Фальшивый рыцарь E-Book

Милена Янг

• Herausgeber: Clever Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: #trendbooks
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 388

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Горячая книга об отношениях, которые начались в переписке, о двоих, прошедших эмоциональный ад и воскресших. О том, как искренность помогает снять «маски» и найти любовь. Чувственный роман Милены Янг «Фальшивый рыцарь» отлично отражает название книги. Рэт Дэвис известен всем как смелый игрок (в бизнесе, в баскетболе, в жизни), плейбой, в чьей постели побывало немало красоток. Но никто не знает, что скрывается за этими фальшивыми масками. Мелани Адамсен — девушка с железной волей, но она такая хрупкая… Знает ли кто-нибудь, через что она прошла, что было с ней в детстве? Знает ли кто-нибудь ее настоящую? Никто, кроме друга по переписке, которого она не видела никогда в жизни. Они оба скрывают мрачные секреты, оба связаны фиктивными отношениями и оба мечтают об искренности. Что будет, если они встретятся? Между ними годы переписки и миллионы признаний. Вдруг встреча разрушит все? Жаркий эмоциональный роман понравится как подросткам (18+), так и взрослым ценителям любовных романов, романтической художественной литературы и зарубежной современной прозы Young Adult.

Leseprobe

Милена Янг Фальшивый рыцарь

Плейлист

1. «Leave a Light On» – Tom Walker

2. «Unafraid» – Pillar

3. «Collapsing» – Dead By April

4. «Perfect» – Ed Sheeran

5. «Nightmare» – The Veer Union

6. «Rewrite The Stars» – Anne-Marie & James Arthur

7. «Black Sunday» – Cold

8. «Everything Good» – Ashes Remain

9. «Blind» – Hurts

10. «Broken» – Ghost of August

11. «Nervous» – The Neighbourhood

12. «Sad Song» – We the Kings

13. «Heart» – Fireal

14. «What About Now» – Daughtry

15. «Not Alone» – Red

16. «Change My Life» – Ashes Remain

17. «Live a Lie» – Rival x Egzod

18. «Illuminated» – Hurts

19. «Under The Influence» – Chris Brown

20. «In the Stars» – Benson Boone

21. «Meddle About» – Chase Atlantic

22. «Firework» – Katy Perry

23. «Impossible» – James Arthur

24. «Let Her Go» – Tyler Ward & Kurt Schneider

25. «Tatoo» – Loreen

26. «Set Fire To The Rain» – Adele

27. «Wait» – NF

28. «Without You» – Ashes Remain

29. «Under» – Alex Hepburn

Я написала книгу про Рэта Дэвиса по многочисленным просьбам читателей, которым очень полюбился этот второстепенный персонаж.

Как человеку, который заканчивает медицинский университет, мне было интересно проработать героя с психическим заболеванием. Учитывая то, что почти во всех моих книгах герои психически травмированы, это не было для меня чем-то новым, но писать о диссоциативном и тревожном расстройстве всегда интересно, потому что такие заболевания у каждого пациента проявляются совершенно уникально. Это был особенный опыт.

В моей жизни есть человек с тревожным расстройством, которого я знаю многие годы, так что спроецировать эту болезнь на главную героиню не составило мне труда. Когда ты сталкиваешься с чем-то каждый день, то начинаешь понимать, как «работает» та или иная болезнь, видишь ее изнутри.

Что касается диссоциативного расстройства Рэта Дэвиса, я хотела развить у героя не совсем стандартную модель, как это было с Агнес Уокер в моей дилогии. Именно поэтому его болезнь проявляется в виде неких моментов потери контроля над собой, но так как Рэт постоянно принимает препараты и давно прошел психотерапию, то симптомы проявляются не так ярко, как у той же Агнес. Все описанные мною диагнозы основаны на клинических рекомендациях, утвержденных научно-практическим советом Министерства здравоохранения РФ, и моем личном опыте ведения пациентов во время практики в психиатрическом диспансере.

История жизни Софи, подруги Рэта, частично основана на печально известной биографии Дзюнко Фуруты. Она произвела на меня очень сильное впечатление, долгие месяцы я не могла выбросить прочитанное из головы. В конце концов мне захотелось отразить ее в своей книге как дань этой истории.

Глава 1

За день до свадьбы

– Прогнись сильнее.

– Рэт, прошу! – задохнулась от удовольствия девушка, послушно выполняя приказ. Ее хрупкое тело скользило по простыне, пальцы сжимали и комкали ткань в порыве вожделения.

«Черт, как же это приятно».

Татуированные пальцы гладили бледную, фарфоровую кожу. Это выглядело красиво. Порочно. Рэт брал девушку грубо, безжалостно. Нежно проводя костяшками пальцев по ее спине. Ему нравились разные девушки. Рыжие, брюнетки, блондинки… Нравилось, как их губы, тонкие или пухлые, естественные или созданные рукой косметолога, целовали его губы. Нравилось, как они смотрят на него. Словно он гребаный древнегреческий бог.

Нравились их тела. Стройные длинные ноги, которые обхватывали его талию. Нравились руки, которые ласкали его тело. Царапали. Гладили. Нравились их голоса. Манившие, хриплые, тихие, шептавшие или выкрикивавшие его имя в порыве страсти. Нравилось, что рядом с ними у него в голове не оставалось никаких мыслей. Никаких голосов. Никаких омерзительных воспоминаний. Он почти чувствовал себя нормальным.

Он сжал зубы до скрипа, властно схватил красавицу за волосы так, что она запрокинула голову и жалобно застонала. Поймал ее губы своими и одновременно с этим резко вошел в нее. Почти целиком вышел и снова – в нее. Ритмичными жесткими толчками. Доводя их обоих до финиша.

Рэт выпустил ее и направился в ванную. Девушка слишком устала, чтобы возражать.

Вот и славно. Обниматься или разговаривать с ней по душам Рэт не собирался. Не потому, что ему не нравился подобный контакт. Отнюдь. Но излишняя нежность могла подарить ложную надежду. А врать Рэт не любил. Зачем обещать то, чего никогда не сможешь дать? Возможно, он был эгоистом, но Рэт не собирался ограничиваться одной девушкой. Он хотел взять от жизни все, что только мог. Ему чертовски нравилось разнообразие. Чем больше, тем лучше. Так он мог отвлечься от мыслей, которые по ночам сводили его с ума. Резали нервы, перекрывали воздух.

«Виноват… Ты виноват… Ты мог остановить Рика той ночью. Мог спасти ее… Убийца, убийца, убийца… Она просто хотела жить».

Рэт стянул презерватив, выбросил в мусорное ведро и встал под душ. Раздраженно выдохнул.

«Дерьмо».

Надо было пригласить ту симпатичную блондинку. Секс втроем определенно вымотал бы его гораздо сильнее, направил бы его темную энергию в более приятное русло. Мало кто подозревал, что творилось в голове у Рэта Дэвиса. А там царил хаос. Черный, липкий. Крики, туман, руки в крови. Стыд, вина, боль, раскаяние… Эти чувства постоянно жили в нем, отравляли. Но чаще служили напоминанием. О том, как не следует поступать. Они были для него важным уроком.

