Ruck ging durch Alex, sein Herz machte einen Sprung. Er rappelte sich auf, um aus dem Blickfeld des Highways zu kommen, aber in seiner Eile hätte er beinahe sein Handy fallen lassen. Er bewegte sich ungeschickt, um es aufzufangen, rutschte dann auf der glatten, nassen Oberfläche der Plattform aus und fiel auf das Metall.

„Sieht man uns?“, hörte er jemanden fragen.

„Ich weiß nicht … Er ist einfach stehen geblieben. Ich glaube, jemand kommt! Ja, er läuft auf den Turm zu!“, zischte ein anderer.

Alex lag flach auf der Metalloberfläche und rieb sich die Augen, um wieder scharf sehen zu können, während die anderen Jungen verzweifelt miteinander flüsterten. Immer mehr Lichtstrahlen der Morgendämmerung fielen auf den Turm und ließen alles anders aussehen als noch vor wenigen Augenblicken.

„Er ist ganz unten im Turm!“, flüsterte einer der Jungen erschrocken.

„Werden wir Ärger bekommen?“, zischte ein anderer.

„Hat er einen von uns gesehen? Warum sagt er uns nicht, dass wir runterkommen sollen?“

Als Alex es endlich schaffte, seinen Blick wieder zu fokussieren, stellte er fest, dass er von dort, wo er immer noch flach auf der Plattform lag, etwas Ungewöhnliches sah.

Ein Mann starrte ihn an.

Er blinzelte wiederholt.

Zuvor war der pechschwarze Schatten des Turms in völlige Dunkelheit gehüllt gewesen. Doch als die Sonne aufging, fielen Lichtstrahlen unter die Struktur des Turms.

Und ein Mann war dort, wie Alex aus seiner fast liegenden Position auf der Plattform sehen konnte. Der Mann hing da, völlig regungslos, an einem Seil, das um seinen Hals geschlungen war. Und als Alex’ Blick langsam zum Gesicht des Mannes hinaufwanderte, sah er, dass dieses aufgedunsen und violett war, verzogen zu einer gefrorenen Maske des Schmerzes.

KAPITEL EINS

Megan wendete die Pfannkuchen und zuckte zusammen, als sie sah, dass an der Unterseite eine kleine Kruste aus verbrannten, schwarzen Rückständen klebte. Sie schluckte und überwand den plötzlichen Anflug von Angst, der darauf folgte, dann ließ sie die erste fertige Ladung auf den Servierteller gleiten.

Sie könnte die Reste abkratzen, aber sie wünschte sich, ihre Pfanne würde sich einfach abwaschen lassen. Unangenehme Gefühle machten sich in ihr breit, als sie daran dachte, wie ihre Pfanne überhaupt angebrannt war – als er plötzlich vor ihrer Tür gestanden hatte.

Sie wusste nicht, wie lange sie gebraucht hatte, um sich emotional bereit zu fühlen, ihm wieder gegenüberzutreten. Aber so schnell, wie er zu ihr gekommen war, war es sicher nicht gewesen. Allein der Anblick seiner traurigen Hundeaugen hatte mit einem Schlag mehrere Jahre ihrer vergrabenen Schmerzen und Traumata zum Vorschein gebracht. Es war schwer, sich daran zu erinnern, dass man Pfannkuchen auf dem Herd hatte, wenn einem so etwas gleich am Morgen passierte.

Sie schloss ein paar Sekunden lang die Augen und kämpfte all diese Emotionen und Ängste nieder. Sie wollte sich den Morgen nicht verderben lassen, dachte sie bei sich, als sie den letzten Rest der schwarzen Kruste von der Pfanne kratzte. Megan wollte nicht zulassen, dass unangenehme Gedanken an …

Spencer …

An irgendjemanden. Sie wollte nicht zulassen, dass unangenehme Gedanken an irgendjemanden ihre Stimmung verdarben.

Emma kam verschlafen in die Küche und strahlte, als sie das Frühstück sah. Plötzlich war Megans Stimmung wie verwandelt.

