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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
Miss Mapp entwirft in der fiktiven Küstenstadt Tilling eine mikrologische Studie provinzieller Machtdynamiken. Aus dem Beobachtungsposten ihres Erkerfensters choreographiert die Titelheldin soziale Rituale, rangelt um Prestige und reguliert Gerüchteflüsse. Benson verbindet subtile Ironie mit enger Fokalisierung auf Miss Mapps Bewusstsein und einer präzisen Chronistik des Alltags; in komödiantischen Tableaus (Basare, Bridge-Runden, Festlichkeiten) legt er die Performativität von Respektabilität offen. Der literarische Kontext ist die britische Zwischenkriegszeit, deren ökonomische Engführungen und Statusunsicherheiten sich in kleinsten Gesten und Etikettekonflikten sedimentieren; daraus erwächst eine brillante Komödie der Manieren mit soziologischer Tiefenschärfe. Edward Frederic Benson (1867–1940), produktiver Romancier und Meister der Gesellschaftssatire wie der Geistergeschichte, brachte für diesen Stoff intime Beobachtungsgabe mit. Er lebte über Jahre in Rye (Lamb House), das weithin als Modell für Tilling gilt, und kannte die Choreographie kleiner Städte bis in ihre unscheinbaren Gewohnheiten; zeitweilig war er dort auch kommunalpolitisch aktiv. Seine Herkunft aus einem intellektuellen, kirchlichen Milieu und seine lange schriftstellerische Praxis schärften den Blick für die Wechselspiele von Moralrhetorik, Macht und Maskerade. Miss Mapp steht im frühen Zentrum des späteren Mapp-und-Lucia-Zyklus. Empfehlenswert ist dieses Buch allen, die elegante Satire mit analytischer Genauigkeit schätzen: Leserinnen und Leser von Austen bis Waugh finden hier eine modernisierte, pointierte Form der Gesellschaftskomödie. Für kulturhistorisch Interessierte bietet es eine exemplarische Fallstudie kleinbürgerlicher Selbstinszenierung der 1920er Jahre. Eine leuchtende, klarsichtige Vergnüglichkeit mit nachhaltiger Erkenntniskraft. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2026
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Fräulein Mapp
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I
Fräulein Elizabeth Mapp mochte vierzig Jahre alt sein, und sie hatte diese Gelegenheit genutzt, indem sie ein Jahr oder zwei darüber hinausgegangen war. Ihr Gesicht war von lebhafter, intensiver Farbe und von chronischem Zorn und unersättlicher Neugier zerfurcht; doch eben diese belebenden Regungen hatten ihr eine erstaunliche geistige und körperliche Regsamkeit bewahrt, die vollauf erklärte, warum man ihr überall – außer in dem reizenden kleinen Städtchen, das sie schon so lange bewohnte – eine vergleichsweise jugendliche Erscheinung zugeschrieben hätte. Zorn und tiefstes Misstrauen gegenüber jedermann hatten sie jung und in ständiger Erregung gehalten.
Sie saß an diesem heißen Julimorgen wie ein großer Raubvogel am überaus günstigen Fenster ihres Gartenzimmers, dessen geräumiger Erker einen strategisch höchst wertvollen Aussichtspunkt bildete. Dieses Gartenzimmer, solide und geräumig, war rechtwinklig an die Vorderseite ihres Hauses angebaut und bot einen direkten Blick hinab auf die höchst interessante Straße, die an ihrem unteren Ende in die Hauptstraße von Tilling mündete. Genau gegenüber ihrer Haustür bog die Straße scharf ab, sodass ihr eigenes Haus, von diesem vorspringenden Fenster aus betrachtet, im rechten Winkel zu ihrer Linken lag, die besagte Straße sich steil vor ihr hinabstürzte, und sie zu ihrer Rechten einen ungehinderten Blick auf deren weiteren Verlauf hatte, der schließlich in dem stillgelegten Kirchhof endete, der die große normannische Kirche umgab. Alles Wissenswerte über die Kirche jedoch ließ sich einem Reiseführer entnehmen, und Fräulein Mapp beschäftigte sich nicht sonderlich mit solch kalt-ehrwürdigen Themen. Weitaus mehr entsprach es ihrem Sinn, dass sich zwischen der Kirche und ihrem strategischen Fenster das Häuschen ihres Gärtners befand, sodass sie, wenn sie nicht anderweitig beschäftigt war, genau sehen konnte, ob er vor zwölf nach Hause ging oder es versäumte, bis ein Uhr wieder in ihren Garten zurückzukehren, denn er musste die Straße direkt vor ihren Augen überqueren. Ebenso konnte sie beobachten, ob eines seiner verwahrlosten Familienmitglieder jemals aus ihrer Gartentür trat, beladen mit verdächtigen Körben, die geschmuggeltes Gemüse enthalten könnten. Erst gestern Morgen war sie mit einem gefährlichen Lächeln hinausgeeilt, um einen bepackten Bengel abzufangen, mit der Frage, was sich denn in „diesem hübschen Körbchen“ befinde. In jenem Fall hatte sich das hübsche Körbchen als ein Erdbeernetz entpuppt, das zur Reparatur an die Frau des Gärtners geschickt wurde; es blieb also nichts weiter zu tun, als seine Rückkehr zu überprüfen. Dies tat sie von einem Seitenfenster des Gartenzimmers aus, das auf die Erdbeerbeete blickte; sie konnte ganz nah daran sitzen, denn es war durch die großblättrigen Zweige eines Feigenbaums abgeschirmt, und sie konnte ungesehen spähen.
Ansonsten war diese Straße rechts, die zur Kirche führte, nicht besonders wichtig (außer am Sonntagmorgen, wenn sie eine fast vollständige Liste derjenigen bekommen konnte, die den Gottesdienst besuchten), denn in den bescheidenen Häusern, die sie säumten, wohnte niemand, der wirklich interessant war. Links befand sich die Vorderseite ihres eigenen Hauses im rechten Winkel zu dem strategisch günstigen Fenster, und in dieser Hinsicht konnten viele nützliche Beobachtungen gemacht werden, was auch geschah. Hinter einem Vorhang, der nachlässig halb über die dem Haus am nächsten gelegene Seite des Fensters gezogen war, konnte sie ihre Hausangestellte bei der Arbeit beobachten und sehen, ob sie sich aus dem Fenster lehnte, Bemerkungen zu einer Freundin machte, die auf der Straße vorbeiging, oder mit einem Staubtuch winkte. Sobald sie solche Entdeckungen machte, marschierte sie schnell über die wenigen Schritte des Gartens, schlich sich ins Haus, stieg geräuschlos die Treppe hinauf und erwischte die Täterin auf frischer Tat bei diesem öffentlichen Flirt. Aber all diese häuslichen Spionageaktivitäten nach rechts und links waren fade und langweilig im Vergleich zu den unglaublichen Entdeckungen, die täglich und stündlich auf die geschulte Beobachterin der Straße warteten, die direkt vor ihrem Fenster lag.
