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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
In "Freckles" entführt Gene Stratton-Porter die Leser in die unberührte Natur des amerikanischen Nordwestens, wo die Geschichte eines jungen Waisenkinds, das aufgrund seiner auffälligen Sommersprossen den Spitznamen "Freckles" trägt, erzählt wird. Als Säugling verstümmelt und ausgesetzt, sucht Freckles nach einer Chance, seinen Wert zu beweisen. Diese Chance erhält er als Wächter des kostbaren Holzes von Limberlost. Stratton-Porter, bekannt für ihren lebendigen und poetischen Schreibstil, verbindet in diesem Roman Elemente des Entwicklungsromans mit einer tiefen Naturverbundenheit, die den Leser sowohl emotional berührt als auch ästhetisch anspricht. Die Erzählung thematisiert wichtige Fragen von Identität, Zugehörigkeit und der Kraft der Liebe, während sie gleichzeitig die Schönheit der Welt um uns herum feiert. Der Kontext des frühen 20. Jahrhunderts, in dem die Natur als Rückzugsort vor der modernen Zivilisation galt, verstärkt die tiefgreifenden Themen des Werkes. Gene Stratton-Porter war nicht nur Schriftstellerin, sondern auch Naturforscherin und Fotografin, was sich in ihrem Werk widerspiegelt. Ihr eigenes Leben trotzete oft den gesellschaftlichen Konventionen, da sie die Grenzen der Frauenrollen jener Zeit hinterfragte. Ihre Leidenschaft für die Natur und ihr Engagement für den Naturschutz prägten ihre Erzählweise und verleihen der Geschichte eine authentische Tiefe. Die Schilderung der Wälder, Seen und der Tierwelt kommt nicht nur aus ihrer Beobachtungsgabe, sondern auch aus ihrer Überzeugung, dass die Natur eine wichtige Rolle im menschlichen Leben spielt. "Freckles" ist ein Buch, das sowohl Liebhaber der Naturliteratur als auch Fans von emotionalen Coming-of-Age-Geschichten ansprechen wird. Stratton-Porters packende Erzählweise und die lebendige Naturbeschreibung machen den Roman zu einem zeitlosen Werk, das bis heute fasziniert. Leser, die auf der Suche nach einer herzerwärmenden und gleichzeitig tiefgründigen Geschichte sind, werden in der Welt von "Freckles" Trost und Inspiration finden. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Freckles
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
In dem große Risiken eingegangen und Wächter von Limberlost angeheuert wird
Freckles kam den Kord entlang, der das untere Ende von Limberlost durchquerte. Auf den ersten Blick könnte man ihn für einen Landstreicher halten, aber er war wirklich auf der Suche nach Arbeit. Er sehnte sich sehr danach, irgendwo dazuzugehören und sich fast jedem Unternehmen anzuschließen, das ihm Essen und Kleidung zur Verfügung stellen würde.
Lange bevor er das Lager der Grand Rapids Lumber Company in Sichtweite hatte, konnte er die fröhlichen Stimmen der Männer hören, das Wiehern der Pferde und den verlockenden Geruch von gekochtem Essen wahrnehmen. Ein Gefühl der Heimatlosigkeit und Freundlosigkeit überkam ihn in einer Welle des Unwohlseins. Ohne nachzudenken, bog er in die neu gebaute Straße ein und folgte ihr bis zum Lager, wo die Gruppe sich gerade für das Abendessen und das Bett fertig machte.
Der Anblick war äußerst reizvoll. Die Dicke des Sumpfes bildete einen dunklen, massiven Hintergrund, während darüber gigantische Bäume aufragten. Die Männer riefen sich fröhlich etwas zu, während sie die müden Pferde absattelten, die sich zur Ruhe begaben und zufrieden das ihnen angebotene Getreide kauten. Duncan, der kräftige schottische Fuhrmann, wischte liebevoll die Flanken seiner großen Braunen mit einer Handvoll Papayablättern ab, während er leise pfiff: „O was wird mein Schatz sein, O!“, und eine Grille unter den Blättern zu seinen Füßen begleitete ihn. Das grüne Holzfeuer zischte und knisterte fröhlich. Flammenzungen schlängelten sich um die großen schwarzen Kessel, und als der Koch die Deckel anhob, um seine Prüfgabel hineinzutunken, entströmten ihm herzhafte Gerüche.
Freckles näherte sich ihm.
„Ich möchte mit dem Boss sprechen“, sagte er.
Der Koch warf ihm einen Blick zu und antwortete nachlässig: „Er kann dich nicht gebrauchen.“
Freckles errötete, sagte aber nur: „Wenn du so freundlich wärst, ihn mir zu zeigen, geben wir ihm die Chance, selbst zu sprechen.“
Mit einem Schulterzucken voller Verwunderung führte der Koch den Weg zu einem groben Tisch aus Holz, an dem ein breiter Mann mit breiten Schultern über einigen Geschäftsbüchern gebeugt saß.
„Herr McLean, hier ist noch ein Mann, der in die Bande aufgenommen werden möchte“, sagte er.
„In Ordnung“, kam die fröhliche Antwort. „Ich habe noch nie einen guten Mann dringender gebraucht als jetzt.“
Der Manager blätterte eine Seite um und begann vorsichtig eine neue Zeile.
„Es hat keinen Sinn, sich mit diesem Kerl abzugeben“, meinte der Koch. „Er hat nur eine Hand.“
Die Röte auf Freckles' Gesicht brannte noch tiefer. Seine Lippen wurden zu einer dünnen Linie. Er hob die Schultern, trat einen Schritt vor und streckte seinen rechten Arm aus, an dessen Handgelenk der Ärmel leer herunterbaumelte.
„Das reicht, Sears“, kam die Stimme des Chefs scharf. „Ich werde meinen Mann befragen, wenn ich diesen Bericht fertiggestellt habe.“
Er wandte sich wieder seiner Arbeit zu, während der Koch zu den Feuerstellen eilte. Freckles blieb einen Augenblick lang stehen, als hätte er sich darauf gefasst gemacht, den Blicken des Managers zu begegnen; dann ließ er den Arm sinken und eine Welle der Blässe überkam ihn. Der Boss hatte nicht einmal den Kopf gedreht. Er hatte den Possessiv verwendet. Als er „mein Mann“ sagte, streckte das hungrige Herz von Freckles die Hand nach ihm aus.
Der Junge holte zitternd Luft. Dann zog er seinen alten Hut vom Kopf und klopfte vorsichtig den Staub heraus. Mit der linken Hand ergriff er den rechten Ärmel, wischte sich das verschwitzte Gesicht ab und versuchte, seine Haare mit den Fingern zu glätten. Er brach eine Eisenkrautpflanze neben sich ab und benutzte die violette Blüte, um den Staub von seinen Schultern und Gliedern zu schlagen. Der Boss, der mit seinem Bericht beschäftigt war, bekam dennoch vage mit, dass hinter ihm eine Toilette gemacht wurde, und gab dem Mann einen Punkt.
