Flucht ins Fort Abercrombie E-Book

Candace Simar

• Herausgeber: EK-2 Publishing
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die Indianer entführen Mama und die kleine Elsa. Der vierzehnjährige Ryker Landstad verspricht seinem sterbenden Vater, die neunjährigen Zwillinge in Sicherheit zu bringen. Trotz der Gefahr setzen sie alles daran, Fort Abercrombie zu erreichen, verfolgt von tödlichen Feinden.

Ryker Landstad hatte den Plan, mit seinem älteren Bruder Martin zu fliehen, der in der Unionsarmee dient. Doch das Unglück trifft sie, als Ryker und die Zwillinge ihren Vater schwer verletzt finden und ihre schwangere Mutter sowie die kleine Elsa von den Sioux entführt werden. Bevor er stirbt, bittet ihr Vater Ryker, Hilfe bei einem Nachbarn zu holen. Nach der Überwindung lebensbedrohlicher Situationen erreichen sie schließlich Fort Abercrombie, nur um festzustellen, dass es von 500 Sioux-Kriegern belagert wird. Werden die Kinder mit ihrer geliebten Mutter und ihrer kleinen Schwester wieder vereint?

„Ich habe Pomme de Terre von Candace Simar gelesen. Dies ist eine sehr lebendige Erzählung einer tragischen amerikanischen Geschichte. Ich habe lange nach einer fiktiven Darstellung des Großen Sioux-Aufstands gesucht, und ihre Arbeit ist die beste, die ich gelesen habe.“ Larry McMurtry, Pulitzer-Preisträger und Autor von Lonesome Dove.

Candace Simar gewann zahlreiche angesehene Auszeichnungen, darunter die Will Rogers Gold Medallion und einen Spur Award. Sie nimmt den Leser mit zurück in die Zeit der Pioniere. Simar schreibt packende Geschichten mit eindrucksvoller Klarheit über Zeiten der Not und der Hoffnung, die die USA prägten.

Begleite Sie jetzt Ryker und seine Geschwister, während sie im harten Land des Großen Sioux-Aufstands ums Überleben kämpfen.

Leseprobe

Candace Simar

Flucht ins Fort Abercrombie

EK-2 Publishing

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Kapitel 1

Ryker Landstad stützte sich auf den Stiel der Harke und zerquetschte eine Pferdebremse, die sich an seinem Nacken zu schaffen machte. Wenn er nur alt genug wäre, um wegzulaufen und sich seinem Bruder in der Unionsarmee anzuschließen.

Der stöhnende Wind und die schabenden Harken erzeugten eine seltsame Melodie. Rauschen, Stöhnen, Rauschen. Ryker harkte lange Striche im Rhythmus des Liedes unter der unbarmherzigen Sonne.

„Sieh mal“, sagte Sven und deutete auf eine dicke Wolke am Präriehimmel. „Ein Engel.“

„Sei nicht albern.“ Das ständige Geschwätz seines Bruders machte ihn verrückt. „Engel tun nur so.“

„Siehst du seine Flügel?“ Svens schmales Gesicht bekam einen verzückten Ausdruck. „Ein echter Engel, direkt vor unseren Augen.“ Ein Sonnenstrahl reflektierte von seinem blonden Kopf und umgab ihn wie ein Heiligenschein. Er erinnerte Ryker an ein Bild aus dem Buch ihres Lehrers über Märtyrer.

Ryker blinzelte in den hellen Himmel, alles, um seinen lästigen Bruder ruhig zu halten. Eine Wolke blähte sich auf wie ein riesiges Popcorn aus Mais, aber Ryker sah nichts weiter. Er war schließlich vierzehn, fast ein erwachsener Mann, und zu alt für Aberglauben.

„Mama sagt, dass sich die Engel durch die Himmelspforte zwängen und auf Sonnenstrahlen zu uns heruntergleiten“, sagte Sven. Er beschattete seine Augen und zeigte wieder auf die Wolken. „Sie beschützen uns, wohin wir auch gehen.“

„Du bist verrückt“, sagte Ryker und harkte weitere Grashalme zu einem ordentlichen Haufen zum Trocknen zusammen.

Wiesenlerchen zwitscherten, und eine frische Brise zerzauste sein Haar. Das Präriegras wuchs höher als Papa und umschloss sie wie eine grüne Festung, die sich in alle Richtungen um ihr Gehöft am westlichen Rand von Minnesota erstreckte. Kein Wunder, dass Mama ihnen sagte, sie sollten zum Himmel schauen. Das war ihre einzige Freiheit.

Fort Abercrombie brauchte Rindfleisch, um die Unionssoldaten zu ernähren, und Heu, um die Rinder zu mästen. Papa würde nicht eher ruhen, bis jeder Halm des Präriegrases zu Heuhaufen aufgeschichtet war. Papa erklärte Heu zu einer leicht zu erzielenden Einnahmequelle. Er sagte, die Amseln ließen es in Ruhe, es wuchs ohne Bepflanzung oder Kultivierung, und man brauchte keine teuren Geräte.

Es war kein leichtes Gefühl. Aus Rykers dünnen Armen wuchsen Muskeln wie Walnüsse von den langen Arbeitstagen unter der unbarmherzigen Sonne. Schwielen verwandelten seine nackten Füße in Leder. Im letzten Winter war das Mehl noch vor Weihnachten ausgegangen. Gott sei Dank gab es in Whiskey Creek Frühjahrsblüher. Sie froren sich die Hände ab, als sie die hässlichen Fische aufspießten, aber Mama salzte ein ganzes Fass ein. Das reichte aus, um sie über Wasser zu halten. Die Familie brauchte weiterhin dringend Lebensmittel, Kleidung, Schuhe und alles andere. Gras war ihr einziger Reichtum.

„Glaubst du, Martin hat den Elefanten gesehen?“ sagte Sven.

„Wahrscheinlich“, sagte Ryker achselzuckend. „In seinem letzten Brief stand, dass sie sich für den Kampf rüsten.“

Martin war der Glückliche, der gegen die Rebellen kämpfte, während Ryker arbeiten musste. Er hoffte, dass der Krieg noch lange dauern würde, zumindest bis er alt genug war, um als Mann durchzugehen. Alles, um von der Farm und ihrer nicht enden wollenden Arbeit wegzukommen.

Svens Gesicht war so scharf wie ein Fleischerbeil, mit schmalem Kinn und hervorstehenden Zähnen. Sein Bruder hob die hölzerne Harke und richtete den Griff auf den braun-schwarzen Hund Beller, der hinter ihm schnüffelte. Beller sah schmutzig, zerlumpt, räudig und halb verhungert aus. In den harten Zeiten überlebte er mit allem, was er fangen konnte: Erdhörnchen, Kaninchen oder nackte, im Gras versteckte Küken.

„Peng, peng“, sagte Sven. „Du bist tot.“

Ein blau gekleideter Soldat trat aus dem hohen Gras auf die Heu Wiese. Eben waren sie noch allein, und im nächsten Moment stand ein junger Soldat neben ihnen. Zuerst dachte Ryker, es könnte Martin sein, der nach Hause kam. Aber es war nicht sein Bruder. Der Soldat sah nicht viel älter aus als Martin, wie das Fehlen eines Schnurrbarts und die pickeligen Wangen bewiesen. Seine Augen waren geschwollen. Sicherlich nicht vom Weinen. Soldaten weinten nicht.

„Du hast mich erschreckt“, sagte Sven. Er sprach auf Norwegisch, bis er sich an seine Manieren erinnerte. Er fuhr auf Englisch fort. „Ich habe Soldat gespielt und nicht damit gerechnet, einen zu sehen.“ Sven trat auf den jungen Mann zu und fingerte an den Knöpfen seiner blauen Jacke.

„Gefällt sie dir?“, sagte der junge Soldat. Er hatte eine keuchende Stimme, als ob er einen Berg bestiegen hätte. Er blickte in Richtung der Grasnarbe, wo Mama in seine Richtung schaute und ihre Augen mit dem Handrücken abschirmte. „Ich tausche meine Jacke gegen ein altes Hemd deines Vaters.“ Kein Soldat würde seine Uniformjacke tauschen.

„Ich reise ab und möchte nicht in dieser schweren Kleidung unterwegs sein.“

„Willst du den Elefanten sehen?“ sagte Sven. „Du wirst deine Uniform brauchen.“

„Ich werde nicht kämpfen.“ Der Soldat sah weg, und Ryker bemerkte, wie ihm die Röte in den Nacken stieg. „Die Einberufung ist abgelaufen“, sagte der Junge, und sein Adamsapfel wippte hart in seinem Hals. „Mein Vater braucht Hilfe bei der Ernte.“

„Wo ist zu Hause?“ sagte Sven.

„Sei still“, sagte Ryker. „Nerv den armen Mann nicht zu Tode.“ Es war wohltätig, den jungen Soldaten einen Mann zu nennen. Er war sicher ein Ausreißer. Seit dem Krieg der Rebellion wurde niemand mehr aus der Armee entlassen.

Der junge Mann klopfte sich eine Fliege aus dem Haar und verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Er drehte sich in Richtung des hohen Grases, als er ihre Mama auf sich zukommen sah. Klara folgte ihm mit Elsa auf der Hüfte. Papa rief dem Ochsengespann auf dem hintersten Feld Befehle zu.

„Warte“, sagte Ryker. „Meine Mutter wird es nicht verraten.“

Der Soldat sah Ryker erschrocken an, sein Gesicht wurde so rot wie die Pickel auf seinen Wangen.

