Ein letztes Geheimnis (Die Gouvernante – Band 5) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Mary Wilcox, die scharfsinnige Gouvernante mit einem Händchen für das Aufdecken von Familiengeheimnissen, findet sich in einer neuen Rolle inmitten der atemberaubenden Schönheit der Monterey-Halbinsel wieder. In der Villa eines Künstlerehepaars an der Steilküste soll sie sich um deren rätselhafte Tochter kümmern. Schnell wird Mary klar, dass ihr Schützling alles andere als ein gewöhnliches Kind ist. Als der Künstler plötzlich verschwindet, gerät Mary in ein Labyrinth aus Kunst und Illusion. Handelt es sich um eine Entführung? Oder gar um Mord? Mit jedem Schritt tiefer in das Mysterium droht Mary, nicht nur den Bezug zur Realität, sondern auch sich selbst zu verlieren ... "Ein Pageturner par excellence! So viele unerwartete Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, wie es weitergeht."– Leserkommentar (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ EIN LETZTES GEHEIMNIS (DIE GOUVERNANTE: BUCH 5) ist der fünfte Band einer mit Spannung erwarteten neuen Psychothriller-Reihe von #1-Bestseller- und USA Today-Bestsellerautor Blake Pierce, dessen Bestseller "The Perfect Wife" (als kostenloser Download erhältlich) über 20.000 Fünf-Sterne-Rezensionen erhalten hat. Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich! "Ein Meisterwerk des Thrillers und Krimis."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone)⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine packende, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Miträtseln anregt, dann ist Pierce genau der Richtige für Sie!"– Leserkommentar (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller voller überraschender Wendungen und Nervenkitzel wie auf einer Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!"– Leserkommentar (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Beginn an präsentiert uns der Autor einen außergewöhnlichen Protagonisten, wie ich ihn in diesem Genre noch nie erlebt habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein äußerst atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden fesseln wird."– Leserkommentar (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche ... eine fesselnde Handlung, interessante Charaktere und es packt mich von der ersten Seite an. Die Geschichte entwickelt sich in rasantem Tempo und hält die Spannung bis zum Schluss. Jetzt geht's weiter mit Band zwei!"– Leserkommentar (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, nervenaufreibend, ein echter Pageturner ... ein Muss für jeden Krimi- und Thriller-Fan!"– Leserkommentar (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

EIN LETZTES GEHEIMNIS

DIE GOUVERNANTE – BAND 5

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen, darunter die RILEY PAGE-Serie mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Serie mit vierzehn Bänden, die AVERY BLACK-Serie mit sechs Bänden, die KERI LOCKE-Serie mit fünf Bänden, die MAKING OF RILEY PAIGE-Serie mit sechs Bänden, die KATE WISE-Serie mit sieben Bänden, die psychologische Thrillerserie CHLOE FINE mit sechs Bänden, die psychologische Thrillerserie JESSIE HUNT mit dreiundvierzig Bänden (und steigend), die psychologische Thrillerserie AU PAIR mit drei Bänden, die ZOE PRIME-Serie mit sechs Bänden, die ADELE SHARP-Serie mit sechzehn Bänden, die gemütliche Krimireihe EUROPEAN VOYAGE mit sechs Bänden, die FBI-Thrillerserie LAURA FROST mit elf Bänden, die FBI-Thrillerserie ELLA DARK mit einunddreißig Bänden (und steigend), die gemütliche Krimiserie A YEAR IN EUROPE mit neun Bänden, die AVA GOLD-Serie mit sechs Bänden, die RACHEL GIFT-Serie mit fünfzehn Bänden, die VALERIE LAW-Serie mit neun Bänden, die PAIGE KING-Serie mit acht Bänden, die MAY MOORE-Serie mit elf Bänden, die CORA SHIELDS-Serie mit acht Bänden, die NICKY LYONS-Serie mit acht Bänden, die CAMI LARK-Serie mit zehn Bänden, die AMBER YOUNG-Serie mit acht Bänden, die DAISY FORTUNE-Serie mit fünf Bänden, die FIONA RED-Serie mit dreizehn Bänden, die FAITH BOLD-Serie mit zwanzig Bänden (und noch nicht abgeschlossen), die JULIETTE HART-Serie mit fünf Bänden, die MORGAN CROSS-Serie mit dreizehn Bänden, die FINN WRIGHT-Serie mit sieben Bänden, die SHEILA STONE-Serie mit zehn Bänden, die RACHEL BLACKWOOD-Serie mit acht Bänden, die THE GOVERNESS-Serie mit neun Bänden (und mehr) sowie die neue JENNA GRAVES-Serie mit acht Bänden (und mehr).

