Eine letzte Lüge (Die Gouvernante – Band 1) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die 50-jährige Gouvernante Mary Wilcox hat in ihrem Leben schon für zahlreiche wohlhabende Familien gearbeitet und dabei stets Geduld und Anmut bewiesen. Doch mit Mord wurde sie bisher noch nie konfrontiert. Als Mary ihre neue Stelle als Gouvernante für drei Kinder auf dem prächtigen Anwesen der Ashfords antritt, wird sie von der höflichen, aber distanzierten Matriarchin des Hauses und der Neugier der Kinder empfangen. Sie ahnt nicht, dass sie sich in ein Nest voller Geheimnisse und Lügen begibt. Je tiefer Mary in die Familienstrukturen eintaucht, desto mehr Zweifel kommen ihr am angeblich natürlichen Tod des Familienoberhaupts. Während sie gegen ihre eigenen Dämonen aus der Vergangenheit ankämpft und versucht, Vergangenes von der Gegenwart zu trennen, muss sie sich fragen, welchen Familienmitgliedern sie trauen kann. Und vor wem sie sich in Acht nehmen sollte. "Ein packender Auftakt zu einer neuen Thrillerserie, der einen nicht mehr loslässt! ... Voller unerwarteter Wendungen und falscher Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, wie es weitergeht."– Leserrezension (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ EINE LETZTE LÜGE (DIE GOUVERNANTE – BAND 1) ist der mit Spannung erwartete erste Band einer neuen Psychothriller-Reihe der #1-Bestsellerautorin Blake Pierce, deren Bestseller "The Perfect Wife" (als kostenloser Download erhältlich) über 20.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Weitere Bände der Reihe sind bereits in Vorbereitung! "Ein Meisterwerk des Thrillers und Kriminalromans."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone)⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine fesselnde, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und Sie bis zum Schluss rätseln lässt, dann ist Pierce genau richtig für Sie!"– Leserrezension (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Nervenkitzel pur. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz verschlingen!"– Leserrezension (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an begegnet uns ein ungewöhnlicher Protagonist, wie ich ihn in diesem Genre noch nie erlebt habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein atmosphärischer Roman, der einen bis in die frühen Morgenstunden fesselt."– Leserrezension (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche ... eine packende Handlung, interessante Charaktere und es fesselt mich von der ersten Seite an. Die Geschichte entwickelt sich in rasantem Tempo und hält die Spannung bis zum Schluss. Ich kann es kaum erwarten, mit Band zwei weiterzulesen!"– Leserrezension (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, herzzerreißend, ein echter Pageturner ... ein Muss für alle Krimi- und Thriller-Fans!"– Leserrezension (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

EINE LETZTE LÜGE

DIE GOUVERNANTE – BAND 1

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen. Zu seinen bekanntesten Werken gehören die RILEY PAGE-Reihe mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Reihe mit vierzehn Bänden und die AVERY BLACK-Reihe mit sechs Bänden. Darüber hinaus hat Pierce weitere erfolgreiche Serien verfasst, darunter KERI LOCKE, MAKING OF RILEY PAIGE, KATE WISE und die psychologischen Thriller-Reihen um CHLOE FINE und JESSIE HUNT.

Seine neueren Werke umfassen die AU PAIR-Reihe, ZOE PRIME, ADELE SHARP sowie die gemütlichen Krimis der EUROPEAN VOYAGE-Reihe. Auch im FBI-Thriller-Genre ist Pierce mit den Reihen um LAURA FROST und ELLA DARK vertreten.

Weitere beliebte Serien des Autors sind A YEAR IN EUROPE, AVA GOLD, RACHEL GIFT, VALERIE LAW, PAIGE KING, MAY MOORE, CORA SHIELDS, NICKY LYONS, CAMI LARK, AMBER YOUNG, DAISY FORTUNE, FIONA RED, FAITH BOLD, JULIETTE HART, MORGAN CROSS und FINN WRIGHT.

Zu seinen jüngsten Projekten zählen die Spannungs-Thriller-Reihen um SHEILA STONE und RACHEL BLACKWOOD sowie die psychologische Thriller-Serie THE GOVERNESS.

