Ein letzter Atemzug (Die Gouvernante – Band 3) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die erfahrene Gouvernante Mary Wilcox kennt sich mit Familiengeheimnissen aus, doch hinter dem Charme der vornehmen Südstaatenart wittert sie ein Labyrinth verborgener Absichten. In der schwülen Atmosphäre Georgias erreicht Mary das prächtige Anwesen der Greenwoods, dessen Mauern ein von Schatten durchzogenes Erbe bergen. Als Mary einen versteckten Garten entdeckt, Mrs. Greenwoods Zufluchtsort, wird sie unfreiwillig Zeugin geheimer Gespräche. Und schon bald geschieht ein Mord. Während Echos aus längst vergangenen Zeiten die Realität verschwimmen lassen, verstrickt sich Mary immer tiefer in einem Netz aus Illusionen. Welche Wahrheiten liegen im Herzen Savannahs vergraben? Und wird Mary sie erkennen, bevor sie von ihnen verschlungen wird? "Ein spannender Thriller in einer neuen Serie, bei dem man einfach nicht aufhören kann zu lesen! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, was als Nächstes passiert."– Leserkommentar (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ EIN LETZTER ATEMZUG (DIE GOUVERNANTE: BUCH 3) ist der dritte Band einer mit Spannung erwarteten neuen Psychothriller-Reihe der #1-Bestsellerautorin und USA Today-Bestsellerautorin Blake Pierce, deren Bestseller The Perfect Wife (als kostenloser Download erhältlich) über 20.000 Fünf-Sterne-Rezensionen erhalten hat. Weitere Bücher der Reihe sind ebenfalls erhältlich!"Ein Meisterwerk des Thrillers und Krimis."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone)⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine packende, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Raten bringt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau richtig für Sie!"– Leserrezension (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Nervenkitzel wie bei einer Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!"– Leserrezension (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an haben wir einen außergewöhnlichen Protagonisten, wie ich ihn in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden wach halten wird."– Leserrezension (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche ... eine fesselnde Handlung, interessante Charaktere und es packt mich sofort. Das Buch entwickelt sich in rasantem Tempo und hält die Spannung bis zum Ende. Jetzt geht's weiter mit Band zwei!"– Leserrezension (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, herzzerreißend, ein Pageturner ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!"– Leserrezension (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

EIN LETZTER ATEMZUG

DIE GOUVERNANTE – BAND 3

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen, darunter die RILEY PAGE-Reihe mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Reihe mit vierzehn Bänden, die AVERY BLACK-Reihe mit sechs Bänden, die KERI LOCKE-Reihe mit fünf Bänden, die MAKING OF RILEY PAIGE-Reihe mit sechs Bänden, die KATE WISE-Reihe mit sieben Bänden, die psychologische Thriller-Reihe CHLOE FINE mit sechs Bänden, die psychologische Thriller-Reihe JESSIE HUNT mit achtunddreißig Bänden (und weiteren in Planung), die psychologische Thriller-Reihe AU PAIR mit drei Bänden, die ZOE PRIME-Reihe mit sechs Bänden, die ADELE SHARP-Reihe mit sechzehn Bänden, die gemütliche Krimi-Reihe EUROPEAN VOYAGE mit sechs Bänden, die FBI-Thriller-Reihe LAURA FROST mit elf Bänden, die FBI-Thriller-Reihe ELLA DARK mit fünfundzwanzig Bänden (und weiteren in Planung), die gemütliche Krimi-Reihe A YEAR IN EUROPE mit neun Bänden, die AVA GOLD-Reihe mit sechs Bänden, die RACHEL GIFT-Reihe mit fünfzehn Bänden (und weiteren in Planung), die VALERIE LAW-Reihe mit neun Bänden, die PAIGE KING-Reihe mit acht Bänden, die MAY MOORE-Reihe mit elf Bänden, die CORA SHIELDS-Reihe mit acht Bänden, die NICKY LYONS-Reihe mit acht Bänden, die CAMI LARK-Reihe mit zehn Bänden, die AMBER YOUNG-Reihe mit acht Bänden, die DAISY FORTUNE-Reihe mit fünf Bänden, die FIONA RED-Reihe mit dreizehn Bänden (und weiteren in Planung), die FAITH BOLD-Reihe mit zwanzig Bänden (und weiteren in Planung), die JULIETTE HART-Reihe mit fünf Bänden, die MORGAN CROSS-Reihe mit dreizehn Bänden (und weiteren in Planung), die FINN WRIGHT-Reihe mit sieben Bänden (und weiteren in Planung), die Thriller-Reihe SHEILA STONE mit zehn Bänden (und weiteren in Planung), die Thriller-Reihe RACHEL BLACKWOOD mit acht Bänden (und weiteren in Planung) sowie die neue psychologische Thriller-Reihe THE GOVERNESS mit neun Bänden (und weiteren in Planung).

