1,99 €
Mehr erfahren.
- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Geisteswissenschaft
- Sprache: Deutsch
In "Eine kurze Weltgeschichte" präsentiert H. G. Wells eine prägnante und zugleich fesselnde Narration der Menschheitsgeschichte. Der Autor nutzt einen erfrischend zugänglichen Stil, der es dem Leser ermöglicht, die komplexen Strömungen der Geschichte mit Leichtigkeit nachzuvollziehen. Wells fasst bedeutende Ereignisse, soziale Veränderungen und kulturelle Entwicklungen zusammen, während er einen kritischen Blick auf die menschliche Natur wirft. In einem literarischen Kontext, der von den Umbrüchen der Industriellen Revolution geprägt ist, reflektiert Wells über den Fortschritt und die Herausforderungen der Zivilisation. H. G. Wells, ein Pionier der Science-Fiction und Sozialkritiker, war stark von den politischen und sozialen Umwälzungen seiner Zeit beeinflusst. Seine umfassende Bildung, gepaart mit einem tiefen Verständnis für Wissenschaft und Technik, regte ihn dazu an, Geschichte nicht nur als Aneinanderreihung von Ereignissen darzustellen, sondern als dynamischen Prozess, der durch menschliches Handeln geprägt wird. Diese Perspektive beruhte auf seiner eigenen Überzeugung, dass Lehren aus der Vergangenheit notwendig sind, um eine bessere Zukunft zu gestalten. "Eine kurze Weltgeschichte" ist ein unverzichtbares Werk für jeden, der sich für die Entwicklung der Menschheit interessiert. Wells' Fähigkeit, komplexe Themen in verständlicher Form zu vermitteln, macht dieses Buch nicht nur informativ, sondern auch anregend. Es ist eine Einladung, Geschichte nicht nur zu lernen, sondern sie auch zu reflektieren und zu hinterfragen. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
Das E-Book können Sie in Legimi-Apps oder einer beliebigen App lesen, die das folgende Format unterstützen:
Veröffentlichungsjahr: 2024
Ähnliche
Eine kurze Weltgeschichte
Inhaltsverzeichnis
I DIE WELT IM WELTRAUM
DIE Geschichte unserer Welt ist eine Geschichte, die immer noch sehr unvollständig bekannt ist. Noch vor ein paar hundert Jahren kannten die Menschen kaum mehr als die Geschichte der letzten dreitausend Jahre. Was vor dieser Zeit geschah, war eine Sache von Legenden und Spekulationen. In einem großen Teil der zivilisierten Welt wurde geglaubt und gelehrt, dass die Welt im Jahr 4004 v. Chr. plötzlich erschaffen wurde, obwohl sich die Behörden nicht einig waren, ob dies im Frühjahr oder im Herbst jenes Jahres geschah. Dieser phantastisch genaue Irrglaube beruhte auf einer zu wörtlichen Auslegung der hebräischen Bibel und auf ziemlich willkürlichen theologischen Annahmen, die damit verbunden waren. Solche Vorstellungen sind von den Religionslehrern längst aufgegeben worden, und es ist allgemein anerkannt, dass das Universum, in dem wir leben, allem Anschein nach schon seit einer enormen Zeitspanne und möglicherweise seit unendlich langer Zeit existiert. Natürlich kann dieser Anschein trügerisch sein, so wie man einen Raum endlos erscheinen lassen kann, indem man an beiden Enden Spiegel gegenüberstellt. Aber dass das Universum, in dem wir leben, erst seit sechs- oder siebentausend Jahren existiert, kann man als völlig aus der Luft gegriffene Vorstellung betrachten.
Die Erde ist, wie heute jeder weiß, ein Sphäroid, eine orangefarbene, leicht komprimierte Kugel mit einem Durchmesser von fast 8.000 Meilen. Ihre kugelförmige Gestalt ist zumindest einer begrenzten Anzahl intelligenter Menschen seit fast 2.500 Jahren bekannt, aber vor dieser Zeit nahm man an, dass sie flach sei, und es gab verschiedene Vorstellungen über ihre Beziehung zum Himmel, zu den Sternen und Planeten, die heute fantastisch erscheinen. Heute wissen wir, dass er sich alle vierundzwanzig Stunden um seine Achse dreht (die etwa 24 Meilen kürzer ist als sein Äquatorialdurchmesser) und dass dies die Ursache für den Wechsel von Tag und Nacht ist, dass er in einem Jahr auf einer leicht verzerrten und langsam veränderlichen ovalen Bahn um die Sonne kreist. Seine Entfernung von der Sonne schwankt zwischen einundneunzigeinhalb Millionen und vierundneunzigeinhalb Millionen Kilometern am nächsten Punkt.
Um die Erde kreist eine kleinere Kugel, der Mond, in einem durchschnittlichen Abstand von 239.000 Meilen. Erde und Mond sind nicht die einzigen Körper, die sich um die Sonne bewegen. Auch die Planeten Merkur und Venus sind sechsunddreißig bzw. siebenundsechzig Millionen Meilen von der Sonne entfernt. Jenseits des Erdkreises befinden sich Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun in einer durchschnittlichen Entfernung von 141, 483, 886, 1.782 bzw. 1.793 Millionen Meilen, wenn man einen Gürtel aus zahlreichen kleineren Körpern, den Planetoiden, außer Acht lässt. Diese Zahlen in Millionen von Kilometern sind für den Verstand sehr schwer zu fassen. Vielleicht hilft es der Vorstellungskraft des Lesers, wenn wir die Sonne und die Planeten auf einen kleineren, besser vorstellbaren Maßstab reduzieren.
Und dann, wenn wir uns unsere Erde als einen kleinen Ball mit einem Zoll Durchmesser vorstellen, wäre die Sonne ein großer Globus mit einem Durchmesser von neun Fuß und einer Entfernung von 323 Yards, d.h. etwa eine halbe Meile, vier oder fünf Minuten Fußweg. Der Mond wäre eine kleine Erbse, die nur anderthalb Meter von der Erde entfernt wäre. Zwischen Erde und Sonne befänden sich die beiden inneren Planeten Merkur und Venus in einer Entfernung von einhundertfünfundzwanzig und zweihundertfünfzig Yards von der Sonne. Um diese Körper herum gäbe es Leere, bis Sie zum Mars kommen, der einhundertfünfundsiebzig Fuß von der Erde entfernt ist; Jupiter, fast eine Meile entfernt, einen Fuß im Durchmesser; Saturn, etwas kleiner, zwei Meilen entfernt; Uranus vier Meilen entfernt und Neptun sechs Meilen entfernt. Und dann Nichts und Nichts, abgesehen von kleinen Partikeln und driftenden Fetzen von abgeschwächtem Dampf über Tausende von Meilen. Der der Erde am nächsten gelegene Stern wäre in diesem Maßstab 40.000 Meilen entfernt.
Diese Zahlen stehen vielleicht auf der Seite, um eine Vorstellung von der unermesslichen Leere des Raums zu bekommen, in dem sich das Drama des Lebens abspielt.
Denn in all dieser enormen Leere des Raums kennen wir das Leben nur auf der Oberfläche unserer Erde. Es dringt nicht viel tiefer als drei Meilen in die 4.000 Meilen ein, die uns vom Zentrum unseres Globus trennen, und es reicht nicht weiter als fünf Meilen über seine Oberfläche. Anscheinend ist die ganze Unendlichkeit des Weltraums ansonsten leer und tot.
Die tiefsten Baggerungen im Ozean gehen bis zu fünf Meilen tief. Der höchste aufgezeichnete Flug eines Flugzeugs beträgt kaum mehr als vier Meilen. Menschen sind in Ballons bis zu sieben Meilen hoch geflogen, aber um den Preis großen Leids. Kein Vogel kann so hoch wie fünf Meilen fliegen, und kleine Vögel und Insekten, die von Flugzeugen hochgetragen wurden, stürzen weit unter dieser Höhe unempfindlich ab.
II DIE WELT IN DER ZEIT
In den letzten fünfzig Jahren gab es viele sehr schöne und interessante Spekulationen von Wissenschaftlern über das Alter und den Ursprung unserer Erde. Wir können an dieser Stelle nicht einmal eine Zusammenfassung dieser Spekulationen geben, da sie sehr subtile mathematische und physikalische Überlegungen beinhalten. Die Wahrheit ist, dass die physikalischen und astronomischen Wissenschaften noch zu wenig entwickelt sind, um mehr als eine anschauliche Vermutung anzustellen. Die allgemeine Tendenz geht dahin, das geschätzte Alter unseres Globus immer weiter nach oben zu verschieben. Es scheint nun wahrscheinlich, dass die Erde als sich drehender Planet, der die Sonne umkreist, länger als 2.000.000.000 Jahre unabhängig existiert hat. Vielleicht war sie sogar noch viel länger. Dies ist eine Zeitspanne, die die Vorstellungskraft absolut übersteigt.