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Nachrichten von seinen Lesern. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com für weitere Informationen und um in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist nach dem US-amerikanischen Urheberrechtsgesetz von 1976 zulässig. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Sollten Sie dieses Buch mit anderen teilen wollen, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht ausschließlich für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, bitten wir Sie, es zurückzugeben und Ihr eigenes Exemplar zu kaufen. Wir danken Ihnen für den Respekt gegenüber der harten Arbeit des Autors.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Als ich mich dem Tor des Ashford-Anwesens nähere, überkommt mich ein Gefühl der Abweisung. Das massive, schmiedeeiserne Tor ragt dreizehn Fuß in die Höhe, eingebettet in eine fast ebenso hohe Steinmauer, die das gesamte Grundstück vor neugierigen Blicken abschirmt – bis auf die schmalen Lücken zwischen den Gitterstäben. Es wirkt, als verberge das Anwesen dunkle Geheimnisse, die die Außenwelt nicht erfahren darf. Unwillkürlich frage ich mich, ob die Familie im Inneren ebenso abgeschottet lebt.

Meine Schwester Annie sagte einmal, Häuser seien Hüllen, die mehr über ihre Bewohner preisgeben, als dass sie sie beherbergen. Während wir die lange Auffahrt aus massiven Steinen zum Herrenhaus hinauffahren, kann ich mich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie Recht hatte. Die Einfahrt wird von den kahlen Gerippen der Ahorn- und Ulmenbäume gesäumt. Obwohl ich weiß, dass es nur der Winter ist, der die Bäume ihrer Blätter und Blüten beraubt hat, jagt mir der Anblick ihrer nackten Äste einen Schauer über den Rücken, den die Novemberluft allein nicht erklären kann. Die Stürme sind in diesem Jahr spät dran, sodass nicht einmal eine Schneedecke die Tristesse mildert, als das Auto mich die Auffahrt zum Herrenhaus hinaufbringt.

Wenn Annie Recht hatte, dann deutet dieses Haus auf eine kühle, unnahbare Familie hin, die nichts weiter will, als in Ruhe gelassen zu werden. Hätte ich die Einstellungsunterlagen nicht in meiner Tasche, würde ich diese Warnung beherzigen und schleunigst die Flucht ergreifen.

„Nehmen Sie es nicht persönlich, wenn man Sie kühl begrüßt, Maria”, sagt Javier, ein gut aussehender Mann von vielleicht fünfunddreißig Jahren, der als Chauffeur der Familie arbeitet. „Die Familie leidet im Moment sehr.”

„Ja, das kann ich mir vorstellen”, erwidere ich. „Es ist furchtbar, einen geliebten Menschen zu verlieren.”

Johnathan Ashford, der Patriarch der Familie, starb vor einem Monat plötzlich an einem schweren Herzinfarkt. Den Nachrichten zufolge war er bei bester Gesundheit gewesen, und sein Tod kam für alle überraschend.

„Allerdings”, stimmt Javier zu. „Unter uns gesagt, ich weiß nicht, wie diese Familie ohne Johnathan zurechtkommen soll. Er war der Kitt, der alles zusammenhielt.” Er blickt in den Rückspiegel, und als er meinen Gesichtsausdruck bemerkt, errötet er leicht. „Entschuldigung. Das hätte ich nicht sagen sollen. Es geht mich nichts an. Dich übrigens auch nicht.”

„Schon gut, Javier. Es ist hilfreich für mich, das zu wissen. Meine Aufgabe wird es sein, die Kinder so gut wie möglich vor dem Schmerz über den Verlust ihres Vaters zu schützen.”

Javier antwortet nicht, und ich kann es ihm nicht verübeln. Es ist töricht von mir zu glauben, dass ich irgendeinen Einfluss auf die Trauer der Familie haben könnte. Ich bin eine Fremde. Eine freundliche Fremde zwar, aber dennoch eine Fremde, und die Kinder sind alt genug, dass es schwierig sein wird, sie von ihrem Kummer abzulenken. Der Älteste, Elijah, ist sechzehn. Ich werde nur dem Namen nach seine Erzieherin sein. Das mittlere Kind, Isabella, ist dreizehn, und obwohl sie wahrscheinlich nicht so selbstständig ist wie Elijah, wird sie vermutlich jeden Betreuungsversuch ablehnen.

Der Jüngste, Samuel, ist derjenige, der die meiste Fürsorge benötigt und der die Freundlichkeit einer Fremden am ehesten zu schätzen wissen wird. Er ist acht Jahre alt, und obwohl sich Jungen in diesem Alter schon nach Unabhängigkeit sehnen, braucht ein so junges Kind dringend die Zuneigung, die seine Mutter im Moment sicher nicht geben kann.

Nicht, dass ich Cecilia ihren Kummer verübeln würde. Seinen Ehemann vor dem vierzigsten Lebensjahr zu verlieren, ist eine Tragödie, die auf ihre Weise genauso schwer wiegt wie die der Kinder. Umso größer ist die Last, die sie als Mutter zu tragen hat, um ihren eigenen Kummer zu verdrängen und den ihrer Kinder aufzufangen.