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

„Es ist doch wunderschön, nicht wahr, Mary?”

Ich betrachte die Leinwand und überlege, wie ich Annie diplomatisch antworten kann. Ich schätze Kunst genauso wie jeder andere, aber meine Schwester hegt eine Leidenschaft dafür, die weit über bloße Wertschätzung hinausgeht. Trotzdem kann ich beim besten Willen nicht verstehen, wie ein paar sich kreuzende Formen in Primärfarben die gleiche Verehrung erfahren können wie Raffaels Skulpturen oder Michelangelos Fresken. Sicherlich ist die Mona Lisa ein besseres Beispiel für ein Meisterwerk als etwas, das für mich wie eine Kinderzeichnung aussieht.

Schließlich entscheide ich mich für eine ausweichende Antwort. „Es ist wirklich ... bemerkenswert.”

Sie lächelt mich wissend an. „Du magst es nicht.”

Es ist keine Frage, und es hat keinen Sinn, es abzustreiten. „Ich verstehe es einfach nicht”, erkläre ich. „Es sind nur Formen und Farben.”

„Alles besteht nur aus Formen und Farben.”

„Ja, aber ... du weißt schon, was ich meine.”

„Allerdings. Komm, lass uns die Töpferwaren anschauen. Die haben wenigstens verschiedene Formen und Farben!”

Ich verdrehe die Augen, muss aber lachen, als Annie mich mitzerrt.

„Jetzt können alle Militärangehörigen, Passagiere mit Behinderungen und Mitglieder unseres Admiral's Club an Bord gehen.”

Die Durchsage reißt mich aus meinen Erinnerungen. Meine Gruppe wird erst in ein paar Minuten aufgerufen, aber ich stehe trotzdem auf und packe meine Sachen zusammen. Mein Begleiter sieht mich stirnrunzelnd an. „Warum stellst du dich schon an? Wir steigen erst mit Gruppe zwei ein. Das dauert noch mindestens fünf Minuten.”

„Lieber fünf Minuten zu früh als eine Minute zu spät”, entgegne ich. „Lass gut sein.”

Mein Begleiter, Sean O'Connell, verdreht die Augen. „Na schön, ich bleibe sitzen, wenn's dir nichts ausmacht.”

„Natürlich nicht. Du hast ja nur sechseinhalb Stunden Zeit, um auf dem Flug zu sitzen. Und dann noch zwei Stunden Fahrt nach Monterey.”

„Habe ich dir schon mal gesagt, dass du ein bemerkenswertes Talent für Sarkasmus hast? Vielleicht solltest du statt einer Karriere als Detektivin eine beim Film in Betracht ziehen?”

„Ich bin keine Detektivin, ich bin Gouvernante.”

„Die vier Morde aufgeklärt hat und nun ernsthaft versucht, einen fünften aufzuklären.”

„Wir wissen nicht, ob sie ermordet wurde”, erinnere ich ihn in scharfem Ton.

Er hebt beschwichtigend die Hände. „Richtig. Entschuldigung. Ein Verschwinden.”

Meine Schwester Annie ist vor dreißig Jahren spurlos verschwunden. Die Polizei suchte wochenlang nach ihr, bevor sie mir und meinen Eltern mitteilte, dass es keine Beweise gäbe. Nicht nur zu wenige, um die Ermittlungen fortzusetzen. Überhaupt keine.

Ich habe die letzten drei��ig Jahre in der Überzeugung gelebt, dass es da draußen Antworten gibt, aber erst in den letzten zwei Jahren habe ich begonnen, danach zu suchen, und erst in den letzten Monaten tue ich das ernsthaft. Das ist der Grund, warum ich Sean überhaupt erst engagiert habe.

Dass ich Detektivin bin und keine Gouvernante ...

„Ich verhalte mich nur so, wie es jeder anständige Mensch tun sollte. Wenn man erfährt, dass unschuldigen Menschen die Gerechtigkeit verweigert wird, die sie verdienen, sollte man alles in seiner Macht Stehende tun, um ihnen diese Gerechtigkeit zu verschaffen, oder?”

Sean seufzt. „Lass uns nicht streiten, Mary.”

Ich presse die Lippen zusammen und wende mich ab. Dies ist ein häufiger Streitpunkt zwischen uns. An vier meiner letzten fünf Arbeitsstellen wurde ich in Skandale verwickelt und gezwungen, Morde aufzuklären. Sean würde behaupten, dass ich es auf mich nehme, Morde aufzuklären.