Vor dieser gewaltigen Zeitspanne der getrennten Existenz waren die Sonne und die Erde und die anderen Planeten, die um die Sonne kreisen, möglicherweise ein großer Strudel diffuser Materie im Raum. Das Teleskop zeigt uns an verschiedenen Stellen des Himmels leuchtende, spiralförmige Materiewolken, die Spiralnebel, die sich scheinbar um ein Zentrum drehen. Viele Astronomen gehen davon aus, dass die Sonne und ihre Planeten einst eine solche Spirale waren und dass ihre Materie eine Konzentration zu ihrer heutigen Form erfahren hat. Diese Konzentration dauerte über gewaltige Äonen an, bis in der weiten Ferne der Vergangenheit, für die wir Zahlen angegeben haben, die Welt und ihr Mond zu erkennen waren. Sie drehten sich damals viel schneller als heute, sie waren weniger weit von der Sonne entfernt, sie bewegten sich viel schneller um sie herum und sie waren wahrscheinlich an der Oberfläche glühend oder geschmolzen. Die Sonne selbst war eine viel größere Leuchte am Himmel.
Wenn wir durch diese unendliche Zeit zurückgehen und die Erde in diesem früheren Stadium ihrer Geschichte sehen könnten, würden wir eine Szene sehen, die mehr dem Inneren eines Hochofens oder der Oberfläche eines Lavastroms ähnelt, bevor er abkühlt und verkalkt, als jede andere zeitgenössische Szene. Es wäre kein Wasser zu sehen, denn alles Wasser wäre immer noch überhitzter Dampf in einer stürmischen Atmosphäre aus schwefelhaltigen und metallischen Dämpfen. Darunter würde ein Ozean aus geschmolzenem Gesteinsmaterial brodeln und kochen. Über einen Himmel aus feurigen Wolken würde das grelle Licht der eilenden Sonne und des Mondes wie ein heißer Flammenhauch hinwegfegen.
Langsam und schrittweise, eine Million Jahre nach der anderen, würde diese feurige Szene ihre eruptive Glut verlieren. Die Dämpfe am Himmel würden herabregnen und weniger dicht werden; große schlackenartige Kuchen aus erstarrendem Gestein würden auf der Oberfläche des geschmolzenen Meeres erscheinen und darunter sinken, um von anderen schwimmenden Massen ersetzt zu werden. Die Sonne und der Mond, die nun jeweils weiter entfernt und kleiner sind, würden mit abnehmender Geschwindigkeit über den Himmel eilen. Der Mond wäre jetzt aufgrund seiner geringeren Größe bereits weit unter die Glut abgekühlt und würde das Sonnenlicht in einer Reihe von Finsternissen und Vollmonden abwechselnd verdecken und vor Augen halten.
Und so würde die Erde mit einer ungeheuren Langsamkeit durch die Weite der Zeit immer mehr der Erde ähneln, auf der wir leben, bis schließlich ein Zeitalter käme, in dem der Dampf in der abkühlenden Luft zu Wolken kondensieren würde und der erste Regen zischend auf die ersten Felsen fallen würde. Für endlose Jahrtausende würde der größte Teil des Wassers der Erde immer noch in der Atmosphäre verdampfen, aber es gäbe jetzt heiße Ströme, die über die kristallisierenden Felsen unter der Erde fließen würden, und Tümpel und Seen, in die diese Ströme Geröll tragen und Sedimente ablagern würden.
Schließlich muss ein Zustand erreicht worden sein, in dem ein Mensch auf der Erde hätte stehen und sich umschauen und leben können. Wenn wir die Erde zu dieser Zeit hätten besuchen können, hätten wir auf großen lavaähnlichen Gesteinsmassen ohne eine Spur von Erde oder einem Hauch von lebender Vegetation unter einem sturmumtosten Himmel gestanden. Heiße und heftige Winde, die den heftigsten Tornado, der je geweht hat, noch übertreffen, und Regengüsse, wie sie unsere mildere, langsamere Erde heute nicht kennt, hätten uns überfallen können. Das Wasser des Wolkenbruchs wäre an uns vorbeigerauscht, schlammig mit den Ablagerungen der Felsen, die sich zu Sturzbächen vereinigten und tiefe Schluchten und Canyons schnitten, während sie vorbeieilten, um ihre Sedimente in den ersten Meeren abzulagern. Durch die Wolken hindurch hätten wir eine große Sonne sehen können, die sich sichtbar über den Himmel bewegte, und in ihrem Kielwasser und im Kielwasser des Mondes wäre eine tägliche Flut von Erdbeben und Umwälzungen entstanden. Und der Mond, der der Erde heute immer nur ein Gesicht zeigt, hätte sich dann sichtbar gedreht und die Seite gezeigt, die er heute so unerbittlich verbirgt.
Die Erde alterte. Eine Million Jahre folgte auf die andere, und der Tag wurde länger, die Sonne entfernte sich weiter und wurde milder, der Mond wurde langsamer am Himmel; die Intensität des Regens und der Stürme nahm ab und das Wasser in den ersten Meeren nahm zu und floss zu dem Ozeankleid zusammen, das unser Planet fortan trug.
Aber es gab noch kein Leben auf der Erde; die Meere waren leblos und die Felsen unfruchtbar.
III DIE ANFÄNGE DES LEBENS
Wie heutzutage jeder weiß, stammt das Wissen, das wir über das Leben vor den Anfängen des menschlichen Gedächtnisses und der Tradition besitzen, von den Abdrücken und Fossilien von Lebewesen in den geschichteten Gesteinen. Wir finden in Schiefer, Kalkstein und Sandstein Knochen, Muscheln, Fasern, Stängel, Früchte, Fußspuren, Kratzer und dergleichen, Seite an Seite mit den Wellenbewegungen der frühesten Gezeiten und den Pittings der ersten Regenfälle. Durch die sorgfältige Untersuchung dieser Aufzeichnungen der Felsen konnte die Geschichte des Lebens auf der Erde zusammengesetzt werden. So viel weiß heute fast jeder. Die Sedimentgesteine liegen nicht fein säuberlich übereinander, sondern wurden zerknittert, gebogen, umhergeschoben, verzerrt und durcheinandergeworfen wie die Blätter einer Bibliothek, die wiederholt geplündert und verbrannt wurde, und erst durch die aufopferungsvolle Arbeit vieler Menschenleben konnte die Aufzeichnung geordnet und gelesen werden. Die gesamte Zeitspanne, die durch die Aufzeichnungen der Felsen dargestellt wird, wird jetzt auf 1.600.000.000 Jahre geschätzt.
Die frühesten Gesteine in der Aufzeichnung werden von Geologen als Azoische Gesteine bezeichnet, weil sie keine Spuren von Leben aufweisen. Große Gebiete dieser azoischen Gesteine liegen in Nordamerika frei und sind so dick, dass Geologen davon ausgehen, dass sie mindestens die Hälfte des Zeitraums von 1.600.000.000 Jahren repräsentieren, den sie der gesamten geologischen Aufzeichnung zuordnen. Lassen Sie mich diese zutiefst bedeutsame Tatsache wiederholen. Die Hälfte der großen Zeitspanne, seit sich Land und Meer auf der Erde erstmals unterscheiden ließen, hat keine Spuren von Leben hinterlassen. In den Felsen sind zwar noch Wellen und Regenspuren zu finden, aber keine Spuren von Leben.
Und dann, je weiter wir in der Geschichte voranschreiten, desto mehr Anzeichen für vergangenes Leben tauchen auf. Das Zeitalter der Weltgeschichte, in dem wir diese Spuren der Vergangenheit finden, wird von den Geologen als das untere Paläozoikum bezeichnet. Die ersten Anzeichen dafür, dass es Leben gab, sind Spuren vergleichsweise einfacher und bescheidener Dinge: die Schalen kleiner Muscheln, die Stängel und blütenartigen Köpfe von Zoophyten, Algen und die Spuren und Überreste von Seewürmern und Krustentieren. Schon sehr früh tauchen bestimmte Kreaturen auf, die Pflanzenläusen ähneln, Krabbeltiere, die sich wie die Pflanzenläuse zu Kugeln aufrollen können, die Trilobiten. Ein paar Millionen Jahre später tauchen bestimmte Meeresskorpione auf, die beweglicher und mächtiger sind als alles, was die Welt je gesehen hat.