„Danke, Mom!“, sagte Emma, als sie einen Teller vom Tisch nahm, die Pfannkuchen darauf schichtete und sie mit einer großzügigen Portion Sirup übergoss. Megan überlegte, ob sie ihr sagen sollte, sie solle es langsamer angehen lassen, entschied sich aber dagegen und lächelte stattdessen nur vor sich hin. Emma war schließlich ein heranwachsendes Mädchen.

Megan seufzte zufrieden, als sie ihrer Tochter dabei zusah, wie sie ihr Frühstück verschlang. Das natürliche Licht dieses ruhigen frühen Morgens drang in die Küche und beleuchtete alles in einer heiteren Schönheit, und Megan wünschte, dass dieser Moment so lange wie möglich andauern würde.

Natürlich klingelte in diesem Moment das Telefon.

Megan starrte den Hörer eine Sekunde lang an. Es gab nur wenige Gründe, so früh einen Anruf zu erhalten. Als sie den Hörer abnahm, hoffte sie zum ersten Mal in ihrem Leben, dass es ein Werbeanruf war.

„Hey, Megan“, sagte Lachlan, als sie sich den Hörer ans Ohr hielt.

Sie atmete erleichtert auf, dass es nicht Spencers Stimme gewesen war, aber dann nahmen ihre Gedanken sofort eine andere Wendung. Lachlan war der Bezirkssheriff, ihr Chef. Wenn er sie kurz vor ihrer Schicht anrief, war das kein gutes Zeichen.

„Wir haben einen … Vorfall unten an der Autobahnausfahrt am Stadtrand. Eine Leiche“, sagte Lachlan.

„Was denn, einen Unfall?“, fragte Megan.

„Äh, nein“, erwiderte Lachlan. „Eine Leiche hängt an dem Wasserturm in der Nähe der Ausfahrt. Aufgehängt mit einer Schlinge. Mariani hat es gemeldet. Er hat sie gefunden, als er versuchte, ein paar jugendliche Vandalen aufzuspüren.“

Megan erwiderte zunächst nichts darauf und stellte sich nur die grausige Szene vor.

So viel zur „heiteren Schönheit“ des Morgens, dachte sie.

„Mariani und Jennings sind beide vor Ort, aber anscheinend ist die Leiche öffentlich sichtbar, und sie sind überfordert. Ich brauche dich da draußen, damit du die Sache in den Griff bekommst“, sagte er.

„Ja, verstanden.“ Megan seufzte und blickte wieder zu Emma.

„Sehr gut. Niall ist vor ein paar Minuten ins Revier gekommen, also habe ich ihn losgeschickt, um dich abzuholen. Viel Glück!“, sagte Lachlan, bevor er auflegte.

Megan sah Emma noch ein paar Sekunden lang zu, wie sie genüsslich ihre Pfannkuchen aß, dann ging sie zu ihr und rieb sanft ihre Schulter.

„Hey, Schatz. Mami muss heute früher zur Arbeit, okay? Du musst heute Morgen ganz allein zur Schule gehen.“

„Okay“, erwiderte Emma zwischen zwei Bissen und blickte kaum auf.

Megan zog sich zurück und überlegte, ob sie noch etwas sagen sollte. Ihre Gedanken kreisten sofort um die Möglichkeit, dass Emma auf dem Weg zur Schule Spencer begegnen könnte, falls er zufällig auf dem Weg war, um den beiden einen weiteren Besuch abzustatten. Fast zwanghaft schaute sie wieder aus dem Fenster, aber natürlich sah sie ihn nicht.

Aber sie durfte es sich im Moment nicht leisten, diese Angst zuzulassen. Und Emmas Schule war nicht weit entfernt, also würde sie nur kurze Zeit allein sein, sagte sie sich. Sie konnte Emma nicht vor Spencer warnen, denn das würde für das Kind keinen Sinn ergeben. Zunächst musste sie mit ihrüber die ganze „dein Vater war im Gefängnis“-Sache sprechen.