Er machte einen Schritt zurück, stolperte aber über Beller, der sich von hinten angeschlichen hatte, und fiel in einem blauen Gewirr von Armen und Beinen zu Boden.

Beller kläffte und leckte dem jungen Mann das Gesicht ab, wobei er sich auf den Soldaten legte, damit er nicht wieder aufstehen konnte.

„Lass mich in Ruhe!“, sagte der Soldat. „Stinkender Köter.“

Beller knurrte eine leise Warnung. Er hielt den Soldaten fest, bis Mama eintraf.

„Beller!“, sagte sie.

Beller sprang auf, als sein Name erklang, immer in der Hoffnung, dass Mama etwas zu essen haben könnte.

„Schäm dich“, sagte Mama auf Norwegisch. „So geht man nicht mit Gästen um.“

Sie trug ein verblichenes Kleid und eine zerlumpte Schürze. Mamas Augen glitzerten blau wie der Ozean. Ihr Lächeln zeigte eine Lücke mit einem fehlenden unteren Zahn. Sie lächelte den jungen Mann sanft an, und Ryker erklärte, dass seine Mutter kein Englisch sprach.

Der Soldat stand auf, wischte sich den Hintern ab und rieb sich mit einer Grimasse den rechten Ellbogen.

Mama fragte nach seinem Namen, und Ryker dolmetschte.

„Hannibal Mumford“, sagte der Soldat. „Aus Pig's Eye.“

„Hannibal“, sagte Mama mit einem Nicken. Sie lächelte und stellte sich und ihre Kinder vor. „Ihr müsst hungrig sein. Kommt mit ins Haus und esst etwas.“

Der Soldat grinste, als Ryker übersetzte, und folgte Mama zurück zu unserem Erdhaus.

„Er will seine Jacke gegen ein altes Hemd tauschen“, sagte Ryker auf geflüstertem Norwegisch, während Mama Buttermilch in einen Zinnbecher goss. „Ich glaube, er ist ein Ausreißer.“

Mama nickte leise. Sie reichte dem jungen Mann den Becher, als würde sie überlegen, was sie sagen sollte. „Sag ihm, dass wir arme Einwanderer sind, die keine Kleidung haben.“ Sie setzte sich auf die Bank neben dem Holztisch und winkte Hannibal, sich neben sie zu setzen. „Und dass mein Sohn auch bei der Union dient und im Süden kämpft.“

Mama gab Hannibal eine rohe Rübe und eine kleine Schüssel mit dem übrig gebliebenen Brei vom Frühstück. Sie schickte die jüngeren Kinder nach draußen, forderte aber Ryker auf, zu bleiben und zu übersetzen.

Mama vergewisserte sich, dass die Kinder nicht zu hören waren, und presste dann die Lippen zusammen – ein sicheres Zeichen, dass sie ihre Meinung sagen würde. Wenn Mama sich entschloss zu sprechen, konnte man nicht wissen, was sie sagen würde.

„Sag ihm, dass es nicht so schlimm ist, in Fort Abercrombie zu dienen, weit weg von den Kämpfen“, sagte Mama. „Sag ihm, dass wir uns wünschen, dass unser Sohn dort wäre.“

Ryker übersetzte, während Hannibal seine leere Tasse auf dem Tisch herumwirbelte und dabei ein schabendes Geräusch auf den rauen Holzstämmen verursachte. „Es ist nur so, dass ich noch nie von zu Hause weg war“, sagte Hannibal. Seine Lippen bebten, und er schob den leeren Teller weg. Er blickte auf den schmutzigen Boden hinunter.

„Ja, ja“, sagte Mama mit einem Zungenschnalzen. „Heimweh ist eine schreckliche Sache.“ Sie erzählte ihm von den Bergen Norwegens und den Schwierigkeiten, englische Wörter zu lernen. Sie lachte ihr schallendes Lachen, während Ryker sich beeilte, zu übersetzen. „Aber niemand stirbt daran.“

Sie nahm die Hand des jungen Mannes. „Ich bin der lebende Beweis.“

Hannibal hat nicht geantwortet.

„Sie werden dich in deinem Elternhaus suchen“, sagte sie. „Wenn du gehst, musst du weit weg gehen, um nicht ins Gefängnis zu kommen.“ Sie holte tief Luft. „Die Schande wird dich dein Leben lang verfolgen.“ Sie griff nach dem Buttermilchkrug und füllte seinen Becher erneut. „Du würdest auch in Kanada Heimweh haben, oder wo auch immer du dich verstecken magst.“

Ryker übersetzte die Worte. Sie hingen in dem schummrigen Raum wie kreisende Vögel.

„Wenn du zurückgehst, wirst du am Ende des Krieges ehrenvoll entlassen und deine Mama und deinen Papa stolz machen, einen so guten Sohn zu haben“, sagte Mama. Ihr Gesicht war zerknittert, und Ryker wusste, dass sie an Martin dachte, als sie sprach. „Mach sie stolz, Hannibal Mumford.“

Der Soldat saß einen langen Moment lang still da und stand dann auf. Er machte eine leichte Verbeugung vor Mama. „Ich danke Ihnen, Frau Landstad“, sagte er. „Ich kehre zu meinen Pflichten zurück, so elend sie auch sind.“

Als Ryker übersetzt hatte, streckte Mama die Hand aus und küsste ihn auf die Wange. „Ich werde beten“, sagte sie. „Die Engel werden über dich wachen.“

Keiner wusste, was er sagen sollte. Der Soldat straffte die Schultern und trat aus der dunklen Laube, blinzelte in das helle Sonnenlicht. Die Wolken zogen am klaren Himmel vorbei. Mama und Ryker gingen mit Hannibal an den Rand der Heuwiese. Die Kinder und Beller jagten Erdhörnchen und Schmetterlinge.

„Bekommst du Ärger?“ sagte Ryker. Während des Krieges wurden Soldaten wegen Desertion erschossen.

„Das glaube ich nicht“, sagte Hannibal kopfschüttelnd.

„Nicht, wenn ich von selbst zurückkehre.“

„Vielleicht sehen wir dich ja mal wieder“, sagte Mama.

Hannibal zögerte, murmelte seinen Dank und verschwand im hohen Gras in Richtung Nordwesten nach Fort Abercrombie.

„Ich wollte seine Jacke“, sagte Sven. „Wieso hast du nicht getauscht?“

„Sei jetzt still“, sagte Mama. „Er ist ein guter Junge.“

Während des Abendessens erzählte Mama Papa von ihrem jungen Besucher. Ryker bemerkte, dass sie wichtige Details aussparte.

„Was hat er so weit vom Fort entfernt gemacht?“ sagte Papa und schob sich den Brei in den Mund. „Seltsam, allein und zu Fuß unterwegs zu sein.“

„Der Kommandant hatte wohl etwas zu erledigen“, sagte Mama. „Er hat sich beeilt, zu seinen Aufgaben zurückzukehren.“

„Er wollte tauschen“, begann Sven, doch Ryker stieß ihn mit seinem Knie unter den Tisch und warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Vielleicht kommt ja ein Brief von Martin“, sagte Mama. „Herr

Schmitz ist auf dem Weg zum Fort und hat gesagt, er würde nach Post sehen.“

Kapitel 2

Am nächsten Morgen schleppte sich Ryker widerwillig zur Heuwiese, wo Papa mindestens einen Hektar frisch gemähtes Gras hinterlassen hatte. Der Duft des trocknenden Heus und der Chor der Wiesenlerchen trugen nicht dazu bei, Rykers Laune zu heben. Die Sonne kroch im Osten höher, und es schien, als könnten er und sein kleiner Bruder nie schnell genug harken, um die schlechte Laune ihres Papas zu besänftigen.

„Abendbrot!“ Sven hielt ein geköpftes Präriehuhn mit blutigem Hals in der Hand. Er hielt den Vogel von seiner Latzhose weg und neigte den sonnengebleichten Kopf mit einem lauten Schniefen zu dem Vogel. „Papa muss es heute Morgen beim Heu mähen erwischt haben.“

Papa mähte immer in den frühen Morgenstunden, wenn der Tau das zähe Präriegras aufweichte. Er begann noch vor Tagesanbruch mit seiner messerscharfen Sichel. Zweifellos hatte er die Henne nicht bemerkt.

Ryker zuckte mit den Schultern. Fleisch war Fleisch, und sie waren immer hungrig. „Bring es zu Mama, aber komm gleich wieder.“ Er harkte die sonnengetrockneten Schwaden in Heuhaufen und wendete das Heu, um sicherzustellen, dass es vollständig trocknete. Die kleinen Haufen verteilten sich wie Kuhfladen über die Prärie.

Papa hatte niemanden, der ihm beim Mähen helfen konnte, seit Martin bei der Union war. Ryker konnte es, aber Papa war der Meinung, dass ein Sensenmann sechzehn Jahre alt sein musste, bevor er mit der gefährlichen Klinge betraut wurde, und groß genug, um über das Gras zu sehen.

„Noch nicht“, hatte Papa gesagt. „Du musst erst deinen Kopf über dem Gras haben, bevor ich dir die Sense anvertraue.“

Ryker stellte sich auf die Zehenspitzen, konnte aber nicht über das Gras hinwegsehen. Bei diesem Tempo würde er sein ganzes Leben lang harken müssen. Die Familie verbrachte den Sommer damit, das Heu zu mähen, Schwaden zu harken, dann Heuhaufen und schließlich diese Haufen zu großen Stapeln zusammenzutragen. Sechs Tonnen trugen ihre Ochsen und die Milchkuh durch den kalten Winter. Das restliche Heu bedeutete bares Geld. Das Gras wuchs unbehelligt von den Schwärmen marodierender Amseln, die den Großteil des Mais und des Getreides raubten.