Keines dieser Lebewesen war von großer Größe. Zu den größten gehörten einige der Seeskorpione, die eine Länge von neun Fuß erreichten. Es gibt keinerlei Anzeichen von Landleben, weder pflanzlich noch tierisch; es gibt weder Fische noch andere Wirbeltiere in diesem Teil der Aufzeichnungen. Im Wesentlichen handelt es sich bei allen Pflanzen und Lebewesen, die uns ihre Spuren aus dieser Periode der Erdgeschichte hinterlassen haben, um Flachwasser- und Gezeitentiere. Wenn wir die Flora und Fauna der Gesteine des unteren Paläozoikums auf der heutigen Erde vergleichen wollten, würden wir dies, abgesehen von der Größe, am besten tun, indem wir einen Wassertropfen aus einem Felsbecken oder einem sumpfigen Graben nehmen und ihn unter dem Mikroskop untersuchen. Die kleinen Krustentiere, die kleinen Muscheln, die Zoophyten und Algen, die wir dort finden würden, hätten eine verblüffende Ähnlichkeit mit diesen plumperen, größeren Prototypen, die einst die Krone des Lebens auf unserem Planeten waren.
Wir sollten jedoch bedenken, dass wir in den Gesteinen des unteren Paläozoikums wahrscheinlich überhaupt nichts finden, was für die ersten Anfänge des Lebens auf unserem Planeten repräsentativ wäre. Wenn ein Lebewesen keine Knochen oder andere harte Teile hat, wenn es keinen Panzer trägt oder groß und schwer genug ist, um charakteristische Fußabdrücke und Spuren im Schlamm zu hinterlassen, ist es unwahrscheinlich, dass es versteinerte Spuren seiner Existenz hinterlässt. Heutzutage gibt es in unserer Welt Hunderttausende von Arten kleiner Lebewesen mit weichem Körper, von denen es unvorstellbar ist, dass sie jemals irgendwelche Spuren für zukünftige Geologen hinterlassen könnten. In der Vergangenheit mögen Millionen von Arten solcher Lebewesen gelebt und sich vermehrt haben, gediehen und wieder verschwunden sein, ohne eine Spur zu hinterlassen. Das Wasser der warmen und flachen Seen und Meere der so genannten Azoischen Periode mag von einer unendlichen Vielfalt an niedrigen, gallertartigen, schalen- und knochenlosen Lebewesen gewimmelt haben, und eine Vielzahl grüner, schleimiger Pflanzen mag sich über die sonnenbeschienenen Gezeitenfelsen und Strände ausgebreitet haben. Die Aufzeichnungen der Felsen sind ebenso wenig eine vollständige Aufzeichnung des Lebens in der Vergangenheit, wie die Bücher einer Bank eine Aufzeichnung der Existenz aller Menschen in der Nachbarschaft sind. Erst wenn eine Spezies beginnt, eine Schale, eine Spicula, einen Panzer oder einen kalkgestützten Stiel abzusondern und damit etwas für die Zukunft zu hinterlassen, wird sie in die Aufzeichnungen aufgenommen. Aber in Gesteinen, die älter sind als die, die fossile Spuren tragen, wird manchmal Graphit, eine Form von ungebundenem Kohlenstoff, gefunden, und einige Autoritäten sind der Ansicht, dass er durch die vitalen Aktivitäten unbekannter Lebewesen aus der Grossfarm herausgelöst worden sein könnte.
IV DAS ALTER DER FISCHE
In den Tagen, als man annahm, dass die Welt nur ein paar tausend Jahre bestand, nahm man an, dass die verschiedenen Arten von Pflanzen und Tieren fest und endgültig waren; sie waren alle genau so geschaffen worden, wie sie heute sind, jede Art für sich. Doch als die Menschen begannen, die Aufzeichnungen der Gesteine zu entdecken und zu studieren, wich dieser Glaube der Vermutung, dass sich viele Arten im Laufe der Zeitalter langsam verändert und entwickelt hatten, und dies wiederum weitete sich zu einem Glauben an das aus, was man organische Evolution nennt, ein Glaube, dass alle Arten des Lebens auf der Erde, sowohl die tierischen als auch die pflanzlichen, durch langsame, kontinuierliche Veränderungsprozesse von einer sehr einfachen Urform des Lebens abstammen, einer fast strukturlosen lebenden Substanz, weit zurück in den so genannten Azoischen Meeren.
Diese Frage der organischen Evolution war in der Vergangenheit ebenso wie die Frage nach dem Alter der Erde Gegenstand heftiger Kontroversen. Es gab eine Zeit, in der der Glaube an die organische Evolution aus ziemlich obskuren Gründen als unvereinbar mit der gesunden christlichen, jüdischen und muslimischen Lehre galt. Diese Zeit ist vorbei, und die Männer des orthodoxen katholischen, protestantischen, jüdischen und mohammedanischen Glaubens sind nun frei, diese neuere und umfassendere Ansicht eines gemeinsamen Ursprungs aller Lebewesen zu akzeptieren. Kein Leben scheint plötzlich auf die Erde gekommen zu sein. Das Leben wuchs und wächst. Zeitalter für Zeitalter, über Zeiträume hinweg, die die Vorstellungskraft übersteigen, hat sich das Leben von einem bloßen Rühren im Gezeitenschlamm zu Freiheit, Macht und Bewusstsein entwickelt.
Das Leben besteht aus Individuen. Diese Individuen sind konkrete Dinge, sie sind nicht wie die Klumpen und Massen und auch nicht wie die grenzenlosen und bewegungslosen Kristalle der unbelebten Materie, und sie haben zwei Eigenschaften, die keine tote Materie besitzt. Sie können andere Materie in sich aufnehmen und sie zu einem Teil von sich selbst machen, und sie können sich selbst reproduzieren. Sie essen und vermehren sich. Sie können andere Individuen hervorbringen, die größtenteils wie sie selbst sind, aber immer auch ein wenig anders als sie selbst. Es gibt eine spezifische und familiäre Ähnlichkeit zwischen einem Individuum und seinen Nachkommen, und es gibt einen individuellen Unterschied zwischen jedem Elternteil und jedem Nachkommen, den er hervorbringt, und das gilt für jede Art und jedes Lebensstadium.
Die Wissenschaftler sind nicht in der Lage, uns zu erklären, warum die Nachkommen ihren Eltern ähneln oder sich von ihnen unterscheiden sollten. Aber da sich die Nachkommen sowohl ähneln als auch unterscheiden, ist es eher eine Frage des gesunden Menschenverstandes als der Wissenschaft, dass sich die Spezies verändert, wenn sich die Bedingungen, unter denen sie lebt, ändern. Denn in jeder Generation einer Spezies muss es eine Anzahl von Individuen geben, die aufgrund ihrer individuellen Unterschiede besser an die neuen Bedingungen angepasst sind, unter denen die Spezies leben muss, und eine Anzahl von Individuen, deren individuelle Unterschiede ihnen das Leben eher erschweren. Und im Großen und Ganzen werden die ersteren länger leben, mehr Nachkommen zeugen und sich reichlicher vermehren als die letzteren, und so wird sich der Durchschnitt der Art von Generation zu Generation in eine günstige Richtung verändern. Dieser Prozess, der als natürliche Selektion bezeichnet wird, ist weniger eine wissenschaftliche Theorie als vielmehr eine notwendige Schlussfolgerung aus den Tatsachen der Fortpflanzung und der individuellen Unterschiede. Es mag viele Kräfte geben, die bei der Veränderung, Zerstörung und Erhaltung von Arten am Werk sind und über die sich die Wissenschaft noch nicht im Klaren ist, aber der Mensch, der das Wirken dieses Prozesses der natürlichen Auslese auf das Leben seit seinen Anfängen leugnen kann, muss entweder die elementaren Fakten des Lebens nicht kennen oder unfähig sein, normal zu denken.
Viele Wissenschaftler haben über den Beginn des Lebens spekuliert, und ihre Spekulationen sind oft von großem Interesse, aber es gibt noch keine gesicherten Erkenntnisse und keine überzeugenden Vermutungen über die Art und Weise, wie das Leben begann. Aber fast alle Autoritäten sind sich einig, dass es wahrscheinlich auf Schlamm oder Sand in warmem, sonnenbeschienenem, seichtem Brackwasser begann und dass es sich an den Stränden bis zu den Gezeitenlinien und in die offenen Gewässer ausbreitete.
Diese frühe Welt war eine Welt der starken Gezeiten und Strömungen. Es muss eine unaufhörliche Zerstörung von Individuen stattgefunden haben, indem sie die Strände hinaufgetragen und getrocknet wurden, oder indem sie auf das Meer hinausgetragen wurden und außerhalb der Reichweite von Luft und Sonne versanken. Die frühen Bedingungen begünstigten die Entwicklung jeder Tendenz zur Verwurzelung und zum Festhalten, jeder Tendenz zur Bildung einer äußeren Haut und Hülle, um das gestrandete Individuum vor dem sofortigen Austrocknen zu schützen. Jede Tendenz zur Geschmacksempfindlichkeit würde das Individuum von Anfang an in Richtung Nahrung lenken, und jede Lichtempfindlichkeit würde ihm helfen, sich aus der Dunkelheit der Meerestiefen und -höhlen herauszukämpfen oder sich aus dem übermäßigen Blendlicht der gefährlichen Untiefen herauszuwinden.