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Rückmeldung. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Mit einem Gefühl der Schuld steige ich in meinen Heimflug. Eine ganze Woche lang habe ich keinen Gedanken an meine Schwester verschwendet. Das letzte Mal, dass Annie mir in den Sinn kam, war, als die Tyler-Zwillinge zur Entgegennahme ihrer Diplome auf die Bühne traten.

„So, Miss Mary Wilcox. Sie sind startklar. Sitz 14C.”

Ich bedanke mich bei dem Mitarbeiter am Gate und lenke meine Gedanken bewusst zurück zu den Tylers, um Annie aus meinem Kopf zu verbannen.

Die Tyler-Zwillinge sind fünfzehn und nach den meisten Maßstäben Genies. Bevor ihre Eltern mich engagierten, waren sie völlig außer Rand und Band. Ich arbeitete mit ihnen während ihres letzten Schulsemesters vor der Uni. Eine anspruchsvolle Aufgabe, aber wenigstens haben die Tylers keine Leichen im Keller wie die Ashfords und die Carltons, die beiden Familien, für die ich zuvor tätig war.

Cecilia Ashford brachte ihren Ehemann um, und Eliza Carlton ermordete einen rivalisierenden Liebhaber. Beiden gelang es, ihre Schuld zu verbergen, bis ich das Verschwinden der Opfer ans Licht brachte.

Annies Verschwinden muss ich noch aufklären. Sie verschwand kurz vor meinem Uni-Abschluss vor neunundzwanzig Jahren. Ich habe noch immer nicht herausgefunden, was ihr zugestoßen ist, und jetzt nagt die Schuld an mir. Niall, der Hausmeister der Carltons, gab mir die Nummer eines Privatdetektivs, falls ich bei meiner Arbeit auf weitere gefährliche Geheimnisse stoßen sollte. Er weiß nichts von Annie, aber ich weiß es, und ich beschließe, diese Quelle nicht zu nutzen, um sie zu finden.

So viel dazu, nicht an Annie zu denken.

Zum ersten Mal wird mir bewusst, dass ein Teil von mir gar keine Antworten will. Ein Teil von mir ist zufrieden damit, die Erinnerung an Annie in der Vergangenheit zu lassen. Ein Teil von mir hat sich daran gewöhnt, das Geheimnis einfach zu ignorieren und mein eigenes Leben zu leben.

Ich fühle mich also schuldig, aber anstatt etwas zu unternehmen, um meine Schuldgefühle zu lindern, verdränge ich sie und konzentriere mich auf die bevorstehende Arbeit.

Ich fliege direkt nach Savannah, Georgia. Dieser Auftrag ist für mich eher ungewöhnlich. Die Greenwood-Kinder sind beide erwachsen, also werde ich an den drei Tagen, an denen sie nicht in der Schule sind, als Kindermädchen arbeiten. Wenn ich nicht als Erzieherin tätig bin, werde ich im Haushalt mithelfen. Ich muss zugeben, dass mich das irgendwie reizt. Ich habe noch nie einen Job als Haushälterin angenommen. Vielleicht wird mir das guttun. Wenn ich mich auf die alltäglichen Aufgaben konzentriere, kann ich vielleicht dem Drang widerstehen, die Skandale dieser Familie zu meinen eigenen zu machen. Und vielleicht kann ich dadurch, dass ich die Skandale, die das Leben anderer plagen, vermeide, etwas Abstand von dem Skandal gewinnen, der mein eigenes Leben belastet.

Diese Entschlossenheit hält gerade mal zehn Sekunden an. Dann fällt mein Blick auf den Mann, der auf der anderen Seite des Ganges in der Reihe vor mir sitzt. Er beobachtet eine der Flugbegleiterinnen, eine junge Frau Mitte zwanzig mit einer Traumfigur, auffallend blauen Augen und dem natürlich blonden Haar, das so viele Herren immer noch bevorzugen.

Dieser Mann zieht es eindeutig vor. So sehr, dass er seinen Ehering abstreift und in seine Tasche steckt.

Es geht mich natürlich nichts an, aber ich kann Unaufrichtigkeit nicht ausstehen. Ich kann Geheimnisse nicht ausstehen. Jemanden anzulügen, der einen liebt, jemanden, den man vorgibt zu lieben, gehört zu den schlimmsten Vergehen, die ein Mensch begehen kann.

Ich beiße mir auf die Zunge, als die Flugbegleiterin sich umdreht und der Mann versucht, sie zu umgarnen. Ein ziemlich plumper Versuch, wenn Sie mich fragen, aber ich bin eine einundfünfzigjährige Frau, die schon fast alles gesehen hat. Die fünfundzwanzigjährige Flugbegleiterin ist angetan, und als ich sehe, wie sie bei seinem Flirt errötet und schüchtern lächelt, kann ich mich nicht mehr zurückhalten.

Ich sage so laut, dass mich die ganze Kabine hören kann: “Meine Güte, war das ein schöner Ehering!”

Der Mann zuckt zusammen und starrt mich erschrocken an. „Wie bitte?”