„Ihr Jungs seid vor dem Mittag fertig und macht keine Dummheiten“, hatte Papa gesagt, bevor er losgezogen war, um Feuerschneisen zu pflügen. Papa sprach zu Hause Norwegisch, obwohl er genug Englisch konnte, um zurechtzukommen.

Letztes Jahr hatte ein Präriefeuer einen halben Heuhaufen verbrannt, der Fort Abercrombie versprochen gewesen war. All ihre Arbeit verbrannte in einem Feuerblitz. Papa schwor, dass so etwas nie wieder passieren würde. Die Armee wartete mit dem Abtransport des Heus auf riesigen Schlitten, bis es gefroren war. Nun lag es an der Familie, das Heu vor hungrigen Tieren, wilden Feuern und den Winden der Prärie zu schützen.

„Mama hat es gesehen, wie die Nase in deinem Gesicht“, sagte Sven, als er von der Wiese zurückkam. Er marschierte zwischen den Schwaden hindurch und tat so, als sei er ein Soldat, seine knabengroße Hacke über die dünne Schulter gestützt. „Sie sagt, die Engel fliegen als Boten Gottes durch die Prärie.“

„Du hast gehört, was Papa gesagt hat.“

Sven zielte mit dem Stiel der Harke auf den Hund und tat so, als würde er schießen. „Peng, du bist tot, du dreckiger Reb.“ Beller kauerte auf seinen schmutzigen Hüften und warf ihm einen fragenden, freundlichen Blick zu. Sven richtete den Hackenstiel erneut auf den Hund und tat so, als ob er schießen würde.

Zögernd wandte sich Sven wieder seiner Schwade zu. Ryker näherte sich dem Ende seiner Reihe, aber Sven hatte kaum angefangen. „Ich frage mich, was Martin macht“, sagte Sven.

Ihr Vater trat aus dem hohen Gras auf die Heuwiese. Ryker harkte so schnell, wie er konnte.

„Sven!“ sagte Papa in einem Ton, der bedeutete, dass er keine Dummheiten dulden würde. Über seiner langen Nase und seinen dunklen Augen zogen sich schwere Augenbrauen zusammen. Sein Bart zeigte weiße Schatten zwischen dem Rot. Papa trug seine ältesten Hosen und Stollenstiefel. Sein Chambray-Hemd wies große Schweißflecken unter beiden Armen und in der Mitte der Brust auf. „Hör auf mit dem Unsinn und mach deine Arbeit fertig.“ Beim Klang der wütenden Stimme rannte Beller ins hohe Gras. „Ryker, deine Mutter braucht dich im Haus. Keine Trödelei.“

Ryker warf sich den Rechen über die Schulter und trabte in Richtung Soden-Haus, froh über jeden Vorwand, das Feld verlassen zu können. Das Gras wuchs ein wenig kürzer über dem Sumpf und natürlich um den Hof herum, wo es durch die ständigen Bewegungen von Familie und Tieren zertrampelt wurde.

Marigold, die rote Kuh mit dem erblindeten Auge, würde jetzt jeden Tag kalben. Papa hielt sie dicht bei sich, damit sich kein Kojote das neue Kalb schnappte. Die arme Marigold drehte ihren Kopf so oft hin und her, wie sie mit dem Schwanz wedelte, immer auf der Suche nach Gefahr.

Marigold kaute neben dem Hühnerstall auf Unkraut herum und schlug mit dem Schwanz gegen die Fliegenschwärme um sie herum. Ein Hahn krähte. Hühner scharrten im Unkraut neben dem Stall, und Schwalben schwirrten um den Dachvorsprung herum und fütterten ihre nackten Jungen in Lehmnestern mit Würmern. Patsy, die brütende schwarze Henne, schlich um den Misthaufen herum. Mama vermutete, dass Patsy ein verstecktes Nest hatte. Katt hockte in der Nähe und wartete darauf, sich auf ein Küken zu stürzen, das das Pech hatte, aus dem Nest in sein hungriges Maul zu fallen.

„Ich dachte, du würdest nie kommen“, sagte Mama. „Ich brauche deine Muskeln.“ Sie hockte auf einem Stück Brennholz vor der Tür, während sie einem unwilligen Ganter, der seinen Kopf zwischen ihre Knie geklemmt hatte, die Federn ausrupfte. Mamas Röcke sicherten seinen Kopf, aber trotzdem zischte, hupte und schlug die große männliche Gans mit ihren kräftigen Flügeln vor ihrem Gesicht und hinterließ einen Fleck, der so rot war wie ein Schlag auf Mamas schöner Wange.

Ryker zog Mamas Schürze fester über die flatternden Flügel der Gans und hielt sie fest. Der riesige Vogel knabberte sein Bein durch den Stoff hindurch und schlug um sich. Ryker streckte seinen Körper über den zappelnden Vogel.

Er brauchte seine ganze Kraft, um ihn unten zuhalten, während Mama eine Handvoll Flaumfedern vom wuscheligen Hinterteil des Gänserichs zupfte. Sie rupfte nur die kleineren, flaumigen Federn und vermied diejenigen mit scharfen Stacheln. Sie ließ die Federn in einen leeren Sack fallen, bis die holprige Haut der Gans frei und nackt dalag. Der Gänserich zischte und zappelte und knabberte an Rykers Hand.

„Na, na“, krächzte Mama mit der gleichen Stimme, die sie bei kranken Kindern benutzte. Ryker richtete seinen Griff neu aus, während Mama an seinem Hals zupfte und unter seine Flügel griff. „Wir nehmen nur ein paar Federn. Die wachsen wieder nach. Kein Grund zur Aufregung.“ Die Brise wirbelte einen Augustschneesturm aus Federn um sie herum. Katt gab ihre Suche nach Rauchschwalben auf und schlug mit flinken Pfoten nach einer verirrten Feder.

Mama nickte. Ryker ließ den halbnackten Vogel mit einem Flügelschlag und wütendem Gezeter los. Es war, als ob der majestätische Vogel sich schämte. Er flatterte davon und schmollte hinter dem Plumpsklo.

Ryker griff nach oben und zupfte ihm ein einzelnes Haar aus dem Kopf, wobei er sich fragte, ob das Ausreißen von Federn der Gans schaden würde.

„So, der Ganter ist fertig. Hol mir das Gans.“ Mama schob blonde Ranken unter ihr blaues Halstuch. Das bestickte Halstuch passte zur Farbe ihrer Augen. Bevor sie in die Prärie gezogen waren, trug Mama das Halstuch nur zu besonderen Anlässen. Doch als Mama zum ersten Mal die triste Bruchbude mit ihren schmutzigen Wänden und Böden betrat, holte sie das Tuch aus dem Koffer und kündigte an, dass sie es nun jeden Tag tragen würde. Sie brauchten ein bisschen Farbe, um sich in der Prärie aufzuheitern.

„Zu Hause weiden die Ziegen rund um unsere Berghütte“, sagte Mama mit einem fernen Blick in ihren Augen. „Bestemor, die Großmutter, füllt die Stabbuhr, die Vorratskammer, mit Gjetost, dem braunen Käse.“

Ryker verfolgte die weibliche Gans, drückte sie gegen die Seite des Nebengebäudes und brachte sie zu den wartenden Händen seiner Mutter.

„Dunkle Wintertage, damals in Norwegen“, sagte sie seufzend. „Wenigstens haben wir hier in der Prärie jeden Tag Sonnenschein.“

Mama schien nie in Eile zu sein, aber ihre Hände waren immer beschäftigt. Sie verbrachte ihre Tage damit, zu kochen, zu nähen, zu waschen, zu putzen und sich ein Zuhause in der Wildnis zu schaffen. Die dunklen Abende verbrachte sie mit Stricken oder Spinnen. Wie oft war Ryker bei der Musik ihrer klappernden Nadeln eingeschlafen.

„Mama“, sagte Ryker, „eines Tages werde ich meinen Kindern Geschichten aus dem Alten Land erzählen.“ Er hielt sich fester an der flatternden Gans fest.

Mama lachte ein glockenhelles Lachen, aber Ryker bemerkte die Traurigkeit in ihren Augen. Sie packte den flatternden Vogel und zwang seinen langen Hals zwischen ihre Knie. Ryker wickelte Mamas Schürze um die Flügel und den Kopf des Vogels, um sich vor dem beißenden Schnabel zu schützen. Sie zog eine Grimasse und umklammerte ihre Seite.

„Ist alles in Ordnung?“ sagte Ryker. In letzter Zeit beklagte sich Mama über ihr Unwohlsein.

„Mir geht es gut.“ Sie winkte mit einer gefiederten Hand. „Bestemor hat viele Daunendecken gemacht. Es gibt nichts Wärmeres für kalte Nächte.“ Sie holte tief Luft und begann, weitere Federn zu rupfen. „Natürlich hatten wir eine große Gänseschar. Genug, um Fässer voller Federn an den Dorfladen zu verkaufen.“

Mama erzählte Geschichten über ihre norwegische Heimat, während sie die Federn rupften. Einmal hielt sie inne, um sich eine Träne von der Wange zu wischen.

„Bist du krank?“ sagte Ryker, als die fast nackte Gans hinter die Scheune lief.

„Heimweh“, sagte Mama lachend. „Nichts Ernstes.“

Papa schritt mit besorgter Miene auf den Hof zu.

Sein Gesicht war schwarz verschmiert, und sein alter Strohhut hatte ein Loch von einem Rattenbiss.