Wahrscheinlich waren die ersten Schalen und Körperpanzer der Lebewesen eher ein Schutz gegen das Austrocknen als gegen aktive Feinde. Aber Zähne und Klauen kommen schon früh in unserer irdischen Geschichte vor.
Wir haben bereits die Größe der früheren Wasserskorpione festgestellt. Lange Zeit waren diese Kreaturen die obersten Herren des Lebens. Und dann, in einer Abteilung dieser paläozoischen Gesteine, die Silur genannt wird und von der viele Geologen annehmen, dass sie bis zu fünfhundert Millionen Jahre alt ist, taucht eine neue Art von Lebewesen auf, die mit Augen und Zähnen ausgestattet ist und über Schwimmfähigkeiten verfügt, die weitaus stärker sind. Dies waren die ersten bekannten Tiere mit Rückgrat, die frühesten Fische, die ersten bekannten Wirbeltiere.
Diese Fische nehmen in der nächsten Gesteinseinheit, dem Devon, stark zu. Sie sind so weit verbreitet, dass man diese Periode der Gesteinsaufzeichnungen als das Zeitalter der Fische bezeichnet hat. Fische nach einem Muster, das es auf der Erde nicht mehr gibt, und Fische, die mit den heutigen Haien und Stören verwandt sind, schwammen durch die Gewässer, sprangen in die Luft, wühlten in den Algen, verfolgten und jagten einander und verliehen den Gewässern der Welt eine neue Lebendigkeit. Keines dieser Tiere war nach unseren heutigen Maßstäben übermäßig groß. Nur wenige von ihnen waren mehr als zwei oder drei Fuß lang, aber es gab außergewöhnliche Formen, die bis zu zwanzig Fuß lang waren.
Aus der Geologie wissen wir nichts über die Vorfahren dieser Fische. Sie scheinen mit keiner der Formen, die ihnen vorausgingen, verwandt zu sein. Zoologen haben die interessantesten Ansichten über ihre Abstammung, die sie jedoch aus der Untersuchung der Entwicklung der Eier ihrer noch lebenden Verwandten und aus anderen Quellen ableiten. Offensichtlich waren die Vorfahren der Wirbeltiere Weichkörper und vielleicht recht kleine schwimmende Lebewesen, die zuerst harte Teile wie Zähne rund um ihr Maul entwickelten. Die Zähne eines Rochens oder eines Dornhais bedecken die Decke und den Boden seines Mundes und gehen an der Lippe in die abgeflachten, zahnartigen Schuppen über, die den größten Teil seines Körpers bedecken. Während die Fische diese Zahnschuppen in der geologischen Aufzeichnung entwickeln, schwimmen sie aus der verborgenen Dunkelheit der Vergangenheit ans Licht und sind die ersten Wirbeltiere, die in der Aufzeichnung sichtbar sind.
V DAS ZEITALTER DER KOHLESÜMPFE
DAS Land in diesem Zeitalter der Fische war anscheinend ziemlich leblos. Felsen und Hochebenen aus kargem Gestein lagen unter der Sonne und dem Regen. Es gab keinen richtigen Boden - es gab noch keine Regenwürmer, die helfen, einen Boden zu bilden, und keine Pflanzen, die die Gesteinspartikel in Form brachten; es gab keine Spur von Moos oder Flechten. Leben gab es nur noch im Meer.
Über dieser Welt aus kargem Gestein spielten große Klimaveränderungen. Die Ursachen für diese Klimaveränderungen waren sehr komplex und müssen erst noch richtig eingeschätzt werden. Die sich verändernde Form der Erdumlaufbahn, die allmähliche Verschiebung der Rotationspole, Veränderungen in der Form der Kontinente, wahrscheinlich sogar Schwankungen in der Wärme der Sonne, sorgten dafür, dass große Teile der Erdoberfläche in lange Perioden von Kälte und Eis versanken und sich wieder für Millionen von Jahren ein warmes oder gleichmäßiges Klima über den Planeten ausbreitete. Es scheint in der Geschichte der Erde Phasen großer innerer Aktivität gegeben zu haben, in denen im Laufe von einigen Millionen Jahren kumulierte Erhebungen in Form von Vulkanausbrüchen und Umwälzungen ausbrachen und die Kontinental- und Gebirgskonturen des Globus neu ordneten, wodurch sich die Meerestiefe und die Höhe der Berge vergrößerten und die Klimaextreme übertrieben wurden. Darauf folgten lange Zeitalter relativer Ruhe, in denen Frost, Regen und Flüsse die Berghöhen abtrugen und große Schlammmassen mit sich führten, die die Meeresböden auffüllten und anhoben und die Meere immer flacher und breiter über immer mehr Land verteilten. In der Geschichte der Welt gab es „hohe und tiefe“ Zeitalter und „niedrige und flache“ Zeitalter. Der Leser muss sich von der Vorstellung verabschieden, dass die Erdoberfläche seit der Festigung der Erdkruste immer kälter geworden ist. Nachdem die Abkühlung so weit fortgeschritten war, hatte die Innentemperatur keinen Einfluss mehr auf die Oberflächenbedingungen. Es gibt Spuren von Perioden mit überreichlich Eis und Schnee, von „Eiszeiten“, sogar in der azoischen Periode.
Erst gegen Ende des Zeitalters der Fische, in einer Periode ausgedehnter flacher Meere und Lagunen, breitete sich das Leben auf wirksame Weise vom Wasser auf das Land aus. Zweifellos hatten sich die Vorläufer der Formen, die jetzt in großer Zahl auftauchen, bereits seit vielen Millionen Jahren auf seltene und obskure Weise entwickelt. Aber jetzt kam ihre Gelegenheit.
Die Pflanzen waren bei dieser Invasion des Landes zweifellos den Tierformen voraus, aber die Tiere folgten der pflanzlichen Auswanderung wahrscheinlich sehr genau. Das erste Problem, das die Pflanze zu lösen hatte, war das Problem einer festen Stütze, um ihre Wedel im Sonnenlicht zu halten, wenn das schwimmende Wasser zurückgezogen wurde; das zweite war das Problem, das Wasser aus dem sumpfigen Boden zu den Geweben der Pflanze zu bringen, da es nun nicht mehr in der Nähe war. Beide Probleme wurden durch die Entwicklung von holzigem Gewebe gelöst, das sowohl die Pflanze stützte als auch als Wasserträger für die Blätter diente. Der Record of the Rocks wird plötzlich von einer riesigen Vielfalt an holzigen Sumpfpflanzen bevölkert, viele von ihnen von großer Größe, große Baummoose, Baumfarne, gigantische Schachtelhalme und dergleichen. Und mit diesen kroch nach und nach eine große Vielfalt an Tierformen aus dem Wasser. Es gab Hundertfüßer und Tausendfüßler; es gab die ersten primitiven Insekten; es gab Kreaturen, die mit den alten Königskrabben und Seeskorpionen verwandt waren und aus denen die ersten Spinnen und Landskorpione hervorgingen, und schließlich gab es Wirbeltiere.
Einige der frühen Insekten waren sehr groß. Es gab in dieser Zeit Libellen mit Flügeln, die bis zu neunundzwanzig Zentimeter lang waren.
Diese neuen Ordnungen und Gattungen hatten sich auf verschiedene Weise an das Atmen von Luft angepasst. Bis dahin hatten alle Tiere in Wasser gelöste Luft geatmet, und das müssen alle Tiere auch heute noch tun. Doch nun erlangte das Tierreich auf unterschiedliche Weise die Fähigkeit, sich selbst mit Feuchtigkeit zu versorgen, wo sie benötigt wurde. Ein Mensch mit einer vollkommen trockenen Lunge würde heute ersticken; seine Lungenoberflächen müssen feucht sein, damit Luft durch sie in sein Blut gelangen kann. Die Anpassung an die Luftatmung besteht in allen Fällen entweder in der Entwicklung einer Abdeckung der altmodischen Kiemen, um die Verdunstung zu stoppen, oder in der Entwicklung von Röhren oder anderen neuen Atmungsorganen, die tief im Körperinneren liegen und durch ein wässriges Sekret befeuchtet werden. Die alten Kiemen, mit denen die Vorfahren der Wirbeltiere geatmet hatten, waren für die Atmung an Land ungeeignet, und in dieser Abteilung des Tierreichs wird die Schwimmblase der Fische zu einem neuen, tief sitzenden Atmungsorgan, der Lunge. Die als Amphibien bekannten Tiere, die heutigen Frösche und Molche, beginnen ihr Leben im Wasser und atmen durch Kiemen. Später übernimmt die Lunge, die sich wie die Schwimmblase vieler Fische als sackartiger Auswuchs aus dem Schlund entwickelt, die Atmung, das Tier kommt an Land, die Kiemen werden kleiner und die Kiemenschlitze verschwinden. (Alle bis auf einen Auswuchs eines Kiemenschlitzes, der zum Durchgang für das Ohr und das Trommelfell wird.) Das Tier kann nun nur noch in der Luft leben, aber es muss zumindest an den Rand des Wassers zurückkehren, um seine Eier zu legen und seine Art zu reproduzieren.
