Glühende Begierde E-Book

Ophelia Sexton

• Herausgeber: Philtata Press, LLC
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Eine zweite Chance auf Liebe für einen verwitweten Bärenwandlerin? Die Bärenwandlerin Margaret Einarsson Swanson hätte nie gedacht, dass die Liebe sie wieder finden würde, nachdem ihr Lebenspartner Ryan getötet wurde. Die kurvenreiche Witwe hat Jahre damit verbracht, ihre Kinder großzuziehen und die Frühstückspension auf der Grizzly Creek Ranch zu führen. Dann taucht der Profikoch Daniel Langlais auf und sucht Zuflucht auf der Ranch. Er ist verwundet und mit seinem jungen Neffen auf der Flucht, und der Ärger ist ihm dicht auf den Fersen. Margaret weiß, dass in der Familie Swanson die Hölle los sein wird, wenn sie sich in diesen umwerfend attraktiven, silberhaarigen Säbelzahntiger verliebt. Aber obwohl sie das weiß, kann ihr Bär seinem Duft, den köstlichen Mahlzeiten, die er für sie zubereitet, und seinem sanften Louisiana-Dialekt nicht widerstehen. Manchmal muss man große Risiken eingehen, um die Chance auf Glück zu ergreifen. Ist Margaret bereit, ihrem Clan zu trotzen, um eine zweite Chance auf Liebe mit einem Partner zu bekommen, der so falsch erscheint, sich aber so richtig anfühlt?

Leseprobe

Glühende Begierde

Bearpaw Ridge Feuerwehr Buch 9

Ophelia Sexton

Philtata Press, LLC

Copyright © 2022 Ophelia Sexton

Veröffentlicht von Philtata Press, LLC7249 Cronin CircleDublin, CA 94568, USAEmail: [email protected] englische Originalausgabe erschien unter dem Titel „Ember (Bearpaw Ridge Firefighters Book 9)“ Copyright 2019 by Ophelia SextonAlle Rechte vorbehalten.2022 ins Deutsche übersetzt von TextWorks Online (TWO)Umschlaggestaltung von Jacqueline SweetDie in diesem Buch dargestellten Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, lebend oder tot, ist zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Widmung

Für KadyG, meine unsichtbare, aber nicht imaginäre Profiköchin-Freundin in meinem Lieblings-Online-Forum – danke, dass du deine Erfahrungen, Anekdoten und Menüs mit mir teilst. Und vor allem, dass du so großzügig auf meine Fragen über die Arbeit als Profiköchin antwortest!

Und für meine Schwester … die zugleich auch meine beste Freundin ist. Danke, dass du die Elle für meine Margaret bist. Ich liebe dich!

Auszug

Margaret erkannte den Moment, in dem Daniels Bestie in ihm aufstieg und seine grünen Augen von Gold durchströmt wurden. Er trat näher heran und drückte sie gegen die kühle, unnachgiebige Kante der Arbeitsplatte. Sein schlanker, muskulöser Körper war vom Bauch bis zu den Brüsten an sie gepresst. Seine vernarbten Hände umfassten ihr Gesicht fest, seine Handflächen und Finger waren fieberhaft heiß auf ihren Wangen und ihrem Kiefer.

Daniel knurrte tief aus seiner Kehle, und das Geräusch löste einen Schauer der Vorfreude in ihr aus, als er den Kopf neigte. Aber anstelle des wilden Kusses, den sie erwartet – vielleicht sogar erhofft – hatte, war sein Mund sanft, als er auf ihrem landete, und seine Lippen waren zärtlich, als sie in einer warmen Liebkosung auf den ihren verweilten.

Aber das Feuer, das sein Mund tief in ihrem Inneren entfachte, war alles andere als sanft. Es raste durch sie hindurch und löste ein heißes, beharrliches Pochen zwischen ihren Beinen aus.

Kapitel Eins – Weckruf

Albuquerque, New Mexico

Freitag, 14. September

Es war nicht normal, dass Lizbeth Tyson um verdammt noch mal drei Uhr morgens anrief.

Aus dem Tiefschlaf gerissen, griff Daniel Langlais nach dem Telefon an der Seite seines Bettes, blickte müde auf die Anruferkennung und knurrte: „Ich hoffe, es handelt sich um einen gottverdammten Notfall!“

Die Erschöpfung lastete wie eine bleierne Decke auf ihm und seine Augen fühlten sich an, als hätte ihm jemand Sand hineingestreut.

Er war erst um Mitternacht aus dem Restaurant gekommen, nachdem er sowohl die Mittags- als auch die Abendschicht gearbeitet und nach Dienstschluss das Aufräumen der Küche überwacht hatte. Als Chefkoch des Desert Bayou versuchte er immer, als Erster in der Küche zu sein und als Letzter nach Hause zu gehen.

„Dan. Alicia und Tommy sind tot!“ Lizbeths Stimme war heiser vor Angst. „Und dich werden sie als Nächstes holen. Nimm das Kind und verschwinde. Sofort.“

„Was? Wer holt mich?“ Seine Müdigkeit verflog augenblicklich. Daniel rollte sich in einer flüssigen Bewegung aus dem Bett und machte zwei schnelle Schritte zu seinem Schlafzimmerfenster.