„Irgendetwas macht Schwefel zu schaffen“, sagte er und wischte sich mit dem Rücken seines Hemdsärmels den Schweiß von der Stirn. Er hinterließ einen schwarzen Fleck auf dem verblichenen Leinentuch. Feuer und Schwefel waren ihr Ochsengespann. Papa hatte einen ganzen Winter lang in einem Holzfällerlager in Wisconsin gearbeitet, um sie zu finanzieren, bevor sie in den Westen Minnesotas zogen. Einen Ochsen zu verlieren, wäre viel schlimmer, als einen Heuhaufen zu verlieren.

„Er würgt“, sagte Papa. „Ryker, komm.“

Ryker wagte nicht, sich dem Befehl seines Vaters zu widersetzen, sondern blickte mit einer hilflosen Geste zu seiner Mutter. Ihr Gesicht war von Müdigkeit gezeichnet, und das Herabhängen ihrer Schultern zeigte die Erschöpfung. Das musste auch Papa bemerkt haben, denn er beugte sich vor und küsste Mama auf den Kopf.

„Was ist los?“ sagte Papa.

„Geh schon“, sagte Mama. Sie umklammerte wieder ihre Seite. „Ich komme schon zurecht.“

„Vielleicht könnte Klara helfen“, sagte Ryker, obwohl Klara, Svens neunjährige Zwillingsschwester, Angst vor fauchenden Gänsen hatte und nicht stark genug war, um viel zu erreichen.

„Sie ist mit Elsa in den Garten gegangen“, sagte Mama. „Mach dir keine Sorgen. Ich komme schon klar.“

Ryker rannte los, um Papa auf der anderen Seite der Scheune einzuholen.

Schwefel schüttelte seinen massigen Kopf hin und her, und Sabber tropfte von den Seiten seines Mundes. Von Zeit zu Zeit gab er einen würgenden Laut von sich, und die Muskeln seines Halses kräuselten sich unter seinem schwarz-weiß gefleckten Fell. „Halte ihn fest, während ich ihn mir ansehe.

Ryker trat zur Seite, vorsichtig, damit der Ochse nicht auf seinen nackten Füßen herumtrampelte, und hielt sich an den gebogenen Hörnern fest, während sein Vater einen Stock zwischen die hinteren Zähne steckte und das Maul des Ochsen aufbrach. Das Tier brüllte und brüllte, als Papa seine Finger zwischen die Zähne steckte und den hinteren Teil des Halses abtastete. „Ich spüre, dass etwas feststeckt, aber ich kann es nicht sehen.“

Ryker setzte sein ganzes Gewicht ein, um den Kopf des unruhigen Tieres zurückzuziehen, während Papa ihm ins Maul schaute. „Ich hoffe, es ist kein Stück Draht“, sagte Papa. „Mein Gott, es könnte zu keinem schlechteren Zeitpunkt passieren.“ Er schob seine Finger tiefer in die Kehle des Ochsen. Der Ochse würgte mit einem schrecklichen, keuchenden Geräusch.

„Eine Rübe?“ Papa griff nach einem grünen Blatt. „Eine ganze verdammte Rübe steckte in seinem Hals.“ Er ruckte an einem grünen Stiel, der in seiner Hand abbrach. „Verflucht! Halte ihn fester.“

Ryker setzte sein ganzes Gewicht ein, um den Kopf des Ochsen zu stabilisieren, aber er war der gewaltigen Kraft des Ochsen nicht gewachsen.

„Halt ihn fest“, sagte ich. Papa griff tiefer in die Kehle des Ochsen. „Ich habe es fast geschafft.“ Er drückte dem Ochsen seine ganze Hand in den Hals. Der Ochse würgte und zappelte, um sich zu befreien. Dann schluckte das riesige Tier die Rübe in einem einzigen, erstickten Schluck herunter.

„Großer Gott, nein“, sagte Papa. Er stieß eine Reihe von Worten aus, die einen Prediger zum Erröten bringen würden. „Er wird zu Grunde gehen, ganz sicher.“

Schwefel zog sich zurück und stand zitternd mit gesenktem Kopf da. Feuer, der andere Ochse, leckte Schwefel wie aus Mitleid, dann hob er den Schwanz und erledigte sein Geschäft mit einem Platsch. Ryker trat aus dem Weg und rümpfte die Nase über den Geruch.

„Bist du sicher, dass es eine Rübe war?“ sagte Ryker. Er untersuchte das Stück schleimigen grünen Stängels, das auf den Boden geworfen war. Es hätte jede Pflanze sein können.

Sein Vater warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Was für ein Bauer willst du denn werden, wenn du deinen Ellbogen nicht von einer grünen Rübe unterscheiden kannst?“

Papa fluchte, bis ihm die Schimpfwörter ausgingen, und schüttelte dann seine Faust gen Himmel. „Siehst du mich, alte Frau? Du wolltest, dass ich Land bekomme, und, bei Gott, jetzt habe ich es. Wozu soll das gut sein? Für all das Glück, das ich in diesem verdammten Land hatte, hätte ich in Norwegen verhungern müssen.“

Bestemor hatte Papa und Mama gedrängt, nach Amerika zu kommen.

Papa gab seiner Mutter immer die Schuld, wenn etwas schiefging, auch wenn sie jetzt auf dem norwegischen Friedhof schlief. Ryker erinnerte sich an ihren weichen Schoß und den dichten Haarknoten in ihrem Nacken. Die alte Frau hatte nach Käse und saurer Milch gerochen. Es machte keinen Sinn, dass Papa seine tote Mutter für einen halberstickten Ochsen verantwortlich machte.

Ryker wusste es besser, als zu sprechen, wenn Papa wütend war. Stattdessen plante er seine Zukunft. Ryker würde ein Professor, ein Gelehrter oder sogar ein Dichter werden. Er konnte es kaum erwarten, die Farm zu verlassen. Natürlich würde er Mama vermissen, aber Papa würde er überhaupt nicht vermissen.

Sein Vater kehrte zu dem Ochsen zurück, riss den Kopf zurück und schaute ihm erneut in den Rachen.

„Wenn ich mich nicht täusche, wird er eine Kolik bekommen.“ Papa verzog den Mund vor Konzentration. „Wie ist er an die Rüben gekommen?“ Er sah Ryker mit einem durchdringenden Blick an.

„Sieh nicht mich an“, sagte Ryker. Es war immer Papas Art, einen Schuldigen zu finden.

In dem Moment watschelte Baby Elsa vorbei. Klara, Svens Zwillingsschwester, folgte mit mehreren Rüben in der Hand.

„Hast du den Ochsen Rüben gegeben?“ donnerte Papa.

Klara erschauderte angesichts seiner wütenden Worte. Zuerst schüttelte sie den Kopf. Dann nickte sie langsam, während ihr die Tränen über das schmale Gesicht liefen. Sie war größer als Sven, hatte aber die gleichen weißen Haare und blauen Augen. Ihr verblichenes Kleid hing ihr bis über die Knie, so groß war sie geworden.

„Er war hungrig“, flüsterte sie.

„Großer Gott, Mädchen“, sagte Papa. „Willst du mich ruinieren?“ Er schnallte seinen Gürtel ab. „Du weißt, dass du dich nicht in die Nähe des Gespanns begeben sollst.“ Der Blick des Entsetzens in Klaras Augen ließ Ryker innerlich erschaudern.

Ryker sollte etwas tun. Martin hätte sich mit Papa angelegt und wäre damit durchgekommen. Er hatte es schon einmal getan, als Klara den Nachttopf verschüttet hatte und als sie das Baby zu nahe ans Feuer gelassen hatte. Aber Ryker stand nur da und sah zu, wie der Riemen einen roten Fleck auf die dünnen Beine seiner Schwester brannte, die vor Schmerz aufjaulte. Baby Elsa schrie und rannte in das Unkraut neben dem Hühnerstall.

„Es reicht, Johann“, sagte Mama und kam auf den Stall zu. Sie tauchte immer auf, wenn Papa die Fassung verlor. „Es war ein Versehen.“ Sie hob das Baby aus dem Unkraut und strich Elsa die strähnigen Haare glatt. „Komm ins Haus, Klara. Wir müssen das Nest von Patsy finden.“

Klara floh schluchzend hinter ihrer Mutter her. Ryker spürte eine Welle des Hasses auf seinen Vater und seine grausame Art. Papa hatte sich über Martins Eskapaden lustig gemacht. Und mit Sven schien Papa weniger streng zu sein. Ryker und Klara bekamen die schlechte Laune des Vaters am meisten zu spüren. Mama sagte, das sei einfach Papas Art und bedeute nicht, dass er sie weniger liebe.

Ihre Familie war früher glücklich gewesen. Ryker hatte eine wunderbare Erinnerung daran, wie er auf Papas Schultern zum Fischmarkt in Norwegen geritten war. Papa tanzte einen Jig und sang Lieder über Bären und Trolle, dann gab er vor, ein Bär zu sein, und jagte Sissel und Bertina ins Haus. Papa hörte auf zu lachen, als die Pocken beide Mädchen dahinrafften. Und dann die schwierige Übersiedlung nach Amerika, ihre Zeit beim Roden von Baumstümpfen in Dodge County, ihr erster hungriger Winter in der Prärie und Martin, der weggelaufen war, um der Union beizutreten. Vielleicht würden sie ihr Glück wiederfinden, wenn der Krieg zu Ende war und Martin nach Hause zurückkehrte.