Sie seufzte und zwang sich, die Küche zu verlassen und darauf zu vertrauen, dass Emma auf sich selbst aufpassen konnte, wenn auch nur an diesem Morgen.

In aller Eile machte sie sich für die Arbeit fertig. Sie zog sich an, brachte die gesamte Ausrüstung an ihrem Gürtel an und schlüpfte schließlich in ihre Stiefel – nichts, was sie nicht schon tausende Male getan hatte, sodass sie es bei Bedarf ziemlich schnell erledigen konnte.

An der Tür verweilte sie einen Moment, um einen Blick in den Spiegel zu werfen. Sie hatte sich selbst nie als so klein empfunden, daher war es immer eine Überraschung, wenn sie daran erinnert wurde. Sie band ihr braunes Haar zu einem Dutt zusammen, denn sie wusste, dass es gebürstet werden musste, wofür sie aber keine Zeit hatte.

Als sie fertig war, schaute sie noch ein letztes Mal über die Schulter zu Emma, die ihre Schulsachen in den Rucksack packte, bevor sie schließlich aus der Haustür trat.

Sie musste zugeben, dass ein Teil von ihr froh war, dass Emma lernte, so unabhängig zu sein. Andererseits war es bittersüß, ihr dabei zuzusehen, wie sie so schnell erwachsen wurde. Emma hatte es verdient, einfach nur ein Kind zu sein, dachte Megan traurig.

Aber auf der anderen Seite der Türschwelle setzte sie ihr Pokerface auf. Sie wusste, dass die Situation, in die sie sich begeben würde, keine mütterliche Wehmut gebrauchen konnte.

Sie hatte kaum die Hand vom Türknauf genommen, als ein Polizeiauto in ihre Einfahrt bog. Dank des heruntergekurbelten Fensters konnte sie Niall erkennen, dessen riesiger Körper auf dem Fahrersitz wie immer ein wenig beengt wirkte. Megan lief zur Beifahrerseite und stieg ein.

„Du weißt, was los ist?“, fragte Megan und schnallte sich an.

„Nicht wirklich. Es gibt eine Leiche – vielleicht Selbstmord. Das ist alles, was ich weiß“, antwortete ihr Partner, während er rückwärts aus Megans Einfahrt fuhr und dann den ersten Gang einlegte. „Lachlan war sparsam mit den Details – wahrscheinlich meinetwegen. Also vermute ich, dass mir das nicht gefallen wird.“

Megan schüttelte den Kopf.

„Nein, nach dem, was er mir erzählt hat, wird es dir mit Sicherheit nicht gefallen.“

Er runzelte noch mehr die Stirn. Aber er drängte sie nicht zu mehr Informationen, also sagte Megan nichts mehr. Eine drückende Stille breitete sich aus.

Die Situation, die sie am Wasserturm erwartete, war auch nicht das Einzige, was Megan vor Niall verbarg, stellte sie fest, als sie erneut an Spencer dachte. Niall wusste, dass er aus dem Gefängnis entlassen worden war, aber er wusste nicht, dass er direkt vor Megans Tür gestanden und um Vergebung gebettelt hatte.

Sie wusste nicht, wie Niall reagieren würde, wenn er wüsste, was Spencer vorhatte. Eigentlich ging es ihn nicht wirklich etwas an, aber sie wusste, dass er es nicht gutheißen würde, und das vielleicht zu Recht.

Sie schaute zu ihm, wie er das Lenkrad korrekt mit beiden Händen festhielt und stoisch auf die Straße starrte.

Niall war in der ganzen Zeit, in der sie ihn kannte, stets vernünftig und besonnen gewesen. Sie wusste, dass es sie rational gesehen nicht nervös machen sollte, ihm gegenüber die Probleme zu erwähnen, die sie mit Spencers Rückkehr hatte. Sie brauchte eine Vertrauensperson, jemanden, bei dem sie sich über die ganze Sache auslassen konnte – und wenn sie ehrlich war, war Niall ihr bester Freund.