Ich bin hier, um einen Teil dieser Last abzunehmen. Ich kann nur hoffen, dass ich dieser Aufgabe gewachsen bin.

Javier fährt den Wagen vor die Veranda. Die neuere Mercedes-Maybach-Limousine gibt ein helles Geräusch von sich und verkündet, dass wir angekommen sind. Ihre sanfte Fröhlichkeit steht in krassem Gegensatz zur abweisenden Härte des Anwesens. Er öffnet mir die Tür, und als ich aussteige, fröstelt es mich, nicht nur wegen der Kälte.

Ashford Manor wirkt aus der Nähe sogar noch bedrohlicher als aus der Ferne. Es türmt sich vor mir auf, drei Stockwerke aus grauem Stein und schwarzen Schindeln mit spitzen Giebeln und steil abfallenden Dächern. Kein einziger Vorhang ist geöffnet. Selbst das Licht scheint hier unerwünscht zu sein.

Zweifel beschleichen mich. Ich frage mich, ob ich diese Stelle überhaupt hätte annehmen sollen. Mit fünfzig Jahren ist ein Berufswechsel wahrlich kein Kinderspiel. Als Lehrerin habe ich in den letzten fünfundzwanzig Jahren zwar einige der erforderlichen Fähigkeiten erworben, aber ich bin nicht so naiv zu glauben, dass sechs bis acht Stunden täglich in einer Schule mit Kollegen, Hilfskräften, Verwaltungsangestellten und Trainern dasselbe sind wie eine Rund-um-die-Uhr-Betreuung in einem fremden Haushalt.

Doch nun ist es zu spät, einen Rückzieher zu machen. Die Familie Ashford verlässt sich auf mich.

Also hole ich tief Luft und folge Javier die Treppe hinauf.

Er klopft zweimal an die schwere Eichendoppeltür. Einen Augenblick später schwingen die Türflügel nach innen. Die lautlose Bewegung beunruhigt mich. Ich hatte mit einem protestierenden Knarren und Ächzen gerechnet.

Schnell schiebe ich dieses ungute Gefühl beiseite, denn vor mir steht die Familie, die in nächster Zeit meiner Obhut anvertraut sein wird. Cecilia steht groß und stolz da, mit einer königlichen Haltung, wie es sich für die Matriarchin einer der reichsten Familien New Yorks gehört. Neben ihr steht Elijah, seine Körperhaltung ähnlich aufrecht; der Mann, der er einmal sein wird, scheint bereits stärker als der Junge, den er hinter sich lässt. Daneben starrt mich Isabella mit der kalten Verachtung an, die ich von ihr erwartet hatte und ihr nicht übel nehme. Auf Cecilias anderer Seite klammert sich Samuel mit einer Hand an ihr Kleid und mustert mich mit ernster Miene.

Diese Familie trauert wahrhaftig zutiefst.

Javier stellt mich mit der Würde eines Menschen vor, der sein ganzes Leben im Dienst verbracht hat. „Mrs. Ashford, darf ich Ihnen Miss Mary Wilcox vorstellen?”

Cecilia neigt den Kopf, und als ein Moment der Stille mir verrät, dass sie zu schweigen gedenkt, sage ich: “Es ist mir eine Freude, Sie alle kennenzulernen. Ich danke Ihnen, dass Sie mich in Ihrem Haus willkommen heißen.”

Erneut folgt Schweigen, das sechs Schläge der alten Standuhr überdauert, die hinter der Familie am oberen Ende der Doppeltreppe im Foyer steht. Ich durchbreche die Stille abermals, indem ich mich an die Kinder wende. „Ich habe nur Gutes über euch gehört. Ich freue mich darauf, euch besser kennenzulernen.”

Stille.

Die Haare in meinem Nacken stellen sich auf. Eine völlig unangemessene Reaktion. Es sind Kinder, und sie haben gerade ihren Vater verloren. Welchen Grund hätte ich, mich vor ihnen zu fürchten?

„Ich habe gehört, du interessierst dich für Fotografie, Isabella. Meine Schwester war selbst eine recht passable Fotografin. Vielleicht zeigst du mir später einige deiner Arbeiten.”

Wieder erhalte ich als Antwort nur Schweigen. Die Standuhr schlägt fünf, dann zehn, dann zwanzig Mal, bevor Cecilia sagt: “Danke, Miss Wilcox. Sie werden morgen Ihren Dienst antreten. Javier wird Sie auf Ihr Zimmer geleiten.”

Ohne ein weiteres Wort dreht sie sich um und verlässt das Foyer, die Kinder im Schlepptau. Javier lächelt mich nervös an, dann deutet er auf die linke Treppe und sagt: “Hier entlang.”