Nur weniges, was die gesellschaftlichen Bewegungen in Tilling betraf, entzog sich der Beobachtung oder zumindest der wohlbegründeten Vermutung aus dem Ausguck von Fräulein Mapp. Gleich unterhalb ihres Hauses zur Linken befand sich die Residenz von Major Flint, aus georgianischem, rotem Backstein wie das ihre, und gegenüber lag das Haus von Hauptmann Puffin. Beide waren Junggesellen, obgleich Major Flint allgemein als Held erstaunlich amouröser Abenteuer in jungen Jahren galt und das Gespräch stets mit großer Schroffheit abbrach, sobald das Thema Duellieren zur Sprache kam. Es war daher nicht unvernünftig, anzunehmen, dass er blutige Erfahrungen gemacht hatte, und dieser romantischen Vermutung wurde zusätzlich Nahrung gegeben durch die Tatsache, dass sein linker Arm bei feuchtem, rheumatischem Wetter sehr steif war und er bekanntlich geäußert hatte, seine Wunde mache ihm zu schaffen. Welche Wunde das war, wusste niemand so recht (es konnte alles sein, von einer Impfnarbe bis zu einem Säbelhieb), denn nachdem er gesagt hatte, seine Wunde plage ihn, fügte er stets hinzu: „Pah! Genug davon, ein alter Haudegen eben“; und obgleich er sich anschließend über nichts anderes als den alten Haudegen unterhalten mochte, ließ er doch einen Schleier über seine alten Feldzüge fallen. Dass er in Indien gedient hatte, war allerdings wahrscheinlich, da er das Mittagessen als „Tiffin“ bezeichnete und seine Stubenmädchen mit dem Ausruf „Qui-hi“ rief. Da ihr Name Sarah war, war dies eindeutig eine Reminiszenz an Tage in Bungalows. Wenn er nicht zornig war, war sein Benehmen gegenüber seinesgleichen derb und herzlich; ob zornig oder nicht, sein Auftreten gegenüber den Damen, den „Feen“ oder der holden Weiblichkeit, war überaus galant und pompös. Er trug gewiss eine Locke in einem kleinen goldenen Etui an seiner Uhrenkette und war dabei beobachtet worden, wie er sie küsste, wenn er, etwas unachtsam, meinte, unbeobachtet zu sein.
Miss Mapps Blick verweilte, als sie an diesem sonnigen Julimorgen ihren Platz am Fenster einnahm, einen Moment lang auf dem Haus des Majors, ehe sie den Bildern auf der Rückseite ihrer illustrierten Morgenzeitung einen angewiderten Blick zuwarf. Diese zeigten vornehmlich junge Frauen, die im Wellenschaum im Kreis tanzten oder in Posen am Strand lagen, in die sich Miss Mapp niemals herabgelassen hätte, sich selbst zu begeben. Weder der Major noch Hauptmann Puffin waren besonders frühe Aufsteher, doch war es nun an der Zeit, die ersten Lebenszeichen zu erwarten. Tatsächlich vernahm sie in diesem Augenblick ganz deutlich jenes gedämpfte Brüllen, das ihr geübtes Ohr ohne Mühe als ein „Qui-hi!“ zu deuten wusste.
„Der Major ist also gerade zum Frühstück heruntergekommen“, schlussfolgerte sie mechanisch, „und es ist fast zehn Uhr. Mal sehen: Dienstag, Donnerstag, Samstag – Porridge-Morgen.“
Ihr durchdringender Blick wanderte zu dem Haus genau gegenüber, in dem es Haferbrei gab, und gerade als sie hinschaute, wurde eine Hand aus einem kleinen Fenster im Obergeschoss gestreckt und legte einen Schwamm auf die Fensterbank. Dann wurde von innen der untere Flügel fest nach unten gedrückt, damit der Schwamm nicht weggeweht wurde und auf die Straße fiel. Kapitän Puffin war also an diesem Morgen etwas später dran als der Major. Aber er rasierte sich immer vor dem Baden und putzte sich die Zähne, sodass zwischen den beiden nur wenige Minuten lagen.
Das allgemeine Treiben in Tilling, das allmähliche Erwachen des Lebens aus der Stille der Nacht, das Erscheinen der Damen der Stadt mit ihren Weidenkörben in den Händen, um Einkäufe für den Haushalt zu erledigen, der Exodus der Männer, um die Dampfbahn um 11.20 Uhr und andere erste Schritte in den Pflichten und Vergnügungen des Tages kamen erst um halb elf richtig in Schwung, und Miss Mapp hatte reichlich Zeit, die Schlagzeilen ihrer Zeitung zu überfliegen und sich in keuschen Gedanken über die Bewohner dieser beiden Häuser zu ergehen, bevor sie sich wirklich bereit machen musste, um nichts zu verpassen. Von den beiden war Major Flint zweifellos der attraktivere für das weibliche Empfinden; seit Jahren hatte Miss Mapp versucht, ihn zur Heirat zu überreden, und war noch lange nicht fertig damit. Mit seinen Abenteuern, dem romantischen Duft Indiens (und Kampfer) in den Tigerfellteppichen, die seinen Flur bedeckten und wie eine Flutwelle die Wände hinaufstiegen, mit seinen hochmütigen und galanten Manieren, seinem lauten „Pah!“ und Schnauben bei „Unsinn und Quatsch“, seinem Schlagen auf den Tisch, um ein Argument zu unterstreichen, seiner Wunde und seinen gewaltigen Golfschlägen, seiner Intoleranz gegenüber allen, die an Geister, Mikroben oder Vegetarismus glaubten, hatte er etwas Unerschrockenes und Riskantes an sich; man hatte das Gefühl, in der Gegenwart einer heißen Kohle zu stehen, die direkt aus dem Schmelzofen der Schöpfung kam. Captain Puffin hingegen war aus einem so anderen Holz geschnitzt, dass man ihn kaum als aus Holz geschnitzt bezeichnen konnte. Er war lahm, klein und dürr, hatte statt wilder Tigerfelle friedliche Perlenketten und papuanische Schürzen in seiner Halle und hatte eine ruckartige, unaufmerksame Art und eine hohe Stimme. Doch für Miss Mapp hatte seine Unauffälligkeit etwas Geheimnisvolles an sich – umso mehr, als nichts davon an der Oberfläche zu sehen war. Niemand konnte Major Flint mit seinem Geschrei und Schnüffeln als auch nur im Geringsten geheimnisvoll bezeichnen. Er legte alle seine lauten Karten auf den Tisch, große, wuchtige Könige und Asse. Aber Miss Mapp war sich keineswegs sicher, dass Captain Puffin nicht einen Joker in der Hand hielt, der irgendwann zum Vorschein kommen würde. Die Vorstellung, Mrs. Puffin zu sein, war nicht so attraktiv wie die andere, aber sie dachte gelegentlich darüber nach.
Dennoch umgab beide eine gewisse Geheimniskrämerei, obwohl die meisten ihrer Aktivitäten leicht nachvollziehbar waren. In der Regel spielten sie morgens zusammen Golf, ruhten sich nachmittags aus, was jeder leicht überprüfen konnte, der an einem windstillen Tag auf der Straße zwischen ihren Häusern stand und den lauten, rhythmischen Atemzügen lauschte, die die ruhige Luft durchströmten, gingen anschließend sicherlich zu Teepartys und spielten bis zum Abendessen Bridge; oder, wenn ihnen keine solche Unterhaltung angeboten wurde, saßen sie im County Club in ihren Sesseln oder spielten mühsam Billard. Obwohl Teepartys reichlich stattfanden, war Essen gehen in Tilling sehr selten; Patience oder ein Puzzle füllten die ein oder zwei Stunden zwischen dem Abendessen zu Hause und der Schlafenszeit; aber immer wieder hatte Miss Mapp Lichter im Wohnzimmer dieser beiden Nachbarn brennen sehen, zu einer Stunde, zu der solche Lichter, die in Tilling noch zu sehen waren, streng auf die Schlafzimmer beschränkt waren und eigentlich schon gelöscht sein sollten. Und erst letzte Woche, als sie durch eine unerklärliche Verdauungsstörung (für die sie einen kleinen grünen Apfel verantwortlich machte) aus dem Schlaf gerissen wurde, hatte sie um nicht weniger als halb eins morgens gesehen, dass die Lichter in Captain Puffins Wohnzimmer noch immer durch die Jalousien schienen. Das hatte sie so aufgeregt, dass sie, obwohl sie dabei fast auf die Straße gefallen wäre, ihren Hals aus dem Fenster reckte und eine ähnliche Beleuchtung im Haus von Major Flint sah. Sie waren damals nicht zusammen, denn in diesem Fall hätte jeder vernünftige Hausbesitzer (und Gott wusste, dass sie beide genug gespart hatten, oder, falls er es nicht wusste, wusste es Miss Mapp) seine eigenen Lichter gelöscht, wenn er mit seinem Freund in dessen Haus gesprochen hätte. Am nächsten Abend, nachdem die Schmerzen der Verdauungsstörung vollständig verschwunden waren, stellte sie ihren Wecker auf dieselbe zeitlose Stunde und beobachtete genau dasselbe Phänomen. Diese späten Stunden erklärten natürlich reichlich das späte Frühstück, aber warum, fragte sich Miss Mapp pointiert, warum diese späten Stunden? Natürlich hielten sich beide an die Sommerzeit, während die meisten Einwohner von Tilling sich (außer bei Zugfahrten) strikt weigerten, ihre Uhren umzustellen, weil Mr. Lloyd George ihnen das vorgeschrieben hatte; aber selbst wenn man das berücksichtigt ... dann erkannte sie, dass die Sommerzeit für ihre Anhänger alles noch später machte, sodass das keine Entschuldigung war.