Aber Megan hatte traumatische Erinnerungen an Männer, die schlecht auf Dinge reagierten, die sie als Beleidigung empfanden. Das war schließlich das ganze Problem mit Spencer gewesen. Ein solches Trauma war schwer zu überwinden, egal wie bescheiden, sanft und vernünftig Niall wirkte.

Schließlich bogen sie auf den Highway ab. Als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete, sah sie, dass der Wasserturm, den Lachlan erwähnt hatte, bereits sichtbar war.

„O Gott!“, hörte sie Niall flüstern.

Megan wusste nicht, ob es an den zahlreichen Autos lag, an der Ansammlung von neugierigen Stadtbewohnern am Fuße des Bauwerks – oder an der Leiche, die regungslos an einem Seil unterhalb des Turms baumelte.

Aber sie verschwendete keine Zeit damit, sich weiterhin derartige Fragen zu stellen. Sobald sie begriffen hatte, was sie da vor sich hatte, arbeitete ihr analytischer Verstand bereits auf Hochtouren. Zumindest ihr war es nicht entgangen, wie die Leiche positioniert war. Direkt unter dem Turm, in Sichtweite des Highways. Das war kein gewöhnlicher Selbstmord. Wenn es überhaupt einer war.

Diese Leiche sollte eine Botschaft übermitteln.

KAPITEL ZWEI

Megan drängte sich durch die Menschenmenge am Fuße des Wasserturms, bis sie schließlich Deputy Mariani erreichte. Sein müder Gesichtsausdruck wurde zu Erleichterung, als er sie sah. Abgesehen von der Tatsache, dass er kaum noch die Augen offen halten konnte, war seine Schicht schon seit einigen Stunden zu Ende.

Sie bemerkte seine vergeblichen Versuche, die Menge zu kontrollieren, und nickte Niall kurz zu, der das sofort für ihn übernahm. Trotz seiner imposanteren Präsenz erwartete sie nicht, dass es ihm besser ergehen würde.

„Wie ist der Stand der Dinge?“, fragte sie den stellvertretenden Leiter der Nachtschicht, nachdem sie ihn ein wenig von der Menge entfernt hatte. „Lachlan konnte mir nur das Nötigste sagen.“

„Im Morgengrauen erhielten wir eine Lärmbeschwerde von einem Haus am Stadtrand. Ich kam zum Wasserturm, um nach dem Rechten zu sehen, denn du weißt ja, dass Teenager immer versuchen, ihn zu erklimmen. Er und seine Freunde waren da oben“, sagte er und deutete auf einen erschüttert aussehenden Jungen, der auf einem Felsen hinter ihm saß. „Die anderen sind weggerannt, nachdem sie heruntergekommen waren. Ich konnte sie nicht einholen. Aber er blieb stehen wie ein Reh im Scheinwerferlicht.“

„Hast du schon mit ihm gesprochen?“, fragte Megan.

„Nein, noch nicht“, erwiderte Mariani. „Wir haben alle Hände voll zu tun mit der Menge. Jennings versucht, den Verkehr zu leiten, aber es geht immer nur ein Auto nach dem anderen. Und ich komme nur zu den fünf Leuten vor mir durch – wenn man jemanden aus den Augen lässt, scheint er zu vergessen, dass man ihm gerade gesagt hat, er solle nach Hause gehen.“

Megan nickte, betrachtete die Szene noch einmal und sah dann wieder zu der Leiche hoch, die immer noch über ihnen hing.

„Ruf die Feuerwehr an!“, sagte sie schließlich. „Sag ihnen, Lieutenant York bittet darum, dass sie mit dem Hubsteiger und einer Korbtrage kommen. Wir müssen die Leiche abschneiden, wenn wir wollen, dass sich die Menge zerstreut.“

Mariani nickte und zückte sein Telefon, um die Feuerwehr anzurufen. Als er sich abwandte, richtete Megan ihr Augenmerk auf den Teenager.