Aber was soll ich tun? Soll ich einfach wegschauen, wie es alle anderen getan haben, und ihre Erinnerungen zu Staub zerfallen lassen? Soll ich meine Schwester zu Staub zerfallen lassen?

Das hast du achtundzwanzig Jahre lang getan. Warum jetzt damit aufhören?

Glücklicherweise ruft der Flugbegleiter unsere Gruppe zum Einsteigen auf, und ich kann diese Gedanken beiseite schieben und unseren Flug antreten. Sean und ich nehmen in dem überfüllten Flugzeug Platz, und ich wünschte, ich hätte etwas mehr Geld für die Business-Class-Tickets ausgegeben. Je älter ich werde, desto wichtiger wird mir die Beinfreiheit.

„Gar nicht so übel für die Holzklasse, oder?” sagt Sean und lässt sich auf dem Sitz neben mir nieder.

„Holzklasse?”

„Economy Class. Auf den alten Transatlantikdampfern nannte man das Zwischendeck.”

„Warum nennst du es Holzklasse?”

Er zuckt mit den Schultern. „Gefällt mir besser.”

Ich lächle ihn leicht an. Er gehört zu den frustrierendsten Männern, denen ich je begegnet bin, aber ich muss zugeben, dass er auch einer der liebenswertesten ist. „Ich dachte eigentlich, ich hätte mehr Geld ausgeben und Business-Class-Tickets kaufen sollen.”

Er gluckst. „Für jemanden, der so viel Wert auf Bequemlichkeit legt, hast du wirklich ein Händchen dafür, dich in unbequeme Situationen zu bringen.”

Mein Lächeln verblasst. „Ich dachte, wir hätten vereinbart, nicht zu streiten.”

„Stimmt. Tut mir leid.”

Wir verharren eine Weile in Schweigen, während sich der Rest des Flugzeugs füllt. Ich beobachte die Passagiere beim Einsteigen: gestresste Eltern mit quirligen Kindern, abgehetzte Geschäftsleute, die in Gedanken schon beim nächsten Meeting sind, und ältere Menschen mit diesem weisen Lächeln der Zufriedenheit, das sich oft einstellt, wenn man dem Lebensende näher rückt und erkennt, dass vieles nicht so wichtig war, wie man es in jüngeren Jahren glaubte.

Sie alle sind lebendige Menschen mit Gedanken, Hoffnungen und Träumen, die von Bedeutung sind. Jeder Einzelne verdient es, sein Leben – wie auch immer es aussehen mag – in vollen Zügen zu genießen. Niemand sollte durch die Selbstsucht eines anderen um sein Leben gebracht werden.

„Hast du etwas Neues herausgefunden?”, frage ich Sean.

„Nichts über das hinaus, was ich dir beim letzten Mal erzählt habe”, erwidert er. „Eine Frau, auf die Annies Beschreibung passt, wurde in Monterey gesichtet, kurz nachdem sie vor dreißig Jahren aus Boston verschwunden war. Sie wohnte ein paar Monate im Bayside Hotel und tauchte dann wieder unter. Niemand weiß, was danach aus ihr geworden ist.”

„Dein Kontakt. Woher kannte er sie?”

„Er war früher der Hotelbesitzer. Vor sechs Jahren hat er es verkauft. Der Bauträger wollte die Zimmer in Eigentumswohnungen umwandeln. Die Firma ging ein Jahr später pleite, und seitdem steht das Gebäude leer.”

„Wenn wir ankommen, möchte ich, dass du es unter die Lupe nimmst.”

Er sieht mich ungläubig an. „Erstens werde ich keine Spuren einer Frau finden, die vor dreißig Jahren in einem Gebäude gewohnt hat, das seit fünf Jahren verlassen ist. Zweitens, selbst wenn ich etwas finden könnte, hat der Abriss gestern begonnen. Es wird also dem Erdboden gleichgemacht sein, bevor ich überhaupt einen Fuß hineinsetzen kann.”

„Man könnte meinen, der erste Punkt wäre dann ��berflüssig”, entgegne ich trocken. „In dem Fall würde ich dich bitten, noch einmal mit deinem Kontakt zu sprechen.”

„Das würde ich gerne, aber leider ist er nicht mehr unter uns. Ich habe gestern angerufen, und seine Enkelin ging ans Telefon.”

„Oh. Das tut mir leid zu hören.”

Er zuckt mit den Schultern. „Er wurde siebenundneunzig und starb als Millionär. Er hatte ein erfülltes, gutes Leben.” Er wendet sich mir zu, mit einem Gesichtsausdruck, der gefährlich nahe an Verachtung grenzt. „Tut mir leid. Das ist kein Geheimnis.”