Fräulein Mapp besaß einen Verstand, der unfähig war, das Unwahrscheinliche zu glauben, und die derzeitige Erklärung für diese späten Stunden war in der Tat höchst unwahrscheinlich. Major Flint pflegte der Welt im Allgemeinen oft mitzuteilen, dass er seine Tagebücher überarbeite, und dass die einzige ungestörte Zeit, die er in diesem angenehmen Wirbel des Lebens in Tilling dafür finden könne, die Abendstunden seien, wenn er allein sei. Kapitän Puffin seinerseits bekannte sich zu einer gelehrten Neugier hinsichtlich der alten Geschichte Tillings, zu der er eine Monographie vorbereite. Er konnte, wenn man ihn ließ, stundenlang über die Rückgewinnung des Marschlandes südlich der Stadt aus dem Meer sprechen, sowie über die alte Römerstraße, die auf einem erhöhten Damm gebaut worden war, von dem noch Spuren erhalten seien; doch es zeugte, so dachte Fräulein Mapp, von einem beispiellosen Egoismus seitens Major Flints und einer ebenso beispiellosen Liebe zu Altertümern seitens Kapitän Puffins, dass sie ihre Studien (bei den derzeitigen Gaspreisen) bis zu solch später Stunde betrieben. Nein; Fräulein Mapp wusste es besser, doch hatte sie sich noch nicht genau darüber klar werden können, was sie denn nun eigentlich wusste. Sie verwarf den Gedanken, dass Egoismus (selbst in diesen Tagen der Tagebücher und Autobiographien) und Altertümer derart ausgedehnte Studien erklären könnten, mit derselben gesunden Intoleranz, mit der ein kräftiger Magen ungesunde Speisen zurückweist, und ließ sich nicht durch deren Verweilen heimlich vergiften. Doch als sie ihr leichtes Opernglas aus Aluminium zur Hand nahm, um sich zu vergewissern, ob es Isabel Poppit war oder nicht, die da eben mit diesem hohen, tänzelnden Schritt das Schreibwarengeschäft in der Hauptstraße betrat, rief sie sich zum dreihundertfünfundsechzigsten Mal nach dem Frühstück ins Gedächtnis: „Es ist sehr rätselhaft“; denn heute war es genau ein Jahr her, dass sie zum ersten Mal jene geheimnisvollen, mitternächtlichen Vierecke erleuchteter Rollos gesehen hatte. „Rätselhaft“ war in der Tat ein Wort, das in Fräulein Mapps Wortschatz häufig kurze Auftritte hatte, doch dass es ein ganzes Jahr lang an einem einzigen Thema haften blieb, war beispiellos. Doch niemals hatte „ratlos“ ihre Quellen reinen, unbefleckten Englischs getrübt.
Die Bewegung hatte begonnen; Frau Plaistow, ihren Weidenkorb tragend, bog um die Ecke bei der Kirche, in Richtung von Fräulein Mapps Fenster. Zwischen ihnen herrschte eine vorübergehende Kühle (nach heftiger Hitze), ausgelöst durch ein Knäuel Wolle in leuchtendem Krapprot, das ein vergesslicher Kurzwarenhändler an Frau Plaistow verkauft hatte, obwohl er es Fräulein Mapp fest versprochen hatte … Doch Fräulein Mapps Großmut verschmähte es, sich an die schnöden Einzelheiten dieser nichtigen Aneignung zu erinnern. Die Hitze war längst verflogen, und Fräulein Mapp war ihrerseits durchaus bereit, die Kühle wieder auf die normale Temperatur herzlicher Verbundenheit ansteigen zu lassen – sobald Frau Plaistow jene Wolle zurückgäbe. Äußerlich und öffentlich war das freundschaftliche Verhältnis wieder aufgenommen worden, und da die Kühle nun schon etwa sechs Wochen andauerte, war es wahrscheinlich, dass die Wolle bereits in den Zierrahmen von Frau Plaistows Pullover oder Winterschal eingearbeitet worden war, und ein angemessener Ausdruck des Bedauerns würde genügen müssen. Je näher Frau Plaistow kam, desto unsichtbarer wurde sie für Fräulein Mapps Blick, und als sie in Grußweite war, war sie gänzlich verschwunden. Gleichzeitig trat Fräulein Poppit aus dem Schreibwarenladen in der Hauptstraße.
Mrs. Plaistow bog unterhalb von Miss Mapps Fenster um die Ecke und hüpfte den steilen Hügel hinunter. Sie ging mit den Bewegungen einer dieser mechanischen Puppen, die auf der Straße verkauft werden und drei Beine haben, die wie Speichen an einem Kreis angeordnet sind, sodass ihre Füße mit holländischer und starrer Regelmäßigkeit aus ihrem Kleid hervortreten, und ihre Figur hatte eine gewisse gedrungene Rundlichkeit, die zu ihrem Gang passte. Als sie vorbeiging, schaute sie deutlich in das Esszimmerfenster von Captain Puffin und winkte mit ihrer molligen kleinen Hand, was für sie typisch war. An der Ecke hinter Major Flints Haus zögerte sie einen Moment und bog dann in die Seitenstraße ein, in der Mr. Wyse wohnte. Dort wohnte auch der Zahnarzt, und da Mr. Wyse auf dem europäischen Kontinent unterwegs war, war Mrs. Plaistow mit ziemlicher Sicherheit zu Besuch bei dem anderen. Miss Mapp erinnerte sich schnell daran, dass Mrs. Plaistow gestern bei Mrs. Bartletts Bridge-Party weiche Pralinen zum Naschen ausgewählt hatte, anstatt der mit Nougat oder Mandeln gefüllten. Das war ein weiterer Hinweis auf den Zahnarzt, denn normalerweise konnte man keine Nougatpralinen bekommen, wenn Godiva Plaistow länger als ein oder zwei Minuten im Raum war ... Als sie die schmale Kopfsteinpflasterstraße überquerte, auf der zwischen den runden Kieselsteinen üppig Gras wuchs, stolperte sie und fing sich mit einem schnellen kleinen Vorwärtssprung wieder, wobei ihre runden Füße so schnell wie die einer Drossel über den Rasen huschten.