Mit klopfendem Herzen und den Sinnen in höchster Alarmbereitschaft öffnete er die Jalousien und spähte hinaus. Die nächtliche Szenerie wurde von den Natriumdampf-Straßenlaternen, die direkt hinter der hüfthohen Lehmziegelmauer standen, die seinen Vorgarten begrenzte, in ein unheimliches Gelb getaucht.

Nichts bewegte sich, außer ein paar Motten, die um sein Verandalicht herumflatterten.

Wie Daniel war auch Lizbeth ein rangloses Mitglied des Sandia Mountain-Rudels der Säbelzahntiger-Gestaltwandler. Sie war Wirtschaftsprüferin und nicht die Art von Person, die Streiche spielte. Wenn sie sich verängstigt anhörte, dann war sie es auch wirklich.

Alicia und Tommy Nekomi wohnten in Cherry Hills, Meilen entfernt am nördlichen Ende von Albuquerque.

Selbst wenn Daniel jetzt in seinen Jeep springen und alle Verkehrsregeln zwischen seinem und ihrem Haus brechen würde, bräuchte er mindestens zwanzig Minuten, um dorthin zu kommen. Zusammen mit Lizbeth und Jeff Byouki bildeten sie das Führungskomitee des Sandia Mountain-Rudels, das den Anführern für das Rudel aktuell am nächsten kam.

„Aaron Messerzahn und seine Schläger–“, begann Lizbeth. Ihre Worte wurden von einem Keuchen unterbrochen.

Und Daniel hörte einen dumpfen Aufprall im Hintergrund.

Von seinen Einsätzen kannte er das Geräusch einer eingetretenen Tür nur zu gut. Es verfolgte ihn in seinen Albträumen. Und damals war er einer derjenigen gewesen, die getreten hatten. Nicht derjenige, der von einem Einbruch betroffen gewesen war.

„Scheiße.“ Lizbeths Stimme brach. „Daniel, sie sind hier! Ich muss los!“

„Lizbeth“, sagte Daniel eindringlich. „Kannst du zu mir–“

Der Anruf wurde unterbrochen.

Daniel starrte auf das Telefon in seiner Hand, sein Herz pochte und er hasste es, wie hilflos er sich fühlte.

Lizbeth wohnte nur ein paar Blocks weiter. Aber wenn er jetzt loszog, um ihr zu Hilfe zu eilen, musste er entweder Chris mit in eine gefährliche Situation nehmen oder ihn hier im Haus zurücklassen, allein und ungeschützt.

Keines von beiden war eine realistische Option.

Daniel fluchte leise vor sich hin. Er konnte nicht die Polizei rufen, nicht wenn es sich eindeutig um eine Gestaltwandler-Sache handelte.

Gewöhnliche Menschen, die sich in Rudel-Angelegenheiten einmischten, starben in der Regel.

Daniel kannte diese Konsequenz besser als die meisten.

Er warf sein Handy in die Reisetasche, die er stets gepackt hatte, seit sein Bruder Pete verhaftet worden war. Damals hatte Daniel nicht gewusst, ob ihre geheime Existenz als Säbelzahntiger-Gestaltwandler von dem menschlichen Journalisten aufgedeckt werden würde, der den Tod von Petes Polizeipartner Richard Montoya untersucht hatte.

Nach einem Bruchteil einer Sekunde des Überlegens schnappte sich Daniel seine Messerrolle – die weiche Tasche, in der er alle seine Kochmesser und anderes Zubehör aufbewahrte – und warf sie ebenfalls in die Tasche. Wenn er heute Nacht flüchten musste, wollte er verdammt sein, wenn er sein Handwerkszeug zurückließ.

Dann rannte er in das Schlafzimmer seines Neffen, während er in Gedanken die verbleibenden Möglichkeiten durchging.

Er wusste, wer Aaron Messerzahn war. Der große Säbelzahntiger-Gestaltwandler und seine zwei Kumpel aus Kalifornien waren vor einer Woche in die Stadt gekommen. Messerzahn hatte Mitglieder des Rudels in die Enge getrieben und viele Fragen gestellt.

Da die oberen Ränge des Sandia Mountain-Rudels im Gefängnis saßen, wussten Daniel und die übrigen Mitglieder des Rudels, dass die Zeit reif für eine Machtübernahme war. Und Messerzahn schien ehrgeizig und dominant genug zu sein, sich um diese Rolle zu bemühen, zumal es kaum noch Widerstand gab.

Die Standardprozedur war, dass die Führung des Rudels durch Duelle zwischen Neuankömmlingen und den ranghöheren Mitgliedern des Rudels entschieden wurde.

Wenn man ein rangloses Mitglied des Rudels war, hielt man sich zurück und ließ die hohen Tiere die Sache mit Zähnen und Klauen regeln. Wenn die Neuankömmlinge gewannen, wartete man, bis sich die Wogen geglättet hatten, schwor den neuen Anführern seine Loyalität und zahlte den monatlichen Zehnten an sie.

So war es auch geschehen, als Daniels Mutter Sylvie Langlais sich mit dem Anführer des Sandia Mountain-Rudels gepaart hatte, sich bis zur zweiten Position hochgekämpft hatte und schließlich Rudelanführerin wurde, nachdem Daniels Stiefvater bei einem Autounfall ums Leben gekommen war.

Aber wenn Alicia und Tommy wirklich tot waren und Lizbeth das Gefühl hatte, in Gefahr zu sein, dann handelte derjenige, der die Machtübernahme inszenierte, auf die altmodische Weise – indem er das aktuelle Führungskomitee des Rudels tötete.