KAPITEL EINS

Wie jeden Morgen wache ich um sechs Uhr auf. Das vage Unbehagen, das ich gestern Nachmittag bei meiner Ankunft verspürte, lässt mich nicht los, während ich mich anziehe. Zunächst kann ich nicht genau sagen, was mich noch immer beunruhigt. Von innen wirkt das Haus bei weitem nicht so abweisend wie von außen. Dennoch werde ich das beklemmende Gefühl nicht los, als ich mein Zimmer verlasse und meinen ersten Arbeitstag bei den Ashfords antrete.

Da ich heute zum ersten Mal bei der Familie bin, werde ich den Tag nutzen, um mich mit meinem Arbeitgeber und meinen Schützlingen vertraut zu machen. Mrs. Ashford erklärte mir beim Vorstellungsgespräch, dass ihr Privatkoch für die Mahlzeiten der Kinder zuständig sein wird. Meine Aufgabe ist es lediglich, dafür zu sorgen, dass sie jeden Morgen um halb acht wach und bereit fürs Frühstück sind.

Die Kinderzimmer befinden sich natürlich in der Nähe meines Zimmers, sodass ich sie in Zukunft schnell erreichen und wecken kann. Da es noch früh ist, mache ich mich erst einmal mit dem Haus vertraut.

Von außen betrachtet wirkt Ashford Manor bereits imposant. Von innen sind die Ausmaße geradezu überwältigend. Reichtum ist mir nicht fremd, da ich selbst in einer sehr wohlhabenden Familie aufgewachsen bin. Doch obwohl unser Familienhaus sicherlich weitaus geräumiger war als die meisten Häuser, wird es von diesem Herrenhaus völlig in den Schatten gestellt. Nicht, dass der Reichtum einer Person eine Rolle spielen würde. Wenn überhaupt, ist er nur eine weitere Fassade, die mehr über einen Menschen aussagt, als sie verbirgt. Meine Eltern waren trotz ihres Geldes sicherlich nicht besser als andere.

Das Anwesen besteht aus einem Haupthaus mit zwei Flügeln, einem im Norden und einem im Süden. Ich und die Kinder sind im Südflügel untergebracht. Mrs. Ashford bewohnt natürlich das Hauptschlafzimmer im zentralen Gebäude. Die anderen Angestellten haben ihre Unterkünfte im Nordflügel. Alle Schlafr��ume befinden sich offenbar im obersten Stockwerk.

Das zweite Stockwerk wird von einem Heimkino mit einer sechs Meter großen Leinwand und über sechzig Sitzplätzen dominiert. Seine Modernität bildet einen auffälligen und ästhetisch eher störenden Kontrast zum altehrwürdigen Gesamtbild des Hauses. Hinter dem Kino befindet sich als einzige weitere Struktur ein großer überdachter Balkon mit Blick auf das weitläufige Anwesen.

Im ersten Stock des Nordflügels erstreckt sich eine große Bibliothek, die nahtlos in ein Arbeitszimmer mit einem massiven Mahagonischreibtisch und weiteren Bücherregalen übergeht. Dahinter liegt eine Galerie mit einer überraschend bescheidenen Sammlung von Gemälden und Skulpturen.

Ich begebe mich in den Südflügel und finde die Küche. Wie das Heimkino ist auch sie durch und durch modern eingerichtet. Es ist etwas verwirrend, die dunklen Farbtöne der Eingangshalle zu verlassen und den polierten Metallglanz der Geräte und Arbeitsflächen zu betreten.

Hinter der Küche befindet sich ein großer Speisesaal mit einem acht Meter langen Tisch, der von dreißig Stühlen umgeben ist. Drei riesige Kronleuchter hängen über dem Tisch, und der Fußboden besteht aus Hartholz, das fast so glänzend poliert ist wie der Edelstahl in der Küche.

An diesen Speisesaal schließt sich ein viel kleinerer Raum mit deutlich bescheideneren Essmöbeln an, die für sechs Personen ausgelegt sind. An diesem Tisch sehe ich Cecilia Ashford, die allein dasitzt, ihr Handy in der Hand hält und eine Tasse Kaffee neben sich abstellt.

„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für dieses Gespräch, Elena”, sagt sie ins Telefon. „Jonathan ist kaum einen Monat im Geschäft, und du willst über eine Nachfolgeregelung sprechen?” Nach einer Pause fügt sie hinzu: “Das Geschäft läuft doch ganz gut. Es sei denn, du willst mir sagen, dass die Finanzberichte, die ich vom Vorstand erhalten habe, fehlerhaft sind.”