Als ob es jemals eine Entschuldigung für dich geben könnte, schaffe ich es, nicht zu sagen. Stattdessen erwidere ich: “Der Ring, den du zur Aufbewahrung in deine Tasche gesteckt hast. Er sah wunderschön aus. Ich nehme an, du hast ihn verstaut, um nicht zu riskieren, ihn auf dem Flug zu verlieren. Wenn ich einen so schönen Ehering hätte, würde ich sicher dasselbe tun. Wie lange bist du schon verheiratet?”

Der Mann versucht, seinen Familienstand abzustreiten, aber der Schaden ist bereits angerichtet. Die Stimmung der Flugbegleiterin wird augenblicklich frostig. Sie richtet sich auf, und ihr Lächeln schwindet. Der Mann sieht sie fast verzweifelt an, aber er ist klug genug zu erkennen, dass er seine Chance verspielt hat. Er schenkt ihr ein oberflächliches Lächeln und sagt: “Ich wünsche Ihnen einen guten Flug.”

„Gleichfalls, mein Herr”, erwidert sie mit einer Stimme, die ebenso eisig klingt wie ihr Blick.

Im Vorbeigehen wirft sie mir einen dankbaren Blick zu. Ihr möchtegern Casanova mustert mich finster, was ich mit dem süßesten Lächeln beantworte, das ich zustande bringe. Er läuft rot an und murmelt etwas von einer “aufdringlichen Schlampe”, bevor er seinen Blick nach vorne richtet, um seinen Flug zu genießen - oder vielleicht auch zu ertragen. Allein.

Ich behalte mein Lächeln bei und schaue ebenfalls nach vorne. Ohne mich oder andere zu gefährden, habe ich einen Lügner daran gehindert, seine Frau zu betrügen und eine unschuldige Frau zu verführen. Wenn doch nur alle Probleme so einfach zu lösen wären.

Als das Flugzeug in Heathrow abhebt und ich England Lebewohl sage, schweifen meine Gedanken zu meiner Schwester. Annie, so schön, so stolz, so voller Leben. Es schmerzt mich, nicht zu wissen, was ihr zugestoßen ist.

Die Polizei geht natürlich davon aus, dass sie überfallen, angegriffen und dann ermordet wurde. Dass es dafür keine Beweise gibt, ist tragisch, aber bei Entführungsfällen leider nicht ungewöhnlich.

Die andere Möglichkeit ist, dass sie einfach fortgegangen ist. In den Wochen vor ihrem Verschwinden sprach sie mit mir darüber, alles hinter sich zu lassen: unser Leben in Boston, unsere Eltern, unsere vorgezeichnete Zukunft. Sie träumte davon, irgendwo in der Ferne ein Leben nach ihren eigenen Vorstellungen aufzubauen. Ich würde gerne glauben, dass es wirklich so gekommen ist.

Aber sie hat nie Kontakt zu mir aufgenommen, und ich kann nicht glauben, dass sie mich und unsere Eltern einfach so zurückgelassen hat. Nicht bei unserer engen Beziehung. Irgendetwas muss passiert sein, und diese Ungewissheit zermürbt mich.

Doch sie treibt mich auch an. Je tiefer die Falten in meinem Gesicht werden, desto weniger kann ich dem Drang widerstehen, Antworten zu finden, solange ich noch dazu in der Lage bin.

KAPITEL EINS

Als ich mich dem Anwesen der Greenwoods nähere, schweifen meine Gedanken ab: Ich stelle mir Arbeiter vor, die sich um die Felder kümmern, Männer mit Strohhüten und Frauen in karierten Kleidern, die sich auf der Veranda mit Fächern Kühlung verschaffen, während sie süßen Eistee schlürfen.

Doch je näher ich komme, desto schneller zerplatzen diese Illusionen wie Seifenblasen. Die Mauer, die das Grundstück umgibt, ist nichts weiter als ein moderner Stapel grauer Betonblöcke. Der Weg zum Haus ist asphaltiert, und statt einer Pferdekutsche bringt mich eine luxuriöse Limousine mit leise schnurrendem Motor zum Hauptgebäude - mit mehr PS unter der Haube, als jedes Pferdegespann je aufbringen könnte.

Und da ist es - das Haus selbst. Das Landhaus mag nicht das größte Anwesen sein, in dem ich je gearbeitet habe, aber allein der kurze Blick vom Tor bis hierher verrät mir, dass das Grundstück alle anderen in den Schatten stellt. Man hat mir gesagt, die Plantage erstrecke sich über fünfzehnhundert Hektar, auch wenn dort natürlich längst keine Baumwolle mehr angebaut wird.

Im Vergleich zu den pompösen Palästen, die ich bisher gesehen habe, wirkt das Haupthaus zwar bescheiden, ist aber atemberaubend schön. Obwohl es erst einige Jahre nach dem amerikanischen Bürgerkrieg erbaut wurde, erinnern die wuchtigen Säulen, die geräumige Veranda und die großen Fenster an die prächtigen Herrenhäuser des Vorkriegs-Südens. Unwillkürlich frage ich mich, ob die Vergangenheit, die es verbirgt, genauso düster ist wie die der Südstaaten vor dem Krieg.