Sie trat vorsichtig an ihn heran und ging vor ihm in die Hocke. Sie konnte den Geruch von Sprühfarbe riechen, der seiner Kleidung noch anhaftete. Er hatte einen verängstigten und zugleich erschöpften Gesichtsausdruck. Seine weit aufgerissenen Augen ließen darauf schließen, dass er schon seit Stunden in dieser Haltung verharrte.

„Hey“, sagte sie, aber der Junge antwortete nicht, als ob er sie nicht hören konnte.

„Hey“, sagte sie lauter, und er sah auf, begegnete ihrem Blick und riss sich aus seiner Trance. Sie sah, wie er schluckte.

„Du hast ihn gefunden?“, fragte sie und zog ihre Weste so zurecht, dass er den Sheriffstern sehen konnte. Sie sah, wie der Junge auf den Stern und dann wieder auf sie blickte und erneut nervös schluckte.

„Schau. Du bist nicht in Schwierigkeiten, nicht heute. Ich weiß, warum du da oben warst, und es ist mir egal. Das ist im Moment meine geringste Sorge. Das verstehst du doch, oder? Das ist es, was mich interessiert“, sagte sie und deutete auf die Leiche über ihnen. „Ich muss einfach alles wissen, was du weißt, okay?“

Der Junge starrte sie unverwandt an, dann nickte er langsam.

„Gut. Erstens: Wie heißt du?“, fragte sie und holte ihr Notizbuch heraus.

„Alex“, stieß er schließlich hervor.

„Okay. Weißt du noch, wie spät es war, als ihr herkamt?“

„Wir sind eine Stunde vor Sonnenaufgang hergekommen, glaube ich“, antwortete er.

„Du und deine Freunde sind zusammen gekommen?“, fragte sie. Alex nickte.

„Und keiner von euch kannte das Opfer?“

„Nein. Zumindest glaube ich das nicht“, sagte Alex. „Ich kenne ihn nicht. Ich weiß nicht, wie es bei meinen Freunden ist. Aber wahrscheinlich nicht.“

Megan nickte, während sie sich alles notierte.

„Und außer ihm war da oben auf dem Wasserturm nichts zu sehen, als ihr herkamt? Nichts, was ihr mit eurer Farbe hättet verdecken können?“

Der Junge schüttelte ein wenig schuldbewusst den Kopf.

„Nein. Nur … der alte Wasserturm – außer … ihm …“ Er brach den Satz ab.

„Und als ihr ihn fandet, dachtet ihr, er sei bereits tot?“

Der Junge nickte daraufhin energisch.

„Auf jeden Fall“,sagte er.

Auf jeden Fall, was?

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, ein Gefühl, das Megan nicht genau zuordnen konnte. Es fühlte sich an, als würde ihr Unterbewusstsein ihr sagen, dass in dieser Bemerkung etwas verborgen war, auf das sie achten sollte. Sie beschloss, dieser Vermutung zu vertrauen.

„Kannst du mir sagen, warum du dir da so sicher bist? Dass er definitiv tot war. Wie konntest du das feststellen?“

Alex schluckte erneut, und seine Miene verfinsterte sich.

„Er sah aus, als ob er Schmerzen hätte. Als hätte er Angst“, sagte er, obwohl er nach der Hälfte des Satzes die Kontrolle über seine zittrige Stimme verlor. „Aber … sein Gesicht war völlig ruhig. Festgefroren. Ich habe ihn nur eine Sekunde lang angeschaut, aber ich wusste, dasser tot war“, sagte er.

Megan notierte sich das ebenfalls, und ihre Gedanken rasten. Sie dachte noch einen Moment nach, blinzelte und sah dann wieder zu dem Teenager.