Ich räuspere mich, und ihr Blick richtet sich auf mich. „Ich muss Schluss machen, Elena.” Sie legt auf und runzelt die Stirn. „Was machen Sie denn hier?”

Ich zwinge mich zu einem Lächeln und sage: “Ich stehe immer um sechs Uhr auf. Ich dachte, ich würde mich mit dem Haus vertraut machen.”

Sie mustert mich einen Moment, dann sagt sie: “Setzen Sie sich zu mir, Miss Wilcox.”

Ich finde meine Stimme wieder und nicke. „Danke, gnädige Frau.”

Ich setze mich ihr gegenüber und lächle. „Es tut mir leid, dass ich Sie gestört habe.”

„Das muss Ihnen nicht leid tun”, erwidert sie. „Es gibt nichts, was Sie tun könnten, um mein Leben jetzt noch schlimmer zu machen.”

Ich möchte sie fragen, mit wem sie telefoniert hat, aber das steht mir nicht zu. Stattdessen sage ich nur: “Mein aufrichtiges Beileid zu Ihrem Verlust.”

„Weißt du, das habe ich schon oft gehört”, sagt sie. „Es tut mir leid für deinen Verlust. Ich frage mich, ob es irgendjemanden wirklich kümmert.”

„Mich kümmert es.”

„Warum? Du kanntest ihn nicht. Vielleicht war er ja ein gefühlskaltes Monster, das mich ständig terrorisierte und den Kindern das Leben zur Hölle machte.”

Ich schenke ihr ein mitfühlendes Lächeln. „Selbst wenn das stimmen würde - und irgendwie bezweifle ich das - ist der Verlust eines festen Bestandteils im Leben eines Menschen tragisch und sehr schwer zu verkraften. Wäre Jonathan tatsächlich ein Ungeheuer gewesen, hinterließe sein Tod eine Lücke, die Sie und Ihre Kinder füllen müssten, ohne zu wissen wie. War er aber, wie ich vermute, ein liebevoller Vater und hingebungsvoller Ehemann, dann klafft jetzt eine Lücke, die vielleicht nie ganz geschlossen werden kann. Deshalb tut es mir leid.”

Sie mustert mich einen Moment lang und sagt dann: “Du hältst dich wohl für sehr weise, nicht wahr, Miss Wilcox?”

„Das weiß ich nicht. Ich habe einfach schon einiges erlebt. Wenn man lange genug lebt, beobachtet man so viel, dass manche Dinge einen Sinn ergeben. Nicht alles, aber einiges.”

Sie schweigt einen Moment. Ich will mich gerade wieder dafür entschuldigen, dass ich sie unterbrochen habe, als sie sagt: “Tut mir leid. Ich war ziemlich unhöflich. Möchtest du einen Kaffee?”

Ich stehe auf und sage: “Ja, gerne. Aber bitte, bleib sitzen. Ich hole uns beiden einen und noch etwas anderes für dich.”

Sie wirft mir einen Blick zu, der ein Lächeln sein könnte. Ich kann nicht sagen, ob es Dankbarkeit oder Belustigung ausdrückt. „In Ordnung.”

Ich gehe zurück in die Küche und setze frischen Kaffee auf. So habe ich wenigstens einen Moment Zeit, meine Gedanken zu ordnen.

Die Kaffeemaschine ist ein Automat, der Kaffee aus Pads brüht. Ich bevorzuge Kaffee, der in einem Perkolator gekocht oder in einer French Press zubereitet wird, aber ich erwarte nicht, dass alle so altmodisch sind wie ich.

Ich kehre ins Wohnzimmer zurück und stelle Mrs. Ashfords Tasse vor sie hin.

Sie hebt sie an die Lippen und nippt daran. Ich beobachte, wie die Wärme des Gebräus sie durchströmt. Sie schließt die Augen, atmet tief ein und stößt einen reinigenden Seufzer aus. Ihre Schultern entspannen sich, und diesmal ist ihr Lächeln eindeutig dankbar. „Danke.”

Ich spüre einen Anflug von Wärme, weil ich ihr etwas Gutes tun konnte. „Keine Ursache. Die Trauer versucht oft, uns davon abzuhalten, uns um uns selbst zu kümmern. Dieser Versuchung müssen wir immer wieder widerstehen.”

„Du sprichst, als hättest du Erfahrung mit Trauer.”

Annies Lächeln huscht über mein Gesicht, und ihr Lachen hallt in meinen Ohren wider. Ich empfinde einen Hauch von Mitgefühl für den Kummer, den die Familie durchgemacht haben muss. Ich verstehe ihren Schmerz nur zu gut. Ich nicke und sage leise: “Ja, das habe ich.”