McLean war ein Schotte. Es war seine Gewohnheit, langsam und methodisch zu arbeiten. Die Männer in seinen Lagern hatten ihn noch nie in Eile oder mit verlorenem Temperament erlebt. Seine Disziplin war unnachgiebig, aber der Boss war immer freundlich. Seine Gewohnheiten waren einfach. Er teilte das Lagerleben mit seinen Banden. Die einzigen sichtbaren Zeichen seines Reichtums waren ein großer, schimmernder Diamant aus Eis und Feuer, der an einem seiner Finger glitzerte und brannte, und die zierliche, wunderschöne Vollblutstute, auf der er zwischen den Lagern und quer durchs Land ritt, wenn er geschäftlich unterwegs war.
Kein Mann aus McLeans Bande konnte ehrlich sagen, dass er jemals überarbeitet oder unterbezahlt gewesen war. Der Boss hatte nie Ehrerbietung von seinen Männern verlangt, doch seine Persönlichkeit war so intensiv, dass keiner von ihnen jemals versucht hatte, ihn zu duzen. Sie alle wussten, dass er ein echter Gentleman war und dass ihm in der großen Holzfällerstadt mehrere Millionen zu verdanken waren.
Er war der einzige Sohn jenes McLean, der die besten Schiffe, die je in Schottland gebaut wurden, auf den Markt gebracht hatte. Es war sein Ziel gewesen, dass sein Sohn dieses Geschäft nach dem Tod des Vaters weiterführen würde. Er hatte den Jungen auf die Universitäten von Oxford und Edinburgh geschickt und ihm mehrere Jahre Reisen ermöglicht, bevor er seinen ersten Auftrag für die Firma übernehmen sollte.
Dann wurde er in den Süden Kanadas und nach Michigan geschickt, um eine Ladung hohes, gerades Holz für Masten zu kaufen, und weiter nach Süden nach Indiana, um Eichenbalken zu holen. Der junge Mann betrat diese mächtigen Wälder, von denen Teile seit Anbeginn der Zeit unberührt lagen. Die klare, kühle und scharfe Atmosphäre war berauschend. Die intensive Stille, wie die einer großen leeren Kathedrale, faszinierte ihn. Allmählich lernte er, dass er für die scheuen Waldbewohner, die über seinen Weg huschten oder neugierig aus einem Blätterversteck spähten, ein Bruder war. Er näherte sich mit einem Gefühl der Ehrfurcht diesen majestätischen Bäumen, die seit Jahrhunderten Sonne, Wind und Schnee trotzten. Bald wurde es schwierig, sie zu fällen. Als er seinen Auftrag erfüllt hatte und nach Hause zurückkehrte, stellte er erstaunt fest, dass er in den Sümpfen und Wäldern sein Herz verloren hatte und es rief – es rief ihn für immer.
Als er das Anwesen seines Vaters erbte, verkaufte er es sofort und gründete mit seiner Mutter ein Zuhause in einer prächtigen Residenz am Stadtrand von Grand Rapids. Mit drei Partnern gründete er ein Holzunternehmen. Seine Aufgabe bestand darin, das Holz zu kaufen, zu fällen und zu den Sägewerken zu transportieren. Marshall leitete den Sägeprozess und lieferte das Holz an die Fabrik. Aus dem Holz fertigte Barthol schöne und nützliche Möbel, die Uptegrove von einem großen Großhandelshaus aus in alle Welt verschickte. Von den Tausenden, die ihre Gesichter auf den polierten Oberflächen dieser Möbel vor Augen hielten und Trost in ihrer Nutzung fanden, gab es nur wenige, denen sie mächtige Wälder und unwegsame Sümpfe vor Augen hielten, und den Mann, der sich mit großer Seele und großem Körper durch sie hindurchschlug und mit dem Auge der Erfahrung die stolzen Bäume verdammte, die nun in die Häuser der Zivilisation kamen, um dort zu dienen.
Als McLean seinen fertigen Bericht beiseite legte, sah er einen jungen Mann an, der noch nicht einmal zwanzig war, groß, schlank, kräftig gebaut, dicht mit Freckles übersät und rothaarig, mit einem urtümlichen irischen Gesicht, aber in den festen grauen Augen, die seinen forschenden blauen Augen direkt begegneten, lag unerschütterliche Offenheit und der Anschein von Sehnsucht, die nicht ignoriert werden konnte. Er trug die gröbste Bauernkleidung und wirkte müde bis zur Erschöpfung.
„Suchst du Arbeit?“, fragte McLean.
„Ja“, antwortete Freckles.
„Es tut mir sehr leid“, sagte der Boss mit aufrichtigem Mitgefühl in jeder seiner Äußerungen, „aber im Moment brauche ich nur einen Mann – einen robusten, großen Kerl mit einem starken Herzen und einem starken Körper. Ich hatte gehofft, dass du es sein würdest, aber ich fürchte, du bist zu jung und kaum stark genug.“
Freckles stand mit dem Hut in der Hand da und beobachtete McLean.
„Und was dachtest du, was ich tun könnte?“, fragte er.
Der Boss konnte einen Schreck nur mit Mühe unterdrücken. Irgendwo vor Unfall und Armut hatte es einen Vorfahren gegeben, der gepflegtes Englisch sprach, wenn auch mit Akzent. Der Junge sprach mit sanfter irischer Stimme, süß und rein. Es war kaum deutlich genug, um als Brogue bezeichnet zu werden, aber es gab einen Trick in der Satzstellung, den falschen Klang eines Buchstabens hier und da, der für McLean fast unwiderstehlich war und einen Missbrauch von Infinitiven und Possessivpronomen ankündigte, mit denen er sehr vertraut war und die ihn fast berührten. Er war im Ausland geboren und trotz jahrelanger Entfremdung beging er in Zeiten starker Gefühle die ererbten Sünden des Akzents und des Aufbaus.
„Das ist kein Job für Kinder“, antwortete McLean. „Ich bin der Leiter eines großen Holzunternehmens vor Ort. Wir haben gerade zweitausend Morgen des Limberlost gepachtet. Viele dieser Bäume sind von großem Wert. Wir können unser Lager, das sechs Meilen südlich liegt, noch fast ein Jahr lang nicht verlassen; also haben wir einen Pfad angelegt und Stacheldraht sicher um diese Pacht gezogen. Bevor wir uns wieder an die Arbeit machen, muss ich dieses Grundstück in die Hände eines zuverlässigen, mutigen und starken Mannes geben, der es zu jeder Tageszeit bewacht und nachts mit einem offenen Auge schläft. Ich verlange, dass der gesamte Weg mindestens zweimal täglich begangen wird, um sicherzustellen, dass unsere Linien intakt sind und niemand unbefugt das Gelände betreten hat.“
Freckles beugte sich vor und sog jedes Wort mit solch einem intensiven Eifer in sich auf, dass er den Boss zu Erklärungen verleitete, die er eigentlich gar nicht geben wollte.