После той злополучной ночи, когда он был под наркотиками и не смог ничего сделать… Рэт никогда больше не притрагивался к запрещенным веществам. Он не пытался забыть пережитый кошмар из мазохизма. Он хотел нести свой крест всю жизнь. Он не заслуживал того, чтобы забыть. Он должен помнить. Страдать. Как страдала она. Но теперь Рик Скотт был мертв. Несчастный случай. Дьявол, стараниями которого его подростковые годы превратились в кромешный ад, заживо сгорел в Данверсе. Теперь Рэт имел право перелистнуть эту страницу жизни.

Вода омывала его тело. Стекала по татуировке змеи, которая обвивала его шею. Изящная, но ядовитая рептилия. Усыпляющая бдительность. Прямо как он сам. Рэт включил самую горячую воду. Ему нравился контраст почти до боли. Душевую кабинку наполнил пар.

Две лавровые веточки где-то на уровне трахеи. Они означали целеустремленность. Победу. Он начал с чистого листа, оставил прошлое и дорогих ему людей, чтобы найти собственное место в жизни. На груди с обеих сторон были набиты черные розы. Символ сожаления. Ошибок, которые уже нельзя исправить. Он хотел, чтобы они остались на его коже. Чернильные следы на всю жизнь. На тыльной стороне ладони – бабочка. На костяшках пальцев – изображения разных рун. Рэт сам продумывал дизайн каждой татуировки. Он не совершал необдуманных поступков (дебильное сердечко на заднице, которое он набил подростком на пару со своим лучшим другом Марком, не в счет) и не хотел разукрасить себе все тело. Каждый рисунок имел определенный смысл. Больше татуировок у него не было, за исключением главной. Внизу живота. Там располагалась внушительная наколка со знаменитым черным драконом. Дань его прошлому.

Когда Рэт учился в Академии Данверса, он состоял в группировке «Черные Драконы». Он был гонщиком. Но если его друг Марк и другие члены банды в придачу вершили «правосудие», причем делали это жестоко, то Рэт занимался другим. Спортом. Он чертовски хорошо играл в баскетбол и приносил школьной команде победу за победой.

Что касается татуировки в виде дракона… Многие девушки Данверса и Блумсбери знали о ней и с благоговением ее обсуждали. Рэт часто в шутку предлагал им покататься на его драконе. И кстати, никто никогда не отказывался. Можно сказать, что он сделал эту дерзкую татуировку в качестве провокации. Ему нравилось наблюдать за тем, как девушки на нее реагировали. Татуировка неоспоримо подтверждала распутность его натуры. Да, у Рэта была репутация соблазнителя, и его это более чем устраивало.

Он провел руками по лицу, убирая назад промокшие пряди темно-русых волос. Теперь в его жизни кое-что изменилось. Одна маленькая деталь. Теперь он был обручен. Нет, никакого кольца Рэт не носил. Ему не хотелось отпугнуть девушек. Не всякая захочет связываться с «занятым» парнем. Он закатил глаза. Фиктивный брак его точно не остановит.

– Этот дракон не будет принадлежать ни одной девушке, – усмехнулся Рэт.

Шум воды заглушал его слова. Свадьба еще не состоялась, но Рэт подозревал, что брак с Мелани вряд ли ограничит его свободу или превратит в однолюба. Уже завтра он вернется в Америку и сыграет роль примерного сына и галантного жениха. Что-что, а примерять разные маски Дэвис любил.

В Англии Рэт провел четыре года и успел привязаться к этой дождливой стране. В Блумсбери он обучался в одном из элитных закрытых заведений, созданных специально для касты «привилегированных». Там все принадлежали к одному сословию – были детьми богатых и влиятельных родителей. Рэту в таком окружении было более чем комфортно. Его отец и дед тоже когда-то учились в этом же университете. Дэвис продолжал играть в свой любимый баскетбол, только теперь в составе университетской команды. Он, как и прежде, одерживал победы. И у него, как и прежде, был свой фан-клуб.

Рэт ухмыльнулся, подставил лицо под струи воды. Если честно, последние годы оказались по-настоящему удачными. Они оставили много ярких воспоминаний. Благодаря своему неповторимому обаянию он с легкостью завоевал расположение одногруппников и в скором времени стал местной знаменитостью. Со временем его влияние в Блумсбери только выросло.

Отучившись на архитектурном факультете, Рэт получил степень бакалавра и теперь собирался возглавить один из филиалов архитектурного бюро своего отца, который тот недавно открыл в Лас-Вегасе, неподалеку от головного подразделения. Пока что пост был временным. И хотя вне работы Рэт мог быть веселым и бесшабашным, в деле ему не было равных. Еще подростком он помогал отцу и деду с чертежами и наработками, подавал блестящие идеи для архитектурных проектов. Ничего не изменилось. В университете он был одним из лучших студентов и стипендией полностью покрывал расходы на учебу. Стипендия была ему не нужна, но учебу на отлично он считал делом принципа.

План со свадьбой был продуман в прошлом. Дело в том, что его отец, в своем кругу слывший талантливейшим человеком, решил провернуть слияние компаний с Дэймоном Адамсеном. Тот долго сотрудничал с отцом Рэта, и в конце концов они решили создать конгломерат. Но им был нужен какой-то гарант. Что-то гораздо более серьезное, чем простая подпись на бумажке.

Брак. Старомодный, но самый надежный способ связать две семьи с аристократическими корнями. Рэт получал наследство и управление корпорацией. Его дед, Бенджамин Дэвис, бывший сенатор от Невады, поставил старшему внуку серьезное условие: после окончания университета он передаст ему бразды правления компанией, только если Рэт к этому времени женится.

Рэта никто не заставлял вступать в этот брак. Отец спокойно поговорил с ним, но предоставил сыну самому решить, хочет он этого или нет. Рэт дал свое согласие. Но никто не знал, почему Рэт, один из самых завидных холостяков Америки, на самом деле выбрал именно эту девушку. Мелани.

Они с Рэтом долгие годы переписывались, не зная настоящих имен друг друга. Он познакомился с Мелани, когда ему было пятнадцать. В школе у каждого должен был быть друг по переписке. Предполагалось, что ученики будут общаться с кем-то из другой страны на каком-то богом забытом школьном сайте. Рэт зарегистрировался на сайте под ником Хаул[1], отдавая дань своему любимому аниме. Он со скукой листал список потенциальных «друзей», когда у него высветилось одно непрочитанное сообщение.

Тыковка: «Тебе нравится Миядзаки?»

Таким был ее самый первый вопрос. Он был заинтригован. В его окружении мало кто интересовался азиатской культурой. Всё больше курением, тусовками, роком и прочими вещами, которые обычно привлекают старшеклассников. С тех пор они стали переписываться ежедневно.

Тыковке было четырнадцать, она жила в Норвегии и собиралась стать балериной, когда закончит школу. Девушка много рассказывала об искусстве, о своих мечтах, о друзьях. Рэту было интересно все, о чем она писала. Она рассказывала ему о том, какие холодные зимы в Саннвике. О том, как весело она недавно каталась на лыжах вместе с папой. О том, что в Норвегии есть национальное блюдо – квефьорд-каке[2] и что ему обязательно стоит его попробовать, если вдруг он решит когда-нибудь посетить эту страну. И еще о тысяче вещей.