Alle luftatmenden Wirbeltiere aus diesem Zeitalter der Sümpfe und Pflanzen gehörten zur Klasse der Amphibien. Sie waren fast alle Formen, die mit den heutigen Molchen verwandt sind, und einige von ihnen erreichten eine beachtliche Größe. Es waren zwar Landtiere, aber es waren Landtiere, die in und in der Nähe von feuchten und sumpfigen Orten leben mussten, und alle großen Bäume dieser Zeit waren ebenso amphibisch in ihrer Lebensweise. Keiner von ihnen hatte bisher Früchte und Samen entwickelt, die auf das Land fallen und sich nur mit Hilfe der Feuchtigkeit entwickeln konnten, die Tau und Regen bringen konnten. Sie alle mussten ihre Sporen im Wasser abwerfen, wenn sie keimen sollten.
Es ist eines der schönsten Interessen dieser schönen Wissenschaft, der vergleichenden Anatomie, die komplexen und wunderbaren Anpassungen der Lebewesen an die Notwendigkeiten der Existenz in der Luft zu verfolgen. Alle Lebewesen, Pflanzen und Tiere gleichermaßen, sind in erster Linie Wasserwesen. Zum Beispiel durchlaufen alle höheren Wirbeltiere oberhalb der Fische bis hin zum Menschen ein Entwicklungsstadium im Ei oder vor der Geburt, in dem sie Kiemenschlitze haben, die vor dem Schlüpfen der Jungen verwischt werden. Das kahle, vom Wasser umspülte Auge des Fisches wird bei den höheren Formen durch Augenlider und Drüsen, die Feuchtigkeit absondern, vor dem Austrocknen geschützt. Die schwächeren Schallschwingungen der Luft machen ein Trommelfell erforderlich. In fast jedem Organ des Körpers sind ähnliche Veränderungen und Anpassungen zu erkennen, ähnliche Flickschusterei, um den Bedingungen in der Luft gerecht zu werden.
Dieses Karbonzeitalter, das Zeitalter der Amphibien, war ein Zeitalter des Lebens in den Sümpfen und Lagunen und an den niedrigen Ufern zwischen diesen Gewässern. So weit hatte sich das Leben nun ausgedehnt. Die Hügel und das Hochland waren noch ziemlich karg und leblos. Das Leben hatte zwar gelernt, Luft zu atmen, aber es hatte immer noch seine Wurzeln im heimischen Wasser; es musste immer noch zum Wasser zurückkehren, um seine Art zu reproduzieren.
VI DAS ZEITALTER DER REPTILIEN
Auf das üppige Leben der Karbonzeit folgte ein ausgedehnter Zyklus von trockenen und bitteren Zeitaltern. Sie sind in den Aufzeichnungen der Gesteine durch dicke Ablagerungen von Sandsteinen und ähnlichem vertreten, in denen es vergleichsweise wenige Fossilien gibt. Die Temperatur der Welt schwankte stark, und es gab lange Perioden eisiger Kälte. Über weiten Gebieten hörte die frühere üppige Sumpfvegetation auf, und mit der Überlagerung durch diese neueren Ablagerungen begann jener Prozess der Verdichtung und Mineralisierung, der der Welt die meisten der heutigen Kohlevorkommen bescherte.
In Zeiten des Wandels macht das Leben seine schnellsten Veränderungen durch, und unter schwierigen Bedingungen lernt es seine härtesten Lektionen. Wir finden in den Aufzeichnungen die Überreste von Wirbeltieren, die Eier legten, aus denen keine Kaulquappen schlüpften, die eine Zeit lang im Wasser leben mussten, sondern sich vor dem Schlüpfen zu einem Stadium entwickelten, das der erwachsenen Form so ähnlich war, dass die Jungtiere vom ersten Moment ihrer unabhängigen Existenz an in der Luft leben konnten. Die Kiemen wurden ganz herausgeschnitten, und die Kiemenschlitze erschienen nur als embryonale Phase.
Diese neuen Lebewesen ohne Kaulquappenstadium waren die Reptilien. Gleichzeitig hatten sich samentragende Bäume entwickelt, die ihren Samen unabhängig von Sümpfen oder Seen verbreiten konnten. Es gab nun palmenartige Cycadeen und viele tropische Nadelbäume, aber noch keine blühenden Pflanzen und keine Gräser. Es gab eine große Anzahl von Farnen. Und es gab nun auch eine größere Vielfalt an Insekten. Es gab Käfer, aber Bienen und Schmetterlinge waren noch nicht da. Aber alle grundlegenden Formen einer neuen, echten Landfauna und -flora waren während dieser gewaltigen Zeitalter der Strenge festgelegt worden. Dieses neue Landleben brauchte nur die Gelegenheit günstiger Bedingungen, um zu gedeihen und sich durchzusetzen.
Zeitalter für Zeitalter und mit reichlichen Schwankungen kam diese Milderung. Die immer noch unberechenbaren Bewegungen der Erdkruste, die Veränderungen ihrer Umlaufbahn, die Zunahme und Abnahme der gegenseitigen Neigung von Umlaufbahn und Pol wirkten zusammen, um eine große Periode weit verbreiteter warmer Bedingungen zu erzeugen. Man geht heute davon aus, dass diese Periode insgesamt mehr als zweihundert Millionen Jahre andauerte. Sie wird als Mesozoikum bezeichnet, um sie von den weitaus größeren Perioden des Paläozoikums und des Azoikums (zusammen vierzehnhundert Millionen Jahre) zu unterscheiden, die ihr vorausgingen, sowie von der Periode des Kainozoikums oder des neuen Lebens, die zwischen ihrem Ende und der heutigen Zeit lag, und sie wird auch als Zeitalter der Reptilien bezeichnet, weil diese Lebensform erstaunlich vorherrschend und vielfältig war. Es ging vor etwa achtzig Millionen Jahren zu Ende.
In der heutigen Welt gibt es nur vergleichsweise wenige Reptiliengattungen und ihre Verbreitung ist sehr begrenzt. Sie sind in der Tat vielfältiger als die wenigen überlebenden Mitglieder der Ordnung der Amphibien, die einst im Karbon die Welt beherrschten. Wir haben noch die Schlangen, die Schildkröten (Chelonia), die Alligatoren und Krokodile und die Eidechsen. Sie sind ausnahmslos Lebewesen, die das ganze Jahr über Wärme brauchen; sie können Kälte nicht ertragen, und es ist wahrscheinlich, dass alle Reptilienwesen des Mesozoikums unter der gleichen Einschränkung litten. Es war eine Gewächshausfauna, die inmitten einer Gewächshausflora lebte. Sie ertrugen keine Fröste. Aber die Welt hatte zumindest eine echte Trockenlandfauna und -flora erlangt, die sich von der Schlamm- und Sumpffauna und -flora der früheren Blütezeit des Lebens auf der Erde unterschied.
Alle Reptilienarten, die wir heute kennen, waren damals viel zahlreicher vertreten, große Schildkröten und Schildkröten, große Krokodile und viele Eidechsen und Schlangen, aber darüber hinaus gab es eine Reihe von Reihen wunderbarer Kreaturen, die heute ganz von der Erde verschwunden sind. Es gab eine riesige Vielfalt von Wesen, die Dinosaurier genannt wurden. Die Vegetation breitete sich nun über die unteren Ebenen der Welt aus, Schilf, Farnkraut und ähnliches. Von dieser Fülle ernährte sich eine Vielzahl von pflanzenfressenden Reptilien, die mit dem Höhepunkt des Mesozoikums immer größer wurden. Einige dieser Tiere übertrafen in ihrer Größe alle anderen Landtiere, die jemals gelebt haben; sie waren so groß wie Wale. Der Diplodocus Carnegii zum Beispiel maß von der Schnauze bis zum Schwanz vierundachtzig Fuß; der Gigantosaurus war sogar noch größer, er maß einhundert Fuß. Auf diesen Monstern lebte ein Schwarm fleischfressender Dinosaurier von entsprechender Größe. Einer von ihnen, der Tyrannosaurus, wird in vielen Büchern als das letzte Wort in Sachen Reptilienschrecklichkeit beschrieben.