„Aber warum sollte das nicht der beste Job der Welt für mich sein?“, fragte er flehentlich. „Ich bin nie krank. Ich könnte den Weg zweimal, dreimal am Tag ablaufen und würde die ganze Zeit über aufmerksam sein.“
"Das liegt daran, dass du kaum älter bist als ein Junge und diese Aufgabe für einen hartgesottenen Mann eine Herausforderung darstellt", antwortete McLean. "Schau, zunächst einmal hättest du Angst. Beim Auslegen unserer Leinen haben wir sechs Klapperschlangen getötet, die fast so lang wie dein Körper und so dick wie dein Arm waren. Es ist lebensgefährlich, das Sumpfgras zu durchqueren, das den Sumpf umgibt, es sei denn, du bist oberhalb der Knie mit schwerem Leder bedeckt.
"Du solltest schwimmen können, falls das Hochwasser die provisorische Brücke unterspült, die wir dort gebaut haben, wo der Sleepy Snake Creek in den Sumpf mündet. Die Wetterumschwünge im Herbst und Winter sind abrupt und heftig, daher würde ich jeden Tag eine strenge Wache verlangen. Du wärst immer allein, und ich kann nicht garantieren, was sich im Limberlost befindet. Es liegt hier, wie es seit Anbeginn der Zeit gelegen hat, und es ist voller Gestalten und Stimmen. Ich behaupte nicht, sagen zu können, woher sie alle kommen; aber nach einigen schleichenden Gestalten, die ich gesehen habe, und haarsträubenden Schreien, die ich gehört habe, möchte ich ihren Besitzern lieber nicht selbst gegenübertreten; und ich bin weder schwach noch ängstlich.
„Am schlimmsten ist, dass jeder Mann, der in den Sumpf geht, um Holz zu markieren und zu stehlen, verzweifelt ist. Einer meiner Mitarbeiter im Südlager, John Carter, hat mich aus mehreren schwerwiegenden Gründen dazu gezwungen, ihn zu entlassen. Er kam hierher, betrat den Sumpf allein und schaffte es, eine Reihe wertvoller Bäume zu finden und zu markieren, die er an ein Konkurrenzunternehmen verkaufen wollte, als wir den Pachtvertrag abschlossen. Er hat geschworen, diese Bäume zu haben, und wenn er dafür sterben oder andere töten muss; und er ist ein Mann, dem selbst die Stärksten nicht begegnen möchten.“
„Aber wenn er Bäume stehlen wollte, würde er dann nicht genug Leute und Männer mitbringen, sodass alle nur zusehen und euch verfolgen könnten?“, fragte der Junge.
„Ja“, antwortete McLean.
„Warum kann ich dann nicht genauso gut aufpassen und genauso schnell kommen wie ein älterer, stärkerer Mann?“, fragte Freckles.
„Aber natürlich könntest du das!“, rief McLean aus. „Ich weiß nicht, ob die Größe eines Mannes halb so wichtig ist wie sein Mut und seine Treue, wenn ich es mir recht überlege. Setz dich auf den Baumstamm dort, dann reden wir darüber. Wie heißt du?“
Freckles schüttelte den Kopf, als man ihm einen Sitz anbot, verschränkte die Arme und stand so aufrecht da wie die Bäume um ihn herum. Er wurde noch ein bisschen blasser, aber seine Augen ließen sich nicht beirren.
„Freckles!“, sagte er.
„Für den Alltag reicht das“, lachte McLean, „aber ich kann kaum “Freckles„ in die Bücher der Firma eintragen. Sag mir deinen Namen.“
„Ich habe keinen Namen“, antwortete der Junge.
„Das verstehe ich nicht“, sagte McLean.
„Ich dachte mir schon anhand deiner Stimme und deines Gesichts, dass du das nicht verstehst“, sagte Freckles langsam. „Ich habe mehr Zeit damit verbracht als mit allem anderen in meinem ganzen Leben, und ich verstehe es nicht. Glaubst du, dass jemand ein neugeborenes Baby nehmen und so lange mit ihm rudern würde, bis es schwarz und blau ist, ihm die Hand abschneiden und es in einer bitterkalten Nacht auf den Stufen eines Wohltätigkeitshauses Fremden zur Obhut überlassen würde? Genau das hat jemand mit mir gemacht.“
McLean starrte ihn entsetzt an. Er hatte keine Antwort parat und sagte schließlich mit leiser Stimme: „Und dann?“
„Die Leute vom Heim nahmen mich auf, und ich blieb dort bis zum Erreichen der Volljährigkeit und noch einige Jahre darüber hinaus. Wir waren größtenteils eine Gruppe kleiner Iren. Für die anderen Kinder fanden sie immer ein Zuhause, aber wegen meines Arms wollte mich niemand haben.“
„Waren sie nett zu dir?“ McLean bereute die Frage schon in dem Moment, in dem sie gestellt wurde.
„Ich weiß nicht“, antwortete Freckles. Die Antwort klang selbst in seinen eigenen Ohren so hoffnungslos, dass er sie schnell zu relativieren versuchte, indem er hinzufügte: „Sehen Sie, es ist so, Herr. Freundlichkeiten, für die Menschen bezahlt werden, um sie in großen Mengen abzugeben, und die mehreren hundert anderen gleichermaßen gehören, werden nicht so sehr auf einen einzelnen Menschen einwirken.“
„Erzähl weiter“, sagte McLean und nickte verständnisvoll.
"Es gibt nichts, wofür es sich lohnt, deine Zeit in Anspruch zu nehmen", antwortete Freckles. "Das Heim war in Chicago, und ich war dort mein ganzes Leben lang, bis vor drei Monaten. Als ich zu alt für die Ausbildung war, die sie den kleinen Kindern gaben, schickten sie mich so lange, wie es das Gesetz erlaubte, in die nächstgelegene Gemeindeschule; aber ich war nie wie die anderen Kinder, und das wussten sie alle. Ich musste wie ein Gefangener kommen und gehen und arbeitete früh und spät im Heim für Kost und Kleidung. Ich wollte immer unbedingt lernen, aber ich war froh, als das vorbei war.
"Mein ganzes Leben lang musste ich alle paar Tage vorgeladen werden, wurde begutachtet und wegen meiner Hand und meines hässlichen Gesichts wurde mir ein Zuhause und Liebe verweigert; aber es war das einzige Zuhause, das ich je gekannt hatte, und ich schien nirgendwo anders hinzugehören.