Ein Komitee, dem Daniel bis letzten Monat angehört hatte, als er wegen der Anforderungen seines Jobs zurückgetreten war.

Scheiße.

Daniel konnte es sich nicht leisten, Zeit zu verlieren. Er packte Chris an der Schulter und rüttelte seinen zehnjährigen Neffen unsanft wach.

Chris reagierte, indem er versuchte, sich unter seiner leichten Bettdecke zu verkriechen.

„Es ist noch nicht Zeit für die Schule, Onkel Dan“, stöhnte er.

„Notfall“, sagte Daniel knapp. „Alarmstufe Rot.“

Er sah, wie der Junge sofort wach wurde.

„Was ist los?“

„Ich weiß es nicht, Junior, aber Lizbeth hat mich gerade angerufen, um mir zu sagen, dass wir in Gefahr sind.“ Daniel bückte sich und kramte ein Paar Turnschuhe aus dem Haufen schmutziger Wäsche auf dem Boden hervor. „Zieh die an. Beeil dich.“

Der Junge warf ihm einen ängstlichen Blick zu, bevor er die Turnschuhe nahm und seine nackten Füße hineinschob. Als Chris jünger war, hatte Lizbeth oft als seine Kinderbetreuung agiert, wenn Daniel lange im Restaurant arbeiten musste.

Daniel hatte absichtlich keine der Innenbeleuchtungen des Hauses eingeschaltet. Säbelzahntiger-Gestaltwandler besaßen ein ausgezeichnetes Nachtsichtvermögen, und durch die Jalousien drang genug Licht, um Chris’ besorgten Gesichtsausdruck zu sehen.

„Gut“, sagte er zu seinem Neffen, als Chris seine Schuhe trug.

Der Junge keuchte und roch nach Angst, aber er hielt sie unter Kontrolle. Gut.

Er reichte seinem Neffen die Reisetasche. „Du weißt noch, was du zu tun hast, oder Junior?“

Chris nickte. „Ich lege sie auf den Rücksitz des Jeeps. Ich verlasse das Auto nicht ohne sie.“

„Gut“, sagte Daniel wieder. „Okay, los geht’s.“

Dann hörte er es. Das Geräusch eines Fahrzeugs, das in seine Einfahrt fuhr und seinen Jeep blockierte.

Daniels Gefühl der drohenden Gefahr wurde immer stärker.

Verdammt. Lizbeth hatte recht!

Dies war eine ruhige Gegend und Daniel konnte sich keinen Freund vorstellen, der mitten in der Nacht unangemeldet zu Besuch kommen würde.

„Verdammte Scheiße.“ Normalerweise versuchte er, in Gegenwart seines Neffen nicht zu fluchen, aber wenn Lizbeth recht damit hatte, dass Messerzahns Kumpels hinter Daniel und Chris her waren, dann hatte Daniel gerade seine Chance vertan, Chris in seinen Jeep zu setzen und von hier zu verschwinden.

Sie konnten versuchen, zu Fuß zu fliehen, aber das Allerletzte, was Daniel wollte, war, dass er und Chris sich draußen wiederfanden, zu Fuß und umzingelt von einer unbekannten Anzahl feindlicher Gestaltwandler. Im Haus zu bleiben war keine gute Option, aber es war wesentlich besser als draußen ohne Deckung gefangen zu sein.

Daniels Haus war einigermaßen sicher … gegen gewöhnliche Eindringlinge. Die Wände waren aus dickem, traditionellem Lehm, verputzt in einem warmen Ockergold, die Fensterrahmen und die Eingangstür waren hell türkisblau gestrichen. Über allen Fenstern waren dekorative schmiedeeiserne Gitter angebracht, und sein Haus hatte noch die ursprüngliche Eingangstür aus massiver Eiche.

Und Daniel hatte einen großen Vorteil. Er war wach und wusste, dass Feinde kamen.

Danke für die Warnung, Lizbeth, dachte Daniel voller Dankbarkeit. Ich hoffe bei Gott, dass sie dich nur ein wenig aufgemischt haben.

Daniel mochte nur ein gewöhnliches Mitglied des Rudels sein, aber er war nicht hilflos.

Es war ein großer Unterschied, ob er kein Interesse daran hatte, sich in den Reihen seines Rudels nach oben zu kämpfen oder ob er überhaupt nicht kämpfen konnte. Er bedauerte kurz, keine Schusswaffe zu besitzen. Nachdem er ehrenhaft entlassen worden war, hatte er versucht, alles, was mit seinen Einsätzen zu tun hatte, hinter sich zu lassen.

Und bis heute Abend hatte es keinen Grund zu der Annahme gegeben, dass ein ausgewachsener männlicher Säbelzahntiger jemals eine Waffe brauchen würde, um sich zu verteidigen. Selbst in seiner menschlichen Gestalt war Daniel jedem gewöhnlichen Einbrecher oder Möchtegern-Autodieb mehr als gewachsen.

Daniel begann, das T-Shirt und die Boxershorts auszuziehen, in denen er geschlafen hatte.