Ich drehe mich zu ihm, und seine Verachtung weicht Bestürzung. „Wenn du etwas sagen willst, dann sag es geradeheraus, anstatt um den heißen Brei herumzureden.”

Statt sich hastig zu entschuldigen, wie ich erwartet hatte, hält er meinem Blick stand. „Alles, was ich zu sagen habe, habe ich dir bereits gesagt. Ich kann dich nicht davon abhalten, das zu tun, wozu du dich schon entschieden hast.” Sein Gesichtsausdruck wird weicher. „Aber bitte sei vorsichtig. Bisher hattest du Glück. Irgendwann ist dein Glück aufgebraucht.”

„Annies Glück hat sie bereits im Stich gelassen”, erwidere ich knapp.

Die Flugbegleiterin beginnt mit den Sicherheitshinweisen und kommt so einer möglichen Antwort zuvor. Ich beobachte aufmerksam den Flugbegleiter während der Demonstration. Er ist ein großer, gut gebauter junger Mann mit einem charmanten Lächeln. In meinem Alter sind Gedanken an eine Romanze rein theoretischer Natur, aber es macht Spaß, ihnen gelegentlich nachzuhängen, und sie sind weitaus angenehmer als mein Ärger über Sean.

Meine Lippen kribbeln, als ich mich an den Kuss erinnere, den wir teilten, als er mich vor Sophie Lacroix rettete, der Haushälterin, die meinen früheren Arbeitgeber ermordet hatte und mich umbringen wollte, als ich die Wahrheit herausfand. Es war die spontane Handlung einer Frau, die gerade dem Tod von der Schippe gesprungen war, aber die Erinnerung daran ist mir angenehmer, als ich zugeben möchte.

„Was weißt du über deine neuen Arbeitgeber?”, fragt er.

Ich begrüße die Ablenkung von diesen Gedanken und antworte: “Sein Name ist Victor Holloway. Er ist ein bekannter Künstler, soweit ich weiß. Ich soll mich um seine Tochter Celeste kümmern.”

Als ich erfuhr, dass meine Schwester in Monterey vermisst wird, habe ich mich nach einer Arbeit umgesehen. Ich muss nicht arbeiten, da das Geld, das mein Vater mir hinterlassen hat, gut angelegt ist, aber ich konnte nicht untätig herumsitzen. Also habe ich die Stellenanzeigen für Erzieherinnen in der Gegend durchforstet. Victors Anzeige war die einzige in der Stadt selbst, also bewarb ich mich und wurde prompt eingestellt.

Ein leises Gefühl von Schuld beschleicht mich. Ich rede mir ein, dass es das Beste sei, Sean den Großteil der Arbeit bei der Suche nach meiner Schwester zu überlassen, aber ein Teil von mir fragt sich, ob das nicht bloß eine Schutzreaktion ist. Andere haben mir vorgeworfen, dass ich gar nicht wirklich wissen wolle, was Annie zugestoßen ist. Meine Schuldgefühle drängen mich dazu, sie zu finden, aber meine Angst lässt mich den Prozess so lange wie möglich hinauszögern.

„Du fühlst dich schuldig für das, was du Annie angetan hast.”

Diese Worte stammten von einer wahrhaft schrecklichen Frau, einer Therapeutin und Schlange, wie es die meisten ihres Berufsstandes sind. Lächerlich. Ich würde meiner Schwester niemals etwas antun.

Aber ...

KAPITEL EINS

Das Flugzeug landet um achtzehn Uhr. Der Flughafen ist überfüllt, und es dauert fast eine Stunde, bis wir aussteigen, unser Gepäck abholen und einen Mietwagen bekommen. Sean möchte fahren, also überlasse ich ihm das Steuer.

Die Landschaft ist atemberaubend. Nordkalifornien hat eine der malerischsten Küstenabschnitte der Welt zu bieten. Mächtige Nadelbäume säumen die Ränder der majestätischen Klippen. Das glatte, blaue Wasser des Ozeans plätschert sanft gegen die felsigen Ufer. Zarte graue Wolken schweben am Horizont.

Es ist ein beeindruckender Anblick, doch wie bei vielen schönen Dingen verbirgt sich unter der makellosen Oberfläche eine erschreckende Wahrheit. Die Klippen sind imposant, könnten aber jederzeit ins Meer stürzen und dabei kilometerlange Straßen mit sich reißen – jene Straßen, auf denen wir gerade fahren – samt zahlreicher Häuser, für die Menschen ein Vermögen ausgegeben haben. Die Wolken am Horizont werden sich am Morgen in einen dichten Nebelschleier verwandeln. Der Ozean erscheint nur deshalb so friedlich, weil wir uns mehrere hundert Meter über ihm befinden. An der Oberfläche peitschen die Wellen mit voller Wucht gegen die Felsen. Alles, was in ihren Sog gerät, wird entweder zerschmettert oder von der starken Strömung aufs offene Meer hinausgezogen, dem Ertrinken preisgegeben.