„Dann wurde ein neuer Aufseher eingesetzt. Er war anders als die anderen und schwor, dass er mich als erstes aussortieren würde. Er schmiedete einen Plan, mich quer durch den Staat zu einem Mann zu schicken, von dem er sagte, dass er ihn kenne und einen Jungen brauche. Er vergaß jedoch, diesem Mann zu sagen, dass mir ein Junge fehlte, und er schlug mich nieder, sobald er herausfand, dass ich der Junge war, der ihm geschickt worden war. Zwischen Mittag und dem Abend brachten er und sein Sohn, der ungefähr so alt war wie ich, mich in ziemlich genau den Zustand, in dem ich am Anfang gefunden worden war. Also lag ich in dieser Nacht wach und rannte weg. Ich hätte mich gerne mit dem Jungen ausgesprochen, bevor ich ging, aber ich traute mich nicht, aus Angst, den alten Mann zu wecken, und ich wusste, dass ich es nicht mit beiden aufnehmen konnte; aber ich hoffe, ihn eines Tages vor meinem Tod alleine zu treffen.“
McLean zupfte an seinem Schnurrbart, um das Lächeln auf seinen Lippen zu verbergen, aber er mochte den Jungen nach diesem Geständnis umso mehr.
„Ich musste nicht einmal Kleidung stehlen, um die beginnende Pubertät loszuwerden“, fuhr Freckles fort, „denn sie hatten bereits alle meine sauberen, ordentlichen Sachen für den Jungen genommen und mich in seine Lumpen gesteckt, und das tat fast genauso weh wie die Schläge, denn dort, wo ich war, wurden wir immer ordentlich und duftend gehalten. Ich schaffte es bis in diesen Staat, bevor ich erfuhr, dass der Mann mich nicht hätte behalten können, wenn er gewollt hätte. Als ich dachte, ich wäre weit genug von ihm entfernt, begann ich mit der Jagdarbeit, aber es ist bei allen anderen genauso wie bei Ihnen, Herr. Nur große, starke, gesunde Männer werden gebraucht.“
„Ich habe mich mit dieser Angelegenheit befasst“, antwortete McLean. „Ich bin mir nicht sicher, aber ein Mann, der nicht älter ist als du und dir in jeder Hinsicht ähnelt, könnte diese Arbeit sehr gut machen, wenn er kein Feigling wäre und das Zeug dazu hätte, vertrauenswürdig und fleißig zu sein.“
Freckles trat einen Schritt vor.
„Wenn du mir eine Arbeit gibst, mit der ich mir Essen, Kleidung und einen Schlafplatz verdienen kann“, sagte er, „wenn ich einen Chef habe, für den ich arbeiten kann, wie andere Männer auch, und einen Platz, auf den ich ein Recht habe, dann werde ich genau das tun, was du mir sagst, oder beim Versuch sterben.“
Er sprach so überzeugend, dass McLean ihm glaubte, obwohl er im Grunde wusste, dass es für einen Mann mit seinen Interessen ein schlechtes Geschäft wäre, einen Fremden einzustellen.
„Nun gut“, antwortete der Boss, „ich werde dich auf meine Gehaltsliste setzen. Wir essen zu Abend, und dann werde ich dir saubere Kleidung, Watstiefel, den Drahtreparaturapparat und einen Revolver zur Verfügung stellen. Gleich morgen früh werde ich dich persönlich den ganzen Weg entlang führen und dir genau erklären, was ich tun möchte. Ich bitte dich nur darum, sofort zu mir ins Südlager zu kommen und mir als Mann zu sagen, wenn du diese Aufgabe zu schwierig für dich findest. Das würde mich nicht überraschen. Es ist eine Arbeit, die nur wenige Männer gewissenhaft ausführen würden. Welchen Namen soll ich aufschreiben?“
Freckles' Blick wich nicht von McLeans Gesicht, und der Boss sah den schnellen Schmerz, der über seine einsamen, empfindsamen Züge lief.
„Ich habe keinen Namen“, sagte er stur, „nicht mehr als den, den mir jemand verpasst hat, als sie mich in die Heim-Akten aufgenommen haben, ohne den Gedanken oder die Fürsorge, die sie einer Hauskatze zukommen lassen würden. Ich habe oft genug gesehen, wie sie diese armen kleinen verlassenen Teufel aufnehmen, um das zu wissen. Was sie mich genannt haben, ist genauso wenig mein Name wie deiner. Ich weiß nicht, wie meiner lautet, und werde es auch nie erfahren; aber ich werde dein Mann sein und deine Arbeit tun, und ich werde mich gerne auf jeden Namen hören, den du mir gibst. Würden Sie mir bitte einen Namen geben, Herr McLean?“
Der Boss drehte sich abrupt um und begann, seine Bücher zu stapeln. Was er dachte, war wahrscheinlich das, was jeder andere Gentleman unter diesen Umständen gedacht hätte. Mit immer noch gesenktem Blick und mit heiserer, rauer Stimme sprach er.
„Ich sage dir, was wir tun werden, mein Junge“, sagte er. „Mein Vater war mein Vorbild, und ich liebte ihn mehr als jeden anderen, den ich je gekannt habe. Er ist vor fünf Jahren gestorben, aber ich bin fest davon überzeugt, dass er stolz darauf gewesen wäre, dir seinen Namen zu hinterlassen. Wenn ich dir den Namen meines nächsten Verwandten und des Mannes, den ich am meisten liebte, gebe – reicht das?“
Freckles' starre Haltung entspannte sich plötzlich. Sein Kopf sank und große Tränen tropften auf das schmutzige Kattunhemd. McLean war nicht überrascht über die Stille, denn er fand, dass das Reden gerade nicht allzu leicht fiel.
„Na gut“, sagte er. „Ich werde es auf die Liste schreiben – James Ross McLean.“
„Vielen herzlichen Dank“, sagte Freckles. „Das gibt mir fast das Gefühl, schon dazuzugehören.“
„Das bist du“, sagte McLean. „Bis jemand mit allen Rechten kommt, um dich zu beanspruchen, gehörst du mir. Jetzt komm und nimm ein Bad, iss etwas und geh ins Bett.“
Als Freckles den Lichtern und Geräuschen des Lagers folgte, sangen sein Herz und seine Seele vor Freude.
KAPITEL II
In dem Freckles sein Können unter Beweis stellt und Freunde findet
Am nächsten Morgen fand Freckles saubere, vollständige Kleidung vor, war gefüttert und ausgeruht. Dann stattete McLean ihn aus und gab ihm sorgfältige Anweisungen im Umgang mit seiner Waffe. Der Boss führte ihn an der Waldgrenze entlang und besorgte ihm eine Unterkunft bei der Familie seines Hauptkutschers Duncan, den er aus Schottland mitgebracht hatte und der auf einer kleinen Lichtung lebte, die er zwischen dem Sumpf und dem Cord arbeitete. Als die Gruppe zum Südlager aufbrach, wurde Freckles zurückgelassen, um ein Vermögen im Limberlost zu bewachen. Dass er in den ersten Wochen selbst bewacht wurde, wusste er nicht.