„Planänderung“, verkündete er an Chris gewandt. „Versteck dich im Flurschrank.“

Anstatt zu gehorchen, starrte Chris ihn an. „Warum?“

Daniel hielt inne, sein T-Shirt zur Hälfte über die Schultern gezogen. „Weil es der einzige Raum in diesem Haus ohne Fenster ist. Es gibt nur einen Weg hinein oder hinaus – das macht es zu einer Falle, aber eine Falle, die ich verteidigen kann. Geh. Und komm erst wieder raus, wenn du mein Sicherheitswort hörst.“

„Okay.“ Chris mochte jung sein, aber er war nicht dumm. Gott sei Dank.

Ohne weitere Fragen zu stellen, rannte er zum Schrank, wobei er die Reisetasche mitnahm. Daniel hörte das leise Rascheln von Stoff, als Chris die Mäntel, die dort hingen, zur Seite schob. Dann schloss sich die Schranktür hinter seinem Neffen.

Jetzt war es Daniels Pflicht, dafür zu sorgen, dass nichts an ihm vorbeikam. Er wusste, dass er nicht die Polizei rufen konnte – der Großteil der APD-Truppe bestand aus gewöhnlichen Menschen. Sie mitten in einen Kampf zwischen Gestaltwandlern zu bringen, brächte sie in tödliche Gefahr.

Nein, Daniel war auf sich allein gestellt. So wie es schon immer gewesen war.

Habe ich genug Zeit, mich zu verwandeln?

Messerzahns Schläger waren wahrscheinlich noch in menschlicher Gestalt gewesen, als sie Lizbeths Haus angegriffen hatten. Und die Typen, die hinter ihm her waren, hatten sich vermutlich nicht die Mühe gemacht, sich in ihre Katzengestalt zu verwandeln. Der Versuch, mit ein paar großen, angeblich ausgestorbenen Bestien in einem Auto durch die Stadt zu fahren, würde selbst zu dieser Nachtzeit genau die Aufmerksamkeit auf sich ziehen, die Messerzahns Schläger in jedem Fall vermeiden wollten.

Außerdem rechneten sie damit, dass Daniel tief und fest schlief und nicht in der Lage wäre, sich gegen einen Überraschungsangriff zu wehren.

Daniel beabsichtigte, ihnen genau zu zeigen, wie falsch sie lagen. Er hatte noch niemanden eine Autotür öffnen hören, also hatten sie wahrscheinlich in seiner Einfahrt geparkt, besprachen ihre Strategie und beobachteten das Gelände.

Er beschloss, es darauf ankommen zu lassen und seine Katze übernehmen zu lassen.

Wie immer war die Verwandlung qualvoll schmerzhaft.

Danach kauerte Daniel keuchend auf den Fliesen des Flurs, seine Sicht vor Schmerz verschwommen, seine Muskeln zuckend und zitternd.

Andere Gestaltwandler-Familien konnten sich doppelt so schnell und beinahe schmerzlos verwandeln und brauchten kaum Erholungszeit. Aber die Säbelzahntiger-Gestaltwandler waren eine uralte Linie, und manche Dinge waren bei ihnen schwieriger.

Mit großer Willenskraft zwang sich Daniel, auf vier Füße zu kommen. Er schwankte und schüttelte den Kopf, um seine verschwommene Sicht zu klären.

Wie alle richtigen Anschleichjäger hatte er vor, jeden, der versuchte, in sein Haus einzubrechen, zu überrumpeln.

Wenn Messerzahn und seine Schläger wirklich vorhatten, hier einzudringen und ihn anzugreifen, dann musste Daniel sein Bestes geben. Er wusste nicht, mit wie vielen Gestaltwandlern er rechnen musste und ob sie alle in menschlicher Gestalt waren, wie er hoffte.

Mit leisen Schritten zog er sich hinter die lange halbhohe Wand zurück, die seine Küche vom Wohnbereich trennte. Der Flurschrank, in dem Chris versteckt war, befand sich gleich links von ihm, und der kleine Eingangsbereich sowie die Haustür lagen vor und rechts von ihm.

Daniel spitzte seine Ohren in Richtung des Schranks. Er hörte Chris keuchen, das Geräusch war laut, aber durch den Stoff, der ihn umgab, gedämpft.

Nicht gut. Aber wenigstens bewegte sich Chris nicht. Daniel würde hoffen müssen, dass das ausreichte, um die Typen, die gerade vor seinem Haus parkten, davon abzuhalten, den Jungen sofort zu finden.

Chris war ein guter Junge.

Daniel hatte nie eine Gefährtin gefunden – es hatte eine Zeit gegeben, in der er sich oft verabredet hatte, aber seine Katze hatte nie wirklich auf eine Frau reagiert, egal ob Gewöhnliche oder Gestaltwandlerin. Im Laufe der Jahre hatte er sich mit einer Reihe von Freundinnen und One-Night-Stands begnügt, aber als sein vierzigster Geburtstag nähergerückt war, hatte er sich damit abgefunden, dass er nie eine Gefährtin und eine eigene Familie haben würde.

Vielleicht war das eine posttraumatische Belastungsstörung von seinen Einsätzen. Vielleicht war er auch einfach innerlich gebrochen. Vielleicht war der leere Platz in seinem Herzen nie dazu bestimmt, gefüllt zu werden.

Dann hatte es Daniels kleiner Bruder Pete geschafft, in den riesigen Schlamassel verwickelt zu werden, den der damalige Anführer des Rudels, Philippe Bertrand, ausgebrütet hatte.