Ich verscheuche den unfreundlichen und unnötigen Gedanken. Das Haus wurde nach der Abschaffung der Sklaverei erbaut, und auch wenn es das Anwesen schon vor dem Bürgerkrieg gegeben haben mag, hat es offensichtlich alle Spuren der verachtenswerten Aspekte seiner Geschichte abgestreift. Die Baumwollfelder sind längst Eichenwäldern gewichen. An der Stelle der Sklavenhütten erstrecken sich heute gepflegte Gärten. Dies ist nichts weiter als ein malerisches Haus auf einem wunderschönen Grundstück.

Der Fahrer, ein würdevoller und tadellos gekleideter Mann um die vierzig, der sich als Wharton vorstellt, hält vor einem kurzen Weg an, der zum Haus führt. Das Gebäude selbst liegt einige Dutzend Meter hinter der Einfahrt, verborgen hinter einer Reihe prächtiger Zuckerahorne und einem Hof, der von einem gewaltigen Marmorbrunnen beherrscht wird. Die Skulptur stellt Moses dar, wie er Wasser aus einem Felsen schlägt.

Das Kunstwerk ist atemberaubend, doch je näher ich komme, desto düsterer erscheint mir seine Bedeutung. Die Geschichte von Moses, der Wasser aus dem Felsen schlägt, besteht aus zwei Teilen. Im ersten Teil befiehlt Gott Mose, an den Felsen zu schlagen, damit er den Israeliten Wasser gibt, um ihren Durst zu stillen, während sie durch die Wüste ziehen. Mose gehorcht, doch schon bald brauchen die Israeliten mehr Wasser. Sie beschweren sich bei Mose, der sich noch einmal für das Volk einsetzt.

Diesmal weist Gott Mose an, mit dem Felsen zu sprechen, und er werde sein lebensspendendes Wasser hervorbringen. Mose ist jedoch wütend auf die Israeliten, weil sie Gott weiterhin auf die Probe stellen und seine Autorität in Frage stellen. Anstatt Gottes Gebot zu befolgen, schlägt er erneut gegen den Felsen.

Gott hält sein Versprechen und versorgt das Volk Israel mit dem nötigen Wasser, aber er bestraft Mose, indem er ihm den Zugang zu dem gelobten Land verwehrt, das er für sein Volk vorgesehen hat. Mose wird das Volk Israel zum Jordan führen, aber er wird den Fluss nicht überqueren, um in das Land Kanaan zu gelangen.

Als ich mich dem Brunnen nähere, wird mir klar, dass der hier dargestellte Mose nicht der gütige Führer ist, der im Namen Gottes ein Wunder vollbringt, sondern der zornige Prophet, der Israel nicht helfen, sondern eine Lektion erteilen will. Er erhebt seinen Stab nicht, um das Volk zu segnen, sondern um im Zorn auf den Felsen zu schlagen. Sein Gesicht zeigt kein Erbarmen, sondern nur Wut darüber, dass er die ungläubigen Israeliten ertragen muss.

Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als ich das massive Marmorwerk betrachte. Es ist ein seltsames Motiv für eine ländliche Plantage. Es wäre wohl eher in einer gotischen Kathedrale zu Hause, wenn Gott ein eifersüchtiger und kein barmherziger Gott wäre, ein Gott des Zorns und nicht der Liebe, der Herr der Heerscharen, der Feuer und Schwefel auf die Sünder der Erde regnen lässt, und nicht der Hirte, der kleine Kinder in seine Arme schließt.

Ich bin zu alt, um den architektonischen Entscheidungen der Familie irgendeine esoterische Bedeutung zuzuschreiben, aber ich kann nicht umhin, mich zu fragen, ob dies ein Zeichen für die Zukunft ist. Die Tylers waren eine willkommene Abwechslung von der Düsternis meiner ersten beiden Familien, aber vielleicht sind sie die Ausnahme und nicht die Regel.

„Willkommen!”, ruft mir eine überschwängliche Stimme zu. „Mary Wilcox! Ich freue mich sehr, dich kennenzulernen.”

Ich wende mich der Stimme zu und erblicke eine elegante Dame, die vielleicht ein paar Jahre älter ist als ich. Sie steigt gerade die Verandastufen herab und nähert sich mit zum Gruß erhobenen Händen. Ihr Lächeln wirkt aufrichtig freundlich, und ein Großteil meiner eben noch verspürten Beklommenheit verfliegt. Mag der Patriarch, der den zornigen Moses in Auftrag gab, auch ein Tyrann gewesen sein - diese Frau scheint das genaue Gegenteil zu verkörpern.

Ich lächle zurück und ergreife ihre ausgestreckte Hand. „Mrs. Greenwood, nehme ich an?”

„Ja, aber bitte nenn mich Elizabeth. Komm, lass uns auf der Veranda einen süßen Eistee trinken. Wharton wird dein Gepäck auf dein Zimmer bringen.”