Zu diesem Zeitpunkt war Isabel Poppit bis zum Fischladen drei Häuser weiter gekommen, an dem Mrs. Plaistow verschwunden war. Dort hielt sie einen Moment lang in ihrer tänzelnden Bewegung inne und wartete mit einem hoch erhobenen Knie wie eine Statue eines tänzelnden Pferdes, bevor sie sich schließlich entschloss, weiterzugehen. Aber sie ging nicht weiter als bis zum Obstladen nebenan und nahm die drei Stufen, die ihn von der Straße trennten, mit einem einzigen Sprung, wobei sie ihre römische Nase hoch in die Luft reckte. Kurz darauf kam sie wieder heraus, aber ohne dass etwas Rundes wie eine Melone aus ihrem Korb ragte, sodass Miss Mapp genau sehen konnte, was sie gekauft hatte, und ging wieder zurück zum Fischladen. Sicherlich würde sie keinen Fisch auf Obst legen, und gerade als Miss Mapps klarer Verstand diese Vermutung verwarf, kam ihr die richtige Lösung in den Sinn. „Eis“, sagte sie sich, und tatsächlich ragte aus dem Korb von Miss Poppit, als sie herauskam, eine eckige Spitze hervor, die in bereits nasses Papier eingewickelt war.
Fräulein Poppit kam die Straße herauf, und Fräulein Mapp hob sogleich ihre illustrierte Zeitung wieder empor, wobei sie das abscheuliche Bild der Meernymphen von Brighton zum Fenster hin wandte. Hinter dem Blatt hervorlugend, bemerkte sie, dass Fräulein Poppits Korb offenbar von leuchtend venösem Blut zu triefen schien, und war sich sicher, dass sie rote Johannisbeeren gekauft hatte. Das, in Verbindung mit dem Eis, vervollständigte ihre Vermutung. Sie hatte leicht beschädigte rote Johannisbeeren gekauft (sonst hätten sie nicht so rasch zu rinnen begonnen), um daraus jenes geeiste Johannisbeer-Dessert zu bereiten, von dem sie sich bei Fräulein Mapps letztem Bridgeabend so freigiebig bedient hatte. Das war ein höchst niederträchtiger Streich, denn das geeiste Johannisbeer-Dessert war eine Erfindung Fräulein Mapps, die, als man es lobte, erklärt hatte, sie habe das Rezept von ihrer Großmutter geerbt. Doch Fräulein Poppit war offenbar in den Wettstreit mit Großmama Mapp eingetreten und hatte ebenso offensichtlich erkannt, dass minderwertige Früchte – Früchte, die eindeutig „angeschlagen“ waren – bei starker Kühlung nicht mehr zu erkennen waren. Fräulein Mapp konnte nur hoffen, dass die Früchte in dem Korb, der nun an ihrem Fenster vorbeischaukelte, so sehr „angeschlagen“ waren, dass sie bereits zu gären begonnen hatten. Gegorenes Johannisbeer-Dessert war abscheulich im Geschmack und, bei fortgesetztem Genuss, verhängnisvoll in seiner Wirkung. Allgemeine Unbeliebtheit mochte nötig sein, um Fräulein Poppit zu lehren, sich nicht an Großmama Mapps Eingemachtem zu vergreifen.
Isabel Poppit lebte mit ihrer auffälligen und herablassenden Mutter gleich um die Ecke, hinter dem Gärtnerhaus, gegenüber dem Westende der Kirche. Sie gehörten zu den vergleichsweise neuen Bewohnern Tillings, denn sie hatten sich erst vor zwei oder drei Jahren hier niedergelassen, und Tilling war noch nicht ganz davon abgekommen, sie als eher verdächtige Gestalten zu betrachten. Das Misstrauen glomm noch, auch wenn es nicht mehr offen loderte. Sie waren zweifellos wohlhabend, und Fräulein Mapp verdächtigte sie, Kriegsgewinnler zu sein. Sie hielten sich einen Butler, vor dem sie beide beträchtlichen Respekt hatten, der fast mit den Schultern zuckte, wenn Mrs. Poppit ihm einen Befehl erteilte; sie besaßen ein Automobil, auf das Mrs. Poppit häufiger anspielte, als es natürlich gewesen wäre, hätte sie ihr Leben lang eines besessen, und sie reisten jeden Winter für einen Monat in die Schweiz und jeden Sommer „zur Jagdsaison“, wie Mrs. Poppit auf entsetzliche Weise bemerkte, nach Schottland. All das war höchst verdächtig, und obwohl Isabel sich den Sitten Tillings anpasste, indem sie jeden Morgen mit ihrem Weidenkorb einkaufen ging, angeschlagenes Obst für Fruchtspeise erstand und sich in jener ursprünglichen, selbstgemachten Weise kleidete, wie sie guter Herkunft bei schmalem Einkommen entspricht, fürchtete Fräulein Mapp doch sehr, dass diese Gewohnheiten nicht aus keuscher und instinktiver Schlichtheit herrührten, sondern aus dem Ehrgeiz, von den alten Familien Tillings als eine der ihren aufgenommen zu werden. Doch was sollte eine wahre Tillingerin mit einem Butler und einem Automobil anfangen? Und wenn das noch nicht genügte, um ernste Zweifel an der Aufrichtigkeit der Bewohner des „Kleinen Hauses“ zu wecken, so war in Fräulein Mapps Erinnerung noch immer jener entsetzliche Moment lebendig – ungetrübt von den Jahren, die seither vergangen waren –, als Mrs. Poppit beim Mittagessen, das ohnehin viel zu üppig war, die Stille brach, indem sie Mrs. Plaistow fragte, ob sie die Übersteuer nicht auch als eine schwere Last für „unsere kleinen Einkommen“ empfinde … Fräulein Mapp hatte scharf die Luft eingezogen, als hätte sie einen Schmerz verspürt, und nach ein paar Atemzügen das Gespräch auf ein anderes Thema gelenkt …
Am schlimmsten aber war vielleicht – weil es noch so frisch war –, dass Mrs. Poppit gerade die Auszeichnung M.B.E., also Member of the Order of the British Empire, erhalten hatte und sie auch noch auf ihre Visitenkarten drucken ließ, als wolle sie den Skandal am Leben erhalten. Ihre Verdienste um das Tillinger Krankenhaus beschränkten sich gänzlich darauf, ihr Automobil zur Verfügung zu stellen, wenn sie es selbst nicht benötigte, und kein einziges Mitglied des Tillinger Arbeitsklubs, der sich die Finger wund gestrickt und genug siebenzipflige Verbände gefertigt hatte, um bis zum Mond zu reichen, war mit einer ähnlichen Ehrung bedacht worden. Hätte man jemandem eine solche verliehen, so hätte Fräulein Mapp genau gewusst, was zu tun sei: ein scharf formulierter Brief an den Premierminister, in dem sie erklärte, dass sie nicht in der Hoffnung auf Auszeichnung, sondern aus reinem Patriotismus arbeite, wäre gewiss ihre Antwort gewesen. Sie hatte den Brief sogar schon entworfen, als Mrs. Poppits Name erschien, und sich dann gewissenhaft durch Spalte um Spalte der nachfolgenden Listen gearbeitet, um sicherzugehen, dass sie, die Begründerin des Tillinger Arbeitsklubs, nicht ebenfalls Opfer einer solchen Beleidigung geworden war.
Mrs. Poppit war eine Karrieristin: Das war sie, und Miss Mapp musste zugeben, dass sie sehr geschickt vorgegangen war. Der Butler und das Auto (die Mrs. Poppits Freunden so oft zur Verfügung standen) sowie die unaufhörlichen Mittagessen und Teestunden hatten ihre Wirkung nicht verfehlt; sie hatte Tilling eher mit Essen als mit Hunger zur Unterwerfung gezwungen, und Miss Mapp hatte das Gefühl, dass sie allein die Würde der alten Familien aufrechterhielt. Sie war definitiv die einzige alte Familie (und dazu noch eine einsame Jungfer), die sich den Poppits nicht ergeben hatte. Natürlich trieb sie ihre Standhaftigkeit nicht so weit, dass sie sozusagen in den Hungerstreik trat, denn das wäre ein seltsames Verhalten gewesen, das nur Suffragetten würdig gewesen wäre, und sie nahm die Gastfreundschaft der Poppits so weit wie möglich in Anspruch, aber (hier kamen ihre Prinzipien ins Spiel) sie erwiderte niemals die Gastfreundschaft des Mitglieds des Britischen Empire, obwohl sie Isabel gelegentlich zu sich nach Hause einlud und sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit heftig beschimpfte.