Das Ergebnis war gewesen, dass alle überlebenden ranghohen Mitglieder des Sandia Mountain-Rudels – einschließlich Pete, der nun technisch gesehen Rudelanführer war – entweder gestorben oder im Gefängnis gelandet waren und die ranglosen Rudelmitglieder sich selbst durchschlagen mussten.

Ein paar Jahre später war Daniel unerwartet zum Vormund von Petes dreijährigem Sohn Christopher geworden. Er hatte sein Bestes getan, um ein verantwortungsbewusstes Vorbild zu sein und Chris ein stabiles Leben zu Hause zu bieten. Im Gegenzug hatte Chris einen Platz in Daniels sonst so einsamer Existenz eingenommen und ihm ein Familienleben ermöglicht, wie er es seit seiner eigenen Kindheit nicht mehr erlebt hatte.

Daniel war elf Jahre alt gewesen, als seine verwitwete Mutter Sylvie den Anführer des Sandia Mountain-Rudels zu ihrem zweiten Gefährten gemacht hatte und vom Kisatchie Rudel-Revier in Baton Rouge nach Albuquerque umgezogen war.

Danach war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich in ihrem neuen Rudel mit den Krallen hochzuarbeiten und die Finanzen und Geschäfte zu verwalten, um ihren Söhnen Aufmerksamkeit zu schenken. Seitdem waren Daniel und Pete mehr oder weniger auf sich allein gestellt.

Das Geräusch von Schritten auf dem Weg von der Einfahrt riss Daniel aus seiner Träumerei.

Die Schritte waren schnell und schleichend. Und es waren drei Paar. Alle menschlich.

Es hätte schlimmer sein können. Wesentlich schlimmer. Sie denken wohl, dass sie sich bei einem ranglosen Mitglied des Rudels nicht wirklich anstrengen müssen.

Daniel knurrte leise über diese Vermutung und wagte es, hoffnungsvoll zu sein.

Das ist meine Glücksnacht. Vielleicht schaffe ich es, sie alle auszuschalten… oder sie zumindest so schwer zu verletzen, dass Junior und ich eine Chance zur Flucht haben.

„Vordertür gesichert“, flüsterte jemand.

Für ein normales menschliches Gehör wäre es unhörbar gewesen, aber Daniel mit seinen verbesserten Sinnen verstand jedes Wort.

Lizbeth hatte recht! Diese Typen sind auf Blut aus.

Wieder einmal dankte er ihr im Stillen dafür, dass sie ihn gewarnt hatte, als sie selbst in Gefahr gewesen war.

Einen Augenblick später hörte er leise kratzende Geräusche, die von seinem Schlafzimmerfenster auf der Rückseite des Hauses kamen.

Alicia und Tommy sind tot. Vielleicht auch Lizbeth.

Daniel warf einen kurzen Blick auf die Schranktür und betete, dass Chris ruhig bleiben würde. Ihr gemischter Duft war im ganzen Haus, wenn es sich bei den Eindringlingen also um Gestaltwandler handelte, würden sie das Versteck des Jungen vermutlich nicht allzu schnell entdecken, wenn Chris keinen Mucks machte.

Er konnte sich nur vorstellen, wie sich sein Neffe jetzt fühlen musste, wenn er in völliger Dunkelheit saß und die gleichen Geräusche hörte wie Daniel.

Klickende Geräusche machten Daniel darauf aufmerksam, dass derjenige, der an der Haustür stand, versuchte, das Schloss zu knacken, und das nicht sehr erfolgreich. Dem Typ an seinem Schlafzimmerfenster erging es ähnlich, vor allem, da er versuchte, unauffällig zu sein.

Trotz seines Widerwillens, eine Schusswaffe zu besitzen, nahm Daniel das Thema Sicherheit sehr ernst. Das Erste, was er nach seinem Einzug getan hatte, war, die Schlösser an allen Fenstern und Türen auszutauschen und die Türrahmen mit Metallplatten zu verstärken.

Die Gegend war ziemlich sicher, aber die Einbruchsrate war hoch genug, dass Daniel, der oftmals lange im Restaurant arbeitete, verhindern wollte, dass sein Haus ein leichtes Ziel wurde.

„Ach, Scheiße“, flüsterte die Person, die versuchte, sein Haustürschloss zu knacken. „Das Arschloch hat ein Medeco-Schloss.“

Daniel hatte dieses Schloss genau deshalb gekauft, weil es nicht knackbar sein sollte.

„Dann hör auf, daran herumzufummeln und tritt die Tür ein, bevor uns jemand sieht und die Bullen ruft“, befahl eine zweite Stimme, ebenfalls im Flüsterton. „Zǔb, wie sieht es mit dem Fenster aus?“

„Kein Glück, Boss“, antwortete Valentin Zǔb leise über einen Ohrhörer. „Ich versuche, ihn nicht zu wecken.“

„Scheiß drauf“, antwortete der Boss an Daniels Haustür. „Geh einfach rein, kümmere dich um die Sache und verschwinde, bevor die Bullen – oder sonst wer – auftauchen.“

Ein Geräusch wie ein kurzer Donnerschlag folgte auf seine Worte.

Daniel ging in die Hocke, in Vorbereitung auf den Hinterhalt. Adrenalin pulsierte durch seine Adern und weckte die Raubtierinstinkte seiner Katze.

Er wusste, dass die Verstärkungen, die er an seiner Haustür angebracht hatte, der Kraft eines Gestaltwandlers nicht gewachsen sein würden.