„Wunderschön, nicht wahr?”, fragt Sean. „Ich bin zwar kein großer Amerika-Fan, aber es gibt hier durchaus Orte, die sich für hübsche Postkartenmotive eignen.”

Ich habe keine Lust auf eine philosophische Diskussion, also sage ich nur: “Ja, es ist wirklich schön.”

Die Fahrt dauert weitere zwei Stunden. Um einundzwanzig Uhr setzt Sean mich vor einem quadratischen, vierstöckigen Haus mit leicht geneigtem Schindeldach ab. Das Gebäude ist aus dunkel lackiertem Holz und verfügt über umlaufende Veranden auf jeder Etage. Die Architektur ist ungewöhnlich und etwas altmodisch, aber nicht unangenehm. Zumindest von außen betrachtet ist es mit Abstand das kleinste Haus, in dem ich bisher gearbeitet habe. Das soll nicht heißen, dass es klein ist. Es scheint etwa fünfhundert Quadratmeter groß zu sein – für ein Haus am Meer eine durchaus respektable Größe ��� und dürfte fast so teuer sein wie das viel größere Ashford-Anwesen im Landesinneren von New York, meine erste Station als Gouvernante.

Das gefällt mir ganz gut. Vielleicht bin ich abergläubisch, aber die geringere Größe und das eher malerische Aussehen des Hauses lassen es unwahrscheinlich erscheinen, dass hier Geheimnisse lauern könnten.

„Soll ich dich zur Tür begleiten?”, fragt Sean, wohl wissend, dass ich ablehnen werde, aber unfähig, die Lektionen seiner Eltern über Benehmen zu ignorieren.

Ich schenke ihm ein Lächeln. „Sehr zuvorkommend von dir. Aber nein danke. Du darfst mir jedoch helfen, mein Gepäck aus dem Kofferraum zu holen.”

Er steigt pflichtbewusst aus dem Wagen. „Du bist wohl die einzige Engländerin, die ich kenne, die nicht 'Kofferraum' sagt.”

„Ich bin auch Amerikanerin”, erinnere ich ihn, „und habe bis auf zwölf Jahre mein ganzes Leben hier verbracht.”

„In Ordnung. Bist du sicher, dass ich dich nicht zur Tür begleiten soll? Man hat mich mit Sicherheit schon gesehen, und wenn du versuchst, mich zu verstecken, wäre das reine Zeitverschwendung.”

„Ich kann sagen, dass du ein Fahrer von einer Mitfahrzentrale bist”, erwidere ich. „Ich muss niemandem erzählen, dass du ein Privatdetektiv bist, der meine seit dreißig Jahren vermisste Schwester sucht.”

„Natürlich nicht”, sagt er trocken. „Ich möchte ja nicht, dass sich jemand Sorgen macht. In diesem Fall wünsche ich dir eine gute Nacht, Mary. Versuche, dich aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Ich melde mich, sobald ich Neuigkeiten für dich habe.”

„Danke, Sean. Pass auf dich auf.”

Er lacht. „Wenn ich diesen Rat befolgen würde, würde ich direkt zum Flughafen fahren und deine Nummer löschen.”

Ich verdrehe die Augen. „Na gut, dann sei brav.”

„Noch unwahrscheinlicher.”

Er steigt in den Wagen und fährt mit deutlich höherer Geschwindigkeit davon, als es nötig wäre. Trotz Seans erklärter Verachtung für Amerika würde er genau hierher passen.

Ich gehe mit meinem Gepäck zur Haustür und klopfe. Ich habe Victor Bescheid gegeben, dass ich später ankomme, er sollte also auf mich warten.

Niemand antwortet. Ich klopfe erneut, aber es kommt immer noch keiner an die Tür.

Ich presse die Lippen aufeinander. Ich möchte Sean lieber nicht zurückrufen müssen, um mich abzuholen. Es ist nicht so, dass es mir etwas ausmachen würde, morgen früh anzufangen, aber ich möchte nicht hören, wie er sich damit brüstet, dass er mich doch zur Tür hätte bringen sollen. Er ist auch so schon eingebildet genug, und es bereitet ihm viel zu viel Freude, mich darauf hinzuweisen, wenn ich im Unrecht bin und er Recht hat.