Jede Stunde war für den Jungen eine Qual. Das eingeschränkte Leben in einem Waisenhaus in einer Großstadt war im Vergleich zum Limberlost das andere Extrem der Welt. Er hatte jede Minute Angst um sein Leben. Die Hitze war unerträglich. Die schweren Watstiefel rieben seine Füße blutig. Er war wund und steif von seiner langen Wanderung und der Kälte. Die 11,3 Kilometer lange Strecke war eine Qual bei jedem Schritt. Nachts übte er unter der Anleitung von Duncan, bis er sich im Umgang mit seinem Revolver sicher fühlte. Er schnitzte sich einen kräftigen Hickory-Knüppel mit einem faustgroßen Knoten am Ende, den er nie aus der Hand gab. An das, was er in diesen ersten Tagen dachte, konnte er sich später selbst nicht mehr genau erinnern.
Jedes Mal, wenn er sah, wie das schöne Sumpfgras sich GEGEN den Wind schlängelte, wie McLean es ihm beschrieben hatte, blieb ihm das Herz stehen. Beim ersten lauten Ruf der Rohrdommel rannte er eine halbe Meile weit, und bei jedem Aufschrei des Sheitpokes hob er seinen Hut. Einmal sah er eine schlanke, schemenhafte Gestalt, die ihm folgte, und feuerte seinen Revolver ab. Dann erschrak er noch mehr, weil er befürchtete, es könnte Duncans Collie sein.
Am ersten Nachmittag, als er feststellte, dass seine Drähte heruntergekommen waren und er gezwungen war, sich knietief in den schwarzen Sumpfschlamm zu begeben, um sie neu zu spannen, wurde er vor Angst und Nervosität so krank, dass er seine zitternde Hand kaum kontrollieren konnte, um die Arbeit zu erledigen. Bei jedem Schritt hatte er das Gefühl, dass er den sicheren Halt verlieren und in diesem alles umklammernden Meer der Schwärze verschluckt werden würde. In stummer Qual kroch er weiter, klammerte sich an Pfosten und Bäume, bis er den Draht wieder gespannt und getestet hatte. Er hatte viel Zeit verloren. Die Nacht brach herein. Der Limberlost regte sich sanft, schüttelte sich dann, knurrte und erwachte um ihn herum.
Aus jedem hohlen Baum schien eine große Eule zu rufen, und aus jedem Astloch schrie ein kleiner Kauz. Das Gebrüll der Ochsenfrösche war nicht ohrenbetäubend genug, um das Wehklagen der Nachtschwalben zu übertönen, das aus jedem Busch zu kommen schien. Nachtschwärmer sausten mit ihrem zitternden Schrei an ihm vorbei, und Fledermäuse schlugen ihm ins Gesicht. Eine herumstreunende Wildkatze verfehlte ihre Beute und schrie vor Wut. Ein verirrter Fuchs bellte unablässig nach seinem Partner.
Die Haare auf Freckles' Nacken stellten sich ihm zu Borsten auf und seine Knie wurden weich. Er konnte nicht sehen, ob die gefürchteten Schlangen auf der Spur waren, und in dem Pandämonium nicht das Rasseln hören, auf das McLean ihn aufmerksam gemacht hatte. Er stand regungslos in einer Qual der Angst da. Sein Atem pfiff zwischen seinen Zähnen. Der Schweiß rann in kleinen Bächen über sein Gesicht und seinen Körper.
Etwas Großes, Schwarzes und Schweres krachte durch den Sumpf in seiner Nähe, und mit einem Schrei äußerster Panik rannte Freckles los – wie weit, wusste er nicht; aber schließlich gewann er die Kontrolle über sich selbst zurück und kehrte um. Sein Kiefer versteifte sich und der Schweiß trocknete auf seinem Körper. Als er die Stelle erreichte, von der aus er losgerannt war, drehte er sich um und ging mit bedächtigen Schritten die Linie entlang. Nach einer Weile wurde ihm klar, dass er nur ging, und so stand er wieder diesem Meer des Schreckens gegenüber. Als er auf den Kord kam, ließ er den Knüppel fallen, um bei jedem Schritt den Draht zu testen.
Geräusche, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließen, schienen ihn zu umgeben, und schreckliche Gestalten kamen näher und näher. Die Angst hatte ihn so sehr im Griff, dass er sich nicht traute, sich umzudrehen. Und gerade als er das Gefühl hatte, tot umzufallen, bevor er die Lichtung erreichte, hörte er Duncans rollenden Ruf: „Freckles! Freckles!“ Ein schauderndes Schluchzen brach in der trockenen Kehle des Jungen aus; aber er sagte Duncan nur, dass das Auffinden des Drahtes unten die Verzögerung verursacht hatte.
Am nächsten Morgen machte er sich pünktlich auf den Weg. Tag für Tag duckte er sich, wich aus, rannte, wenn er konnte, und kämpfte, wenn er in die Enge getrieben wurde, und das mit klopfendem Herzen. Wenn er jemals daran dachte aufzugeben, dann wusste das niemand; denn er klammerte sich ohne den Schatten eines Zweifels an seine Aufgabe. All diese Dinge, soweit er sie erahnte, trug Duncan, der Freckles in den ersten Wochen bei der Arbeit beobachten sollte, dem Boss im südlichen Lager vor; aber die innerste, exquisite Folter der Sache ahnte der große Schotte nie, und McLean mit seinen feineren Wahrnehmungen kam nur ein wenig näher.
Nach ein paar Wochen, als Freckles erfuhr, dass er noch lebte, dass er ein Zuhause hatte und das allererste Geld, das er je besessen hatte, sicher in seinen Taschen steckte, begann er stolz zu werden. Er wich noch aus, drückte sich herum und beeilte sich, um nicht wieder zu spät zu kommen, aber er entwickelte allmählich die Furchtlosigkeit, die Menschen gegenüber Gefahren entwickeln, an die sie sich stündlich gewöhnen.
Sein Herz schien zu springen, als seine erste Klapperschlange mit ihm um die Wette rannte, aber er nahm all seinen Mut zusammen und griff sie mit seiner Keule an. Nachdem ihr Kopf zertrümmert war, überwand er die angeborene Abneigung der Iren gegen Schlangen und schnitt ihr die Klappern ab, um sie Duncan zu zeigen. Mit diesem Sieg war seine größte Angst vor ihnen verschwunden.