Zwei weitere Tritte und die Tür schoss zusammen mit dem Türrahmen mit einem Krachen nach innen in den Flur. Das Geräusch überdeckte fast Chris’ dumpfes Schnappen nach Luft im Schrank.

Die nächtliche Brise trug den Moschusgeruch der beiden Säbelzahntiger in Daniels Haus. Er erkannte die Gerüche als die von Aaron Messerzahn und seinem Kumpel Nikola Lakeĭ.

Im selben Moment hörte Daniel das Kreischen von Metall, als der dritte Gestaltwandler das schmiedeeiserne Gitter vom Fenster des Hauptschlafzimmers wegzog. Glas zersplitterte, gefolgt von dem schnellen Knallen einer Pistole mit Schalldämpfer, die zwei Schüsse in die aufgehäufte Decke und die Kissen auf seinem Bett abfeuerte.

Okay, mindestens einer von ihnen hatte eine Waffe. Vermutlich sie alle.

Schlecht. Sehr schlecht.

Vielleicht waren diese Typen doch nicht so idiotisch übermütig, wie Daniel zuerst gehofft hatte.

Jetzt ist keine Zeit zum Nachdenken.

Daniel ließ die eiserne Kontrolle los, die er normalerweise über seine Katze hatte. Los! Töte!

Seine Katze musste es nicht zweimal hören.

Noch bevor Daniel den Gedanken zu Ende geführt hatte, sprang er mit einem lauten Brüllen hinter der Frühstückstheke hervor, entblößte seine Krallen und griff mit seinen riesigen Vorderpfoten nach dem schwarz gekleideten Angreifer, der ihm am nächsten war.

Er stürzte sich auf Lakeĭ, den Wandler, der die Tür eingetreten hatte, und schleuderte ihn rückwärts durch die zertrümmerte Türöffnung, direkt in Messerzahn hinein, der hinter Lakeĭ stand.

Beide Eindringlinge landeten hart auf der Betonplatte von Daniels Veranda.

In diesem Moment konnte Daniel einen ersten Blick auf die beiden werfen. Sie waren identisch gekleidet und trugen schwarze paramilitärische Kleidung. Ihre Gesichter waren unter dunklen Skimasken verborgen, aber ihre Gerüche hatten sie nicht verbergen können.

Daniel zog seine Pfote zurück und schlug den Gestaltwandler, der ihm am nächsten war, so fest er konnte.

„Oh, schei-“ Lakeĭs Kopf schnellte nach hinten und schlug hart auf den Beton auf, als Daniels rasiermesserscharfe Krallen Kleidung und Haut zerrissen.

Der Geruch frischen Bluts stieg durch die Sommernacht.

Ohne zu zögern, sprang Daniel über den gefallenen Mann, um den zweiten Gestaltwandler, Messerzahn, zu erreichen. Er hatte sich trotz seines Keuchens aufgerappelt und griff nach der Waffe, die ihm aus der Hand geschlagen worden war.

Als Daniels Pfoten auf Messerzahns Brust landeten, stellte sich seine Katze bereits vor, wie gut es sich anfühlen würde, seine langen Reißzähne in die Kehle seines Feindes zu rammen.

Und das war der Moment, in dem der dritte Wandler, Zǔb, von hinten auf Daniel schoss.

Kapitel Zwei – Memorial Day

Grizzly Creek Ranch

Bearpaw Ridge, Idaho

Margaret Einarsson Swanson erwachte aus einem beunruhigenden Traum, in dem Eindringlinge versuchten, ihre Haustür einzutreten.

Als sie wach wurde, klopfte ihr Herz und ihre Haut kribbelte wie Nadeln, da sie sich kurz vor einer Verwandlung befand. Sie blinzelte und schaute sich in ihrem abgedunkelten Schlafzimmer um, überzeugt von der drohenden Gefahr.

Aber alles war still und ruhig, und sie erkannte, dass sie einen dieser lebhaften, hyperrealen Träume gehabt hatte, die sie seit Jahren verfolgten.

Sie hatten begonnen, als ihr verstorbener Mann Ryan im Irak stationiert worden war, und eine Zeit lang war sie davon überzeugt gewesen, dass seine Erlebnisse irgendwie durch ihre Gefährten-Verbindung durchgesickert waren.

Dann war er im Einsatz getötet worden, aber die Träume hielten noch ein paar Jahre an, bevor sie schließlich beinahe verschwanden.

Das Gefühl der intensiven Beunruhigung, das sie durchströmte, ließ langsam nach. Margaret seufzte, drehte sich um und drückte auf den Aus-Knopf ihres Weckers. Sie wusste, dass sie in der verbleibenden Zeit bis zum Weckerklingeln um fünf Uhr morgens nicht mehr würde einschlafen können.

Sie konnte genauso gut nach unten gehen und sich daran machen, ein herzhaftes Ranchfrühstück für ihre Gäste vorzubereiten, die in den beiden Zimmern wohnten, die sie im Rahmen des Frühstückspension-Geschäfts der Grizzly Creek Ranch vermietet hatte.

Als Gästeservice-Managerin der Ranch war sie stolz darauf, ihren Gästen einen guten Start in den Tag zu bieten, bevor diese zu ihren verschiedenen Aktivitäten aufbrachen. Und da sie an diesem Morgen eine Stunde mehr Zeit hatte, konnte sie den Zimtstrudel-French-Toast von Grund auf neu zubereiten.