„Ein Ehemann?”

„Nein. Eine Schwester.”

„Das tut mir leid.”

„Mir auch. Aber ich habe sie vor fast dreißig Jahren verloren. Ich hatte Zeit, meine Trauer zu verarbeiten.” Ich hoffe, das ist die einzige Lüge, die ich ihr erzählen muss. Ich lächle sie an. „Ich bin hier, um Ihnen und Ihren Kindern zu helfen, mit Ihrer Trauer umzugehen.”

Sie runzelt die Stirn. „Findest du nicht, dass das ein bisschen anmaßend für eine Gouvernante ist?”

Ich spüre, wie mir die Röte ins Gesicht steigt. „Es tut mir leid, gnädige Frau. Ich meinte nur, dass ich hoffe, Ihnen etwas von Ihrer Last abnehmen zu können.”

„Sie brauchen sich keine Sorgen um meine Last zu machen, Miss Wilcox. Sie sind hier, um sich um die Kinder zu kümmern. Wenn die Zeit gekommen ist, werden wir besprechen, ob Sie auch für den Unterricht der Kinder zuständig sind oder ob wir sie zur Schule schicken. In der Zwischenzeit schlage ich vor, dass Sie sich darauf konzentrieren, dafür zu sorgen, dass die Kinder ernährt, gebadet und angezogen werden.”

Ich neige respektvoll den Kopf. „Natürlich, gnädige Frau. Ich wollte mich nicht aufdrängen.”

Sie lehnt sich zurück und betrachtet mich. Nach einem Moment fragt sie: “Warum hast du diese Stelle angenommen, Mary?”

Ich bin mir nicht sicher, wie ich antworten soll. Ich stottere ein wenig und sage dann: “Nun, ich dachte, ich könnte hier nützlich sein.”

„Hmm. Ich habe mich ein wenig über deinen Hintergrund informiert, bevor ich dich eingestellt habe. Du kommst aus wohlhabendem Hause.”

„Nun ... nicht so wohlhabend wie Sie, gnädige Frau, aber ja, ich habe ein ansehnliches Vermögen.”

Sie sprach weiter, als hätte ich nichts gesagt. „Trotzdem haben Sie sich entschieden, die letzten fünfundzwanzig Jahre in einer Wohnung zu verbringen. Außerdem haben Sie Ihr Psychologiestudium abgebrochen, um als Grundschullehrerin zu arbeiten. Warum?”

Erneut stotterte ich, überrascht von der persönlichen Frage. Gerade als ich den Mut fasste, ihr zu erklären, dass meine frühere Berufswahl keinen Einfluss auf meine Arbeit für sie hätte, öffnete sich die Tür und ich hörte: “Miss Cecilia, wir müssen ...”

Die Stimme verstummte, und ich drehte mich um, um ihre Besitzerin zu sehen. Sie war etwa in meinem Alter, vielleicht ein paar Jahre älter. Sie trug das dunkelblaue Kleid und die lange weiße Schürze eines Dienstmädchens. Das musste wohl die Haushälterin, Theresa Godwin, sein.

Meine Vermutung bestätigte sich einen Augenblick später, als Mrs. Ashford sagte: “Theresa, das ist Mary Wilcox, die Gouvernante. Mary, das ist Theresa, unsere Haushälterin. Sie ist schon seit vielen Jahren bei der Familie.”

Entweder war sie also älter, als sie aussah, oder sie hatte schon als Teenager hier angefangen. Ich stand auf, lächelte und streckte ihr die Hand entgegen. „Freut mich, Sie kennenzulernen.”

Theresas Gesichtsausdruck machte deutlich, dass sie alles andere als erfreut war, mich zu treffen. Sie nickte mir kaum merklich zu und wandte sich dann demonstrativ an Mrs. Ashford. „Miss Cecilia, es gibt ...”, sie warf mir einen misstrauischen Blick zu, „ ...Angelegenheiten, die wir besprechen müssen.”

Ich nickte und wandte mich an Mrs. Ashford. „Vielen Dank für den köstlichen Kaffee, Mrs. Ashford. Ich freue mich darauf, Sie und Ihre Familie besser kennenzulernen.”

Cecilia lächelte mich abwesend an, ihre Gedanken schon woanders. Ich richtete meinen Blick auf Theresa und sah, dass sie mich immer noch starr anstarrte. Absichtlich erwiderte ich ihren Blick, während ich lächelte und sagte: “Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Theresa. Ich freue mich darauf, Sie besser kennenzulernen.”