Рэт мало рассказывал ей о себе. По крайней мере о своей настоящей жизни вне Сети. Он создал некий образ интроверта-отшельника и вжился в него. Правда, он все-таки признался ей, что занимается спортом. Но про баскетбол не упомянул, а вместо этого приврал, что увлекается волейболом. Рэт не знал, почему сразу не сказал ей правду. Может, боялся, что она испугается, если узнает, какой он на самом деле. Но шло время, ложь копилась, и стало поздно что-то менять. Они не всегда общались на важные темы. Иногда просто обменивались дурацкими мемами, фотографиями котят и прочей ерундой. А иногда говорили о жизни, смерти, планах на будущее и проблемах. Мелани всегда умела подобрать нужные слова.

Тень пробежала по его лицу. Настоящий Рэт сильно отличался от того образа, который он создал для себя в интернете. Как будто в этом мире одновременно существовали две версии одного человека. В переписке с Мелани Рэт был другим. Нет, не фальшивым. Немного занудным. Тихим. Серьезным. Почти ботаном. Гиком. Наверное, Мелани воображала его именно таким. Зубрилой или ходячей коллекцией комплексов. Типичным тихоней-отаку[3] в очках. Который не любит шумные тусовки и предпочитает по вечерам смотреть аниме или валяться в кресле с любимой мангой. Который не знает, кто он такой, но отчаянно ищет себя.

Рэт был тем, кто смешит всех вокруг, но мечтает найти покой в своем сердце. Тем, кто не может сам разобраться в своих эмоциях. И это все не было ложью. Это просто был он. Тот Рэт, который существовал только рядом с ней. Она никогда ничего от него не требовала. Не пыталась выяснить, кто прячется за аватаркой Хаула. И несмотря на все это, она была единственной в этом мире, кто знал настоящего Рэта Дэвиса.

Он мог обсудить с ней что угодно. Сначала их переписка была примитивной попыткой отвлечься, способом выплеснуть эмоции и все, что мертвым грузом лежало у него на душе. Как если бы он открылся незнакомцу, которого больше никогда не встретит. Но позже она переросла в нечто большее, и общение затянулось, незаметно стало неотъемлемой частью его жизни. Важной, нужной, незаменимой.

Мелани никогда не оправдывала его, если он был неправ. Она всегда оставалась честной и прямолинейной. Именно этого ему не хватало в реальной жизни. Ему не хватало человека, который не побоялся бы его обидеть и не стал бы угождать. Но Мелани не знала, каким Рэта видят окружающие. Не знала, что он не заучка, а звездный нападающий баскетбольной команды. Что он далеко не изгой. Что тело Рэта – это карта татуировок. Что у него есть толпа воздыхательниц и мотоцикл. Что он до смешного богат и принадлежит к высшему обществу. Что он тот самый наследник династии Дэвис, о котором трубят все новостные порталы. Что он состоял в группировке «Черные Драконы» и был в ней одним из лучших мотогонщиков. Что на самом деле он заядлый тусовщик и настоящий бабник, от которого хорошим девочкам стоит держаться подальше.

Они никогда не говорили по телефону. Точнее, нет, говорили. Один-единственный раз. Он позвонил ей, когда ему было шестнадцать лет. Ей единственной Рэт решился рассказать правду о той ночи. Ночи, которая навсегда перевернула жизнь шестнадцатилетнего мальчишки. С ним случилось нечто ужасное, мерзкое, страшное. По его вине погибла невинная девушка. Так считал Рэт.

Мелани молчала, пока из него потоком лились слова. Молчала, пока он говорил, плакал, злился, едва дышал от стыда и ненависти к самому себе. Но в конце трехчасового разговора, когда он стоял на краю крыши, именно Мелани смогла его остановить. Не дала совершить непоправимое. Она спасла ему жизнь.

Он знал, что значит для Тыковки гораздо больше, чем она осмелилась бы признать. Знал, что она в него влюблена. Девушка много раз намекала на это, но Рэт делал вид, будто совсем не замечает ее неловких попыток открыть свои чувства. Она могла не знать Рэта в лицо, но он-то прекрасно знал, кто такая Мелани. Дочь директора их Академии. Девочка из элиты.

После смерти матери она переехала в Данверс, к отцу, и год проучилась вместе с Рэтом. Фальшивая. Окруженная толпой друзей. Одинокая. Он ее видел. Много раз. Гораздо больше, чем мог бы сосчитать. Но никогда не осмеливался подойти и заговорить. Да и как бы он объяснил, что раскрыл ее личность? Он не мог так грубо вторгнуться в личное пространство Мелани, нарушить обещание, которое они когда-то дали друг другу: не выяснять настоящих имен и не искать встреч вне Сети.

Мелани всегда сидела, уткнувшись в учебники или в телефон, не подозревая, что ее лучший друг стоит совсем рядом, окруженный толпой девчонок. Что Хаул на самом деле так и не расколдовался. И не смог выбрать себе настоящее имя. Что он по-прежнему прячется за бесчисленными масками, думая, что так обретает свободу. А на самом деле он расщепляется. Меняет личности.

В академии Рэт любил украдкой наблюдать за тем, как у Мелани дрожат ресницы, на пухлых губах расцветает нежная улыбка и щеки окрашивает румянец. Как она задерживает дыхание от волнения. Как заправляет светлые волосы за уши, когда беспокоится. Как смешно морщит нос, когда сердится. Как тихо, но заразительно смеется со своими знакомыми. Рэт почти завидовал тому, что те могли дотрагиваться до нее, говорить с ней – свободно, в любое время. Пока он сам довольствовался общением на расстоянии.

Рэт часто наблюдал, как ее янтарные глаза светились от наслаждения, когда она ела свое любимое фисташковое мороженое. Как она пила фреши на вечеринках. К алкоголю она почти никогда не притрагивалась. Он всегда был рядом. Защищал от навязчивых парней, от любого, кто мог бы навредить ей. Следовал за Мелани неуловимой тенью. Она, конечно, не знала об этом. Какое-то время, еще будучи подростком, Рэт наивно надеялся, что сможет сорвать с себя маску. Верил, что однажды соберется с духом и признается ей, откроет ей свою личность.

Интересно, какой она стала сейчас? Он не видел ее несколько лет. Лишь следил за ее социальными сетями и переписывался с ней под маской Хаула. Рэт улыбнулся краешком губ, обернул полотенце вокруг бедер и вышел из душевой кабинки. Он общался с Мелани лично всего один раз. И конечно, она не знала, что Рэт Дэвис и есть Хаул, ее друг по переписке.