„Danke, Alex. Geh und warte bei meinem Streifenwagen – er steht gleich da hinten, hinter dem Ausgang. Ich werde dich nach Hause fahren. Nachdem ich dich abgesetzt habe, sprich mit einem weiteren Menschen darüber. Lass alles raus“, sagte sie. Alex nickte, stand auf und stapfte in die Richtung, in die sie gedeutet hatte.

Sie wollte das Beste für den offensichtlich traumatisierten Jungen, aber sie konnte sich kaum auf ihn konzentrieren. Ihre Gedanken waren völlig mit den Details beschäftigt, die er ihr mitgeteilt hatte.

Sie blickte wieder auf die Leiche, die über ihr schwebte. Sie konnte deren Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber sie hatte keinen Grund, an Alex’ Erklärung zu zweifeln, und sie würde es bald selbst sehen.

Schmerzen und Angst.

Also keine sofortige Bewusstlosigkeit wie bei einem Genickbruch, dachte sie. Stattdessen war der Mann mit ziemlicher Sicherheit stranguliert worden. Selbstmörder sorgten meist dafür, dass das Seil lang genug war, um ihnen das Genick zu brechen. Hatte dieser Mann einfach nur einen Fehler gemacht?

Je mehr sie über die Situation nachdachte, desto stärker wurden ihre Zweifel. Angenommen, es war Selbstmord, dann hatte der Typ sich nicht irgendeinen Platz ausgesucht, sondern sich unter dem Wasserturm direkt am Highway erhängt. Maximale Sichtbarkeit.

Versuchte er, bei seinem Abgang ein Statement zu setzen? Aber was?

Je mehr sie darüber nachdachte, desto unbestreitbarer schien es, dass mehr hinter dem Ganzen steckte, als es den Anschein hatte. Aber alles, was sie in diesem Moment wusste, war, dass sie mehr herausfinden musste. Vor allem wünschte sie sich, die Leiche und den Tatort aus der Nähe untersuchen zu können.

Wie auf Kommando tauchten schließlich von der Landstraße her Sirenen und Blinklichter auf, und das Feuerwehrauto mit dem Hubsteiger kam in Sicht – und Megan wurde klar, dass ihr Wunsch eher früher als später in Erfüllung gehen würde.

KAPITEL DREI

Niall wartete unten auf Megan, nachdem sich der Hubsteiger des Löschfahrzeugs wieder auf den Boden gesenkt hatte. Dank Nialls Bemühungen am Boden und der Arbeit der Feuerwehrleute, die es schließlich geschafft hatten, die Leiche von dem Seil abzuschneiden, hatte sich der Großteil der Menge zerstreut.

„Und?“, fragte er.

Als sie ihren Gurt vom Hubsteiger löste, warf sie einen letzten Blick auf den schwarzen Leichensack, der zur Gerichtsmedizin gebracht werden sollte, bevor sie sich mit einem Stirnrunzeln wieder ihrem Partner zuwandte.

„Ich wünschte, ich könnte es sagen“, antwortete sie ihm schließlich. „Der Junge hat wenigstens die Wahrheit gesagt. Ich wette, er wird noch lange Zeit Albträume haben.“

Niall schüttelte traurig den Kopf.

„Ansonsten hatte ich mit der Strangulierung recht, wie es aussieht. Aber sonst konnte ich am Tatort nichts finden“, fuhr sie fort. „Da ist nur ein Wasserturm, ein Seil und die Leiche. Sonst ist da oben nichts Besonderes, abgesehen von dem halbfertigen Graffiti des Jungen.“

Endlich von dem Gurt befreit, machte sie sich auf den Weg zurück zum Streifenwagen. Niall folgte ihr.

„Also, was denkst du? Nur ein Selbstmord?“, fragte er.

Megan setzte sich auf den Beifahrersitz, und Niall startete den Motor.

„Warum fragst du?“, wollte sie wissen.

Er dachte einen Moment lang nach.

„Nun, ich weiß es nicht. Ich habe nur ein komisches Gefühl dabei“, erwiderte er.