Sie zog eine Grimasse, die wohl gleichzeitig ein Lächeln und ein Ausdruck des Ekels sein sollte. Ich hielt ihrem Blick noch einen Moment stand, dann drehte ich mich um und verließ den Speisesaal.

Für einen Augenblick hatte ich bei Cecilia das Gefühl gehabt, ich könnte eine Chance haben, die Trauer zu überwinden und eine echte Beziehung zu dieser Familie aufzubauen. Im Nachhinein war das wohl etwas vermessen von mir, aber ich wollte ihnen so gerne den Kummer ersparen, den ich nach Annies Verlust immer noch mit mir herumtrug.

Aber wie sollte ich eine Verbindung zu ihnen aufbauen, wenn die Matriarchin der Familie mir nicht vertraute? Wie konnte ich ihr Vertrauen gewinnen, wenn sogar die anderen Angestellten mich mit Verachtung behandelten?

Ich erinnerte mich daran, dass es erst der erste Morgen war. Ich hatte noch Zeit. Nicht jede Begegnung würde so ablaufen wie diese.

KAPITEL ZWEI

Es überrascht nicht, dass die Kinder nicht so schnell Zuneigung zu mir fassen wie ihre Mutter. Beim Frühstück sitzen sie in eisigem Schweigen da. Ich lasse ihnen vorerst ihre Ruhe, während ich sie beobachte und überlege, wie ich am besten mit jedem von ihnen umgehen soll.

Elijah gibt sich alle Mühe, seine Trauer zu verbergen, was bei ihm als Ältestem nicht verwundert. Bei ihm besteht die Gefahr, dass er die Rolle des Elternteils übernimmt und dabei seine eigene Traurigkeit vernachlässigt. Das kann für ein Kind, besonders für einen jungen Mann, sehr gefährlich sein. Ich muss ihm die Möglichkeit geben, für sich zu sein, damit er die Gefühle zulassen kann, die er glaubt, im Moment unterdrücken zu müssen.

Isabella betrachtet mich noch immer misstrauisch, aber ich kann den Kummer dahinter erkennen. So absurd es auch klingen mag, dass eine fünfzigjährige Gouvernante so gesehen wird - für sie bin ich ein Ersatz für ihren Vater, der ihr von ihrer Mutter aufgezwungen wurde. Ich werde sehr behutsam und geduldig mit ihr umgehen müssen.

Samuel wird am einfachsten zu handhaben sein. Er ist zu jung, um das Bedürfnis nach Unabhängigkeit zu verspüren, und noch nicht komplex genug, um mich als Ersatz für seinen Vater zu sehen. Er braucht nur viel Zuneigung und die Erlaubnis, weinen zu dürfen.

Ich breche das Schweigen, indem ich Elijah anspreche. Als Ältester werden die Jüngeren seinem Beispiel folgen, auch wenn sie es nicht bewusst tun. Wenn er zeigt, dass es in Ordnung ist, mit mir zu sprechen, dass ich keine Bedrohung darstelle, wird es mir leichter fallen, auch bei den anderen das Eis zu brechen.

„Elijah, ich habe gehört, du bist ein richtiger Bücherwurm. Du möchtest eines Tages Sprachwissenschaftler werden, stimmt das?”

Er sieht mich seltsam an und antwortet etwas misstrauisch: “Ja, das ist der Plan.”

„Das ist ja wunderbar. Ich bin neugierig, was fasziniert dich an der Sprachwissenschaft?”

Isabella kichert. „Willst du ernsthaft mit uns über die Schule reden?”

„Ja. Ich würde gerne wissen, wofür sich jeder von euch interessiert. Später würde ich auch gerne einige deiner Fotos sehen.”

Sie verdreht die Augen und sagt nichts weiter. Ich wende mich wieder Elijah zu und ermuntere ihn. „Elijah?”

„Ich mag es, wie Wörter zusammenkommen und einen Sinn ergeben”, sagt Elijah. „Es ist wirklich faszinierend, wie wir uns so entwickelt haben, dass bestimmte Laute bestimmte Dinge bedeuten, und dann kann man diese Laute so zusammensetzen, dass sie andere Dinge bedeuten. Man kann Strukturen schaffen, die diese Bedeutung komplex und vielfältig machen, und dann kann man all das irgendwie jedem mitteilen.”

„Das ist wirklich faszinierend”, stimme ich zu. „Diese Fähigkeit, auf so vielfältige Weise zu kommunizieren, unterscheidet uns von den anderen Tieren.”