Während diese großen Kreaturen inmitten der Wedel und Immergrünen der mesozoischen Dschungel weideten und jagten, verfolgte ein anderer, heute verschwundener Stamm von Reptilien mit einer fledermausähnlichen Entwicklung der vorderen Gliedmaßen Insekten und einander, sprang und sprang mit dem Fallschirm und flog schließlich inmitten der Wedel und Äste der Waldbäume. Das waren die Pterodactyls. Sie waren die ersten fliegenden Kreaturen mit Rückgrat und markieren eine neue Errungenschaft in der wachsenden Kraft der Wirbeltiere.
Außerdem kehrten einige Reptilien in die Meeresgewässer zurück. Drei Gruppen großer schwimmender Wesen waren in das Meer eingedrungen, aus dem ihre Vorfahren gekommen waren: die Mososaurier, die Plesiosaurier und die Ichthyosaurier. Einige von ihnen näherten sich wieder den Proportionen unserer heutigen Wale an. Die Ichthyosaurier scheinen ziemlich seegängige Kreaturen gewesen zu sein, aber die Plesiosaurier waren eine Art von Tieren, für die es heute keine verwandte Form mehr gibt. Der Körper war stämmig und groß mit Paddeln, die entweder zum Schwimmen oder zum Kriechen durch Sümpfe oder auf dem Grund seichter Gewässer geeignet waren. Der vergleichsweise kleine Kopf saß auf einem riesigen, schlangenförmigen Hals, der den Hals eines Schwans noch übertraf. Entweder schwamm der Plesiosaurier und suchte unter Wasser nach Nahrung und ernährte sich wie der Schwan, oder er lauerte unter Wasser und schnappte nach vorbeiziehenden Fischen oder Tieren.
Dies war das vorherrschende Landleben während des Mesozoikums. Nach unseren menschlichen Maßstäben war es ein Fortschritt gegenüber allem, was ihm vorausgegangen war. Es hatte Landtiere hervorgebracht, die in Größe, Reichweite, Kraft und Aktivität größer, „vitaler“, wie die Menschen sagen, waren als alles, was die Welt zuvor gesehen hatte. In den Meeren gab es keinen solchen Fortschritt, aber eine große Vermehrung neuer Lebensformen. In den flachen Meeren war eine enorme Vielfalt krakenartiger Kreaturen mit gekammerten Schalen erschienen, die sich größtenteils zusammengerollt hatten: die Ammoniten. Sie hatten Vorgänger in den Meeren des Paläozoikums, aber jetzt war die Zeit ihres Ruhms. Heute gibt es von ihnen keine Überlebenden mehr; ihr nächster Verwandter ist der perlmuttfarbene Nautilus, der in tropischen Gewässern lebt. Und eine neue und produktivere Art von Fischen mit leichteren, feineren Schuppen als die platten- und zahnartigen Bedeckungen, die bis dahin vorherrschend waren, wurde in den Meeren und Flüssen vorherrschend und ist es bis heute geblieben.
VII DIE ERSTEN VÖGEL UND DIE ERSTEN SÄUGETIERE
In wenigen Absätzen wurde ein Bild der üppigen Vegetation und der wimmelnden Reptilien dieses ersten großen Sommers des Lebens, des Mesozoikums, skizziert. Doch während die Dinosaurier über die heißen Selvas und die sumpfigen Ebenen herrschten und die Pterodactyli die Wälder mit ihrem Flattern und möglicherweise mit ihrem Kreischen und Krächzen erfüllten, als sie das summende Insektenleben der noch blütenlosen Sträucher und Bäume verfolgten, Einige weniger auffällige und weniger üppige Formen am Rande dieses üppigen Lebens erwarben bestimmte Kräfte und lernten bestimmte Lektionen des Durchhaltens, die für ihre Ethnie von größtem Wert sein sollten, wenn endlich die lächelnde Großzügigkeit von Sonne und Erde zu verblassen begann.
Eine Gruppe von Stämmen und Gattungen hüpfender Reptilien, kleine Kreaturen vom Typ der Dinosaurier, scheinen durch den Wettbewerb und die Verfolgung ihrer Feinde vor die Alternative gestellt worden zu sein, entweder auszusterben oder sich an kältere Bedingungen in den höheren Bergen oder am Meer anzupassen. Unter diesen bedrängten Stämmen entwickelte sich eine neue Art von Schuppen, die sich zu quiltartigen Formen ausdehnten und sich zu den groben Anfängen der Federn verzweigten. Diese quiltartigen Schuppen lagen übereinander und bildeten eine wärmespeichernde Hülle, die wirksamer war als jede bisher existierende reptilienartige Hülle. So ermöglichten sie eine Invasion in kältere Regionen, die sonst unbewohnt waren. Vielleicht entwickelte sich gleichzeitig mit diesen Veränderungen bei diesen Tieren eine größere Sorge um ihre Eier. Die meisten Reptilien sind anscheinend recht sorglos mit ihren Eiern, die sie der Sonne und der Jahreszeit überlassen, um sie auszubrüten. Aber einige der Arten auf diesem neuen Zweig des Lebensbaums entwickelten die Angewohnheit, ihre Eier zu bewachen und sie mit der Wärme ihres Körpers warm zu halten.
Mit diesen Anpassungen an die Kälte gingen weitere innere Veränderungen einher, die diese Kreaturen, die primitiven Vögel, zu Warmblütern und unabhängig vom Sonnenbaden machten. Die allerersten Vögel scheinen Seevögel gewesen zu sein, die sich von Fischen ernährten, und ihre vorderen Gliedmaßen waren keine Flügel, sondern Paddel, eher nach Art der Pinguine. Dieser besonders primitive Vogel, der neuseeländische Ki-Wi, hat sehr einfache Federn und fliegt weder noch scheint er von fliegenden Vorfahren abzustammen. In der Entwicklung der Vögel kamen die Federn vor den Flügeln. Aber als die Feder erst einmal entwickelt war, führte die Möglichkeit, eine leichte Spreizung der Federn vorzunehmen, unweigerlich zum Flügel. Wir kennen zumindest die fossilen Überreste eines Vogels, der Reptilienzähne in seinem Kiefer und einen langen Reptilienschwanz hatte, der aber auch einen echten Vogelflügel besaß und der mit Sicherheit flog und sich unter den Pterodactylen des Mesozoikums behaupten konnte. Dennoch waren Vögel im Mesozoikum weder vielfältig noch reichlich vorhanden. Wenn ein Mensch in ein typisches mesozoisches Land zurückkehren könnte, könnte er tagelang wandern und nie einen Vogel sehen oder hören, obwohl er eine große Anzahl von Flugsauriern und Insekten zwischen den Wedeln und dem Schilf sehen würde.
Und noch etwas würde er wahrscheinlich nie zu Gesicht bekommen, nämlich die Anzeichen eines Säugetiers. Wahrscheinlich gab es die ersten Säugetiere schon Millionen von Jahren vor dem ersten Ding, das man als Vogel bezeichnen könnte, aber sie waren insgesamt zu klein und undeutlich und weit entfernt, um beachtet zu werden.
Die ersten Säugetiere waren, wie die ersten Vögel, Kreaturen, die durch Konkurrenz und Verfolgung in ein Leben voller Entbehrungen und Anpassung an die Kälte getrieben wurden. Auch bei ihnen entwickelten sich die Schuppen zu einer wärmespeichernden Hülle, und auch sie machten ähnliche, wenn auch im Detail unterschiedliche Veränderungen durch, um warmblütig und unabhängig vom Sonnenbaden zu werden. Anstelle von Federn entwickelten sie Haare, und anstatt ihre Eier zu bewachen und auszubrüten, hielten sie sie warm und sicher, indem sie sie in ihrem Körper festhielten, bis sie fast ausgewachsen waren. Die meisten von ihnen wurden vollständig lebendgebärend und brachten ihre Jungen lebend zur Welt. Und selbst nachdem ihre Jungen geboren waren, pflegten sie eine schützende und nährende Beziehung zu ihnen. Die meisten, aber nicht alle Säugetiere haben heute Säuger und säugen ihre Jungen. Es gibt noch zwei Säugetiere, die Eier legen und keine eigenen Säugetiere haben, obwohl sie ihre Jungen durch ein nahrhaftes Sekret der Unterhaut ernähren; das sind das Schnabeltier und der Schnabeligel. Der Schnabeligel legt lederne Eier und legt sie dann in einen Beutel unter seinem Bauch und trägt sie so warm und sicher herum, bis sie schlüpfen.