Dann wurde ihm klar, dass die Fleischfresser bei dem Nahrungsüberfluss im Sumpf nicht auf seine Fährte stoßen und ihn angreifen würden, und er hatte seinen Revolver zur Verteidigung, falls doch. Bald lernte er, über die großen, schlappigen Vögel zu lachen, die schreckliche Geräusche machten. Eines Tages beobachtete er hinter einem Baum, wie ein Kranich feierlich ein paar Takte eines verspäteten Hochzeitslieds mit seiner Gefährtin tanzte. Als er erkannte, dass dies, egal wie es aussah, in Zärtlichkeit gemeint war, empfand das einsame, ausgehungerte Herz des Jungen Mitgefühl mit ihnen.
Noch vor Ablauf des ersten Monats ging er seine Arbeit ziemlich gelassen an; im nächsten Monat gefiel sie ihm sogar ziemlich gut. Man kann darauf vertrauen, dass die Natur ihr eigenes Wunder im Herzen eines jeden Menschen vollbringt, dessen tägliche Aufgabe ihn allein inmitten ihrer Anblicke, Geräusche und Stille hält.
Als Tag für Tag das Einzige, was seine völlige Einsamkeit linderte, die Gesellschaft der Vögel und Tiere des Sumpfes war, war es das Natürlichste auf der Welt, dass Freckles sich ihnen zuwandte, um Freundschaft zu schließen. Er begann damit, instinktiv die Schwachen und Hilflosen zu beschützen. Er war erstaunt über die Schnelligkeit, mit der sie sich an ihn gewöhnten, und über die Gleichgültigkeit, die sie seinen Bewegungen entgegenbrachten, als sie erfuhren, dass er kein Jäger war, während der Stock, den er bei sich trug, häufiger zu ihrem Nutzen als zu seinem eigenen eingesetzt wurde. Er konnte kaum glauben, was er sah.
Vom Bemühen, die Vögel und Tiere zu schützen, war es nur ein kleiner Schritt zum Besitzdenken, und damit entstand der Impuls zu streicheln und zu versorgen. Im Herbst, wenn die Brutzeit vorbei war und die Vögel aus den Bergen in Scharen in den Sumpf kamen, um sich an den Samen und Beeren gütlich zu tun, begnügte sich Freckles damit, sie zu beobachten und über sie zu spekulieren. Abgesehen von einem halben Dutzend der häufigsten Arten waren sie ihm fremd. Die Ähnlichkeit ihrer Handlungen mit denen der Menschen war für ihn eine stündliche Überraschung.
Als der schwarze Frost begann, die Limberlost zu entblättern, die Farne zu beschneiden, die Reben von den Bäumen zu scheren, die saftigen grünen Dinge der Senke zu mähen und die Blätter herabwirbeln zu lassen, beobachtete er die abziehenden Truppen seiner Freunde mit Bestürzung. Ihm wurde allmählich klar, dass er allein zurückbleiben würde. Er bemühte sich besonders um Freundlichkeit, in der Hoffnung, einige von ihnen zum Bleiben bewegen zu können. Zu diesem Zeitpunkt kam ihm die Idee, den Vögeln Futter zu bringen, denn er sah, dass sie aus Mangel an Futter aufbrachen; aber er konnte sie nicht aufhalten. Tag für Tag versammelten sich Schwärme und zogen weiter: Als der erste Schnee seine Spur um den Limberlost herum weiß färbte, waren nur noch die kleinen schwarz-weißen Juncos, die Sapsucker, die Goldammern, einige Patriarchen unter den Flamingo-Kardinälen, die Blauhäher, die Krähen und die Wachteln übrig.
Dann begann Freckles seine Zauberarbeit. Er räumte eine Senke frei und breitete zweimal täglich ein Vogelbankett aus. Mitte Dezember hatten die starken Winterwinde den Großteil des Samens aus dem Gras und den Büschen vertrieben. Der Schnee fiel und bedeckte den Sumpf, und das Futter war sehr knapp und schwer zu finden. Die Vögel warteten kaum, bis Freckles ihnen den Rücken zudrehte, um seine Vorräte anzugreifen. Nach ein paar Wochen flogen sie auf die Lichtung zu, um ihn zu treffen. Während des bitterkalten Januars kamen sie jeden Morgen bis zur Hälfte des Weges zur Hütte und flatterten wie Tauben um ihn herum bis zum Futterplatz. Vor Februar waren sie so an ihn gewöhnt und so hungrig, dass sie auf seinem Kopf und seinen Schultern saßen und die frechen Eichelhäher versuchten, in seine Taschen zu gelangen.
Dann fütterte Freckles sie mit Weizen und Krümeln, mit jedem Stückchen Abfall, das er in der Hütte finden konnte. Er brachte seinen Haustieren die Schalen von Äpfeln, Rüben, Kartoffeln, Kohlblätter und Karotten und band Fleischknochen mit Fett- und Knorpelresten an die Büsche. Eines Morgens kam er ungewöhnlich früh zu seinem Futterplatz und fand einen wunderschönen Kardinal und ein Kaninchen, die nebeneinander gesellig an einem Kohlblatt knabberten, und das brachte ihn sofort auf die Idee, Nüsse zu knacken, aus dem Vorrat, den er für Duncans Kinder gesammelt hatte, für die Eichhörnchen, in dem Bemühen, sie seiner Familie hinzuzufügen. Bald hatte er sie alle beisammen – rote, graue und schwarze; dann wurde er von einer großen Ungeduld erfüllt, dass er ihre Namen oder Gewohnheiten nicht kannte.
So verging der Winter. Jede Woche ritt McLean nach Limberlost, aber nie am selben Tag oder zur selben Stunde. Immer fand er Freckles bei der Arbeit, treu und mutig, egal wie schlecht das Wetter war.
Der Verdienst des Jungen war sein erstes Geld. Und als der Boss ihm erklärte, dass er es sicher auf einer Bank hinterlegen und stattdessen nur einen Zettel mit dem Betrag bei sich tragen könne, ging er an jedem Zahltag direkt zur Bank, zahlte das Geld ein und behielt nur gerade so viel, wie er für Kost und Kleidung brauchte. Was er mit seinem Geld anfangen wollte, wusste er nicht, aber es gab ihm ein Gefühl von Freiheit und Macht, zu spüren, dass es da war – es gehörte ihm und er konnte es haben, wann immer er wollte. In Anlehnung an McLean kaufte er sich ein kleines Taschenbuch, in das er sorgfältig jeden verdienten Dollar und jeden ausgegebenen Penny eintrug. Da seine Ausgaben gering waren und der Boss ihn großzügig bezahlte, war es erstaunlich, wie sein kleiner Schatz wuchs.
In diesem Winter erlebte Freckles die ersten Stunden echten Glücks in seinem Leben. Er war frei. Er verrichtete treu die Arbeit eines Mannes, bei jedem Wetter, bei Regen, Schnee und Schneesturm. Er sammelte eine wunderbare Körperkraft an, bezahlte seinen Weg und sparte Geld. Jeder Mann der Bande und der Gegend wusste, dass er unter dem Schutz von McLean stand, der eine Macht war, was dazu führte, dass Freckles' Weg in vielerlei Hinsicht geebnet wurde.