Ich schenke Wharton ein dankbares Lächeln und freue mich, als er es erwidert. In meiner kurzen Zeit als Bedienstete habe ich gelernt, dass der Umgang mit dem Personal viel über wohlhabende Menschen verrät. Whartons offensichtliche Zuneigung zu Elizabeth beruhigt mich weiter.

Elizabeth führt mich auf die Veranda, und ich seufze erleichtert auf, als die Tageshitze nachlässt. Sie bemerkt meine Erleichterung und meint: “Wenn ich etwas an Georgia auszusetzen habe, dann das Wetter. Die Sommer sind brütend heiß, und die Winter stürmisch und genauso schwül. Und erst die Mücken ...” Sie verscheucht ein solch lästiges Geschöpf und seufzt. „Nun ja, Schönheit hat eben ihren Preis.”

Sie spricht mit einem eleganten georgischen Akzent, zu kultiviert, um als Südstaatendialekt durchzugehen, aber nicht hochnäsig genug, um aristokratisch zu wirken. Auch wenn der erste Eindruck selten alles über einen Menschen verrät, gefällt mir mein erster Eindruck von Elizabeth.

Sie setzt sich mir am Verandatisch gegenüber. Ich bemerke, dass der Tee bereits für uns beide eingeschenkt wurde. Hat Elizabeth damit gerechnet, dass ich mich zu ihr geselle, oder gehört das einfach zur sprichwörtlichen Südstaaten-Gastfreundschaft?

Ich seufze innerlich. Warum muss ich bloß alles hinterfragen? Kann ich nicht einfach meinen Tee genießen?

„Der Rest der Familie ist verreist”, erklärt Elizabeth, „aber sie werden heute Nachmittag zurückkehren. Da heute Dienstag ist, hast du die ersten Tage frei von deinen Aufgaben als Gouvernante. So kannst du dich mit dem Anwesen und deinen sonstigen Pflichten vertraut machen. Sie werden recht überschaubar sein. Wir haben natürlich eine Haushälterin. Du wirst nur in den Gästezimmern und einigen Schlafzimmern mithelfen.” Sie lächelt mich an. „Entschuldige. Ich rede schon von der Arbeit, dabei haben wir uns gerade erst kennengelernt. Erzähl mir von dir. Du warst früher Lehrerin, nicht wahr?”

„Ja”, antworte ich und nehme einen Schluck Tee.

Ich bin mir sicher, dass er perfekt zubereitet ist und seine Kühle in der Sommerhitze wohltuend wirkt. Doch obwohl ich fast mein ganzes Leben diesseits des großen Teiches verbracht habe, bin ich im Herzen Engländerin, und Tee derart zu süßen, grenzt für mich an Frevel. Es gelingt mir jedoch, meine Überraschung zu verbergen und fortzufahren.

„Ich war fünfundzwanzig Jahre lang Lehrerin, bevor ich vor anderthalb Jahren eine Stelle als Erzieherin antrat.”

„Ah ja. Bei den Ashfords.”

Diesmal gelingt es mir nicht ganz, meine Überraschung zu verbergen. „Du kanntest sie?”

Elizabeth lacht und winkt ab. „Aber nein. Yankees und Südstaatler kommen auch heutzutage selten zusammen. Ich wusste von ihnen, aber zum Glück hatte James nie das Bedürfnis, mit ihnen Geschäfte zu machen. Trotzdem ist es eine Tragödie, was passiert ist. Diese armen Kinder.”

Ich denke an die Ashford-Kinder, und meine Schultern versteifen sich unwillkürlich. Ihre Mutter hat ihren Vater ermordet, und innerhalb weniger Wochen haben sie beide Elternteile verloren. Es gelang mir zwar, sie zu überführen und vor Gericht zu bringen, aber die Gerechtigkeit war für die Kinder nur ein schwacher Trost. Ich rufe sie gelegentlich an, aber verständlicherweise möchten sie alles verdrängen, was sie an diese Tortur erinnert, und wir stehen uns nicht nahe.

„Ja”, stimme ich zu. „Es war tragisch.”

„Nun, solche Skandale müssen Sie hier nicht befürchten”, versichert sie mir. „Selbst unsere Vergangenheit ist makellos. Dieses Haus sieht zwar aus, als stamme es aus der Vorkriegszeit, wurde aber erst ein Jahrzehnt nach dem Ende dieser unerfreulichen Sklavengeschichte erbaut.”

Die Beiläufigkeit, mit der sie das sagt, beunruhigt mich. Natürlich mache ich ihr keine Vorwürfe für mögliche Taten ihrer Vorfahren, aber den Bürgerkrieg als “unerfreuliche Sklavengeschichte” abzutun?

Meine anfängliche Meinung von Elizabeth verschlechtert sich zusehends. „Vielen Dank für den Tee”, sage ich zu ihr. „Er schmeckt wirklich ausgezeichnet. Allerdings war die Reise recht anstrengend, und wenn es dir nichts ausmacht, würde ich mich gerne erst einmal ein wenig einrichten, bevor ich den Rest der Familie kennenlerne.”