Diese boshafte Rückschau ging schnell und reibungslos durch Miss Mapps Kopf und beeinträchtigte weder ihre Scharfsinnigkeit, mit der sie die Entwicklungen in Tilling beobachtete, die nach der Flaute der Nacht nun wieder in Bewegung kamen, noch hinderte sie sie wenige Minuten nach Isabels Verschwinden um die Ecke daran, das leise Klingeln des Telefons in ihrem eigenen Haus zu hören. Da sprang sie auf, hielt aber an der Tür wieder inne. Sie hatte einen starken Verdacht gegenüber ihren Bediensteten in Bezug auf das Telefon: Sie war überzeugt (obwohl sie derzeit keine Beweise dafür finden konnte), dass sowohl ihre Köchin als auch ihr Zimmermädchen es zu ihren eigenen niederträchtigen Zwecken auf ihre Kosten benutzten und dass ihre Freunde es regelmäßig für Gespräche mit ihnen nutzten. Und vielleicht – wer weiß? – war ihr Hausmädchen die Schlimmste von allen, denn sie gab sich in Bezug auf das Gerät fast unglaublich dumm und tat so, als könne sie weder darüber sprechen noch dessen Gackern verstehen. All das könnte durchaus angenommen werden, um den Verdacht abzulenken, also blieb Miss Mapp an der Tür stehen, um einen dieser Übeltäter in ein tiefes Gespräch mit ihrer Freundin zu verwickeln: Ein leises und heimliches Vorrücken in Richtung des sogenannten Morgenzimmers (ein kleines Zimmer, das vom Flur aus zugänglich war und hauptsächlich zum Ablegen von Hüten, Mänteln und Regenschirmen diente) würde es ihr dann ermöglichen, einen von ihnen auf frischer Tat zu ertappen oder zumindest Gesprächsfetzen zu hören, die ebenso direkte Beweise liefern würden.
Sie war noch nicht weiter als bis zur Gartentür ihres Hauses gekommen, als Withers, ihr Hausmädchen, herauskam. Miss Mapp begann daraufhin zu lächeln und eine Melodie zu summen. Dann wurde das Lächeln breiter und die Melodie verstummte.
„Ja, Withers?“, sagte sie. „Hast du mich gesucht?“
„Ja, Miss“, sagte Withers. „Miss Poppit hat gerade für Sie geklingelt ...“
Miss Mapp sah sehr überrascht aus.
„Und zu denken, dass das Telefon geklingelt hat, ohne dass ich es gehört habe“, sagte sie. „Ich werde wohl alt und schwerhörig, Withers. Was möchte Miss Poppit?“
„Sie hofft, dass Sie heute Nachmittag zum Tee kommen und Bridge spielen können. Sie rechnet damit, dass um Viertel vor vier ein paar Freunde vorbeikommen.“
Ein Schwall grellen Lichts ergoss sich in Miss Mapps Geist. Die Erwartung, dass „ein paar Freunde vielleicht hereinschauen“, war die gebräuchliche Umschreibung für eine regelrechte Gesellschaft, zu der sie nicht eingeladen worden war, und Miss Mapp wusste – als wäre es ihr durch eine besondere Eingebung offenbart worden –, dass sie, wenn sie hinginge, feststellen würde, dass sie die Achte war, um zwei Tische für Bridge zu vervollständigen. Wenn der Butler die Tür öffnete, würde er zweifellos ein halbes Blatt Papier in der Hand halten, auf dem die Namen der erwarteten Gäste notiert waren, und wenn der Name der Besucherin nicht auf dieser Liste stand, würde er ihr mit schamloser Unverfrorenheit mitteilen, dass weder Frau Poppit noch Fräulein Poppit zu Hause seien, während er – noch ehe die enttäuschte Besucherin den Rücken gekehrt hätte – eine andere Dame einließe, deren Name sehr wohl auf seinem Zettel stand … Also gaben die Poppits ein Bridgekränzchen, zu dem sie Miss Mapp erst in letzter Minute gebeten hatten – ganz offensichtlich, um den Platz einer ursprünglich erwarteten Freundin einzunehmen, die sich eine Influenza zugezogen, eine Tante verloren oder nach London reisen musste. Hier lag auch die Erklärung dafür, warum (wie sie gestern aufgeschnappt hatte) Major Flint und Hauptmann Puffin heute nur eine Runde Golf spielen und mit dem Zug um 2.20 Uhr zurückkehren wollten. Und wozu noch weiter nach einer Erklärung für den Eisblock und die roten Johannisbeeren (vermutlich beschädigt) suchen, die sie Isabel hatte kaufen sehen? Und jeder konnte erkennen (zumindest Miss Mapp konnte es), warum sie kurz zuvor noch beim Papierwarenhändler in der Hauptstraße gewesen war. Spielkarten.
Wer der erwartete Freund war, der Mrs. Poppit enttäuscht hatte, konnte man sich später überlegen: Im Moment, als Miss Mapp Withers anlächelte und wieder ihre Melodie summte, musste sie sich entscheiden, ob sie die Einladung freudig annehmen oder dankend ablehnen würde. Das Argument für eine Absage lag auf der Hand: Mrs. Poppit hatte es verdient, „bestraft” zu werden, weil sie sie nicht zu den ursprünglichen Gästen gezählt hatte, und wenn sie ablehnte, war es sehr wahrscheinlich, dass ihre Gastgeberin zu dieser späten Stunde niemanden mehr finden würde und somit einer ihrer Tische komplett ruiniert wäre. Für die Annahme sprach die Tatsache, dass sie eine Runde Bridge und einen guten Tee bekommen und etwas Unangenehmes über den Johannisbeer-Fool sagen könnte, was Miss Poppit dafür bestrafen würde, dass sie versucht hatte, ihre traditionellen Gerichte zu kopieren.
Eine geniale, fröhliche, teuflische Idee kam ihr in den Sinn, und sie ging selbst zum Telefon und wischte höflich die Stelle ab, an der Withers wahrscheinlich hingepustet hatte.
„Das ist sehr nett von dir, Isabel“, sagte sie, „aber ich habe heute viel zu tun, und du hast mir nicht viel Zeit gelassen, oder? Ich werde versuchen, vorbeizukommen, wenn ich kann, okay? Vielleicht kann ich es irgendwie einbauen.“
Es gab eine Pause, und Miss Mapp wusste, dass sie Isabel in eine Zwickmühle gebracht hatte. Wenn es ihr gelang, jemand anderen zu finden, könnte Miss Mapp vielleicht noch Zeit finden, und dann wären es neun. Wenn es ihr nicht gelang, jemand anderen zu finden, und Miss Mapp keine Zeit finden konnte, dann wären es sieben ... Isabel würde den ganzen Tag keine Ruhe haben.
„Ah, quetschen Sie es doch rein“, sagte sie in diesem schrecklichen schmeichelnden Tonfall, den Major Flint aus irgendeinem Grund so attraktiv fand. Das war eine seiner Schwächen, und es gab noch viele, viele andere. Aber das gehörte zu denen, die Miss Mapp nur schwer verzeihen konnte.
„Wenn es mir möglich ist“, sagte Miss Mapp. „Aber zu dieser späten Stunde – Auf Wiedersehen, meine Liebe, oder nur au reservoir, wie wir hoffen.“
Sie hörte Isabels höfliches Lachen über diesen fast neuen und köstlichen Malaprop, bevor sie auflegte. Isabel sammelte Malaprops und schrieb sie in ein Notizbuch. Wenn man das Notizbuch umdrehte und am anderen Ende begann, fand man eine Sammlung von Spoonerismen, die ebenfalls sehr amüsant waren.