Papa schnallte seinen Gürtel fest und kehrte zu seinem Ochsen zurück. Der Sturm hörte auf. Ryker sah zu, wie Papa unter dem Bauch des Ochsen und an den Seiten der Brust herumfühlte. Komisch, dass Papa zu seinen Kindern nicht so zärtlich war wie zu den Tieren. „Wir hätten in Norwegen bleiben sollen.“ Papa schüttelte den Kopf. „Wir sind ruiniert.“

Über dem Himmel zogen die Wolken in Bändern und dünnen Schwänzen dahin.

„Ich überlasse dir Schwefel“, sagte Papa. Schweiß tropfte in schlammigen Rinnsalen über sein schmutziges Gesicht und den Rand seines Bartes. „Gott weiß, wie wir ihn ersetzen würden.“

„Was kann ich tun?“ Rykers Stimme zitterte. Papa sagte Dinge nur einmal. Vielleicht hatte Papa es ihm schon gesagt, und Ryker hatte nicht darauf geachtet. Ryker spannte sich an, aber Papa schien sich über Rykers Frage zu freuen. Er zog ein Klappmesser aus der Vordertasche seines Overalls und reichte es Ryker mit einer strengen Warnung, es nicht zu verlieren.

„Pass auf ihn auf wie eine Mutter auf ihr krankes Kind.“ Papa winkte Ryker näher heran. Er zeigte auf einen weißen Fleck an Schwefels Seite. „Stich ihn, wenn er sich aufbläht.“ Papa schulterte seine Sense. „Er wird sterben, wenn du es nicht tust.“

Ryker stand schweigend da und hielt das Messer in der Hand. Die Schmitz-Färse war einst in ihrem Maisfeld verendet. Johnny prahlte damit, dass sein Vater ihm erlaubt hatte, eine Klinge in die Flanke der Färse zu stoßen. Die Färse hatte überlebt, und jeder wusste, dass Johnny so ungeschickt wie ein Bär war.

Ryker stellte sich vor, wie er das Messer in die Seite des armen Schwefel stieß. Würde er Blut vergießen? Würde es das arme Tier verletzen? Was, wenn er zu tief oder zu flach stach? Ryker musste mit Konsequenzen rechnen, wenn er etwas falsch machte, wenn er seinem Vater nicht aufs Wort gehorchte, wenn er tagträumte und vergaß, sich zu konzentrieren. „Was ist, wenn ich in die falsche Stelle steche?“ fragte Ryker, als sein Vater Feuer ein Führungsseil anband, um zu seiner Feldarbeit zurückzukehren. Der arme Feuer musste die Arbeit beider Ochsen machen.

„Das wirst du nicht.“ Papa trat näher heran und tätschelte Schwefels Flanke. „Ziel auf diesen weißen Fleck. Du kannst es schaffen.“ Ryker war sich nicht sicher, ob er es konnte.

Papa mit Feuer im Schlepptau war zwanzig Ruten entfernt, als er sich umdrehte und zu Ryker zurückrief. „Und um Himmels willen, pass auf die Kleinen auf, bevor sie noch etwas tun, was uns ruiniert.“

Die Aufgabe fühlte sich an wie eine Gewitterwolke, die über seinem Kopf hing.

Kapitel 3

Papa hatte Recht. Schwefel blähte sich innerhalb einer Stunde auf. Ryker holte das Messer aus seiner Tasche, erleichtert, dass er es nicht verloren hatte, biss die Zähne zusammen und stach den Ochsen in die Mitte des weißen Flecks an seiner Unterseite.

Schwefel brüllte und trat zu. Ryker hatte nicht mit der stinkenden Gaswolke gerechnet, die ihm durch den Einstich ins Gesicht zischte. Ryker drehte sich um und würgte, als Schwefel in das hohe Gras rannte. Es hatte dem armen Tier nicht wehgetan. Obwohl ihm übel war, fühlte sich Ryker stolz. Er hatte es geschafft. Er würde den Ochsen retten, und wenn es das Letzte war, was er tat.

Die Prärie erstreckte sich um ihn herum wie ein grüner Teppich, aber um diese Jahreszeit konnte Ryker nicht über das Gras hinwegsehen, um die Aussicht zu genießen. Manchmal kletterte er auf die Spitze des Weidenbaums neben ihrem Haus, um einen besseren Blick zu haben. Die Prärie erinnerte ihn an die rollenden Wellen des Ozeans. Ryker war bei der Überfahrt nach Amerika fünf Jahre alt gewesen, aber das Bild hatte sich ihm so deutlich eingeprägt wie ein Gemälde, das an der Wand hing.

Die Prärie bewegte sich wie der Ozean, eine Welle nach der anderen mit eintauchendem und wehendem Gras. Die Wellen des Ozeans rollten blau, grau und grün. Die Prärie zeigte sich grün, gelb oder blau, mit rosa Sprenkeln von Wildrosen. In der Trockenzeit und nach dem ersten Frost färbte sie sich golden. Wie der Ozean stand auch die Prärie nie still, sondern wurde von den Winden, die aus dem Westen kamen, immer wieder gekitzelt und geschoben.

Das Bild brachte ihm Worte für eine andere Geschichte in den Sinn.

Er schob sich durch das hohe Gras, das wie ein Dschungel aussah, und folgte dem Weg, den der Ochse hinterlassen hatte. Er tat so, als wäre er ein Safarijäger in Afrika. Er folgte dem Geräusch des Ochsen, der durch das dichte Gras stürmte, und tat so, als folge er einem Elefanten. Die Wiesenlerchen sangen, und die Geräusche der Frühlingspieper wurden lauter, als er dem Ochsen bis an den Rand des Sumpfes folgte, einer matschigen Stelle, die von ihrem Gehöft durch Rohrkolben verdeckt war.

Schwefel suhlte sich bis zu den Knien im schlammigen Wasser und kaute auf Seerosen herum. In der Mitte des weißen Flecks zeigte sich ein getrockneter Blutfleck wie eine Zielscheibe. Schwefel tauchte seine Nase in den grünen Abschaum, der auf dem Wasser schwamm. Dann wandte der Ochse seine Augen vorwurfsvoll auf Ryker.

„Ich rette dir dein Leben“, sagte Ryker. „Du brauchst nicht böse zu sein.“

Ryker watete in den kühlen Schlamm des Sumpfes, streckte seine Zehen und schlug nach Mücken. Wie gut es sich anfühlte, von seinem lästigen Bruder und seinem fordernden Vater weg zu sein. Ryker erinnerte sich daran, in einem richtigen Haus mit Fenstern und weißen Wänden, sauberen Böden und richtigen Betten zu leben. Das Leben in der Bruchbude hatte sie alle zusammengepfercht, ohne dass sie einen Moment Privatsphäre hatten. Der heutige Tag brachte das unerwartete Geschenk, allein zu sein.

Die Gräser neigten sich wie Bauern vor einem König. Der Gedanke gefiel ihm, obwohl Ryker es besser wusste, als dieses Bild zu teilen. Sein Vater würde ihm sagen, er solle den Kopf aus der Schlinge ziehen und sich auf seine Arbeit konzentrieren. Ryker könnte dem Lehrer ein Gedicht vortragen, aber Papa würde sie erst nach der Ernte in die Schule lassen. Frau Tingvold hatte im August immer einen dreiwöchigen Sommerkurs. Mama sagte, der Schulbesuch sei die einzige Möglichkeit für die Kinder, in Amerika erfolgreich zu sein. Manchmal setzte sie ihren Willen durch.

Das einzige englische Wort, das er kannte und das sich auf Bauern reimte, war Fasan. Es schien unmöglich, einen Vogel in sein Gedicht aufzunehmen. Frau Tingvold erzählte einmal von einem Zeitungsartikel über Fasane. Sie skizzierte seinen anmutigen Schwanz und erklärte, dass die exotischen Vögel in städtischen Zoos und in den Gärten reicher Leute zu finden waren.

Eines Tages würde Ryker reich sein und Fasane, ja sogar Pfauen, in seinem Garten herumstolzieren haben. Er würde genug Hühner haben, um jeden Tag im Jahr Eier zum Frühstück zu kochen. Er würde zwei Kühe haben, um einen ständigen Milchvorrat zu gewährleisten, genug zum Trinken, ohne sie zu verwässern. Und Butter in Hülle und Fülle. Und jeden Tag Mehl, Brot und Kuchen.

Über ihnen wogte ein Berg weißer Wolken vor einem klaren, blauen Himmel. Eine Rohrdommel trällerte am anderen Ende des Sumpfes, und Ryker spannte sich an, um einen Blick auf den großen Vogel zu erhaschen, der in den Rohrkolben verschwand. Er erblickte ihn, wie er mit aufgerichtetem Schnabel im Schilf stand und seine tiefe, schluckende Melodie sang.

Er und Martin hatten oft im Sumpf gespielt, sich Schlammschlachten geliefert und versucht, im seichten Wasser zu schwimmen. Danach pflückten sie Blutsauger von ihren Beinen und Füßen und pflasterten ihre vielen Mückenstiche mit Schlamm auf. In letzter Zeit versuchte Ryker, nicht an seinen älteren Bruder zu denken.

Martin und Frank Schmitz sind im letzten Sommer weggelaufen, um zur Armee zu gehen, obwohl sie erst sechzehn waren und über ihr Alter gelogen haben. Papa stürmte zum Fort und forderte Martins Freilassung. Viele Jungen haben über ihr Alter gelogen, und die Union brauchte jeden einzelnen. Zumindest hatte Hauptmann Vander Horck das Papa in Fort Abercrombie erzählt. Die Anwerbung wäre nur für drei Monate, hatte er gesagt. Martin würde vor dem Winter wieder zu Hause sein.