Ihre Schwiegernichte Annabeth hatte ihr Rezept für ihre berühmten Zimtschnecken großzügig zur Verfügung gestellt, und Margaret hatte es zu einem süßen Laib abgewandelt, den sie in Scheiben schnitt und in einer Mischung aus verquirlten Eiern und Vanille eintauchte, bevor sie sie für ihre Gäste briet.

Indem sie sich in der Küche beschäftigte, bis ihr erster Gast erwachte und sich auf den Weg nach unten machte, könnte sie sich von dem Tag ablenken, der heute war: Ryans Todestag.

Er war gerade außerhalb der Stadtgrenze von Bagdad gewesen, als sein nur leicht gepanzertes Fahrzeug auf einen Sprengsatz am Straßenrand gefahren war. Keiner der fünf Soldaten im Inneren des Fahrzeugs hatte die Explosion überlebt. Selbst die verstärkte Kraft und die Heilungsfähigkeiten eines Bärenwandlers waren nichts gegen eine Bombe gewesen, die direkt unter seinem Fahrzeug detonierte.

Margaret machte sich nicht die Mühe, ihre Nachttischlampe einzuschalten, als sie von ihrem Bett aufstand und zu dem großen antiken Schrank ging, in dem sie ihre Kleidung aufbewahrte. Ihr Haus war fast einhundertdreißig Jahre alt. Es war in den frühen Tagen der Ranch erbaut worden, als noch niemand etwas von einem begehbaren Kleiderschrank gehört hatte.

Sie hielt bei der Sammlung gerahmter Fotos inne, die auf ihrer Kommode standen. Auf dem neuesten Foto stand ihr Sohn Patrick neben seiner gewöhnlichen Frau Jessica und ihrer Tochter Olivia vor der Kulisse der Berge Alaskas. Dann war da noch ihre zweitälteste Tochter Kayla, die stolz in ihrem Schulabschlussgewand grinste, und ihre jüngste Tochter Hannah, die neben der großen Hobart-Mischmaschine in Annabeths Bäckerei stand.

Und dann war da natürlich noch ihr eigenes Hochzeitsfoto mit Ryan. Er sah in seiner Uniform entschlossen und furchtlos aus, und sie strahlte vor Glück, ohne zu ahnen, welche Tragödie sich in ihrer Zukunft abspielen würde.

Margaret betrachtete ihre eigenen Gesichtszüge in dem schattigen Spiegel über der Kommode und seufzte. Ihr langes, kastanienbraunes Haar, das einst ihr ganzer Stolz gewesen war, war inzwischen mit Silber durchzogen, um ihren Mund herum zeigten sich Fältchen und in den äußeren Augenwinkeln die ersten Krähenfüße.

Lachfalten, wie ihre ältere Schwester Elle sie bezeichnete.

Als Margaret sich mit Ryan gepaart hatte, hätte sie nie zu denken gewagt, dass er so viele wichtige Meilensteine in ihrem Leben verpassen würde. Ihre Kinder waren während seiner Stationierungszeit geboren worden, hatten ihre ersten Schritte gemacht und ihre ersten Worte gesprochen, während er weit weg von zu Hause seinem Land gedient hatte. Patrick war auf dem College gewesen, als sein Vater getötet wurde, Kayla in der Highschool und Hannah in der Middle School.

Nach seinem Tod hatte Margaret bei jedem neuen Meilenstein, den Ryan nicht mehr mit seiner Familie teilen konnte, einen neuen Stich der Trauer gespürt.

Hannahs Abschluss der achten Klasse. Kayla und Hannah, wie sie ihren Führerschein bekamen. Erste Dates. Abschlussbälle. Highschool-Abschlussfeiern. College-Abschlüsse. Patricks Hochzeit mit Dr. Jessica Tristan. Kaylas Abschluss ihres Tiermedizinstudiums. Patricks Doktortitel in Paläontologie. Die Geburt von Margarets erstem Enkelkind Olivia.

Und hier stand Margaret und wurde jeden Tag älter und grauer, während Ryan in der Vergangenheit verharrte, ewig jung und ewig gut aussehend. Margaret wusste, dass sie mehr Glück hatte als die meisten anderen, hier auf der Ranch leben zu können, in der Nähe ihrer Schwester und umgeben von ihrer Familie.

Aber sie fühlte sich dennoch sehr allein, besonders nachts.

Wenn die Einsamkeit sie überwältigte, hatte sie gelegentlich versucht, sich zu verabreden. Verwitwete Gestaltwandler konnten gelegentlich neue Gefährten finden.

Sieh dir Elle an – sie bekam eine zweite Chance auf Liebe und Paarung mit Justin, dachte Margaret, wobei sie versuchte, nicht neidisch auf das Glück ihrer Schwester zu sein.

Aber genau dieses Glück schien Margaret fernzubleiben. Ihr Bär hatte bei jedem in Frage kommenden Mann, dem sie begegnet war, vehement protestiert, und es hatte keine zweiten Dates gegeben. Sie befürchtete, dass sie für den Rest ihrer Tage einsam und ohne Liebe bleiben würde.

Sie starrte auf Ryans Foto. „Ich vermisse dich“, flüsterte sie und strich mit einer sanften Fingerspitze über das Glas.

Dann stieg sie unter die Dusche und zog sich an.

Es war an der Zeit, die Geister ihrer Vergangenheit zu verdrängen, die Treppe hinunter zu gehen und einen neuen Tag zu beginnen.