Tee, gefolgt von einer Bridge-Party, war im Sommer der wichtigste Ausdruck der Gastfreundschaft in Tilling. Mrs. Poppit hatte zwar versucht, etwas in Richtung Dinnerpartys zu organisieren, aber obwohl sie so viele Dinnerpartys geben konnte, wie sie wollte, folgte niemand ihrem protzigen Beispiel. Dinnerpartys waren mit höheren Lebenshaltungskosten verbunden; Miss Mapp zum Beispiel hatte genau ausgerechnet, was es kostet, drei hungrige Leute zum Abendessen einzuladen, und festgestellt, dass eine solche Dinnerparty die Kosten bei weitem nicht wieder hereinholte, selbst wenn man im Gegenzug zu drei weiteren Dinnerpartys eingeladen wurde. Üppige Teepartys waren die Regel, nach denen man wirklich nicht mehr als ein paar Kleinigkeiten wollte, eine Tasse Suppe, ein Stück kalte Torte oder ein Stück Fisch und etwas gerösteten Käse. Nach der Aufregung beim Bridge (und Bridge war in Tilling sehr aufregend) kühlte dann ein Puzzle oder Patience das Gehirn und beruhigte die Nerven. Im Winter jedoch, wenn das Tageslicht knapp war, gab es in Tilling häufig abendliche Bridgepartys, und man bat die erforderliche Anzahl von Freunden, nach dem Abendessen vorbeizukommen, obwohl jeder wusste, dass alle anderen nur ein paar Kleinigkeiten gegessen hatten. Wahrscheinlich hatte der ruinöse Preis für Kohle etwas mit diesen abendlichen Bridge-Partys zu tun, denn das Feuer, das dein Zimmer wärmte, wenn du allein warst, wärmte auch alle deine Gäste, und wenn deine Gastfreundschaft erwidert wurde, konntest du das Feuer in deinem Wohnzimmer ausgehen lassen. Aber obwohl Miss Mapp bereits etwas im Zusammenhang mit Winterbridge plante, war der Winter noch weit entfernt ...
Bevor Miss Mapp zu ihrem Fenster im Gartenzimmer zurückkehrte, kam Mrs. Poppits großes, auffälliges Auto, das sie immer als „den Royce” bezeichnete, um die Ecke und hielt gegenüber von Major Flints Haus, sodass man die Straße dahinter überhaupt nicht mehr sehen konnte. Es war klar, dass sie den Royce geschickt hatte, um die beiden zum Golfplatz zu bringen, damit sie Zeit hatten, ihre Runde zu spielen und den Zug um 14:20 Uhr zurück nach Tilling zu nehmen, um rechtzeitig zur Bridge-Party da zu sein. Während sie zusah, kam Major Flint auf der einen Seite des Royce und Captain Puffin auf der anderen Seite aus ihren Häusern. Der Royce versperrte ihnen die Sicht aufeinander, und gleichzeitig riefen sie sich gegenseitig zu. Captain Puffin rief laut „Coo-ee, Major“ (ein australischer Ausruf, den er auf seinen Reisen gelernt hatte), während Major Flint „Qui-hi, Captain“ brüllte, was, wie jeder wusste, orientalischen Ursprungs war. Der Lärm, den jeder von ihnen machte, verhinderte, dass sie den anderen hören konnten, und kurz darauf rannte der eine in großer Eile vor das Auto, genau in dem Moment, als der andere hinter es rannte, und beide klopften laut an die Türen des anderen. Diese Klopfer waren nicht ganz so synchron wie die Rufe, was dazu führte, dass sie sich gegenseitig entdeckten, was von Captain Puffin mit schrillem Gelächter und vom Major mit männlicherem Gelächter begrüßt wurde ... Danach rumpelte der Royce über das mit Gras bewachsene Kopfsteinpflaster der Straße und schaffte es nach langem Rückwärtsfahren, um die Ecke zu biegen.
Miss Mapp machte sich mit ihrem Korb auf den Weg zum Einkaufen. Darin hatte sie die Wochenbücher, die sie mit der Bezahlung, aber nicht ohne Diskussion, in den Geschäften der Händler hinterlassen würde. Es gab einen Posten für Talg, dem sie bis zum letzten Atemzug ihres Körpers widerstehen wollte, obwohl ihr Metzger wahrscheinlich schon lange vorher kapitulieren würde. Es gab einen Posten für Eier in der Molkerei, den sie vielleicht bezahlen musste, obwohl er maßlos überteuert war. Sie hatte sich bezüglich der Wäscherei entschieden, sie wollte diese Rechnung mit eisiger Miene bezahlen und „Auf Nimmerwiedersehen“ oder etwas in dieser Art sagen, es sei denn, der Besitzer würde sofort das Kleidungsstück vorlegen, das in der Wäsche verloren gegangen war (wie die Schätze von König Johann), oder eine angemessene Summe für den Ersatz zurückerstatten. All diese streitbaren Besorgungen waren für Miss Mapp das Größte: Der Dienstagmorgen, an dem sie ihre wöchentlichen Rechnungen bezahlte und diskutierte, war genauso angenehm wie der Sonntagmorgen, an dem sie dicht unter der Kanzel saß und die eklatanten Ungereimtheiten und Grammatikfehler in der Predigt notierte. Nachdem die Rechnungen bezahlt und die Geschäfte erledigt waren, folgte das Vergnügen, denn bei der Schneiderin fand eine Anprobe statt, die Anprobe eines Teekleids, das bei den Bridge-Partys an Winterabenden getragen werden sollte und das, wenn Miss Mapp sich nicht täuschte, alle, die es zu Gesicht bekamen, durch seine Pracht verblüffen und in Staunen versetzen würde. Sie hatte die Beschreibung davon in einer amerikanischen Modezeitschrift gefunden, wo es von Mrs. Titus W. Trout getragen wurde; es war in einem Farbton, der als Eisvogelblau beschrieben wurde, und hatte Spitzenverzierungen am Saum des Rocks und orangefarbenen Chiffon am Ausschnitt. Als sie sich mit ihrem Korb voller Handelskataloge auf den Weg machte, stellte sie sich mit leckerem Mund die Wut, die Eifersucht und den Wahnsinn der Neid vor, die es in allen ordentlich gebildeten Herzen auslösen würde.