Megan sah Niall an, als er losfuhr. Er hatte einen guten Instinkt. Wenn er das Gefühl hatte, dass etwas nicht stimmte, war sie geneigt, ihm zu vertrauen.

Aber das Vertrauen in Nialls Intuition verstärkte nur ihre eigenen Gefühle, die Situation nicht so schnell als Selbstmord abzutun. Etwa die Tatsache, dass, wenn es tatsächlich ein Selbstmord gewesen sein sollte, er ziemlich stümperhaft ausgeführt worden war.

Oder, was am wichtigsten war, die Tatsache, dass das Opfer offenbar bewusst einen gut sichtbaren Ort gewählt hatte, um sich das Leben zu nehmen, und dass es keine Erklärung oder Notiz hinterlassen hatte. Zumindest hatte der Teenager, der den Mann entdeckt hatte, keinen gesehen, ebenso wenig wie Deputy Mariani. Und sie selbst hatte auch nichts gesehen, als sie den Tatort mit dem Hubsteiger aus der Nähe inspiziert hatte. Musste sie damit rechnen, dass ein Abschiedsbrief auf dem Revier eintraf?

Sie erschauderte, als sie sich an das letzte Mal erinnerte, als solche Briefe auf dem Revier abgegeben worden waren. Aber nein, ihr wurde klar, dass das nur schlechte Erinnerungen waren. Rezenzeffekt. Post-traumatisches Etwas.

Trotzdem sollte manvielleicht bald mit einem Abschiedsbrief rechnen, irgendwo.

„Weißt du, wer diesen Wasserturm verwaltet? Ist es die Stadt, der Landkreis, das Wasserversorgungsunternehmen oder was?“, fragte sie.

Niall schüttelte den Kopf und richtete seinen Blick auf die Straße vor ihm.

„Keine Ahnung. Es müssten die Stadtwerke oder der Landkreis sein, oder?“

Megan rief im Rathaus an.

„Haben Sie in den vergangenen Tagen merkwürdige Briefe oder Nachrichten erhalten?“, fragte sie die dortige Mitarbeiterin. „Irgendetwas, das wie ein Abschiedsgruß aussieht?“

„Sind Sie sicher, dass Sie die richtige Nummer gewählt haben?“, fragte die Dame. „Das hier ist das Rathaus von Twin Lakes.“

„Ja, ich bin sicher“, erwiderte Megan.

„Nun, wir haben in den vergangenen Tagen überhaupt keine Post mehr erhalten. Wir bekommen grundsätzlich selten Post. Tut mir leid.“

Megan legte auf. Das schien ohnehin nicht die richtige Spur zu sein, aber es trug auch nicht dazu bei, diesen seltsamen Fall zu lösen.

Von den Gerichtsmedizinern würde sie mehr erfahren. Sie musste unbedingt wissen, wer das Opfer war. Wenn sie sich in seinem Haus umsehen und etwas über sein Leben erfahren könnte, wäre sie vielleicht in der Lage herauszufinden, warum der Mann getan hatte, was er getan hatte. Bis dahin würde ihr Verdacht bezüglich der Umstände sie weiterhin quälen.

Niall bog auf den Parkplatz des Polizeireviers ein – und Megan sah Spencer dort stehen.

Seine große, drahtige Gestalt, die sich durch das Gefängnis kein bisschen verändert hatte, war nicht zu übersehen. Er wartete direkt neben der Eingangstür des Reviers. Ihr wurde flau im Magen. Spencer ging auf und ab, eindeutig ein wenig nervös.

„Was zum Teufel …“, begann Niall leise, bevor er kurz zu Megan blickte und verstummte. Er parkte den Wagen und biss sich auf die Lippe.

Spencer hatte die Ankunft des Streifenwagens bemerkt und sah sie hoffnungsvoll durch die Windschutzscheibe an. Er konnte nicht sicher sein, dass sie es durch die getönte Windschutzscheibe wirklich war, aber andererseits gab es nur wenige Sheriffs, die an diesem Morgen aufs Revier kommen würden.