Ich hebe die Hand, um erneut zu klopfen, aber da öffnet sich die Tür, und ich kann Victor Holloway zum ersten Mal richtig sehen. Er ist groß, weit über eins achtzig, und sehr schlank. Sein Haar ist ein ungepflegter grauer Schopf, der ihm wirr über eine tiefgefurchte Stirn fällt, und seine Augen sind so hell und grau wie der Nebel, der vom Horizont hereinkriecht.

„Ja? Was gibt's?” Er fährt mich an. „Was kann denn um neun Uhr abends so wichtig sein, dass du hier aufkreuzen und an meine Tür hämmern musst?” Dann runzelt er die Stirn. „Wer bist du überhaupt?”

Ich weiche einen Schritt zurück. „Ich ... ich bin Mary. Mary Wilcox.” Als er mich weiterhin verständnislos anstarrt, füge ich hinzu: “Die Gouvernante?”

„Gouvernante.” Er blinzelt, dann sagt er: “Ach ja. Ja! Natürlich. Mary Wilcox. Komm rein, komm schon rein.”

Er packt mich am Arm und zieht mich hinein, ohne meine Antwort abzuwarten. Er wirkt weniger unhöflich als vielmehr abgelenkt und scheint kaum mitzubekommen, was um ihn herum geschieht. Seine Augen wandern überall hin, nur nicht zu mir, und als er meinen Arm loslässt, macht er sechs Schritte vorwärts, bevor er ruft: “Das Gepäck! Richtig, dein Gepäck. Entschuldige.”

Er drängt sich an mir vorbei und stößt mich dabei fast um. Ich beschließe, dass es klüger wäre, ihm aus dem Weg zu gehen, also trete ich ins Foyer und zur Seite.

Das erweist sich als weise Entscheidung, denn er rempelt mich fast wieder an, während er mein Gepäck hinter sich herzieht. Er stellt die Koffer mitten im Foyer ab, richtet sich auf und seufzt zufrieden. „So, da wären wir. Dein Gepäck ist drin, und du auch.”

Ein leichtes Lächeln huscht über mein Gesicht. Ich habe eine Schwäche für exzentrische Menschen. Ich habe das Gefühl, dass Victor und ich gut miteinander auskommen werden, sobald er sich an meine Anwesenheit gewöhnt hat.

Er wendet sich mir zu und lächelt. Es steht ihm gut. Seine Falten werden weicher, seine Augen hellen sich auf, und seine Körperhaltung wirkt nicht mehr so ... bedrohlich. „Willkommen im Holloway House, Miss Wilcox. Oder ist es Mrs. Wilcox? Vielleicht Ms.?”

„Fräulein”, antworte ich, „und danke”.

„Komm! Ich zeig dir alles.”

Er geht ins Wohnzimmer und macht eine ausladende Geste. „Das ist natürlich das Wohnzimmer. Die Skulpturen gehören mir. Nun ja, natürlich gehören sie mir. Ich meine, ich habe sie selbst geschaffen.”

Der Boden des Wohnzimmers besteht aus lackiertem Hartholz, eher braun als das Grau des Außenbereichs. Die Möbel sind gemütlich, aber von außergewöhnlicher Qualität und in dieser seltsamen Mischung aus Geschmack und Unbekümmertheit angeordnet, die nur Künstlern zu gelingen scheint. Von meinem Standpunkt aus sieht das Esszimmer ähnlich aus, die Geräte und Möbel sind bescheiden, aber hochwertig.

Die Statuen, auf die er sich bezieht, sind die einzigen störenden Elemente des Dekors. Sie sind keineswegs hässlich. Selbst mein ungeübtes Auge kann das Talent erkennen, das Victor besitzen muss, um sie zu erschaffen. Sie sehen aus, als gehörten sie in ein Museum.

Genau dieser Museumscharakter macht sie befremdlich. Ich glaube, die Statuen stellen Menschen dar, aber sie sind nicht gegenständlich. Sie wirken eher wie fließende Formen und Gestalten, die genau in dem Moment eingefangen wurden, als sie zufällig etwas vage Menschlichem ähnelten. Eine überragt mich mit einem knochenlosen Rückgrat, die Arme weit ausgebreitet, als wolle sie mich umarmen. Eine andere lehnt sich zurück, die Arme wie zur Abwehr erhoben, die kantigen Knie in unmöglichen Winkeln gebeugt. Wieder eine andere nimmt eine Pose ein, die ich nur mit Mühe deuten kann, aber ich vermute, dass es sich um eine Art interpretativen Tanz handelt. Sie sind alle aus einem hochglanzpolierten blauschwarzen Stein gefertigt, in dem die enthaltenen Mineralien funkeln.