Trotz ihrer bösartigen Neugier und ihrer krebsartig wuchernden Verdächtigungen gegenüber all ihren Freunden, trotz auch ihrer rastlosen Geschäftigkeit war Fräulein Mapp nicht, wie man vielleicht hätte erwarten können, eine hagere, abgezehrte Erscheinung. Sie war groß und stattlich, mit wohlgeformten Händen, einem breiten, gütigen Gesicht und vollen, rosigen Wangen. Ein scharfsinniger Beobachter hätte in den seitlichen Blicken ihrer etwas hervortretenden Augen und in einer gewissen Strenge an den Mundwinkeln ihres ausladenden Mundes eine Warnung erkennen können, die nichts Gutes verhieß für jeden, der in ihre Beißweite geriet. Doch für den oberflächlichen Betrachter war sie die Verkörperung einer fröhlichen, gutmütigen Frauengestalt. Auch ihre Art, andere anzusprechen, bestätigte diesen trügerischen Eindruck: Nichts zum Beispiel hätte eben freundlicher sein können als ihre Telefonstimme gegenüber Isabel Poppit oder ihr Lächeln für Withers – obwohl sie Withers stark verdächtigte, das Telefon für ihre eigenen niederen Zwecke zu missbrauchen. Und während sie die Hauptstraße entlangging, verteilte sie kleine Lächeln und Verbeugungen an Bekannte und Freunde. Beim Sprechen zog sie auffallend die Lippen zurück, da sie sich ihrer langen weißen Zähne keineswegs schämte, und trug nahezu ununterbrochen ein Lächeln zur Schau, sobald auch nur die geringste Möglichkeit bestand, beobachtet zu werden. Obwohl sie, wie bereits erwähnt, zur Predigtzeit am Sonntag gierig die Schwächen und Irrtümer notierte, von denen diese zwanzig Minuten so lohnend erfüllt waren, saß sie die ganze Zeit mit gesenkten Augen und einem hübsch andächtigen Lächeln auf den Lippen da. Und nun, da sie auf der anderen Straßenseite die Gestalt des Vikars erblickte, trippelte sie schräg über die Straße zu ihm hinüber – wie ein Springerzug im Schach –, schaute dabei überall sonst hin und entdeckte ihn erst im allerletzten Moment mit freudigem Erstaunen. Er war ein eifriger Besucher von Teegesellschaften und, außer in der Fastenzeit, ein gewissenhafter Bridgespieler, denn die Pflichten eines Geistlichen, so war er mit gutem Recht überzeugt, beschränkten sich nicht auf den Besuch der Armen und die Ermahnung der Sünder. Ein Pfarrer sollte ein Mann von Welt sein und ebenso an den Freuden seiner wohlhabenden Gemeindemitglieder teilhaben wie an den Prüfungen der Bedrängten. Da er ein versierter Kartenspieler war, nahm er nicht nur an ihren Vergnügungen, sondern auch an ihren Geldbörsen teil, und es gab keine Dame in Tilling, die sich nicht freute, Herrn Bartlett als Partner zu haben. Seine Gewinne, so sagte er, spende er jährlich wohltätigen Zwecken, obgleich Fräulein Mapp sich in einem Punkt völlig sicher war: Ob diese Wohltätigkeit zu Hause begann, stand für sie außer Frage. „Keinen einzigen Penny davon werden die Armen je zu Gesicht bekommen“, lautete der Kern ihrer Überlegungen, wenn sie ihm an einem unglücklichen Tag sieben Schilling und neun Pence auszahlen musste. Sie nannte ihn stets „Padre“ und hatte ihn noch nie dabei ertappt, wie er einen Blick auf die Karten seiner Gegner warf.
„Guten Morgen, Padre“, sagte sie, sobald sie ihn sah. „Was für ein schöner Tag! Die weißen Schmetterlinge haben sich in meinem Garten so sehr in der Sonne vergnügt. Und die Schwalben!“
Miss Mapp wollte, wie jeder Leser bemerkt haben wird, wissen, ob er an diesem Nachmittag bei den Poppits Bridge spielen würde. Major Flint und Captain Puffin würden auf jeden Fall dabei sein, und man konnte davon ausgehen, dass Godiva Plaistow auch kommen würde. Mit den Poppits und ihr selbst waren das sechs Personen ...
Mr. Bartlett redete auf witzige Weise altmodisch. Er mischte alte Ausdrücke mit Hochland-Ausdrücken, und sein Gesicht war knubbelig wie eine Kommode.
„Ha, guten Morgen, schöne Dame“, sagte er. „Und bitte, bist du nicht wie ein weißer Schmetterling?“
„Oh, Mr. Bartlett“, sagte die schöne Dame mit einem provokanten Blick. „Unartig! Mich mit einem köstlichen Schmetterling zu vergleichen!“
„Nein, bitte, warum unartig?“, sagte er. „Ja, in der Tat, es ist ein Tag, an dem sich die kleinen Vögel freuen können! Ha! Ich sehe, dass du im Auftrag der guten Frau Martha unterwegs bist.“ Und er zeigte auf den Korb.
„Ja, Dienstagmorgen“, sagte Miss Mapp. „Ich bezahle alle meine Haushaltsrechnungen am Dienstag. Arm, aber ehrlich, lieber Padre. Was für ein hektisches Leben heute! Ich weiß kaum, wo mir der Kopf steht. Kleine Pflichten in alle Richtungen! Und du, du bist immer beschäftigt! So eine fleißige Biene!“
„Fleißige Biene? Fleißige Bartlett, sagt sie! Ja, ich bin heute eine fleißige Biene, Frau Mapp. Den ganzen Vormittag Predigt, um drei Chorprobe, um sechs Taufe. Keine Zeit für einen Spaziergang heute, geschweige denn für eine Runde Golf.“
Miss Mapp sah ihre Chance und nutzte sie sofort.
„Oh, aber du solltest regelmäßig Sport treiben, Padre“, sagte sie. „Du kümmerst dich nicht um dich selbst. Nach der Chorprobe und vor der Taufe könntest du einen flotten Spaziergang machen. Um mir eine Freude zu machen!“
„Ja. Ich hatte vor, dann etwas frische Luft zu schnappen“, sagte er. „Aber die gute Dame Poppit hat darauf bestanden, dass ich mit meiner Frau ein kleines Kartenspiel mit ihnen mache. Bitte, sollen wir uns dort treffen?“
(„Das sind dann sieben ohne mich“, dachte Miss Mapp im Stillen.) Laut sagte sie:
„Wenn ich es einrichten kann, Padre. Ich habe der lieben Isabel versprochen, mein Bestes zu geben.“
„Nun, mehr kann ein Mädchen nicht tun“, sagte er. „Dann sehen wir uns am Stausee.“
Miss Mapp war teils erfreut, teils verärgert über die Gewandtheit, mit der der Padre ihren eigenen Witz aufgriff. Sie war es gewesen, die ihn nach Tilling gebracht hatte, und sie hatte das Gefühl, dass sie am Ende jedes Gesprächs das Recht hatte, ihn zu bringen, wenn sie das wollte (wie sie es bei dieser Gelegenheit getan hatte). Andererseits war es erfreulich zu sehen, wie beliebt er geworden war. Sie hatte ihn letzten Monat gehört, als sie eine Freundin in dem hübschen und vornehmen Dorf Riseholme besucht hatte. Dort wurde er eher verachtet, da er nicht intellektuell genug war. Aber innerhalb einer Woche nach Miss Mapps Rückkehr war er in Tilling in aller Munde, und sie ließ durchblicken, dass sie die ursprüngliche Urheberin war.
Godiva Plaistow kam über den Bürgersteig geeilt, eine kleine, stämmige, atemlose Gestalt, die, so dachte Miss Mapp, ihrem Vornamen voll und ganz gerecht werden könnte, ohne auch nur die geringste Neugierde seitens der Lüstlinge zu wecken. (Miss Mapp hatte eine ähnliche Figur, aber ihre Größe, so stellte sie sich gerne vor, verwandelte ihre Korpulenz in Majestät.) Der schnelle Wechsel dieser holländisch anmutenden Füße vermittelte den Eindruck, dass Mrs. Plaistow mit unglaublicher Geschwindigkeit unterwegs war, aber sie konnten ohne Vorwarnung aufhören, sich zu drehen, und dann stand sie still. Gerade als eine Kollision mit Miss Mapp unmittelbar bevorstand, kam sie zum Stillstand.
Es war gut, sich ganz sicher zu sein, dass sie zu den Poppits ging, und Miss Mapp vergab und vergaß die Wolle, bis sie es herausgefunden hatte. Sie konnte sich nie dazu durchringen, „Godiva“ zu sagen, egal wie Mrs. Plaistows Figur und Alter auch sein mochten, sondern sprach sie immer sehr liebevoll mit „Diva“ an, wenn sie miteinander redeten.
„Was für ein schöner Morgen, liebe Diva“, sagte sie und bemerkte, dass Mr. Bartlett außer Hörweite war: „Die weißen Schmetterlinge haben sich in meinem Garten so sehr in der Sonne vergnügt. Und die Schwalben.“
Godiva redete sehr knapp.