Это случилось после выпускного бала, когда они закончили академию и готовились к учебе в университетах. Поговорив с родителями и обсудив с ними план своего брака, Рэт встретился с Мелани в небольшом кафе, где они могли спокойно побеседовать подальше от любопытных глаз. Она тогда чертовски удивила его своим спокойствием. Рэт думал, что девушка станет возмущаться и наотрез откажется выходить за него. Но они поговорили, и выяснилось, что Мелани все более чем устраивало. Он надел кольцо ей на палец, и они разъехались. Рэт – в Англию. Мелани – во Францию. Оба поступили в европейские университеты. Мелани могла не знать, где и с кем проводил время ее жених, зато Рэт приглядывал за ней даже на расстоянии. Кроме того, он продолжал переписываться с ней каждый день. Никто не знал Мелани лучше, чем ее друг Хаул.

Рэта кольнуло чувство вины. Черт. Все зашло слишком далеко. Но останавливаться уже поздно. Он не может отказаться от общения с ней. И не может сказать ей правду. Это гребаный тупик. Рэт провел пальцами по запотевшему зеркалу, вглядываясь в свое отражение. Резкая боль осколком врезалась куда-то под ребра. Одиночество. Последние несколько лет его окружала толпа приятелей, но он никогда еще не чувствовал себя более одиноким.

Кому ты врешь? Ты скучаешь по ним. Твоя жизнь опустела после того, как ты оставил самых дорогих тебе людей. Счастлив? Ты правда был счастлив в Англии? Так же как тогда в Данверсе? С ними?..Разве не ты каждый день проверяешь страницы Марка и Агнес? На всех фотографиях они выглядят такими счастливыми. А тебя с ними рядом нет. Думаешь, они захотят тебя увидеть теперь, спустя годы? Ты никогда не сможешь вернуться к ним. Смирись.

– Я так сильно скучаю по вам… – Рэт прислонился лбом к зеркалу, ощутив знакомое жжение в глазах.

Проклятье. Эта боль когда-нибудь прекратится?.. Вдох. Выдох. Жизнь продолжается.

«Завтра я женюсь».

Глава 2

За день до свадьбы

Хрупкая девушка порхала по пустому танцевальному залу. Балерина была миниатюрной и двигалась с таким изяществом, что со стороны казалось, будто она парила над деревянным полом. Она поднялась на полупальцы, выполнила два фуэте и застыла в деми-плие. Из стереосистемы лилась нежная мелодия. Ее любимый «Вальс цветов» Чайковского.

Девушка встала в позу арабеск, плавно подняла ногу, вытянула вперед руку. Замерла. Сделала глубокий вдох. Закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Пушистые ресницы Мелани затрепетали, губы приоткрылись. Драгоценный миг свободы. Она жила ради него. Ради этого прекрасного чувства полета и этой тишины. Только музыка и танец. Которому она отдавалась. Всецело, безоглядно. Никаких темных секретов. Никаких ужасов, которые рвут сознание на кусочки.

Ей редко удавалось отвлечься от собственных мыслей. Только две вещи дарили Мелани это состояние умиротворенности. Первая – балет. Она занималась им с четырех лет. Закончила в Норвегии училище. Переехала в Данверс, прожила год с отцом, а потом улетела во Францию, в одну из самых знаменитых в мире балетных школ, где и провела последние четыре года. Попасть в эту школу казалось почти невозможным: всего тридцать мест и тысячи претендентов. Но Мелани поступила и даже получила стипендию на все время обучения. Мелани пришлось пройти тернистый путь, но она тепло вспоминала годы учебы. Это был бесценный опыт. Девушка была благодарна своим преподавателям за их строгость, за все, что они в нее вложили.

Легкая улыбка расцвела на губах балерины. Вторая – ее интернет-друг. Человек, способный за пару секунд разогнать черные тучи. Тот, от чьих сообщений зависело ее настроение. Кого она… любила. Да, она уже перестала отрицать это. Мелани любила этого человека. Она поняла это еще подростком, несколько лет назад. Но, насколько ей было известно, сердце Хаула – так он себя называл – уже было занято. Поэтому Мелани оставила всякие попытки признаться ему в своих чувствах. Она понимала, что должна двигаться вперед, должна влюбиться в кого-то реального, живого, настоящего. Именно поэтому она согласилась на брак с почти незнакомцем. Рэт Дэвис был отличной партией, и, когда отец впервые предложил ей такой вариант, Мелани не стала закатывать истерик. Ведь она уже смирилась и знала, что сердце Хаула ей никогда не завоевать.

«А выйти замуж за богатого, красивого и умного парня… Это не так ужасно, как кажется», – саркастически подумала она.

Возможно, она рассуждала слишком цинично. И все же она хотела дать этому браку шанс. Но прервать переписку с Хаулом она за все эти годы так и не смогла. Это было платоническое общение, в котором она ничего плохого не видела. Хаул – ее лучший друг, призрачный ангел, спасавший ее из паутины кошмаров. После разговоров с ним осколки страха в ее душе таяли и бесследно исчезали.

Он тоже ей доверял. Мелани знала это, ведь он признался ей в ужасном, когда они были еще подростками. Никто, кроме нее, не знал о том, что случилось той ночью. Когда Хаул позвонил ей и рассказал все… она должна была испугаться, почувствовать отвращение, осудить. Но она поняла его. Приняла. И для него, потерявшегося, запутавшегося, это было чертовски важно.

Она легко повернулась и выполнила еще один изящный прыжок. Финальное антраша. На счет один… два… три… четыре… встала в пятую позицию, подняла руки над головой, задержала дыхание. Сердце Мелани парило. Музыка обволакивала сознание, укачивая ее, словно на теплых волнах океана. Пространство и время застыли.

Грудная клетка расширилась. Диафрагма опустилась. Мерно, почти умиротворенно. Все это не зря. Мелани открыла глаза. Ей так не хотелось возвращаться в реальность… Плавной походкой она подошла к стерео и выключила музыку. Села на скамейку, развязала ленты, сняла пуанты.

У нее был незапланированный «отпуск» после недавней травмы. Ничего смертельного: растяжение связок голеностопа. Она уже полностью вылечилась, но врачи пока запрещали ей возвращаться на сцену. Танцевать для себя – это одно, а выступать в театре – совсем другое: нагрузки несоизмеримы. Девушка тяжело вздохнула и начала вытаскивать шпильки из пучка. Встряхнула головой, и длинные белокурые волосы рассыпались по спине. Убегать больше некуда. Она сама это выбрала.

Рэт Дэвис. Парень, темная слава которого шла впереди него. Распутный, легкомысленный, ветреный. Игрок-соблазнитель. Таким его видели остальные. Но не она. Устрашающий. Внимательный. Опасный. Охотник. Мелани вздрогнула, когда порыв ветра из открытого окна резко захлопнул дверь в огромную студию.

Она провела в Данверсе не так много времени. После трагического переезда из Норвегии у нее было слишком много хлопот, чтобы обращать внимание на других. Мелани училась по отдельной программе, наполовину заочной, совмещая учебу и изнурительные балетные тренировки в зале, который для нее специально оборудовали прямо в доме отца. Времени на личную жизнь у нее совсем не оставалось. Она мельком слышала о травле новенькой ученицы, Агнес Уокер. Лидер местной банды Марк Стаймест поставил своей целью проучить девушку, и между ними долгие месяцы шла холодная война. Она помнила и о том, что Уокер некоторое время была девушкой Рэта. Мелани видела, как они однажды страстно целовались в столовой. И в тот момент она почему-то почувствовала на себе взгляд Дэвиса.