„Genau.” Jetzt gerät er richtig in Fahrt. „Und die Tatsache, dass so viele Kulturen auf der ganzen Welt so viele verschiedene Sprachmuster entwickelt haben und dass sie die gleichen Konzepte kommunizieren, aber mit unterschiedlichen Strukturen und Satzbildungen. Das ist einfach unglaublich. Es ist universell und doch nicht universell zur gleichen Zeit. Es ist wirklich ...”

Seine Stimme verstummt, und sein Gesicht verändert sich plötzlich. Seine Augen fallen zu Boden und seine Schultern sacken zusammen.

„Was ist los?” frage ich.

„Nichts”, sagt er. „Ich habe nur ... Papa hat immer Kreuzworträtsel mit mir gemacht. Er stellte das Rätsel, und bei jedem Wort fragte er mich nach der Herkunft. Oder er hat versucht zu raten, und ich habe ihm gesagt, ob er richtig lag. Es ist albern, ich weiß, aber es war ...” Ich warte geduldig, und schließlich sagt er: “Unser Ding, schätze ich.”

„Er muss sehr stolz auf dich gewesen sein”, sage ich sanft.

Elijah schaut weg und sagt nichts. Nach einem Moment schiebt er seinen Teller beiseite. „Ich habe keinen Hunger mehr.”

Er steht abrupt auf und geht. Sobald er den Speisesaal verlassen hat, springt Isabella auf. „Ich bin auch fertig. Ich gehe zum Teich und füttere die Enten. Samuel, willst du mitkommen?”

Samuel nickt und folgt seiner Schwester, während ich über meinen gescheiterten Versuch, mit ihnen in Kontakt zu treten, nachdenke.

Ich gehe zu schnell vor. Ich muss ihnen Zeit geben, sich an mich zu gewöhnen, bevor ich mir Gedanken über den Aufbau von Beziehungen zu ihnen mache. Sie haben eine einschneidende Veränderung durchgemacht. Es ist nur natürlich, dass sie vorsichtig sind, wenn es um weitere Veränderungen geht.

Ich beende mein Frühstück, räume dann die Teller ab und mache mich auf den Weg zum Teich. Es ist ein ordentliches Stück zu laufen, bestimmt einen Kilometer. Man hat mir erzählt, dass das Anwesen viertausend Hektar umfasst, aber nur etwa ein Zehntel davon ist erschlossen.

Heute scheint die Sonne, und aus der Nähe betrachtet sind die kahlen Bäume genau das: Bäume. Sie haben nichts Skelettartiges oder Unheimliches an sich. Ich muss lächeln und erkenne, wie viel von meiner Angst einfach nur Einbildung war. Hier gibt es nichts, wovor man sich fürchten müsste. In ein paar Wochen wird der Schnee kommen, und die karge Landschaft wird sich in ein strahlendes Winterwunderland verwandeln. Das düstere, grüblerische Haus wird sich in sanftes Weiß hüllen, und ich werde mich bis dahin an meine neue Umgebung gewöhnt haben.

Ich bin nicht so gelassen, wie ich es gerne wäre, aber ich schiebe dieses Unbehagen beiseite und konzentriere mich auf die Kinder. Bei Elijah habe ich einen Anfang gemacht. Das muss ich auch bei den anderen beiden schaffen.

Als ich den Teich erreiche, sehe ich, wie Isabella Samuel anlächelt, der Enten vom Ufer ins Wasser scheucht. Ich frage mich, warum sie noch hier sind. Selbst ohne Schnee hätte ich erwartet, dass alle Wasservögel längst gen Süden gezogen wären.

Dann entdecke ich eine kleine Schar Entenküken, die in einer ordentlichen Reihe hinter ihrer Mutter herschwimmen. Es ist spät im Jahr für Entenküken, aber das Leben hat seine eigenen Wege, ob wir es planen oder nicht.

Dasselbe gilt leider auch für den Tod.

Isabella bemerkt mich, und ihr Lächeln verschwindet. Kurz bevor sich kühle Unnahbarkeit auf ihrem Gesicht ausbreitet, erkenne ich einen Hauch von Schuld. Sie hat das Gefühl, dass es ihr nicht erlaubt sein sollte, irgendetwas zu genießen, wenn ihr Vater nicht mehr da ist.

Sie wird am schwersten zu erreichen sein.

Ich nähere mich Samuel, der es aufgegeben hat, die Enten zu jagen, und jetzt auf einer Steinbank nahe - aber nicht zu nahe - am Ufer des Teiches balanciert, die Arme zum Ausgleich ausgestreckt. Er stellt sich auf die Kante und flattert mit den Armen wie mit Flügeln, als er abspringt.

„Willst du wegfliegen?”, frage ich.

Er blickt neugierig zu mir auf und sagt nichts. Ich lächle und frage: “Darf ich mich setzen?”