„Wann ist das passiert?“, fragte Niall. „Ich meine, ich wusste, dass er wieder draußen ist, aber …“

Megan seufzte.

„Ich nehme an, dass du das nicht erwartet hast, oder? Gibt es etwas, was das Revier für dich tun kann?“, fragte er.

„Nein danke“, erwiderte sie leise, schloss die Augen und fuhr sich mit der Hand über den Dutt.

Sie wusste, dass Nialls Angebot gut gemeint war. Aber das waren derartige Hilfsangebote immer, selbst wenn sie von Spencer stammten. Dass Niall solche Dinge sagte, brachte nur noch mehr schlimme Erinnerungen an die Oberfläche. Sie wand sich auf ihrem Sitz, denn seine Aussage gab ihr das Gefühl, dass sie einen kleinen Teil ihres Vertrauens in ihn verloren hatte. Sie musste Niall allerdings voll und ganz vertrauen können.

„Geh einfach rein und beginne mit der Nachbesprechung mit Lachlan. Ich kümmere mich um das hier“, sagte sie.

Niall sah sie noch einen Moment lang an, nickte dann aber pflichtbewusst und öffnete seine Tür. Von ihrer Position auf dem Beifahrersitz aus beobachtete sie, wie er die Treppe zum Revierbüro hinaufstieg, ohne Spencer eines Blickes zu würdigen. Sie atmete erleichtert auf, und das aufkeimende Misstrauen war wieder verschwunden.

Niall war nicht wie Spencer, versuchte sie sich einzureden, als sie noch ein paar Augenblicke im Auto verweilte. Sie waren zwei Männer, die sich um sie sorgten, und damit endeten die Gemeinsamkeiten auch schon wieder, so versuchte sie es ein für alle Mal in ihrem Kopf zu verankern.

Was Spencer getan hatte – einen Mann an jenem verhängnisvollen Tag in der Bar anzugreifen und krankenhausreif zu schlagen – war er. Das war Spencer. Es spielte keine Rolle, dass er sie danach angefleht hatte, es zu verstehen, dass er gewusst hatte, dass der Kerl, den er geschlagen hatte, den Ruf hatte, jede Frau anzubaggern. Und dass er gesehen hatte, wie er Megan angestarrt hatte, bevor er die Kontrolle verloren hatte.

Es spielte keine Rolle, dass sowohl er als auch Niall manchmal versuchten, sie zu beschützen. Spencers Handeln hätte beinahe jemanden umgebracht. Niall hatte noch nie in seinem Leben jemanden aus Wut geschlagen, soweit sie wusste. Das war es, was zählte.

Niall ist nicht wie er, sagte sie sich wieder, als sie einige Augenblicke später endlich aus dem Wagen ausstieg. Er ist nicht wie er, bohrte sie in ihr Gehirn.

Spencers Gesichtsausdruck veränderte sich, als er sie auf sich zukommen sah. Sie würde nicht gerade sagen, dass es aufleuchtete, aber sie würde auch nicht sagen, dass er eine Grimasse zog.

„Hey, Megan!“, sagte er und winkte ihr unbeholfen zu. Als sie vor ihm stehen blieb, verschränkte sie die Arme.

„Ich wollte dir nur sagen, dass … Ich habe einen Job. Das Gehalt ist nicht schlecht. Ich werde jetzt dort arbeiten …“

Megan hob eine Augenbraue. So schnell einen gut bezahlten Job direkt nach einem Gefängnisaufenthalt zu bekommen, war, gelinde gesagt, beeindruckend.

„Was ist das für ein Job?“, fragte sie.

„Es ist … Verwaltungsarbeit.“

„Was genau?“, fragte sie.

„Ich … verwalte ein Lagerhaus in Millerville“, erwiderte er.

„Und wer hat dir diesen Job verschafft?“

Spencer bewegte sich nervös von einem Fuß auf den anderen.

„Das waren Logan … und Matt“, sagte er schließlich.

Ja, genau. Das ist es.