Frau Duncan zeigte ihm die individuelle Freundlichkeit, nach der sich sein hungriges Herz sehnte. Sie hatte ein heißes Getränk für ihn bereit, wenn er von einem eisigen Tag auf dem Weg kam. Sie strickte ihm einen dicken Fäustling für seine linke Hand und fand eine Möglichkeit, den rechten Ärmel zu nähen und zu polstern, um den verstümmelten Arm bei bitterer Kälte zu schützen. Sie flickte seine Kleidung, die häufig durch den Draht zerrissen wurde, und hob Küchenabfälle für seine Vögel auf, nicht weil sie etwas über sie wusste oder sich dafür interessierte, sondern weil sie selbst nahe genug am Sumpf war, um von seiner völligen Einsamkeit berührt zu werden. Als Duncan sie deswegen auslachte, erwiderte sie: „Mein Gott, Mannie, wenn Freckles nicht die Vögel und die Tiere hätte, wäre er immer allein. Es war nie vorgesehen, dass ein Mensch so einsam ist. Er würde den Verstand verlieren, wenn er nicht an sie denken und mit ihnen reden könnte.“
„Was glaubst du, wie viel Antwort er auf sein Gerede bekommt, Mädchen?“, lachte Duncan.
„Er bekommt die Antwort, die das Auge hell, das Herz glücklich und die Füße treu auf dem rauen Pfad gehen lässt, auf den er sie geführt hat“, antwortete Frau Duncan ernst.
Duncan ging sehr nachdenklich davon. Am nächsten Morgen gab er Freckles ein Ohr von dem Mais, den er für seine Hühner schälte, und sagte ihm, er solle es zu seinen wilden Hühnern im Limberlost bringen. Freckles lachte erfreut.
„Meine Hühner!“, sagte er. „Warum bin ich nicht schon früher darauf gekommen? Natürlich sind sie das! Es sind nur kleine, bunte Hähne und Hennen! Aber “wild„ ist nicht gut. Was hältst du davon, wenn ich sage, dass meine “wilden Hühner„ viel zahmer sind als deine hier in deinem Garten?“
„Huhu, Junge!“, rief Duncan.
„Mach, dass deine auf deinem Kopf landen und dir aus der Hand und aus der Tasche fressen“, forderte Freckles ihn heraus.
„Geh und erzähle deine Märchen den kleinen Leuten! Sie sind einfach zu dreist, um Dinge zu glauben“, sagte Duncan. „Du kannst dir keine Geschichte ausdenken, die zu groß ist, um sie davon abzuhalten, nach einer größeren zu verlangen.“
„Ich fordere dich heraus, zu kommen und es dir anzusehen!“, erwiderte Freckles.
„Nimm das!“, sagte Duncan. „Wenn du es schaffst, dass ein Vogel auf deinem Kopf landet oder dir aus der Hand frisst, kannst du dir für den Rest des Winters gerne von meinem Getreidespeicher und meiner Kornkammer bedienen.“
Freckles sprang in die Luft und heulte vor Freude.
„Oh, Duncan! Du bist zu gutmütig“, rief er. „Wann kommst du?“
„Ich komme nächsten Sabbat“, sagte Duncan. „Und ich werde glauben, dass die Vögel des Limberlost zahm wie Hühner auf dem Bauernhof sind, wenn ich es sehe, und nicht früher!“
Danach sprach Freckles immer von den Vögeln als seinen Hühnern, und die Duncans folgten seinem Beispiel. Gleich am nächsten Sabbat folgte Duncan mit seiner Frau und seinen Kindern Freckles in den Sumpf. Sie sahen etwas so Wunderbares, dass sie ihr ganzes Leben lang davon erzählen werden und sie zu treuen Freunden aller Vögel werden.
Freckles' Hühner erwarteten ihn am Rande der Lichtung. Sie schnitten die frostige Luft um seinen Kopf herum in Kurven und Kreise aus Purpur, Blau und Schwarz. Sie jagten sich gegenseitig von Freckles weg und flogen so dicht an ihm vorbei, dass sie ihn mit ihren ausgebreiteten Flügeln streiften.
Auf ihrem Futterplatz stellte Freckles seinen alten Eimer mit Essensresten ab und fegte mit einem aus Zweigen improvisierten Besen den Schnee von einer kleinen ebenen Fläche. Sobald er ihnen den Rücken zudrehte, stürzten sich die Vögel auf das Futter und schnappten sich die Reste, um sie zu den nächsten Büschen zu tragen. Einige der Mutigsten, eine große Krähe und ein paar Eichelhäher, ließen sich am Rand nieder und schlemmten in aller Ruhe, während ein Kardinal, der sich nicht traute, sich von einem Zweig über ihm aus zu ärgern und zu schimpfen begann.
Dann verstreute Freckles seine Beute. Sofort glich der Boden dem ausgebreiteten Mantel von Montezuma, nur dass diese Masse aus bunten Federn auf dem Rücken lebender Vögel lag. Während sie schlemmten, packte Duncan seine Frau am Arm und starrte erstaunt; denn aus den Büschen und dem trockenen Gras kamen mit leisem Piepsen und seltsamem, kehligem Schnattern, als wollten sie sich gegenseitig ermutigen, Wachtelschwärme. Noch bevor jemand sie kommen sah, saß ein großes graues Kaninchen mitten im Festmahl und nagte zufrieden an einem Kohlblatt.
„Nun, ich bin erschöpft!“, kam es angespannt von Frau Duncan.
„Pssst“, ermahnte Duncan.
Schließlich nahm Freckles seine Mütze ab. Er begann, sie mit einer Handvoll Weizen aus seinen Taschen zu füllen. Wie ein Schwarm zahmer Tauben erhoben sich die Kornfresser um ihn herum. Sie setzten sich auf seine Arme und die Mütze, und im Stress des Hungers vergaßen sie jede Vorsicht, und ein leuchtend roter Kardinal und ein ebenso farbenfroher Eichelhäher kämpften um einen Sitzplatz auf seinem Kopf.
„Ich bin erschöpft“, murmelte Duncan und vergaß die seiner Frau auferlegte Stille. „Ich muss nachgeben. Sehen heißt glauben. Ein Mann müsste das sehen, um es zu glauben. Wir dürfen nicht zulassen, dass der Boss dieses Schauspiel verpasst, denn eine solche Chance wird sich wahrscheinlich nicht zweimal im Leben bieten. Alles ist zugeschneit und die Viecher sind fast am Verhungern, aber ich vertraue darauf, dass Freckles sie zahmer als unsere Hühner macht. Schaut genau hin, Kinder!“, flüsterte er. „So etwas wie die da werdet ihr nicht wieder sehen, solange Gott euch leben lässt. Achtet auf ihre Farbe vor dem Eis und Schnee und auf ihre hübschen, hüpfenden Bewegungen! Und mutig sind sie auch! Ich bin begeistert!“
Freckles leerte seine Mütze, krempelte die Taschen um und verstreute sein letztes Getreide. Dann winkte er seinen zusehenden Freunden zum Abschied und machte sich auf den Weg zur Waldgrenze.