Aber so wie ein Besucher der mesozoischen Welt vielleicht tagelang und wochenlang gesucht hätte, bevor er einen Vogel gefunden hätte, so könnte er auch vergeblich nach Spuren eines Säugetiers gesucht haben, wenn er nicht genau wusste, wo er suchen musste. Sowohl Vögel als auch Säugetiere wären im Mesozoikum als sehr exzentrische, zweitplatzierte und unwichtige Lebewesen erschienen.
Das Zeitalter der Reptilien dauerte, so schätzt man heute, achtzig Millionen Jahre. Hätte eine quasi-menschliche Intelligenz die Welt während dieser unvorstellbaren Zeitspanne beobachtet, wie sicher und ewig müssen der Sonnenschein und der Überfluss erschienen sein, wie sicher der schwimmende Wohlstand der Dinosaurier und der flatternde Überfluss der fliegenden Eidechsen! Und dann begannen sich die geheimnisvollen Rhythmen und die sich anhäufenden Kräfte des Universums gegen diese quasi ewige Stabilität zu wenden. Die Glückssträhne des Lebens ging zu Ende. Zeitalter für Zeitalter, Myriaden von Jahren nach Myriaden von Jahren, mit Unterbrechungen, ohne Zweifel, und Rückschritten, kam eine Veränderung hin zu Härte und extremen Bedingungen, kamen große Veränderungen des Niveaus und große Umverteilungen von Bergen und Meer. In den Aufzeichnungen der Felsen während der Dekadenz des langen mesozoischen Zeitalters der Prosperität finden wir eine Sache, die sehr bezeichnend für stetig anhaltende Veränderungen der Bedingungen ist, nämlich eine heftige Fluktuation der Lebensformen und das Auftreten neuer und fremder Arten. Unter der zunehmenden Bedrohung durch das Aussterben zeigen die älteren Ordnungen und Gattungen ihre äußerste Fähigkeit zur Variation und Anpassung. Die Ammoniten zum Beispiel zeigen auf diesen letzten Seiten des Kapitels über das Mesozoikum eine Vielzahl fantastischer Formen. Unter gewohnten Bedingungen gibt es keinen Anreiz für Neuerungen; sie entwickeln sich nicht, sie werden unterdrückt; das, was am besten angepasst ist, ist bereits vorhanden. Unter neuartigen Bedingungen leidet der gewöhnliche Typ, und die Neuheit hat vielleicht eine bessere Chance zu überleben und sich zu etablieren....
In der Aufzeichnung der Felsen gibt es eine Unterbrechung, die mehrere Millionen Jahre betragen kann. Hier liegt noch ein Schleier über den Umrissen der Geschichte des Lebens. Wenn er sich wieder lüftet, ist das Zeitalter der Reptilien zu Ende; die Dinosaurier, die Plesiosaurier und Ichthyosaurier, die Pterodactylen, die unzähligen Gattungen und Arten der Ammoniten sind völlig verschwunden. In ihrer ganzen erstaunlichen Vielfalt sind sie ausgestorben und haben keine Nachkommen hinterlassen. Die Kälte hat sie getötet. Alle ihre letzten Variationen waren unzureichend; sie hatten nie die Überlebensbedingungen gefunden. Die Welt hatte eine Phase extremer Bedingungen durchlaufen, die ihre Kräfte überstiegen. Es kam zu einem langsamen und vollständigen Massaker an mesozoischem Leben, und wir finden nun eine neue Szene, eine neue und widerstandsfähigere Flora und eine neue und widerstandsfähigere Fauna vor, die die Welt beherrschen.
Es ist immer noch eine trostlose und verarmte Szene, mit der dieser neue Band des Buches des Lebens beginnt. Die Zykaden und tropischen Nadelbäume sind weitgehend Bäumen gewichen, die ihre Blätter abwerfen, um der Zerstörung durch den Schnee des Winters zu entgehen, sowie blühenden Pflanzen und Sträuchern, und wo es früher eine Fülle von Reptilien gab, tritt nun eine zunehmende Vielfalt von Vögeln und Säugetieren ihr Erbe an.
VIII DAS ALTER DER SÄUGETIERE
DER Beginn der nächsten großen Periode im Leben der Erde, des Kainozoikums, war eine Zeit der Umwälzungen und extremer vulkanischer Aktivität. Jetzt wurden die gewaltigen Massen der Alpen und des Himalaya und das Gebirgsrückgrat der Rocky Mountains und der Anden in die Höhe geschoben, und die groben Umrisse unserer heutigen Ozeane und Kontinente erschienen. Die Karte der Welt zeigt eine erste schwache Ähnlichkeit mit der heutigen Karte. Man schätzt, dass von den Anfängen des Kainozoikums bis zur heutigen Zeit zwischen vierzig und achtzig Millionen Jahre vergangen sind.
Zu Beginn des Kainozoikums herrschte auf der Welt ein karges Klima. Es wurde allgemein wärmer, bis eine neue Phase großen Überflusses erreicht wurde. Danach wurden die Bedingungen wieder härter und die Erde trat in eine Reihe extrem kalter Zyklen, die Eiszeiten, ein, aus denen sie sich nun offenbar langsam erholt.
Aber wir wissen derzeit nicht genug über die Ursachen des Klimawandels, um die möglichen Schwankungen der klimatischen Bedingungen, die vor uns liegen, vorherzusagen. Es kann sein, dass wir uns auf eine zunehmende Sonneneinstrahlung zubewegen oder auf eine weitere Eiszeit zusteuern; vulkanische Aktivitäten und die Umwälzung von Gebirgsmassen können zunehmen oder abnehmen; wir wissen es nicht, es fehlt uns an ausreichender Wissenschaft.
Mit dem Beginn dieser Periode erscheinen die Gräser; zum ersten Mal gibt es Weideland auf der Welt; und mit der vollen Entwicklung des einst obskuren Säugetiertyps erscheint eine Reihe interessanter Weidetiere und fleischfressender Arten, die sich auf diese stürzen.
Auf den ersten Blick scheinen sich diese frühen Säugetiere nur in wenigen Merkmalen von den großen pflanzen- und fleischfressenden Reptilien zu unterscheiden, die Jahrhunderte zuvor aufblühten und dann von der Erde verschwanden. Ein unvorsichtiger Beobachter könnte annehmen, dass die Natur in diesem zweiten langen Zeitalter der Wärme und des Überflusses, das jetzt beginnt, lediglich das erste wiederholt, mit pflanzenfressenden und fleischfressenden Säugetieren als Parallele zu den pflanzenfressenden und fleischfressenden Dinosauriern, mit Vögeln, die die Flugsaurier ersetzen und so weiter. Aber das wäre ein ganz und gar oberflächlicher Vergleich. Die Vielfalt des Universums ist unendlich und unaufhörlich; sie schreitet ewig fort; die Geschichte wiederholt sich nie, und keine Parallelen sind genau zutreffend. Die Unterschiede zwischen dem Leben im Kainozoikum und im Mesozoikum sind weitaus größer als die Ähnlichkeiten.
Der grundlegendste aller Unterschiede liegt im geistigen Leben der beiden Perioden. Er ergibt sich im Wesentlichen aus dem ständigen Kontakt zwischen Eltern und Nachkommen, der das Leben der Säugetiere und in geringerem Maße das der Vögel vom Leben der Reptilien unterscheidet. Von wenigen Ausnahmen abgesehen, lässt das Reptil sein Ei allein schlüpfen. Das junge Reptil hat keinerlei Kenntnis von seinen Eltern; sein geistiges Leben, so wie es ist, beginnt und endet mit seinen eigenen Erfahrungen. Es mag die Existenz seiner Artgenossen tolerieren, aber es hat keinen Kontakt zu ihnen; es ahmt sie nicht nach, lernt nicht von ihnen und ist nicht in der Lage, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Sein Leben ist das eines isolierten Individuums. Doch mit dem Säugen und Aufziehen der Jungen, das für die neuen Säugetier- und Vogelarten charakteristisch war, entstand die Möglichkeit des Lernens durch Nachahmung, der Kommunikation, durch Warnrufe und andere konzertierte Aktionen, der gegenseitigen Kontrolle und Unterweisung. Eine lehrreiche Art von Leben war in die Welt gekommen.
Die frühesten Säugetiere des Kainozoikums sind den aktiveren fleischfressenden Dinosauriern in der Größe ihres Gehirns nur wenig überlegen, aber wenn wir uns durch die Aufzeichnungen bis in die Neuzeit lesen, stellen wir bei jedem Stamm und jeder Ethnie der Säugetiere eine stetige allgemeine Zunahme der Gehirnkapazität fest. Zum Beispiel finden wir in einem vergleichsweise frühen Stadium nashornähnliche Tiere. Es gibt eine Kreatur, das Titanotherium, das in der frühesten Abteilung dieser Periode lebte. Es war wahrscheinlich in seinen Gewohnheiten und Bedürfnissen einem modernen Nashorn sehr ähnlich. Aber seine Gehirnkapazität war nicht einmal ein Zehntel so groß wie die seines lebenden Nachfolgers.