Der Winter kam und ging, und Martin war immer noch weg. Mama gab Papa die Schuld, dass Martin überhaupt weggelaufen war. Manchmal, wenn sie eigentlich schlafen sollten, hörte Ryker sie streiten. Mama sagte, dass Papa gegenüber Hauptmann Vander Horck hätte hart bleiben und Martins Rückkehr hätte verlangen sollen. Papa argumentierte, dass nichts einen sechzehnjährigen Jungen zu Hause halten könne, wenn er nicht bleiben wolle.

Die schwere Last von Martins Aufgaben fiel auf Ryker und Sven. Natürlich kümmerte sich Klara um ihre kleine Schwester. Außerdem füllte sie den Mistkübel mit getrockneten Kuhfladen als Brennstoff und passte auf Marigold auf.

Elsa wankte davon, wenn man sie auch nur eine Sekunde allein ließ. Sie hatte immer Kruppe oder Ohrenschmerzen und weinte von morgens bis abends. Und Marigolds Flucht in das Gerstenfeld der Schmitz' hatte der armen Klara einen gehörigen Ärger eingebracht. Jeden Tag jagte Klara der Kuh und dem Baby hinterher, bis sie völlig erschöpft war.

Ryker seufzte und wünschte sich ein Buch zum Lesen. Sein Magen knurrte. Er griff an den Rand des Sumpfes und pflückte rosa Rosenblätter. Sie schmeckten säuerlich wie süße Zitronen, vielleicht auch Orangen. Einmal, in Norwegen, hatte jeder von ihnen eine ganze Orange zu Weihnachten bekommen. Ryker konnte sich nicht mehr genau daran erinnern, wie Orangen schmeckten, aber er erinnerte sich an das Gefühl, wie der klebrige Saft an seinem Kinn heruntergetropft war.

Zweifellos schmorte Svens Präriehuhn über dem Kochfeuer direkt vor der Hütte. Mama ließ den Ofen im Sommer kalt werden, um das Haus kühler zu halten. Den ganzen Winter über lebten sie wie Maulwürfe eingesperrt, sagte Mama, und sie nahm sich vor, den Rest des Jahres so oft wie möglich draußen zu sein.

„Ist dir aufgefallen, wie dunkel und trist die Welt der Menschen ist?“ sagte Mama. „Gottes Welt ist voller blühender Blumen, Sonne auf dem Wasser, grünem Gras und blauem Himmel.“ Sie kochte und wusch ihre Wäsche im Sommer immer im Freien auf einem alten Rost über einer Feuerstelle.

Sein Magen knurrte wieder. Brot gab es natürlich erst nach der Ernte, aber die Rüben gaben dem Eintopf einen guten Geschmack. Allein der Gedanke an Rüben erinnerte ihn an seine Aufgabe. Er watete zu Schwefel und klopfte ihm auf den Bauch. Er schwoll hart und fest an wie eine Wassermelone. Diesmal wusste Ryker, dass er wegschauen und den Atem anhalten musste, wenn er zustach. Das Messer durchbohrte die dicke Haut. Schwefel stürzte sich auf ihn, und Ryker wich zurück, um einem Huftritt auszuweichen, stolperte über einen Hügel und landete mit einem Platscher auf dem Rücken im schlammigen Sumpf. Das Wasser stank, und Ryker rümpfte die Nase.

Jemand kicherte. Ryker erwartete, Klara zu sehen, war aber überrascht, eine indianische Familie zu sehen, die vom Rand des Grases aus zusah. Eine Frau, die ein Wiegebrett hielt, stand lächelnd neben einem Mann, der auf einem gefleckten Pony ritt. Der Mann blickte mit dunklen Augen auf Ryker herab. Die Frau trug ein Lederkleid und Mokassins. Zwei nackte Jungen, etwa im Alter der Zwillinge, lachten und zeigten auf ihn. Einem fehlten die Vorderzähne. Sie sagten etwas in ihrer Sprache, während Ryker sich auf die Beine kämpfte.

Manchmal besuchten Indianer ihre Farm. Dieselbe Frau kam manchmal zum Gehöft und bat um Essen. Als Papa sich beschwerte, sagte Mama, dass die verspäteten Vertragszahlungen an die Sioux eine Schande seien und dass es ihre christliche Pflicht sei, etwas dagegen zu tun. Sie gab der Frau ein paar Eier, obwohl die Hühner in der Mauser waren und schlecht legten. Mama sagte, es seien gute Menschen, die nur versuchten, ihre Familien zu ernähren. Ryker hatte bemerkt, dass Mama immer großzügiger zu den Indianern war, wenn Papa nicht da war. Einmal gab sie ihnen den letzten Laib Brot. Die Indianer hatten Elsas gelbe Locken mit anerkennendem Glucksen getätschelt.

Wenn Mama Angst gehabt hätte, hätte sie sich nicht so verhalten. „In der Bibel steht, dass man zu den Armen freundlich sein soll“, sagte sie. „Vielleicht stehen die Engel vor unserer Tür.“

Papa hatte ihr einen missbilligenden Blick zugeworfen, wollte ihr aber vor den Kindern nicht widersprechen. Außerdem war es schwer, gegen die Bibel zu verstoßen, ob es nun ihr letztes Brot war oder nicht. Manchmal brachten die Indianer Kleinwild oder Beeren zum Tauschen mit. Einmal legten sie ihnen eine Büffelkeule vor die Tür. Mama sagte, dass eine Freundlichkeit am Ende immer zurückkommt.

Ryker wischte den Schlamm von seiner Hose und trocknete seine Hände an seinem Hemd.

Johnny Schmitz warnte davor, dass Wilde die Leute skalpieren, die beim Schlafen erwischt werden. Als Sven dies beim Abendessen wiederholte, zuckte Papa mit den Schultern und sagte, die Indianer seien freundlich genug.

Die beobachtende indianische Familie machte keine Anstalten, Ryker zu skalpieren.

Skalpiert, mit einem Messer. Die Panik ließ ihn die Indianer vergessen. Wo war das Messer seines Vaters? Ryker griff in die leeren Taschen. Er musste es verloren haben, als er in den Schlamm gefallen war. Papa würde ihn umbringen, wenn er einen so wertvollen Besitz verlieren würde. Ryker kniete sich in den Schlamm und tastete mit beiden Händen den trüben Boden ab. Er musste es finden.

Die Frau sprach in ihrer Sprache. Es schien, als würde sie ihn fragen, wonach er suchte. Ryker machte schneidende Bewegungen, als ob er ein Messer in der Hand hätte, und dann spritzende Geräusche, um zu zeigen, dass es ins Wasser gefallen war. Die Frau nickte und legte das Wiegebrett ins Gras. Sie und die Jungen wateten in den Schlamm und sahen sich aufmerksam um. Der Mann ging mit seinem Pony in den Sumpf und sagte etwas zu seiner Frau. Sie folgte seinem Fingerzeig und griff hinunter. Mit einem Grinsen hielt sie das Messer hoch.

„Mange takk“, sagte Ryker und nahm ihr das Messer aus der Hand. „Vielen Dank.“ Sie hatte ihn vor dem Untergang gerettet. Er nahm das Messer in die schlammige Hand und wischte es am Sitz seiner Hose ab, bevor er es schloss. Dann steckte er es in seine tiefste Tasche und vergewisserte sich, dass es nicht wieder verloren ging. „Danke“, sagte er noch einmal und spürte peinlich berührt, wie eine Träne der Erleichterung aus seinem Auge tropfte.

Der Mann nickte. Ohne Vorwarnung stürmte Beller aus dem hohen Gras, bellte und knurrte, während das Pony schnaubte und tänzelte. Die Frau rief ihre Jungs, schnappte sich das Wiegebrett aus dem Gras und reichte es dem Mann.

„Ruhig“, sagte Ryker. „Hier, Junge.“ Er packte den Hund am Genick und hielt ihn von den Indianern zurück. „Sie sind Freunde“, sagte er. „Kein Grund, sich aufzuregen.“

Nach einem langen Moment beruhigte sich der Hund und Ryker ließ ihn frei. Er wedelte mit dem Schwanz und spielte mit den Kindern, die nach Wasserkäfern jagten. Elsa watschelte in Richtung der Pfütze, Klara dicht auf den Fersen. Der Mann auf dem Pferd zeigte auf Schwefel, der sich in der Mitte der Pfütze suhlte. Er machte eine fragende Geste und dann eine stechende Bewegung in Schwefels Richtung, dann eine weitere fragende Geste.

Sie müssen denken, er habe den Verstand verloren. Natürlich sah es dumm aus. Ryker grinste. Er watete auf Schwefel zu, der scheute, Ryker aber schließlich doch herankommen ließ. Das Indianerpony stand in der Nähe, während Ryker den Bauch des Ochsen untersuchte und die wulstige Seite streichelte. Ryker fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die Rübe verdaut war. Er holte tief Luft, nahm das Messer aus seiner Tasche und klappte die Klinge aus.

„Ah“, sagte der Mann neben ihm. Dann hielt Ryker sich die Nase zu, um zu zeigen, dass es stinken würde, und stieß die Klinge in die Zielscheibe auf Schwefels Seite. Ein schrecklicher Geruch und ein langes, stöhnendes Geräusch brachen aus. Schwefel brüllte, rannte aber nicht weg. Ryker tätschelte seine nun entleerte Seite.