„Glückliche Vögel“, sagte sie. „Keine Zähne. Schnäbel.“
Miss Mapp erinnerte sich daran, dass sie vor einer halben Stunde beim Zahnarzt verschwunden war, und an ihre eigene feste Schlussfolgerung zu diesem Problem.
„Zahnschmerzen, Liebes?“, fragte sie. „Das tut mir leid.“
„Weisheitszahn“, sagte Godiva. „Um ein Uhr raus. Gas. Bereit für Bridge heute Nachmittag. Spielst du?“
„Wenn ich es einrichten kann, Liebes“, sagte Miss Mapp. „Heute ist so viel los.“
Diva legte ihre Hand auf ihr Gesicht, als „Weisheitszahn“ ihr einen schrecklichen Stich versetzte. Natürlich glaubte sie nicht an die „Hektik“, aber ihre Schmerzen hinderten sie daran, sich groß darum zu kümmern.
„Dann sehen wir uns“, sagte sie. „Dann wird alles gut. Au...“
Das war mehr, als sie ertragen konnte, und Miss Mapp unterbrach sie hastig.
„Au reservoir, liebe Diva“, sagte sie mit äußerster Schärfe, und Divas Füße begannen wieder, sich schnell zu drehen.
Das Problem mit der Bridge-Party schien damit gelöst zu sein. Die beiden Poppits, die beiden Bartletts, der Major und der Captain mit Diva, der Liebling, und ihr selbst ergaben acht Personen, und Miss Mapp, die plötzlich wieder empört über Isabel wegen des Johannisbeer-Fools und der verspäteten Einladung war, beschloss, dass sie sich nicht dazwischenschieben konnte, sodass die Party einen Gast zu wenig hatte. Abgesehen von der Johannisbeerspeise hatten die Poppits es verdient, dass sie nicht von Anfang an eingeladen worden war, sondern erst, als, wie jetzt völlig klar schien, jemand anderes sie enttäuscht hatte. Doch gerade als sie aus der Metzgerei kam, nachdem sie in der Frage des Talgs einen vollständigen Sieg errungen hatte, ohne auch nur einen Hauch ihrer Kraft zu verbrauchen, stürzte das ganze scheinbar solide Gebäude in sich zusammen. Denn als sie triumphierend herauskam und den verwirrten Metzger zurückließ, der seine Tricks nun an jemand anderem ausprobieren konnte, wenn er wollte, aber nicht an Miss Mapp, lief sie direkt in die Schande von Tilling und ihres Geschlechts: die Suffragette, postimpressionistische Künstlerin (die sowohl männliche als auch weibliche Akte malte), Sozialistin und Germanophile, alles in einer Person. Trotz dieser abscheulichen Vorläufer war es völlig vergeblich, dass Miss Mapp versucht hatte, die kollektive Meinung von Tilling gegen dieses Wesen zu vergiften. Wenn sie jemanden hasste, und das tat sie zweifellos, dann hasste sie Irene Coles. Das Bitterste daran war, dass, wenn Miss Coles sich über jemanden amüsierte, und das tat sie zweifellos, sie sich über Miss Mapp amüsierte.
Fräulein Coles schlenderte die Straße entlang, gekleidet in jener Aufmachung, an die sich Tilling im Allgemeinen bereits gewöhnt hatte – Fräulein Mapp jedoch niemals. Sie trug einen alten, tief ins Gesicht gedrückten Filzhut, einen hohen Kragen mit Krawatte, einen weiten, losen Mantel, Kniehosen und graue Strümpfe. In ihrem Mund steckte eine Zigarette, in der Hand schwang sie den obligatorischen Weidenkorb. Sie war zweifellos bei dem anderen Fischhändler am Ende der Hauptstraße gewesen, denn ein Hummer – vielleicht durch die warme Sonne, über die sich Schmetterlinge und Schwalben gleichermaßen freuten, nach seinem Aufenthalt auf dem Eis wiederbelebt – kletterte mit Scheren und zappelnden Beinen über den Rand des Korbes.
Irene nahm die Zigarette aus dem Mund und machte etwas in der Rinne, was man normalerweise mit dem Boden von Raucherabteilen der dritten Klasse verbindet. Dann verzog sich ihr hübsches, jungenhaftes Gesicht, das durch ihren kurzen Haarschnitt noch jungenhafter wirkte, zu einem breiten Grinsen.
„Hallo, Mapp!“, sagte sie. „Hast du den Handwerkern am Dienstagmorgen ordentlich die Meinung gesagt?“
Miss Mapp fiel es extrem schwer, diese offensichtlich freche Anrede ohne einen Wutanfall zu ertragen. Irene nannte sie Mapp, weil sie es so wollte, und Mapp (noch mehr Bitterkeit) hielt es für klüger, Coles nicht zu provozieren. Sie hatte eine schreckliche, humorvolle Zunge, eine unanständige Missachtung der öffentlichen oder privaten Meinung, und ihre Begabung zum Nachahmen war ebenso erschreckend wie ihre Meinung über die Deutschen. Manchmal nannte Miss Mapp sie „die kuriose Irene“, aber das war auch schon das Äußerste, was sie an Vergeltungsmaßnahmen unternahm.
„Oh, du süßes Ding!“, sagte sie. „Schatz!“
Irene schien dies auf eine schreckliche Weise zur Kenntnis zu nehmen. Warum Männer wie Captain Puffin und Major Flint Irene „bezaubernd“ und „umwerfend“ fanden, konnte Miss Mapp nicht verstehen und wollte es auch nicht verstehen.
Die kuriose Irene schaute auf ihren Korb hinunter.
„Da geht mein Mittagessen über die Kante wie diese verdammten britischen Tommies“, sagte sie. „Komm zurück, Liebes.“
Miss Mapp konnte nicht ganz entscheiden, ob „Liebling“ eine sarkastische Anspielung auf „Schatz“ war. Es schien wahrscheinlich.
„Oh, was für ein süßer kleiner Hummer“, sagte sie. „Schau dir seine süßen Scheren an.“
„Ich werde bald mehr tun, als sie nur anzuschauen“, sagte Irene und steckte ihn wieder in ihren Korb. „Komm und iss zu Mittag, qui-hi, ich muss heute auf mich selbst aufpassen.“
„Was ist mit deiner treuen Lucy passiert?“, fragte Miss Mapp. Irene lebte auf sehr eigenartige Weise mit einer riesigen Magd zusammen, die, wäre sie nicht weiblich, in der Garde gedient haben könnte.
„Sie ist krank. Ich vermute Scharlach“, sagte Irene. „Das ist sehr ansteckend, nicht wahr? Ich habe sie die ganze letzte Nacht gepflegt.“
Miss Mapp schreckte zurück. Sie teilte Major Flints robuste Ansichten über Mikroben nicht.
„Aber ich hoffe, meine Liebe, Sie haben gründlich desinfiziert ...“
„Oh ja. Mit Wasser und Seife“, sagte Irene. „Übrigens, gehst du heute Nachmittag zum Poppiting?“
„Wenn ich es einrichten kann“, sagte Miss Mapp.
„Dann sehen wir uns wieder. Oh ...“
„Au reservoir“, sagte Miss Mapp sofort.
„Nein, nicht diese alberne alte Floskel!“, sagte Irene. „Das wollte ich gar nicht sagen. Ich wollte nur sagen: ‚Oh, komm doch zum Mittagessen.‘ Du und ich und der Hummer. Dann du und ich. Aber das mit Lucy ist echt nervig. Ich habe sie gemalt. Schöne Figur, wunderschöne Beine. Würdest du mir nicht Modell sitzen, bis sie wieder gesund ist?“
Miss Mapp gab einen kleinen Schrei von sich und rannte zu ihrer Schneiderin. Nach einem Gespräch mit Irene fühlte sie sich immer erschöpft und brauchte das Blau eines Eisvogels, um sich wieder zu erholen.