Sie sind eigentlich sehr schön, aber die Anwesenheit von etwas nicht ganz Menschlichem in einem Haus, das sonst so gemütlich und urig ist, macht es seltsam. Es sind Objekte, die man mit Abstand und analytischer Wertschätzung betrachten sollte, aber hier im Haus kann ich mich nicht von ihnen lösen.

Bevor ich mich entscheiden kann, was genau mich an ihnen stört, abgesehen von der vagen Überzeugung, dass sie in ein Museum gehören, ergreift Victor meine Hand und führt mich die Treppe hinauf.

„Im Keller gibt es nur Duschen, Schwimmwesten, Handtücher und so weiter. Die Hintertür führt zu einer privaten Bucht.”

„Wie wunderbar!”

Sein Lächeln verblasst ein wenig. „Ja, ich denke schon. Jedenfalls zeige ich dir das tagsüber. In der zweiten Etage befinden sich das Heimkino und das Arbeitszimmer. Ach ja, im ersten Stock gibt es eine Waschküche, aber die hast du ja schon gesehen.”

„Ich bin vertraut damit”, stimme ich mit einem leichten Kichern zu.

Das Heimkino setzt das wohnliche, aber elegante Thema fort. Die zwei Dutzend Sitze sind gepolsterte Sessel mit Stoffbezügen. Die Leinwand ist vielleicht dreieinhalb Meter lang und etwa zwei Meter hoch, und die Lichter sind eingelassen und mit etwas bedeckt, das wie echtes Kristall aussieht.

„Zugegeben, es ist übertrieben”, räumte Victor ein. „Der Makler meinte, es hätte den Preis um eine ganze Million Dollar in die Höhe getrieben. Es wäre fünfmal so teuer gewesen, es entfernen zu lassen, also habe ich es einfach behalten. Ich selbst bin kein großer Filmfan, aber Celeste schaut ab und zu einen. Falls du dir etwas gönnen möchtest, gibt es hinten durch die Tür einen Snackraum. Evelyn sorgt dafür, dass er gut bestückt ist. Unter uns gesagt, ich glaube, sie nutzt ihn öfter als Celeste und ich. Sie verbringt ihre freien Tage lieber hier. Seltsam. Nicht, dass ich etwas dagegen hätte.”

„Evelyn, ist das deine Haushälterin?”, fragte ich vorsichtig.

„Ja! Eine charmante junge Frau. Reizend. Wie auch immer, das Arbeitszimmer ist hier durch.”

Er führte mich durch eine Seitentür in einen wesentlich kleineren Raum mit einem großen Schreibtisch vor einem raumhohen Fenster und einem kleineren Schreibtisch davor. Eine der Seitenwände war mit einem Bücherregal bedeckt, das ordentlich mit Lehrbüchern und Unterrichtsmaterialien gefüllt war.

„Leider habe ich außer den vom Staat für den Unterricht geschickten nicht viele Bücher”, sagte er mit einem verlegenen Lächeln. „Aber wir haben beide einen Bibliotheksausweis, und es ist nicht weit bis zur Shoreline-Zweigstelle. Hast du ein Auto?”

„Ich kann eins besorgen. Ich habe einen Freund, der in der Gegend wohnt.” Die Bibliothek könnte ein guter Treffpunkt für Sean und mich sein, um über seine Nachforschungen zu Annies Verschwinden zu sprechen.

„Wunderbar! Dann auf in den dritten Stock. Dort sind die Schlafzimmer. Meins ist das nächste an der Treppe. Celeste ist in der Mitte, und deins ist am Ende beim Fenster. Der vierte Stock ist mein Atelier. Das ist tabu.”

„Natürlich. Ich würde nicht im Traum daran denken, dich zu stören.”

Er schenkte mir noch ein schelmisches Lächeln und sagte dann: “Celeste schläft gerade. Ich fürchte, sie geht in letzter Zeit früh zu Bett. Aber sie freut sich schon darauf, dich morgen früh zu sehen.” Er seufzte und blickte zur Treppe. „Na ja, ich sollte wieder an die Arbeit gehen. Ich stecke mitten in einem sehr großen Projekt.”

„Natürlich. Vielen Dank, Victor. Ich freue mich darauf, dich und deine Tochter besser kennenzulernen.”

Sein Lächeln wurde breiter. Er schien wirklich gerührt zu sein, das zu hören. „Danke, Mary. Ich kann dir gar nicht sagen, wie ... Dein Gepäck!”