«Почему он смотрит на меня, пока целует Агнес?»

Мелани нахмурилась. Она далеко не в первый раз ловила на себе его взгляд. Девушка и раньше замечала, как он на нее смотрел. Словно испытывал. Хотел под кожу пробраться. Дэвис ни на кого так не смотрел. Взгляд Рэта на бесконечную череду вившихся вокруг него старшеклассниц был совсем другим. Флиртующим, веселым, искушающим. Но не острым. Ей же всегда хотелось от него спрятаться, укрыться… Обычно Мелани так и делала. В тот день она выбежала из столовой. Она трусливо сбегала с вечеринок, едва завидев там Дэвиса. На занятиях пряталась за книжкой. На переменах постоянно ходила со своей компанией, лишь бы не остаться с ним наедине.

Однажды он подошел к ней. Это случилось перед выпускным балом. Но она, как и всегда, ускользнула. Неужели Рэт хотел тогда ее пригласить? Зачем? Чтобы посмеяться над ней? Или выиграть спор? Тогда она была слишком опустошена и не хотела рисковать. В ее жизни и без того было слишком много черных дыр. Она просто не могла еще сильнее все усложнять, вступая в новые отношения.

Мелани поморщилась. С тех пор прошло столько лет. Каким он стал теперь? Рэт активно вел социальные сети, в которых охотно выставлял напоказ свою дьявольскую внешность плохого парня, репутацию звездного баскетболиста и власть, способную уничтожить целый город. За жизнью наследника сенатора наблюдало несколько миллионов человек.

Она солгала бы, если бы сказала, что не следит за ним в интернете. На самом деле… она даже подписалась на соцсети своего жениха. Просто из любопытства и вежливости. Просматривала все его посты, лайкала его фотографии. Вот только этот негодяй на нее подписан не был. Ну разумеется. Его высокомерное величество не могло снизойти до простой смертной.

Девушка раздраженно фыркнула. Рэт был тем еще нарциссом, но он был чертовски хорош собой.

«Прекрасно, теперь я пускаю слюни…» – мысленно одернула она себя. «В свое оправдание скажу, что я люблю искусство, а у него определенно тело античного божества, сродни шедеврам из ватиканского Бельведера».

От этих мыслей Мелани отвлек телефонный звонок. Настроение девушки мгновенно улучшилось, когда она увидела, кто звонит.

– Сара! – радостно воскликнула она.

– Я в Вегасе, детка! – раздался звонкий смех ее близкой подруги.

На сердце сразу стало теплее.

– Я скучала! – призналась Мелани, улыбаясь.

С Сарой, сестрой того самого устрашающего Марка Стайместа, она познакомилась в Гранд-опера, когда жила во Франции. Это вышло случайно. Мелани подсела к ней, во время антракта они начали обсуждать спектакль, и общение завязалось само собой.

Как оказалось, прежде обе они жили в Данверсе. Правда, учились в разных школах, к тому же Сара была младше Мелани на два года. В Балетной школе Парижской оперы был строгий график, и весь день Мелани был буквально расписан по минутам, но по выходным они обязательно встречались. Это стало своего рода традицией. Все каникулы и праздники девушки проводили вдвоем. И хотя учились они совершенно разным вещам – Сара изучала высокую моду, – им всегда было интересно друг с другом.

Жизнерадостная, добрая и полная энергии Сара была словно маленькое солнце, что согревает окружающих своим светом. Мелани не знала как, но эта девушка сумела пробиться сквозь ее броню. Нет, одиночкой Мелани никогда не была. Она в любом коллективе находила свой круг общения, но никого не подпускала по-настоящему близко.

Так было не всегда. В Норвегии у нее были друзья детства, но после трагедии, вынудившей ее покинуть страну, Мелани разочаровалась в людях. В Норвегии школа стала для нее адом. Мелани никогда не забыть презрительные взгляды одноклассников, грязные слухи, которые о ней распускали и в Саннвике, и позже, в Данверсе… Она всегда будет помнить шепот, который вечно звучал у нее за спиной.

«Убийца… убийца… убийца…»

«Слышала, она убила свою мать».

«Я боюсь с ней учиться».

Желчь подкатила к горлу. Нет.

«Я не стану об этом вспоминать… Не стану…»

– Лана? Ты меня слушаешь? – донесся встревоженный голос Сары.

Ланой ее называли только близкие люди.

– Прости, я…

– Ничего, – рассмеялась Сара. – Говорю, сейчас сброшу адрес места встречи. Жду тебя через час!

– До встречи, милая.

* * *

День был солнечный, теплый. Как всегда в Вегасе. В парке было на удивление пусто и тихо. Мелани очень нравился этот город. Его атмосфера вечного праздника. Здесь даже дышать было легче. Да и погода радовала. Девушка выбрала для встречи с подругой розовую юбку и белый топ с модным вырезом. Элегантно и минималистично. Волосы она собрала в хвост нежно-розовой лентой. Да, розовый – ее любимый цвет.

Мелани немного нервничала. Она тревожилась о том, как Сара воспримет новость о ее завтрашней свадьбе. Дело в том, что Рэт взял с нее слово, что об их помолвке не будет знать никто, кроме родителей. Ей нельзя было даже упоминать его имя. Конечно, Мелани очень не нравилось скрывать такие важные новости от близкой подруги.

«Надеюсь, Сара меня поймет и не обидится…»

Она погладила маленькую сумочку, где лежало заранее приготовленное приглашение. Сотни людей. Праздник, который Вегас запомнит надолго. Мурашки пробежали по спине Мелани. Она, конечно, любила выступать на сцене, но здесь ситуация была немного… другой. От волнения ее подташнивало.

«Спокойно. Все будет прекрасно. Надо расслабиться. Я со всем справлюсь!» – мысленно подбодрила себя девушка.

После кошмара, заставившего ее сбежать из Норвегии в Данверс, она целый год восстанавливала свое ментальное здоровье с лучшими психологами. Отец позаботился об этом. Он тоже прошел психотерапию вместе с ней; это был долгий и трудный путь, но со временем им удалось снова сблизиться. Мелани любила его. Папа плохо выражал свои эмоции, но был готов на все ради дочери и сына.

Девушка слегка улыбнулась. Ее младший братишка Коди был тем еще хулиганом, но никого на свете она не любила так сильно, как этого малыша. Родители развелись, когда ему было всего четыре, а Мелани – тринадцать. После этого Лана осталась с матерью в Саннвике, а мальчик захотел жить с отцом. Отец всегда был его героем.

Они с Мелани были в разлуке долгое время, но постоянно созванивались по видеосвязи, а по праздникам папа и Коди всегда приезжали ее повидать. Так они жили до тех пор, пока с мамой не случилось несчастье, перевернувшее их жизни. Мелани провела год в Данверсе вместе с папой и Коди, а потом улетела во Францию и снова рассталась с младшим братом. Теперь отец и Коди – как и родители ее жениха – жили в Вегасе.