„Ah“, sagte der Mann und hielt sich die Nase zu. Er reichte der Frau das Wiegebrett zurück und rief die Jungen. Beller schnappte sich einen Frosch aus dem Wasser und schluckte ihn in einem Zug hinunter. Der Mann lenkte sein Pferd aus dem Sumpf. Seine Familie folgte ihm. Sie verschwanden in der Graswand.

Ryker könnte eine Geschichte über diese indianische Familie schreiben. Er würde den Mann Finds the Knife nennen und seine Frau Good Person. Den älteren Jungen würde er Laughing Boy nennen und den jüngeren Little Dog. Den Rest des langen Nachmittags, während er über Schwefel wachte, stellte sich Ryker die Geschichte der Sioux-Familie vor, die ohne die großzügigen Geschenke einer Pionierin aus Norwegen gestorben wäre. Die norwegische Frau trug ein blaues Halstuch. Eines Tages, als ihr Baby krank und dem Hungertod nahe war, fand sie eine Büffelkeule auf der Türschwelle liegen. In seiner Geschichte rettete die weiße Familie die Indianer, die ihrerseits sie während eines schrecklichen Schneesturms retteten. Es wäre ein idealer Nachmittag gewesen, wenn Ryker nur Papier und Bleistift gehabt hätte, um alles aufzuschreiben.

Ryker ist entschlossen, Mama die Geschichte und die neuen Namen zu erzählen, die er der indianischen Familie gegeben hatte. Er würde es Papa gegenüber nicht erwähnen.

Ryker blieb zwei Tage lang an Schwefels Seite. Er schlief mit ihm in der Scheune. Der Ochse stöhnte jedes Mal, wenn sich sein Magen aufblähte, und weckte Ryker aus seinem unruhigen Schlaf.

Am Ende des zweiten Tages war Schwefel wieder gesund.

„Du hast es geschafft“, sagte Papa. Er klopfte Ryker auf die Schulter und grinste, dass alle seine Zähne zu sehen waren. „Aus dir könnte noch ein Farmer werden.“

Ryker kannte die Wahrheit. Er würde nie ein Bauer sein.

Kapitel 4

„Ich denke darüber nach, was Martin über Mamas Brief gesagt hat“, sagte Sven am nächsten Tag, als sie gemeinsam Heu harkten. Sven hatte allein nicht mithalten können, und das gemähte Gras erstreckte sich um sie herum in alle Richtungen.

In einem seiner Briefe erzählte er, wie Martin während des Wachdienstes wach blieb, indem er einen von Mamas Briefen auswendig lernte. In dem Brief sagte Mama, er solle es sich zweimal überlegen, bevor er jemanden erschießt, denn „dieser Rebellenjunge hat auch eine Mutter“. In diesem Moment stolperte ein konföderierter Soldat, ein Junge in Martins Alter, aus den Bäumen.

Martin sagte, dass sie sich gegenseitig ansahen. Martin sah die Angst im Gesicht des Jungen und gab zu, dass er selbst mehr als nur ein bisschen Angst hatte. Nach einem langen Moment fragte der Reb, warum Martin nicht geschossen habe. Martin erzählte ihm von dem Brief seiner Mutter. Sie vereinbarten, dass jeder seinen Weg gehen würde, ohne den anderen zu töten, und tauschten ihre Namen aus, um sich nach dem Krieg wiederzusehen.

„Ich glaube, wir werden Freunde sein“, hatte Martin geschrieben. „Wenn wir überleben.“

„Herr Schmitz!“ Sven deutete auf den Weg, auf dem ihr Nachbar auf dem Pferd in Richtung ihres Hofes ritt. „Ich wusste, dass heute wieder ein Brief kommt!“

Die Familie Schmitz lebte ihnen am nächsten in der Prärie.

Auch wenn sie Deutsche waren, waren sie freundlich. Zumindest die Eltern waren nett. Johnny aber war ein Tyrann. Die Art, wie er die Zwillinge quälte, war eine Schande. Frank hatte Martin überredet, mit ihm wegzulaufen. Martin hätte es nicht allein getan. Manchmal hasste Ryker Frank Schmitz.

Herr Schmitz stieg von seinem Pferd und nahm seinen Hut ab. Er hielt die Zügel fest, während er die Eltern begrüßte. Ryker hörte ihre Stimmen, aber der Präriewind trug die Worte fort. Am westlichen Himmel zogen graue Wolken auf wie graue Hühner, die auf ihrem Schlafplatz hocken. Regen würde das zusammengeharkte Heu ruinieren.

„Lass uns nachsehen“, sagte Sven.

„Nein“, sagte Ryker. Er wusste es besser, als seinem Vater nicht zu gehorchen. Sie konnten erst gehen, wenn die Schwaden zu Heuhaufen zusammengeharkt waren, und nicht vorher. Trotzdem arbeitete Ryker mit den Augen auf die Erwachsenen am Rand des Feldes gerichtet weiter.

Herr Schmitz reichte Papa ein Stück Papier. Es flatterte in der Brise. Papa konnte einen Brief von Martin ohne Probleme lesen, denn Martin schrieb auf Norwegisch nach Hause. Ryker war der Einzige in der Familie, der einen auf Englisch geschriebenen Brief lesen konnte. Er harkte so schnell er konnte, wobei er die Erwachsenen im Auge behielt, falls Papa ihn zum Übersetzen aufforderte. Obwohl Ryker sich anstrengte zu hören, konnte er kein einziges Wort verstehen.

Mama schrie. Das unerwartete Geräusch durchbrach die Stille lauter als der quakende Ganter, beinahe so wie ein Rebellenschrei oder ein indianisches Kriegsgeheul. Beller verschwand im Gras. Marigold hob ihren Kopf und unterbrach ihr Grasen. Mama sank auf die Knie, ihr blaues Kopftuch spiegelte die Farbe des Himmels wider.

„Nein“, sagte Sven. Sein Gesicht wurde bleich und seine Stimme wurde zu einem erstickten Flüstern. „Nicht Martin.“

Zum ersten Mal wurde Ryker klar, wie töricht es von ihm war, sich nach der Aufregung des Krieges zu sehnen. Soldaten starben. Vielleicht hatte der Krieg seinen älteren Bruder mitgenommen.

Ryker warf die Harke auf den Boden. Peitsche hin oder her, er musste wissen, was los war. Ryker rannte in Richtung Mama, Sven an seinen Fersen. Es schien, als würde er ewig rennen, ohne irgendwo anzukommen, wie in einem Traum. Mama schaukelte auf ihren Knien hin und her, die Schürze über den Kopf geworfen, betend und jammernd wie eine Verrückte.

„Lieber Jesus“, betete sie wieder und wieder. „Nicht mein Baby.“

Herr Schmitz stand mit seinem Hut in der Hand da und sah entschuldigend und unbehaglich aus. Ein Zahnstocher ragte aus einer Seite seines Mundes. Er trug eine abgewetzte Latzhose und Hobnagelstiefel, ritt aber das beste Pferd der Gemeinde. „Frank würde nicht die Unwahrheit sagen“, sagte er in seinem schweren deutschen Akzent und in der eigentümlichen Satzstruktur seines Volkes. „Was er weiß, das sagt er.“

„Mange takk für die Überbringung der Nachricht“, sagte Papa mit hohler und angestrengter Stimme. Der Brief zitterte in seinen Händen wie eine braunäugige Susan im Wind der Prärie. „Es war gut, dass du deine Arbeit dafür unterbrochen hast.“ Papas Stimme versagte, und er schluckte so fest, dass sein Adamsapfel wippte. Er schien nicht zu bemerken, dass die Jungen das Feld verlassen hatten.

„Den Brief könnt ihr behalten“, sagte Herr Schmitz. Er drehte sich um und stieg auf sein Pferd. Der Sattel knarrte, als er sein Gewicht verlagerte, und er schnippte mit den Zügeln. „Ich sage Ihnen Bescheid, wenn ich mehr höre.“

Herr Schmitz verschwand hinter dem hohen Gras. Papa kniete neben Mama und klopfte ihr auf den Rücken. „Das ist nicht sicher“, sagte er. „Martin wird zurückkommen, warte nur ab.“

Sie warf ihre Arme um Papas Hals und heulte in seine Brust. „Ich habe dir gesagt, du sollst ihn nicht gehen lassen.“ Ihr Kopftuch fiel ins Gras, eine blaue Träne auf dem grünen Gras, das noch immer mit grauen Gänsedaunen übersät war.

„Sei jetzt still“, sagte Papa. „Martin wird es gut gehen.“

„Du hättest ihn aufhalten können“, sagte sie. Ihre Umarmung verwandelte sich in fuchtelnde Fäuste auf Papas Brust. „Es ist deine Schuld.“ Elsa wimmerte, und die Zwillinge starrten mit offenen Mündern. Ryker hatte seine Mutter weinen sehen, als seine Schwestern in Norwegen an den Pocken starben, aber er hatte selten erlebt, dass Mama Papa widersprach, geschweige denn ihn schlug. „Ich werde dir nie verzeihen, wenn ihm etwas zustößt.“

Das war eine dumme Aussage. Sie muss doch wissen, dass es nicht Papas Schuld war, dass Martin weggelaufen ist. Sie sollte Martin die Schuld dafür geben, dass er von diesem großmäuligen Frank Schmitz in die Irre geführt wurde. Mama, die so gütig und sanftmütig war, schien unfähig, jemandem etwas übelzunehmen, vor allem Papa. Sie betete jeden Tag das Vaterunser: „Vergib uns unsere Schuld, wie auch wir vergeben unsern Schuldigern.“

„Ryker.“ Papa reichte ihm den Brief. „Lies ihn noch einmal.“

Ryker faltete das einzelne Blatt Papier vorsichtig auf. Franks Handschrift hob und senkte sich über die Seite wie einfallende Wellen. Frank war noch nie ein guter Schüler gewesen, er hatte immer Ärger gemacht, anstatt seine Aufgaben zu lösen. Das zeigte sich in seiner ungeschickten, kindlichen Schrift mit Tintenklecksen und einem Tropfen, der wie Senf aussah, in der Ecke. Das meiste war auf Englisch geschrieben, und Ryker musste beim Lesen ins Norwegische übersetzen. Irgendwie weigerte sich sein Gehirn, klar zu denken. Er suchte krampfhaft nach dem Teil über Martin.