„Aber natürlich, selbstverständlich”, erwidert sie und springt mit einer Energie auf, die einer Frau ihres Alters eigentlich nicht zustehen sollte. „Komm mit. Ich zeige dir dein Zimmer. Wir haben dir eines im Obergeschoss gegeben, nicht unten im Keller bei den anderen Bediensteten.”

Wie großzügig von Ihnen, denke ich sarkastisch.

Glücklicherweise gelingt es mir, meine sichtbare Reaktion auf ein höfliches Lächeln zu beschränken. Als ich Elizabeth ins Haus folge, werfe ich einen letzten Blick zurück auf Moses. Er starrt mit eisigem Zorn auf das unsichtbare gelobte Land hinab, und ein erneuter Schauer läuft mir über den Rücken, bevor ich ins Haus trete.

KAPITEL ZWEI

„Mary!”, ruft Elizabeth von unten. „Komm runter und lern die Familie kennen!”

Nach einer erfrischenden Dusche und einem Moment zum Durchatmen fühle ich mich wie neugeboren. Es ist mir gelungen, meine Gefühle über die ungewöhnliche Begrüßung zu ordnen, und ich bin bereit, mich allen weiteren Unannehmlichkeiten zu stellen, die diese Begegnungen mit sich bringen mögen.

Als ich die Treppe hinuntergehe, empfängt mich Elizabeth mit einem Lächeln. „Komm mit. Der Rest der Familie ist zurück, und ich kann es kaum erwarten, dich vorzustellen.”

„Gerne.”

Elizabeth strahlt und führt mich zum hinteren Teil des Hauses. Ich kann nicht einschätzen, ob ihr Lächeln echt ist. In ihren Augen liegt eine Leere, die mir bei unserem ersten Treffen entgangen war. Sie besitzt den nötigen Südstaaten-Charme, aber ich frage mich, wie viel davon natürlich und wie viel antrainiert ist. Ihre Rolle spielt sie jedenfalls perfekt.

Eigentlich möchte ich niemanden aus der Familie kennenlernen. Ich will die Angestellten und ihre Kinder kennenlernen, sehe aber keinen Sinn darin, Familienmitglieder zu treffen, die nichts mit meiner Arbeit zu tun haben. Für sie bin ich nichts weiter als eine Haushälterin, und dabei soll es auch bleiben.

Natürlich mache ich mir keine Sorgen um sie. Es geht um mich selbst. Schon jetzt analysiere und zerlege ich Elizabeths Verhalten, obwohl ich die Frau erst seit ein, zwei Stunden kenne. Bei den Tylers konnte ich die Beziehung rein geschäftlich halten, ohne das Bedürfnis, jede Facette ihrer Geschichte und Persönlichkeit zu ergründen. Ich dachte, die Unannehmlichkeiten mit den Carltons und die Wochen in Todesangst hätten mich so abgestumpft, dass ich diese Seite an mir unterdrücken könnte, aber sie ist mit voller Wucht zurückgekehrt.

Es ist Annie. Ich weiß, dass sie es ist. Sie ist der Grund für meine Neugier. Bei den Tylers dachte ich überhaupt nicht an Annie, und so konnte ich mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern, meinen Job machen und die Leichen im Keller der Familie - falls es welche gab - der Familie überlassen.

Aber Annie ist wieder in meinen Gedanken, und mit ihr dieser fast übernatürliche Wissensdrang. Wenn ich nicht aufpasse, bringe ich mich wieder in Schwierigkeiten, und ich kann mich nicht darauf verlassen, dass ich immer einen Ausweg finde.

Elizabeth führt mich durch die Hintertür auf eine Veranda, die noch eleganter ist als die vordere. Der Tisch ist auf jeden Fall größer und bietet Platz für sechs statt vier Personen wie der vordere. Ich zucke innerlich zusammen, dass selbst so ein kleines Detail für mich von Bedeutung ist.

Dann fällt mein Blick auf die vier besetzten Stühle. Drei der Anwesenden stehen auf, um mich zu begrüßen. Eine bleibt sitzen und mustert mich misstrauisch.

Elizabeth wendet sich an den älteren Mann in der Runde. „James, das ist Miss Mary Wilcox, unsere neue Haushälterin.”

James lächelt und ergreift meine Hand. Er führt sie an seine Lippen und sagt mit einem Charme, der viel echter wirkt als der seiner Frau: “Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mary. Ich bin hocherfreut, Sie in unserem Haus willkommen zu heißen.”

Sein Charme scheint echt zu sein, und ich kann nicht leugnen, dass ich ein leichtes Flattern in meiner Brust spüre, als der große, gutaussehende James meine Hand küsst. Doch hinter seinen blauen Augen liegt eine gewisse Härte, und es ist nicht nur sein Charme, der meine Stimme atemlos macht, als ich erwidere: “Die Freude ist ganz meinerseits.”