Девушка вздохнула, возвращаясь в настоящее. Мелани и Сара не виделись больше месяца. Пока Мелани обустраивалась в Вегасе, привыкала к новой обстановке и готовилась к свадьбе, Сара оставалась в Париже. Она устраивала модный показ для одного известного в узких кругах модельера. Для Джессики Сатре. Кажется, так ее звали. Мелани смотрела прямой эфир с показа в соцсетях Сары. Буквально вчера Сара вернулась в Лос-Анджелес; там она жила неподалеку от своего деспотичного, гиперопекающего брата.

– Я скучала по тебе, подруга! – раздался радостный крик, и в следующее мгновение Сара как ураган налетела на подругу и едва не повалила ее на землю. Мелани ухмыльнулась, крепко обнимая ее в ответ, и поцеловала в щеку.

– Привет, мне тебя так не хватало! Не представляешь себе…

– Как раз таки представляю! – Сара слегка отстранилась, внимательно разглядывая наряд подруги. – Отличный выбор, выглядишь, как всегда, превосходно, – похвалила она.

– Не так идеально, как ты, – подмигнула ей Лана.

Сара просияла. Она походила на ангела, который спустился с небес, чтобы приносить всем счастье: очаровательные ямочки, копна светло-каштановых волос, лучистые карие глаза, смуглая кожа, которую потрясающе оттенял оранжевый сарафан без бретелек.

– Ты сама его сшила? – восхитилась Мелани.

– Неплохо вышло, правда? – Девушка покружилась на месте и беззаботно рассмеялась.

– Просто невероятно. – Сара снова обняла ее.

– Поедем на озеро? Прогуляемся и поговорим по душам.

– Поддерживаю предложение.

Мелани прыгнула в новенький серебристый «Порше» Сары, припаркованный у обочины. Спорткар восьмого поколения премиум-класса – подарок от обожающего брата.

– Только не гони, я тебя очень прошу.

– Ничего не обещаю, детка.

Машина сорвалась с места. Мелани судорожно вцепилась в ремень безопасности, переводя дыхание.

«Ну а чего я, собственно говоря, ожидала?»

Сара хитро улыбнулась:

– Гонки у меня в крови, ничего не могу с собой поделать. Генетическое.

За полчаса пути до озера Сара рассказала подруге обо всех новинках мира моды и эмоционально описала каждый проведенный вдали от нее день. Мелани любила слушать Сару. Девушка всегда рассказывала обо всем с таким энтузиазмом, что ты словно сам оказывался в гуще событий.

Они выбрались из машины и зашагали к озеру. Голубая гладь воды простиралась далеко-далеко. Теплый ветер трепал волосы Сары. Она мечтательно зажмурилась и улыбнулась. Всегда неунывающая и позитивная. Она научила Мелани ценить каждый миг жизни.

– Так что теперь я буду проходить стажировку в Вегасе! Через пару месяцев здесь состоится модный показ, и это будет моя первая коллекция!

– Я так рада за тебя! – Мелани искренне поздравила подругу, но тут же сощурилась: – Неужели твой патриархальный брат отпустит тебя так далеко, пусть даже на пару месяцев?

– Если бы, – простонала Сара, нахмурившись. – Я очень люблю Марка, но иногда он полный отстой.

О да. Мелани помнила, как тот беспрерывно следил за сестрой во Франции, буквально приставил к ней охрану. Ни слезные просьбы, ни угрозы на Марка не действовали, и Сара смирилась с постоянным присутствием людей, ходивших за ней по пятам.

– Чтобы ты понимала, мне удалось кое-как уломать его просто контролировать мое местонахождение через телефон, – закатила глаза Сара. – Хотя что-то мне подсказывает, что охрану он не убрал. Но по крайней мере они мне больше не мозолят глаза.

– Что ж поделаешь, если твой брат миллиардер и параноик, – фыркнула Мелани.

– Засранец он, вот кто, – пожаловалась Сара, покачав головой. Но ее глаза были полны теплоты и нежности. Несмотря на разницу в возрасте, Марк занимал огромное место в ее сердце. Его боль была ее болью. Его счастье – ее счастьем. Даже заведя семью и погрузившись в работу, он не перестал заботиться о Саре. Порой Марк слишком ее контролировал, но девушка никогда всерьез не обижалась: она знала, что это все ради ее безопасности.

– А теперь рассказывай, что у тебя нового! – потребовала Сара, взяв подругу под руку.

Мелани замялась, ее сердце быстро забилось. Она всегда была эмоциональной, а в такие волнующие моменты паника накрывала ее с головой.

«Просто скажи ей. Скажи».

– Завтра я выхожу замуж.

– Что?..

Сара с недоумением посмотрела на подругу. Мелани без лишних слов полезла в сумочку и достала оттуда приглашение. Протянула его подруге дрожащими пальцами. Глаза Сары расширились. Она не отрываясь смотрела на приглашение, на котором имя Мелани стояло сразу после имени Рэта Дэвиса. Сара моргнула, и по ее щекам потекли слезы. Мелани в замешательстве замерла, не зная, что сказать.

– Рэт был нашим другом, – выдавила Сара сквозь слезы и села прямо на гальку. – А потом просто исчез. Мы гадали, в порядке ли он…

– Мне жаль, я не знала. – Мелани осторожно опустилась рядом и обняла Сару. К ее радости, та не стала вырываться, но положила голову на плечо подруги и закрыла глаза. Значит, не обижается.

Следующие несколько минут они просто молчали, думая каждая о своем.

– Ты прости, я тут сырость развела. – Сара вытерла слезы и тяжело вздохнула. – Как так вышло?

Мелани с облегчением выдохнула и рассказала подруге обо всем. Сара напряженно слушала ее, впитывая каждое слово.

– То есть это брак ради выгоды? – спросила она, слегка наклонив голову набок.

– Да, – выдавила Мелани. – Я его не видела последние четыре года. По сути, мы разговаривали с ним всего один раз, перед его отъездом из Данверса.

– В голове не укладывается. – Сара вытерла покрасневшие глаза. – Мы думали, он попал в неприятности.

– Прости, что не рассказала раньше. – Мелани виновато вздохнула. – Но я не могла нарушить слово.

– Я понимаю. Все в порядке. – Сара накрыла ее ладонь своей рукой. – Не переживай, дорогая. Это не твоя вина. Просто ситуация очень тяжелая.

– Ты завтра придешь? – Мелани с надеждой взглянула на лучшую подругу.

– Моя девочка выходит замуж! Разве я пропущу такое важное событие?! – И Сара притянула Лану в свои объятия. – К тому же я дам тебе парочку советов по поводу того, как стоит обращаться с твоим, – она прочистила горло и выдержала почтительную паузу, – мужем.

– Это мне пригодится, – рассмеялась Мелани. С души словно груз свалился. – Ты ведь хорошо знаешь Рэта…

– Даже слишком, к его несчастью, – многообещающе улыбнулась Сара. – Ну, слушай…

Глава 3

Мелани поправила прозрачную фату. За спиной тянулся шлейф длинного белого платья из нежного французского кружева. Роскошное, украшенное бисером и кристаллами, платье сверкало и переливалось даже в полутемном помещении. Светлые волосы девушки были уложены мягкими локонами и рассыпáлись по плечам аккуратным каскадом. От волнения скрутило живот. Она выходит замуж за почти незнакомца.