„Meistens auf Deutsch“, sagte Ryker.

„Dann der englische Teil!“ sagte Papa. Seine Stimme zitterte vor Ungeduld. „Lies einfach den verdammten Brief.“

Ryker hatte Mühe, zu Atem zu kommen. Es war noch schwieriger, wenn Papa wartete. Er las langsam und zögernd, übersetzte, während er die amerikanischen Wörter in norwegische umwandelte.

„Ich bin unverletzt, bringe aber schlechte Nachrichten von Martin Landstad. Wir kämpften in der Schlacht von Pittsburgh Landing an einem Ort namens Hornet's Nest. Ich wurde mit einer Nachricht für den General losgeschickt. Ich kam gerade zurück, als der Feind unsere Reihen umstellte. Ich versteckte mich in einem Gebüsch und sah zu, wie sie sich ergaben, und entging nur knapp der eigenen Gefangennahme. Ich konnte deutlich sehen, dass Martin nicht unter den Gefangenen war. Ich durchsuchte ein nahegelegenes Feldlazarett, aber Martin war nicht unter den Verwundeten. Ich fand Clyde Jensen aus Breckinridge. Er hat ein Bein verloren. Bitte berichtet seiner Familie von seinen Wunden und dass er überlebt hat. Martin war nicht unter den Toten, obwohl es viele waren und einige nicht identifiziert werden konnten. Die Zahl der Toten und Verwundeten geht in die Zehntausende. Der Rebellengeneral wurde getötet. Wir werden ihm nicht mehr im Kampf begegnen.

Wir hatten gehofft, bis zur Erntezeit zu Hause zu sein, aber wir sind dem Ziel nicht nähergekommen, als wir es zu Beginn dieses Schlamassels waren. Wir marschieren bald nach Corinth, um Beauregards Armee zu verfolgen.“

Ryker blickte von der Seite auf. „Er endet mit einem auf Deutsch geschriebenen Absatz und seiner Unterschrift.“

„Nichts weiter?“ sagte Papa. „Hast du etwas verpasst?“

„Nein“, sagte Ryker und schaute über das Papier, um sich zu vergewissern. So war es immer mit Papa.

„Nicht weinen, Mama“, sagte Sven und holte das Tuch seiner Mutter. Sie wischte sich damit über die Augen und steckte es in ihre Schürzentasche. „Der Vermisste ist nicht tot. Nicht wahr, Papa?“

Klara trug die zappelnde Elsa in ihren Armen. Sie setzte sie ab, und Elsa watschelte über den Hof und jagte einer braunen Henne hinterher. Die Henne krächzte, und Elsa stieß ein tiefes, kehliges Lachen aus. Die Mittagssonne glänzte weiß auf ihren Babylocken.

„Pass auf deine Schwester auf“, sagte Papa mit scharfer Stimme zu Klara. „Schlangen verstecken sich im Gras.“

„Ja, Papa“, sagte Klara. Sie verfolgte das kleine Mädchen, das in Richtung des Sumpfes tappte.

Die Rohrkolben bogen sich im Präriewind, und Frösche quakten aus dem Sumpf. Die Rohrdommel trällerte, und Ryker suchte sie im Schilf. Wolken zogen über den Himmel und verdeckten die Sonne.

„Wir werden essen“, sagte Mama, als sie sich aufrichtete. Ihre Stimme klang leise, wie gehaucht. Sie band das Tuch zurück über ihr Haar, und kleine gelbe Locken lösten sich an den Seiten ihres Gesichts. Aus ihren geschwollenen Augen liefen Tränen. Sie wischte sie mit dem Rücken ihrer rissigen Hand ab.

Frank und Johnny Schmitz hatten sich über das Kopftuch ihrer Mutter lustig gemacht. Sie sagten, Yankees trügen Sonnennetze. Sie sagten, ihre Mutter müsse ins Alte Land zurückkehren, wenn sie sich wie ein norwegischer Quadratschädel kleide und sich weigere, amerikanisch zu sprechen.

Es schien unmöglich, dass jemand seine Mutter wegen ihres hübschen blauen Tuchs verachtete. Ryker hatte mit offenem Mund dagestanden und wusste nicht, was er gegen diese Beleidigung unternehmen sollte. Martin zögerte nicht, sondern ging mit geballten Fäusten auf Frank zu, obwohl dieser wie ein Ochse gebaut war und Martin um einen Kopf überragte.

„Ihr Schweinehunde wisst nichts. Unsere Mutter ist eine Heilige.“ Martin hielt Frank seine Faust unter die Nase. „Nimm das zurück, oder ich verpasse dir einen Kinnhaken, den du nie vergessen wirst.“ Martin wusste, wie man mit Situationen umgeht.

Papas Stimme meldete sich. „Geht wieder an die Arbeit.“

Mama unterbrach ihn, was sie selten tat. „Nei, heute nicht. Ich brauche meine Kinder an diesem Tag an meiner Seite.“ Sie zog Ryker so nah an sich heran, dass er die Seifenlauge auf ihrer Haut riechen konnte. Dann straffte sie die Schultern und warf Papa einen strengen Blick zu. „Sie werden erst nach der Mittagsmahlzeit wieder auf die Felder gehen.“

Papa zuckte mit den Schultern. Er schaute in den wolkenverhangenen Himmel. Ohne ein Wort zu sagen, stapfte er mit gebeugten Schultern und schweren Schritten hinaus auf die Heuwiese. Eine seltsame Last legte sich auf Rykers Brust.

Obwohl Ryker den deutschen Absatz in Franks Brief nicht verstand, erkannte er zwei Wörter, die die Jungen in der Schule benutzten. Todt bedeutete tot. Es stand neben Martins Namen. Dann hoffnungslos, das deutsche Wort für hoffnungslos, wie das norwegische Wort vonlaus. Ryker würde seinen Eltern nicht sagen, dass Frank glaubte, dass Martin tot sei. Sicherlich würde die Armee sie früh genug über die Fakten informieren, ob gut oder schlecht.

Hoffnungslos. Hoffnungslos. Ryker fühlte sich am meisten vonlaus über Martins Rückkehr.

Kapitel 5

„Klara!“ rief Ryker seiner Schwester zu, als er am nächsten Morgen mit dem Melken fertig war. Klara kam gerade noch rechtzeitig aus dem Nebengebäude, um Elsa davon abzuhalten, Patsy in das hohe Gras neben der Scheune zu folgen.

„Pass auf das Baby auf!“ sagte Ryker, als er Marigolds Euter ein letztes Mal drückte. „In der Prärie würden wir sie nie finden.“

Marigold hatte noch am selben Tag, an dem sie von Martins Verschwinden erfuhren, ein Kalb zur Welt gebracht, ein wunderschönes kleines Kalb, das ihre Milchviehherde aufbauen sollte. Mama nannte das kleine Kalb Rosebud.

„Ich kann nicht einmal in Ruhe aufs Klo gehen“, sagte Klara schmollend. „Wie soll ich gleichzeitig Beeren pflücken, Patsys Nest finden, Marigold hüten und auf das Baby aufpassen?“

„Komm“, sagte Ryker und winkte ihr, einen Becher mit warmer Milch aus dem Eimer zu nehmen, eine seltene und willkommene Gabe. „Nach einem Schluck wird es dir besser gehen.“

Elsa heulte auf und versuchte, sich zu befreien. Klara trank einen langen Schluck, dann hielt sie Elsa den Becher hin, damit sie trinken konnte. „Versuch es“, sagte Klara. „Du bist schon groß genug. Du kannst aus einem Becher trinken. Mmm … Milch.“

Elsa schlug nach der Tasse, und Klara zog sie zurück. „Sag es. Milch.“

Elsa kreischte, und Mama steckte den Kopf aus der Tür. „Versuch's noch mal. Ich bin gerade zu beschäftigt, um sie zu stillen.“

Klara hielt die Tasse, aber Elsa schlug sie weg und verschüttete Milch über Klaras Schürze. Elsa warf sich in einem Wutanfall auf den Boden. Mama rief Klara, sie solle das Baby zum Stillen bringen.

„In Ordnung“, sagte Klara. Sie hob das schreiende Baby hoch und flüsterte ihm laut ins Ohr. „Verwöhnte Göre.“

Ryker war froh, dass er nicht den Job von Klara hatte. Er ging mit dem vollen Eimer auf die Sickergrube zu und stolperte dabei fast über Sven, der an der Tür mit Beller rangelte.

„Papa hat gesagt, ich soll die Gurken und Melonen jäten, bevor er vom Fort nach Hause kommt“, sagte Ryker. Sven versuchte immer, sich aus der Hausarbeit herauszuwinden.

„Erst arbeiten wir, und dann arbeiten wir noch mehr“, sagte Sven. „Johnny darf spielen. Nicht Sklave wie wir.“ Er machte ein Zeichen für Klara. „Komm, wir gehen ins Versteck, bis Papa zurück ist.“