„Ich gehe schon”, sagte ich ihm. „Geh und arbeite an deinem Projekt. Du warst sehr nett.”

„Unsinn. Ich kann doch nicht zulassen, dass eine Dame so schwere Koffer allein die Treppe hochschleppt.”

Ich war kurz davor zu widersprechen, aber die Koffer waren wirklich schwer, und die Treppe war eine dieser schmalen, gewundenen Treppen, die ich zwar sehr schön fand, aber auch ziemlich schwierig zu bewältigen. „Vielen Dank. Du bist zu freundlich.”

Er rannte die Treppe hinunter und machte dabei so viel Lärm, dass ich mich fragte, wie seine Tochter dabei schlafen konnte. Er kam genauso schnell zurück und schien das Gewicht des Koffers nicht zu spüren. Er mochte dünn sein, aber er war alles andere als gebrechlich.

Ich sah, dass er die Koffer direkt ins Zimmer tragen wollte, und eilte ihm voraus, um nicht überrannt zu werden. Ich öffnete die Tür, und er stellte die Koffer neben das Bett, drehte sich dann zu mir um und ergriff meine Hand, die er kräftig schüttelte.

„Gute Nacht, Mary. Es war mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen.”

Bevor ich etwas erwidern konnte, stürmte er aus dem Zimmer. Ich kicherte leise und öffnete die Koffer. Während ich auspackte, hoffte ich, dass dieser Aufenthalt eine willkommene Abwechslung zu den Sorgen und Intrigen meiner anderen Stellen sein würde. Doch die Bilder dieser nicht ganz menschlichen Statuen drängten sich mir ebenso auf wie die Makellosigkeit dieses Hauses.

KAPITEL ZWEI

Wie immer erwache ich früh. Das Morgenlicht dringt sanft durch meine Fenster. Sie sind nach Westen ausgerichtet, sodass das Licht weich und grau erscheint, noch gedämpfter durch die dichte Wolkendecke, die sich über Nacht gebildet hat.

Grau ist nicht meine Lieblingsfarbe, doch beim Ankleiden überkommt mich ein Gefühl der Ruhe. Die Wände meines Schlafzimmers sind mit demselben grau lackierten Hartholz verkleidet wie die Außenfassade des Hauses. Der Fußboden hat einen sanfteren Braunton als der im Wohnzimmer. Trotz des Lacks wirkt die Textur eher gedämpft als glänzend. Die Möbel sind aus Eichenholz gefertigt und wie Wände und Boden nicht gebeizt, sondern nur dünn lackiert. Das Bett ist weich gepolstert, die Bettdecke mit Daunen gefüllt und makellos handgenäht. Das Kissen besteht aus Gelschaum, und ich bedaure, es verlassen zu müssen. Zum Zimmer gehört ein eigenes Bad, ausgestattet mit schlichten weißen Fliesen und etwas weniger schlichten Granitarbeitsplatten. Es ist klein, bietet aber genug Platz für Toilette, Waschbecken, Dusche und einen schmalen Waschtisch.

Insgesamt wirkt das Zimmer, wie auch das ganze Haus, behaglich. Ich trete auf den Balkon, um zu sehen, ob die Aussicht mithalten kann.

Sie ist zwar schön, aber behaglich würde ich sie nicht nennen. Ich bemerke, dass die Terrasse im Erdgeschoss mehrere Meter über die Balkone der oberen Etagen hinausragt. Jede Terrasse ist von einem Holzzaun umgeben, und im Erdgeschoss führt ein Tor zu einem steilen Pfad mit in den Boden eingelassenen Holzstufen. Der Weg führt hinunter zur Bucht, einer schmalen, aber tiefen Einbuchtung, die sich zu beiden Seiten des Hauses über etwa einen Kilometer erstreckt und zum Meer hin deutlich breiter wird. Die Felsen an ihrem äußeren Ende bremsen den Wellenschlag, sodass das Wasser am Eingang der Bucht viel ruhiger ist. Ich kann keinen Sand oder Strand in der Nähe des Grundstücks erkennen, aber aus diesem Blickwinkel könnte er verborgen sein.

Es ist friedlich, doch da das Meer einen Kilometer entfernt liegt und der Weg so steil abfällt, dass es keinerlei Anzeichen für ein Plateau oder eine Ebene gibt, überkommt mich dasselbe ungute Gefühl wie während der Fahrt. Ich gehe zurück ins Haus, den Blick fest nach vorn gerichtet. Ich bin entschlossen, meine Gedanken nicht von Aberglauben trüben zu lassen.