«Может, зря я это все затеяла?..»

Сумеет ли она прожить с этим человеком под одной крышей? Будет ли он с ней так же учтив, как был в Данверсе, когда они виделись в последний раз? Что, если…

Эти раздумья прервало сообщение, пришедшее на телефон.

Хаул: «О чем думаешь, Тыковка?»

Мелани выдохнула, сердце словно застряло в горле. Как и всякий раз, когда ей писал Хаул. Нет, она просто безнадежна. Мелани понятия не имела, как он выглядит, но для нее это было совершенно неважно. Она ценила то, как он вел себя с ней. Как поддерживал, выслушивал, смешил. Он был тем, кто знал о ней все. Почти все. За исключением уродливого прошлого. После того как убили ее мать, Мелани исчезла из Сети. Она неделями игнорировала его сообщения. Ушла в себя, замкнулась, ни с кем не разговаривала.

Но он все равно писал. Каким-то образом сумел найти ее новый номер. Хаул не знал о ней всей правды, но своими шутками умел ее рассмешить, отвлекал от мрачных мыслей. Он никогда не требовал от нее большего, не заставлял рассказывать о том, о чем она не хотела, чем не могла делиться, и Мелани это очень ценила.

Дело было не в том, что она не доверяла Хаулу. Нет. Просто каждый человек переживает горе по-своему. В ее случае разговоры о прошлом только бередили раны. Мелани даже с папой не говорила о смерти матери. И ей совсем не хотелось вываливать подобный груз на Хаула, которому хватало собственных травм и проблем.

Тыковка: «Я думаю о том, что сегодня моя жизнь изменится».

Он ответил спустя всего секунду.

Хаул: «Ты счастлива?»

Тыковка: «Если честно, я боюсь, что меня сейчас стошнит от волнения».

Хаул: «Дыши. Все будет хорошо».

Тыковка: «Знаю. Но все равно… Я не умею играть роли».

Хаул: «Думаешь, он умеет?»

Тыковка: «Ты не знаешь, о ком пишешь. Мой будущий муж – это человек, который живет так, словно постоянно участвует в маскараде. Уверена, он будет совершенно невозмутим даже на собственной свадьбе».

Хаул: «Как сказал Шекспир: весь мир – театр, а люди в нем – актеры?»

Тыковка: «Весь мир, кроме тебя».

Хаул: «Ты меня романтизируешь, Тыковка».

Тыковка: «Разве ты тоже меняешь маски?»

Хаул: «Чаще, чем кто-либо».

Тыковка: «Ты меня не поздравил».

Хаул: «Может быть, я ревную. Не думала об этом?»

Мелани усмехнулась. Она знала, что Хаул всего лишь дурачится. К сожалению, он давно дал ей понять, что его сердце занято. И она перестала надеяться на взаимность. Если бы у нее был хоть какой-то, даже самый крошечный, шанс… Она бы никогда не согласилась на свадьбу. Но его не было.

Тыковка: «С чего бы тебе ревновать?»

Хаул: «Я собственник. Ненавижу делиться друзьями».

Тыковка: «Ты все равно останешься моим лучшим другом».

Хаул: «А вдруг этот твой муж тебя очарует и заберет у меня?»

Тыковка: «Это не разрушит нашу дружбу».

Хаул: «Ты говорила, что он богат, успешен и неплох собой. У меня есть все основания беспокоиться. Разве нет?»

Тыковка: «Мне на это плевать. Ты же знаешь».

Хаул: «Мне пора. Спишемся позже, Тыковка».

Девушка с тоской посмотрела на погасший экран айфона. Черт.

Слишком быстро.

Она так жаждала снова услышать голос Хаула.

Но они говорили по телефону всего один раз.

Мелани не могла не задаваться вопросами о том, чем он занимается прямо сейчас, где он живет, какая у него улыбка…

Повезло же его друзьям. Они могут беспрепятственно видеться с ним, постоянно слышать его голос, смех, шутки, разговаривать с ним, обнимать его…

Однажды Мелани очень робко намекнула ему, что хотела бы узнать его настоящее имя, но Хаул наотрез отказался. Он ясно дал ей понять, что никогда не откроется ей. И Мелани приняла это решение, но продолжала мечтать о том, что однажды встретится с Хаулом в реальной жизни…

* * *

Естественно, место для грандиозной свадьбы выбрали необычное. Наверняка репортеры будут в восторге. Он уже представлял себе, как снимки разлетятся по Сети.

Рэт неторопливо обвел взглядом местность. Было так ошеломляюще красиво, что дух захватывало. За его спиной высилась величественная скала, с нее мощным потоком низвергался водопад. Шум воды заглушал пение птиц. А перед ним петляла узкая, украшенная цветами тропинка. По обеим сторонам от тропинки стояли скамейки, на которых расположились гости.

И вот словно по волшебству заиграла торжественная музыка, и все взоры обратились к тропинке, где показалась невеста под руку с отцом. Рэт поднял голову. Белоснежное платье с длинным шлейфом подчеркивало каждый изгиб ее изящной фигуры. Прозрачная фата ниспадала с головы, скользила по открытым плечам и по спине. Длинные светлые волосы мягкими локонами обрамляли точеное лицо. Издали она казалась каким-то неземным существом.

Рэта охватило странное чувство. Он словно сам стал мощным потоком воды, оглушающим водопадом, что уносит за собой скользкие камни и сметает все на своем пути. Рэт шагнул им навстречу. Уважительно кивнул Дэймону и обменялся с ним парой вежливых слов. Он не мог побороть нетерпение. Предвкушение. Радость. Он чувствовал себя ребенком, который рождественской ночью прошмыгнул в гостиную и обнаружил под елкой долгожданный подарок.

Сердце Мелани колотилось как сумасшедшее. Она выходит замуж – точно так, как хотела мама. Она в белом платье идет под руку с красавцем женихом, одетым в темно-синий костюм, а все вокруг хлопают им и осыпают их лепестками роз. Она украдкой взглянула на Рэта. Он выглядел так, словно женится каждый день. Невозмутимый и довольный. Священник начал церемонию, но от волнения она его даже не слушала.

– Прекрасно выглядишь, фея Драже[4], – шепнул ей Рэт и улыбнулся.

Если до этого он выглядел чертовски привлекательным, то теперь… Улыбка – искренняя, не фальшивая – преобразила его прекрасное лицо целиком, вплоть до крошечных морщинок в уголках глаз. Оно. Такое. Невозможно. Красивое. Золото его медовых глаз завораживало. Сердце девушки забилось предательски часто. Мелани растерянно моргнула, щеки у нее вспыхнули.

– Фея Драже? – смущенно повторила девушка и приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Рэт был ростом около шести с половиной футов[5], настоящий баскетболист. Мелани даже на каблуках едва доставала ему до плеча.

– Та, что у Чайковского в «Щелкунчике», знаешь?

– Я-то знаю. Но откуда…

– Это было твое первое выступление, которое я посетил. И не спрашивай когда, – прибавил он, заметив ее ошеломленный взгляд. – Все равно не отвечу.