Er lässt meine Hand los, und Elizabeth deutet auf die beiden jüngeren Erwachsenen. „Das sind unser Sohn Christopher und unsere Tochter Annabelle.”

Annabelle lächelt und berührt kurz meine Finger. Sie ist eindeutig genervt von ihrer Mutter, aber ich glaube nicht, dass das etwas mit mir zu tun hat. Ich sehe in ihren Augen dieselbe rebellische Natur, die ich in den Augen meiner Schwester sehe, dieselbe Reibung unter der Last der familiären Erwartungen, denselben Wunsch nach Freiheit. Ich weiß, das ist viel, was man über jemanden sagen kann, den man gerade erst kennengelernt hat, aber ich bin zuversichtlich in meiner Einschätzung, so voreilig sie auch sein mag.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mary”, sagt sie.

Ihr Ton ist tolerant und ein wenig entschuldigend, was bestätigt, dass sie nicht über meine Anwesenheit verärgert ist, sondern über die Scharade, auf der ihre Mutter besteht. Ich nehme es ihr nicht übel. Ich selbst finde dieses ganze Spiel eher unangenehm.

Christopher ergreift meine Hand mit einem ebenso charmanten Lächeln wie sein Vater. Glücklicherweise fehlt in seinen Augen die gleiche Härte. Ebenso erleichtert bin ich, dass er mir die Hand schüttelt, anstatt sie zu küssen. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen”, sagt er. „Ich hoffe, Sie fühlen sich bei uns wohl.”

„Ach, Christopher”, sagt Elizabeth und winkt ab. „Du und deine Geschäftssprache.” Sie wendet sich mir zu und erklärt: “Seit er seinen MBA in Harvard gemacht hat, klingt alles, was er sagt, als wäre er in einem Konferenzraum.”

Ein Hauch von Verärgerung huscht über Christophers Gesicht. „Mutter, 'sich wohlfühlen' ist kein MBA-Jargon, und du musst nicht jedem von meinem Abschluss erzählen.”

„Deine Mutter ist einfach nur stolz auf dich”, wirft James ein. „Das bin ich auch. Aber vielleicht verschieben wir das Harvard-Thema auf einen anderen Tag.”

„Ja, du hast Recht, Liebling”, sagt Elizabeth. Sie deutet auf die ältere Dame in der Gruppe, die als einzige noch sitzt. „Mary, das ist meine Mutter, Violet.”

Ich lächle und nicke höflich. „Wie geht es Ihnen, Violet?”

Violet verzieht säuerlich das Gesicht. „Was ist mit Leah passiert?”

„Leah ist nichts passiert, Mutter”, antwortet Elizabeth geduldig. „Miss Mary ist hier, um ihr zu helfen.”

Violet schnaubt verächtlich. „Du solltest jemanden einstellen, der auf diese Gören aufpasst.”

Annabelle verbirgt ihr Gesicht und versucht, ihr Kichern zu unterdrücken. Christopher wippt unbehaglich mit den Füßen. James sieht einfach nur erschöpft aus.

Elizabeth wirkt noch unbehaglicher als Christopher. „Sie ist auch hier, um sich um die Kinder zu kümmern, Mutter.” Dann, fast flehend, als wolle sie ihre Mutter zur Höflichkeit bewegen, ohne es direkt einfordern zu müssen: “Sie ist extra aus England gekommen.”

Violet schnaubt erneut. „Drecksloch. Hier wird's dir besser gefallen. Kein Nebel rund um die Uhr und keine grölenden Trunkenbolde, die nachts aus den Kneipen torkeln.”

„Mutter!” Elizabeth quiekt auf.

Die Familie schämt sich offensichtlich für ihre forsche und möglicherweise senile Großmutter. Seltsamerweise finde ich die Szene aber erfrischend. Sie ist ausgesprochen normal, und zu sehen, dass sie sich wie gewöhnliche Menschen und nicht wie Aristokraten verhalten, nimmt mir viel von meiner Anspannung.

„Die Trunkenbolde werde ich sicher nicht vermissen”, sage ich zu Violet. „Man sollte meinen, erwachsene Männer könnten lernen, sich in Gegenwart von Whiskey zu benehmen, aber leider scheint das eine Lektion zu sein, die nur wenige beherzigen.”

Violet mustert mich von Kopf bis Fuß. Ihr finsterer Blick vertieft sich, aber ihre Schultern entspannen sich. Ich merke, dass ich ihren Test bestehe. „Du klingst nicht ganz englisch”, stellt sie fest. „Wo kommst du her?”

„Ich bin in England geboren”, erkläre ich, „aber in Boston aufgewachsen.”

Sie schnaubt ein weiteres Mal. Ich habe den Eindruck, dass das ihr Standardgesichtsausdruck ist. „Noch trostloser als England”, meint sie, „aber dort sind die Betrunkenen gewalttätig.”