Die früheren Säugetiere trennten sich wahrscheinlich von ihrem Nachwuchs, sobald die Säugezeit vorbei war, aber sobald die Fähigkeit zum gegenseitigen Verstehen entstanden ist, sind die Vorteile einer fortgesetzten Verbindung sehr groß. Und wir finden heute eine Reihe von Säugetierarten, die die Anfänge eines echten sozialen Lebens zeigen und in Herden, Rudeln und Schwärmen zusammenbleiben, sich gegenseitig beobachten, imitieren und sich durch die Handlungen und Schreie der anderen warnen. Das ist etwas, was die Welt bei Wirbeltieren noch nicht gesehen hatte. Bei Reptilien und Fischen kann man zweifellos kranke Schwärme und Schwärme finden; sie wurden in großen Mengen ausgebrütet und ähnliche Bedingungen hielten sie zusammen, aber bei den sozialen und geselligen Säugetieren entsteht der Zusammenschluss nicht einfach durch eine Gemeinschaft äußerer Kräfte, sondern wird durch einen inneren Impuls aufrechterhalten. Sie sind nicht nur einander ähnlich und halten sich daher zur selben Zeit am selben Ort auf; sie mögen einander und halten daher zusammen.
Dieser Unterschied zwischen der Welt der Reptilien und der Welt unseres menschlichen Geistes ist ein Unterschied, den unsere Sympathie nicht zu überwinden scheint. Wir können uns die rasche und unkomplizierte Dringlichkeit der instinktiven Motive eines Reptils, seiner Begierden, Ängste und seines Hasses nicht vorstellen. Wir können sie in ihrer Einfachheit nicht verstehen, weil alle unsere Motive kompliziert sind; unsere Motive sind Gleichgewichte und Resultanten und keine einfachen Dringlichkeiten. Aber die Säugetiere und Vögel haben Selbstbeherrschung und Rücksicht auf andere Individuen, eine soziale Anziehungskraft, eine Selbstbeherrschung, die auf einer niedrigeren Ebene unserer eigenen Art entspricht. Wir können daher mit fast allen Arten von ihnen Beziehungen aufbauen. Wenn sie leiden, stoßen sie Schreie aus und machen Bewegungen, die unsere Gefühle wecken. Wir können aus ihnen verständnisvolle Haustiere machen, die sich gegenseitig anerkennen. Wir können sie zur Selbstbeherrschung uns gegenüber zähmen, domestizieren und erziehen.
Dieses ungewöhnliche Wachstum des Gehirns, das die zentrale Tatsache des Kainozoikums ist, markiert eine neue Kommunikation und gegenseitige Abhängigkeit der Individuen. Es ist ein Vorbote der Entwicklung menschlicher Gesellschaften, über die wir bald berichten werden.
Im Laufe des Kainozoikums wuchs die Ähnlichkeit der Flora und Fauna mit den Pflanzen und Tieren, die heute die Welt bevölkern. Die großen, unbeholfenen Uintatheres und Titanotheres, die Entelodonten und Hyracodons, große, unbeholfene Rohlinge, die an nichts Lebendes erinnern, verschwanden. Auf der anderen Seite entwickelte sich eine Reihe von Formen von grotesken und unbeholfenen Vorgängern zu den Giraffen, Kamelen, Pferden, Elefanten, Hirschen, Hunden und Löwen und Tigern der heutigen Welt. Die Entwicklung des Pferdes ist in den geologischen Aufzeichnungen besonders gut zu erkennen. Wir haben eine ziemlich vollständige Reihe von Formen, die von einem kleinen tapirähnlichen Vorfahren im frühen Kainozoikum ausgehen. Eine andere Entwicklungslinie, die jetzt mit einiger Präzision zusammengesetzt wurde, ist die der Lamas und Kamele.
IX AFFEN, MENSCHENAFFEN UND UNTERMENSCHEN
NATURALISTEN unterteilen die Klasse der Säugetiere (Mammalia) in eine Reihe von Ordnungen. An der Spitze steht die Ordnung der Primaten, zu der die Lemuren, die Affen, die Menschenaffen und der Mensch gehören. Ihre Klassifizierung beruhte ursprünglich auf anatomischen Ähnlichkeiten und berücksichtigte keine geistigen Eigenschaften.
Die Geschichte der Primaten ist in den geologischen Aufzeichnungen nur sehr schwer zu entziffern. Sie sind größtenteils Tiere, die in Wäldern leben, wie die Lemuren und Affen, oder an kahlen, felsigen Orten, wie die Paviane. Sie werden selten ertränkt und von Sedimenten bedeckt, und die meisten von ihnen sind auch nicht sehr zahlreich, so dass sie unter den Fossilien nicht so stark vertreten sind wie die Vorfahren der Pferde, Kamele und so weiter. Aber wir wissen, dass es schon recht früh im Kainozoikum, also vor etwa vierzig Millionen Jahren, primitive Affen und Lemuroiden gab, die weniger intelligent und nicht so spezialisiert waren wie ihre späteren Nachfolger.
Der große Weltsommer des mittleren Kainozoikums neigte sich endlich seinem Ende zu. Er sollte den beiden anderen großen Sommern in der Geschichte des Lebens folgen, dem Sommer der Kohlesümpfe und dem großen Sommer des Reptilienzeitalters. Wieder einmal trieb die Erde auf eine Eiszeit zu. Die Welt kühlte ab, wurde eine Zeit lang milder und kühlte wieder ab. In der warmen Vergangenheit hatten sich Flusspferde durch eine üppige subtropische Vegetation gewälzt, und ein gewaltiger Tiger mit Reißzähnen wie Säbeln, der Säbelzahntiger, hatte seine Beute dort gejagt, wo heute die Journalisten der Fleet Straße hin und her gehen. Nun kam ein düsteres Zeitalter und noch düsterere Zeitalter. Es kam zu einer großen Ausmerzung und Ausrottung von Arten. Das Wollnashorn, das an ein kaltes Klima angepasst war, und das Mammut, ein großer wolliger Cousin der Elefanten, der arktische Moschusochse und das Rentier überquerten die Szene. Und dann schob sich Jahrhundert für Jahrhundert die arktische Eiskappe, der winterliche Tod der großen Eiszeit, nach Süden. In England reichte sie fast bis zur Themse, in Amerika erreichte sie Ohio. Es gab wärmere Perioden von ein paar tausend Jahren und Rückfälle in eine bittere Kälte.
Geologen bezeichnen diese winterlichen Phasen als Erste, Zweite, Dritte und Vierte Eiszeit und die Zwischenspiele als Zwischeneiszeiten. Wir leben heute in einer Welt, die noch immer verarmt und von diesem schrecklichen Winter gezeichnet ist. Die erste Eiszeit brach vor 600.000 Jahren an, die vierte Eiszeit erreichte ihren Höhepunkt vor etwa fünfzigtausend Jahren. Und es war inmitten des Schnees dieses langen, universellen Winters, als die ersten menschenähnlichen Wesen auf unserem Planeten lebten.
Bis zum mittleren Kainozoikum traten verschiedene Affen mit vielen quasi-menschlichen Merkmalen an Kiefer und Beinknochen auf, aber erst in der Nähe dieser Eiszeit finden wir Spuren von Wesen, die wir als „fast menschlich“ bezeichnen können. Diese Spuren sind keine Knochen, sondern Gebrauchsgegenstände. In Europa finden wir in Ablagerungen aus dieser Zeit, die zwischen einer halben und einer Million Jahre alt sind, Feuersteine und Steine, die offensichtlich absichtlich von einem handlichen Lebewesen abgeschlagen wurden, das mit der geschliffenen Kante hämmern, schaben oder kämpfen wollte. Diese Dinge werden „Eolithen“ (Steine der Morgendämmerung) genannt. In Europa gibt es weder Knochen noch andere Überreste der Kreatur, die diese Gegenstände hergestellt hat, sondern nur die Gegenstände selbst. Soweit wir wissen, könnte es sich um einen völlig unmenschlichen, aber intelligenten Affen gehandelt haben. Aber in Trinil auf Java wurden in Anhäufungen dieses Zeitalters ein Stück eines Schädels und verschiedene Zähne und Knochen einer Art Affenmensch gefunden, mit einem Gehirngehäuse, das größer war als das aller lebenden Affen, und das aufrecht gegangen zu sein scheint. Diese Kreatur wird nun Pithecanthropus erectus genannt, der gehende Affenmensch, und die kleine Schale mit seinen Knochen ist die einzige Hilfe, die unsere Vorstellungskraft bisher hat, um uns die Erschaffer der Eolithen vorzustellen.