Eine Woche später standen Duncan und Freckles vom Frühstück auf, um sich dem bittersten Morgen des Winters zu stellen. Als Freckles, mit Mütze und Handschuhen warm angezogen, an die Küchenecke trat, um seinen Schrotteimer zu holen, fand er darauf einen großen Topf mit dampfendem gekochtem Weizen. Mit strahlendem Gesicht ging er zu Frau Duncan.
„Hast du dieses warme Essen für meine Hühner oder für deine gemacht?“, fragte er.
„Es ist für deine Hühner, Freckles“, sagte sie. „Ich hatte Angst, dass sie bei diesem kalten Wetter ohne einen warmen Happen ab und zu nicht gut liegen würden.“
Duncan lachte, als er in das andere Zimmer ging, um seine Pfeife zu holen; aber Freckles sah Frau Duncan mit einem Ausdruck an, der jeden Anflug von verhungerndem Mutterhunger, den er je verspürt hatte, in seinen gemütlichen, fleckigen, schmalen Gesichtszügen deutlich machte.
„Oh, wie sehr wünschte ich, du wärst meine Mutter!“, rief er.
Frau Duncan versuchte, das Lachen ihres Mannes zu imitieren.
„Herr, hab Erbarmen mit dem Jungen!“, rief sie aus. „Aber, Freckles, bist du nicht schlau genug, um zu lernen, ohne von einer Frau belehrt zu werden, dass ich deine Mutter bin? Wenn ein großer Mann wie du das nicht weiß, dann lerne es jetzt und vergiss es nie. Sobald eine Frau die Ehefrau eines Mannes ist, wird sie zur Ehefrau aller Männer, weil sie die Erfahrung einer Ehefrau hat, die sie kennt! Und wenn ein Kind von Mann sich seinen Weg ins Leben unter dem Herzen einer Frau gebahnt hat, ist sie die Mutter aller Männer, denn die Herzen von Müttern sind überall gleich. Sei gesegnet, Junge, ich bin deine Mutter!“
Sie zog den groben Schal, den sie für ihn gestrickt hatte, enger über seine Brust und schob ihm die Mütze tiefer in die Ohren. Aber Freckles, der den Schal wegzog und unter den Arm klemmte, fing ihre raue, gerötete Hand auf und drückte sie in einem langen Kuss an seine Lippen. Dann eilte er davon, um die glücklichen, peinlichen Tränen zu verbergen, die ihm direkt aus dem schwellen Herzen kamen.
Frau Duncan, die hemmungslos schluchzte, stürmte in das Nebenzimmer und warf sich Duncan in die Arme.
„Oh, der arme Junge!“, schluchzte sie. „Oh, der arme, mutterhungrige Junge! Er bricht mir das Herz!“
Duncans Arme schlossen sich krampfhaft um seine Frau. Mit einer großen, braunen Hand strich er liebevoll über ihr raues, kastanienbraunes Haar.
„Sarah, du bist eine gute Frau!“, sagte er. „Du bist eine verdammt gute Frau! Manchmal sprichst du so, wie die inspirierten Propheten des Herrn. Wenn ich das jetzt hätte sagen sollen, hätte ich alles gegeben, was ich konnte, und wäre begierig gewesen, das Richtige zu sagen; aber verdammt, ich hätte gestottert und gestammelt und nichts herausbekommen, was irgendjemandem auch nur ein bisschen geholfen hätte. Aber du, Sarah! Hast du sein Gesicht gesehen, Frau? Du hast ihn weggeschickt, als wäre ein weißes Licht der Heiligkeit über ihn gekommen und auf ihm geblieben. Du hast den Jungen so glücklich weggeschickt, dass ihm die Worte fehlten, Sarah. Und du hast mich so stolz auf dich gemacht! Ich würde dich und meinen Anteil an Limberlost nicht gegen irgendeinen König eintauschen, den du mir nennen könntest.“
Er lockerte den Verschluss seiner Spange, legte ihr jeweils eine schwere Hand auf die Schultern und blickte ihr direkt in die Augen.
„Du bist erstklassig, Sarah! Einfach erstklassig!“, sagte er.
Sarah Duncan stand allein in der Mitte ihrer Zweizimmer-Blockhütte und hob ein knochiges, klauenartiges Paar Hände, gerötet vom häufigen Eintauchen in heißes Wasser, rissig und wund gescheuert durch Kälte, schwarz gesäumt vom ständigen Kampf mit Sumpflehm, schwielig von Verbrennungen, und starrte sie verwundert an.
„Ihr seht hübsch aus!“, flüsterte sie. „Aber ihr wurdet gerade geküsst. Und von so einem Mann! So gut, wie Gott es nur am besten kann. Duncan würde nicht mit einem König tauschen wollen! Nein! Und ich würde nicht mit einer Königin tauschen wollen, die einen Palast, Samtkleider und haselnussgroße Diamanten hat und obendrein noch hundert Besucher pro Tag. Du wurdest so geehrt, dass ich froh bin, wenn ich es ertragen kann, dich in Spülwasser zu tauchen. Aber dieser Kuss wird nicht abgehen! Nichts kann ihn von mir nehmen, denn er gehört mir, bis ich sterbe. Herr, bin ich stolz! Küsse auf diese alten Klauen! Nun, ich bin bereit!“
KAPITEL III
Wo eine Feder fällt und eine Seele geboren wird
So überstand Freckles den bitteren Winter. Er war sehr glücklich. Er hatte sich so lange nach Freiheit, Liebe und Anerkennung gesehnt! Er war im Heim unsagbar einsam gewesen; und die völlige Einsamkeit einer großen Wüste oder eines Waldes ist nicht so schwer zu ertragen wie die Einsamkeit, ständig von Menschenmassen umgeben zu sein, denen es völlig gleichgültig ist, ob man lebt oder tot ist.
Den ganzen Winter über konzentrierte Freckles all seine Energie darauf, seine „Hühner“ vor dem Erfrieren oder Verhungern zu bewahren. Als der erste Hauch des Frühlings Limberlost berührte und der Schnee vor ihm wich; als die Kätzchen zu blühen begannen; als die Bäume, Büsche und Senken einen Hauch von Grün annahmen; als die Binsen ihre Köpfe hoben und der Puls der neu auferstandenen Jahreszeit stark im Herzen der Natur schlug, regte sich etwas Neues in der Brust des Jungen.