„Danke, Mutter”, sagt Elizabeth, die die Boshaftigkeit der alten Dame nicht länger ertragen kann. „Und danke dir, Mary. Ich bin sicher, wir alle freuen uns darauf, dich besser kennenzulernen.”

Ich nehme den Wink wahr und verneige mich noch einmal leicht. „Es war schön, Sie alle kennenzulernen. Vielen Dank, dass Sie mich in Ihr Haus aufgenommen haben.”

Ich gehe hinein und überlasse es der Familie, ihren Nachmittag zu genießen. Falls sie das überhaupt können. Allerdings höre ich Schritte hinter mir und drehe mich um. Christopher folgt mir. Er schenkt mir ein entschuldigendes Lächeln und sagt: “Tut mir leid wegen Großmutter. Sie wird mit dem Alter leider immer schwieriger.”

„Das Altern ist selten angenehm”, erwidere ich. „Sei dankbar für deine Jugend. Sie verfliegt schneller, als einem lieb ist.” Mir wird bewusst, dass er wahrscheinlich keine Lebensweisheiten von mir erwartet, also füge ich schnell hinzu: “Und mach dir keine Sorgen wegen deiner Großmutter. Ich nehme es ihr nicht übel.”

Er lächelt und neigt den Kopf. „Das freut mich zu hören. Ich hoffe wirklich, dass es dir hier gefallen wird. Dieser Ort hat zwar seine Eigenheiten, aber er ist wirklich wunderschön.”

„Danke. Ich bin sicher, dass ich mich hier sehr wohl fühlen werde.”

Er verbeugt sich noch einmal leicht und kehrt dann zu seiner Familie zurück. Ich gehe zurück in mein Zimmer, wo ich den Rest des Abends damit verbringen werde, das eben Erlebte zu verarbeiten.

Mein Zimmer befindet sich, wie versprochen, im Obergeschoss. Ich vermute, es war ein Gästezimmer, bevor es zur Gouvernantensuite umfunktioniert wurde. Aber ein Gästezimmer in einem herrschaftlichen Südstaatenhaus ist oft so luxuriös wie eine Suite in einem Fünf-Sterne-Hotel, und dieses bildet keine Ausnahme. Das Bett ist ein Queensize mit einer Plüschmatratze, Seidenlaken und einer gesteppten Tagesdecke. Die Möbel sind allesamt aus dunklem Ahornholz, auf Hochglanz poliert und weitaus kostbarer als alles, was ich bisher gewohnt war.

Das Badezimmer ist neu, zwar nicht für mich, aber für das Haus. Seine Modernität steht ein wenig im Widerspruch zur zeitlosen Eleganz des Raumes, aber es ist ja auch ein Badezimmer und kein Salon. Ich bin nicht der Meinung, dass jeder einzelne Raum in einem Haus einem Palast gleichen muss.

Es verfügt über eine geräumige Dusche und eine Badewanne mit Löwenfüßen sowie ein Erkerfenster mit Vorhängen, das einen Blick auf die Gärten freigibt. Ich finde es ein wenig seltsam, ein Fenster in einem Badezimmer zu haben - schließlich bin ich kein Exhibitionist -, aber vielleicht kann ich von hier aus an einem dieser Abende die Sterne beobachten.

Da ich bereits geduscht habe, verbringe ich den Rest des Abends mit dem Auspacken. Dabei stoße ich auf eine Truhe und einen Koffer in der kleinen Ankleide, die an das Zimmer angrenzt.

Auf der Truhe und dem Koffer ist der Name Lila Benson eingraviert. Ich öffne die Truhe, und das Erste, was ich sehe, ist ein Lehrbuch. Es ist abgegriffen und der Schutzumschlag ist etwas ausgefranst. Ich schlage den Einband auf und entdecke auf der ersten Seite den Namen Annabelle in fließender Kursivschrift. Es scheint, dass diese Lila Benson einst die Gouvernante der Greenwoods war.

Ich verspüre den Drang, den Rest zu durchstöbern, aber ich schließe die Truhe, bevor ich dieser Versuchung nachgeben kann. Ich bin nicht hier, um meine Nase in die Angelegenheiten anderer zu stecken. Morgen werde ich Elizabeth informieren, dass Miss Benson einige ihrer Sachen zurückgelassen hat, und sie kann dann entscheiden, wie sie damit verfahren möchte.

Ich gehe an diesem Abend früh zu Bett, aber selbst meine besten Vorsätze können mich nicht so leicht in den Schlaf wiegen. Ich verbringe mehrere Stunden damit, an die Decke zu starren und mich zu fragen, ob ich unwissentlich in ein weiteres Geheimnis hineingestolpert bin.

Ich bin töricht. Nichts, was ich heute erlebt habe, deutet auf einen Skandal hin. Doch bevor mich der Schlaf übermannt, werde ich von der Leere in Elizabeths Augen und der Härte in James' Blick heimgesucht.

„Das geht dich nichts an”, flüstere ich. „Lass es gut sein, Mary.”

Wenn ich nur besser darin wäre, Ratschläge zu befolgen.