– Хитрюга, – сварливо проворчала Мелани, и Рэт тихо рассмеялся.

Настоящая Мелани нравилась ему все больше. Особенно оттого, что Рэт знал: она и есть та самая Тыковка.

– Однажды я расскажу, обещаю, – примирительно прошептал он.

– Пусть лучше это останется тайной. – И она закатила глаза. – Сосредоточься на клятвах, муж.

Она приняла равнодушный вид, но внутри вся кипела от любопытства.

«Я никогда не танцевала в этом балете…»

Но времени на размышления не было. Они обменялись клятвами, повторяя их за священником. Голос Рэта звучал уверенно, без единой нотки сомнения. Его спокойствие передалось Мелани, и она перестала дрожать. К ним подошли две девочки с кольцами.

– Это мои младшие сестры, – тихо шепнул ей Рэт.

Мелани улыбнулась. Девочки были одеты в одинаковые нежно-фиолетовые платья. Одной было на вид лет десять, другой – не больше трех. Сиенна, темноволосая, с поразительно яркими зелеными глазами, ободряюще подтолкнула вперед маленькую Мию. Малышка не смотрела на Мелани. Она остановилась перед Рэтом и робко улыбнулась старшему брату.

– Спасибо, моя госпожа. – Он ласково погладил Мию по голове, забрал у нее из рук подушечку с кольцом и улыбнулся Сиенне. – И тебе спасибо, красавица.

«Он такой внимательный…» – пронеслось в голове у Мелани.

Странно, что окружающие считали Рэта поверхностным. Он был совсем не таким. Мелани протянула руку. Рэт надел на ее безымянный палец кольцо. Оно было великолепно. Платиновое, с десятью бриллиантами, окружившими тонкий палец девушки чистым сиянием. Драгоценность обошлась Рэту в целое состояние. Но он хотел подарить ей лучшее.

А потом Рэт бережно взял руку Мелани, старомодным жестом поднес к губам и почтительно, нежно поцеловал тыльную сторону ладони. И отчего-то этот жест заставил сердце Мелани дрогнуть. Сиенна протянула девушке второе кольцо. Она благодарно улыбнулась и надела его на палец Рэта. Девочки ушли.

– Можете поцеловать невесту.

Рэт вопросительно взглянул на Мелани, давая ей время отказаться, если она этого не хочет. Он ожидал, что поцелуя не будет. Но Мелани его удивила. Она схватила мужа за галстук и притянула его лицо к своему. От неожиданности Рэт резко впился в нее губами. Это было больно… и все же это его завело.

– Уже играешь по-жесткому, сладкая? – ухмыльнулся он и, обхватив руками ее лицо, поцеловал по-настоящему.

О, дьявол. Она правда это делает. Целуется с Рэтом-я-разобью-твое-сердце-Дэвисом. Мелани зажмурилась и вцепилась в его плечи. Он целовал ее варварски, бесстыже врываясь языком внутрь, дразня ритмичными проникновениями. Его губы были сладкими на вкус, и от них пахло карамельными леденцами. Руки Рэта мягко удерживали голову девушки, большой палец нежно гладил ее щеку, пока он нахально пожирал ее рот.

«Мой первый поцелуй!»

Боже правый. Все же смотрят! Мелани незаметно наступила ему на ногу. Достаточно сильно, чтобы он почувствовал. Рэт плавно отстранился. Им захлопали, послышались оживленные разговоры. Гости начали собираться: пора было ехать на место торжественного приема. Молодожены стали спускаться по украшенной цветами длинной лестнице.

– Ты что творишь?.. – Ее щеки вспыхнули.

Ее новоиспеченный муж лишь нагло усмехнулся и подмигнул ей в ответ:

– Знакомлюсь.

– У меня уже есть любимый человек, – раздраженно напомнила ему Мелани.

– По твоему поцелую этого не скажешь, женушка, – насмешливо бросил ей Рэт.

– Не называй меня так… – Она отстранилась, стиснув зубы.

– Моя любовь?

– Нет.

– Моя сладкая булочка?

– Ты смешон.

– А ты слишком напряжена.

Девушка взяла его под руку, поджав губы. Рэт не хотел ее раздражать, но спорить с Мелани было чертовски весело. Она была такой настоящей. Искренней. А еще невинной. Храброй. Доверчивой.

Самый близкий человек, который принял человека с кучей грехов и страхов. Она не была для него незнакомкой. Наоборот, Мелани уже много лет была его лучшей подругой. И чем он ей платит за это? Ложью? Но Рэт совсем не чувствовал за собой вины. Он жалел о многих вещах, но только не об этом браке. И пускай она считает его эгоистом. Его все более чем устраивает.

«А жизнь, если подумать, не так уж и плоха».

* * *

День тянулся бесконечно. Они закончили танцевать с Мелани, и девушка куда-то ушла.

– Ну, здравствуй, – раздался вдруг очень знакомый голос.

– Сара… – Рэт застыл.

На миг время словно остановилось. Он ощутил себя так, будто вернулся домой.

Кусочек прошлого. Здесь, рядом. Прямо перед ним. Рэт не знал, что сказать, что сделать. Просто стоял перед ней, совершенно растерянный, чувствуя, как в глазах вдруг защипало. Вот дерьмо.

– Рада, что ты еще помнишь мое имя, – сухо ответила девушка.

Его сердце сжалось. Малышка Сара выросла. И стала такой очаровательной. В своем фиолетовом дизайнерском платье, с легким макияжем и собранными в хвост волосами, она мало чем напоминала угловатого подростка из их общего прошлого.

– Ты такая красивая, – тепло улыбнулся Рэт.

– А ты все такой же дурак, – нахмурилась она и тут же бросилась Рэту на шею. – Я так соскучилась по тебе!

– Милая. – Рэт крепко сжал ее в объятиях, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. – Я тоже очень скучал. Не передать как.

Сара беспощадно взлохматила его светлые волосы.

– А раньше навестить меня нельзя было?!

– Прости, малышка, был занят учебой, – виновато отозвался Рэт и ущипнул ее за подбородок.

– А вот Мелани всегда для меня находила время, хотя, могу поспорить, учеба у нее была куда сложнее, чем у тебя, – насупилась Сара.

– Откуда ты знаешь мою фею Драже? – удивился Рэт.

– Мы познакомились во Франции, в Гранд-опера. Я модельер. Последние годы я провела в Париже, как и она.

– Вот оно что, – хмыкнул Рэт.

Сара склонила голову набок и прищурилась.

– Мне все известно о твоей репутации. Я знаю, что ты не ложишься в постель с одной и той же девушкой дважды. И я предупрежу тебя всего один раз: посмеешь обидеть мою Лану – и я тебя прикончу, придурок. Ты меня понял?

«Да уж скорее твоя Лана меня обидит!»

– Понял, милашка. – С губ Рэта сорвался смешок, но, заметив, что Сара ждет ответа, он тяжело вздохнул. – Обещаю, что не стану намеренно обижать твою подругу.

– Хороший мальчик. – Она потрепала Рэта по щеке. – А теперь у меня к тебе вопрос.

– Мне не нравится выражение твоего лица…

– Скажи мне, почему Алекс уехал?