∞∞∞

Zuerst begriff Daniel nicht, was passiert war. Er spürte nur einen gewaltigen Tritt gegen sein linkes Vorderbein. Er fühlte sich, als wäre er von einer riesigen Hornisse gestochen worden – ein kurzer Schock, gefolgt von einer Welle brennender Schmerzen, die sich über sein Bein bis zu seiner Schulter ausbreitete.

Er taumelte zur Seite, und seine Beute kämpfte sich frei, wobei sie Haut und Kleidungsfetzen an Daniels Klauen zurückließ.

Brüllend vor Wut versuchte Daniel, sein Gleichgewicht wiederzufinden und Messerzahn wieder zu erwischen. Aber der große Gestaltwandler hatte sich bereits aufgerappelt und zog sich außer Reichweite von Daniels Pfoten zurück.

Im Haus seines Nachbarn ging das Licht an.

„Abbrechen!“, befahl Messerzahn. „Zǔb, hast du den Jungen erwischt?“

Junior! In seiner Verzweiflung stemmte sich Daniel auf die Beine.

Bevor Daniel reagieren konnte, trat ihm seine ehemalige Beute mit einem Stahlkappenstiefel in die Seite, sodass Daniel umkippte. Plötzlich tat ihm das Atmen weh, ein tiefer, stechender Schmerz breitete sich in seiner Brust und seinem Rücken aus.

„Keine Spur von ihm, Boss“, meldete der Gestaltwandler, der Daniel angeschossen hatte. „Hey, ich dachte, der Kerl wäre ranglos. Wie hat er es geschafft, Lakeĭ auszuschalten?“

„Die Hexe bei unserem letzten Stopp muss ihn gewarnt haben.“

Während Daniel Mühe hatte, wieder zu Atem und auf die Pfoten zu kommen, sah er, wie die Eindringlinge bei dem entfernten Geräusch einer herannahenden Polizeisirene erstarrten.

„Scheiße. Der Nachbar hat die Bullen gerufen. Wir müssen los“, befahl Messerzahn und drehte seinen Kopf, um das Nachbarhaus anzustarren. „Die Gewöhnlichen dürfen uns nicht sehen.“

Messerzahn bückte sich und hob den bewusstlosen Gestaltwandler, den Daniel zuerst angegriffen hatte, mühelos hoch, um ihn sich über die Schultern zu werfen.

Du entkommst mir verdammt noch mal nicht!, knurrte Daniel innerlich, fand irgendwie wieder auf die Beine und stürzte sich nach vorne.

Zǔb drehte sich, hob seine Waffe und schoss.

Der Schmerz durchflutete Daniels Kopf und die Welt wurde dunkel.

Kapitel Drei – Tatort

Als Daniel wieder zu sich kam, stellte er fest, dass er mit dem Gesicht nach unten auf dem Betonboden seiner Veranda ausgestreckt lag. Sein linkes Bein und seine Seite taten höllisch weh, und seinem Kopf ging es auch nicht viel besser.

Messerzahn sprach, aber seine Stimme zog sich mit dem Klang seiner Schritte zurück. „Ein Schuss in den Kopf. Verdammt, ich wollte den Kopf des Jungen auf einen Pfahl spießen, um seinem Daddy zu zeigen, dass er nicht mehr der Erste ist.“

Die Polizeisirene war immer noch weit entfernt, wurde aber von Sekunde zu Sekunde lauter. Daniel wurde klar, dass er nur etwa eine Minute lang bewusstlos gewesen war – gerade lang genug, damit die Eindringlinge annehmen konnten, dass sie ihn getötet hatten.

Bei Messerzahns Worten schoss Wut durch seine Adern. Seine Verletzungen waren ihm egal – seine Katze wollte alle Eindringlinge tot sehen. Aber Daniel wusste, dass er nicht in der Lage war, weiterzukämpfen. Es hatte keinen Sinn, sich wirklich umbringen zu lassen und Chris ohne Beschützer zurückzulassen.

Junior ist immer noch in Sicherheit, sagte er seiner Katze. Das ist das Einzige, was im Moment zählt.

„Soll ich nach ihm suchen, Boss?“, fragte Zǔb.

„Mach dir keine Sorgen“, entgegnete Messerzahn. „Nachdem dieser Verlierer hier erledigt ist, kann der Junge nirgendwo mehr hin. Wir werden ihn in ein oder zwei Tagen finden. Wir müssen uns nur umhören, klar?“

Daniel wagte es, ein Auge zu öffnen – eines davon war durch das Blut, das ihm vom Kopf herunterlief, zugeklebt. Er sah, wie die Eindringlinge in schnellem Trab auf den großen schwarzen Chevy Tahoe zusteuerten, der hinter Daniels Jeep geparkt war.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis Messerzahn seinen verwundeten Kumpel auf den Rücksitz geschleudert hatte. Die Autotüren knallten zu und der Tahoe fuhr mit voller Geschwindigkeit aus der Einfahrt.

Daniel hörte das Quietschen der Reifen, als der Fahrer auf die Bremse trat und mitten auf der Straße die Richtung änderte, dann das Aufheulen des Motors, als sie in Richtung Highway davonfuhren.

Er versuchte, auf die Beine zu kommen. Er wusste, dass es ihn ordentlich erwischt hatte, aber er musste sich unbedingt wieder in seine menschliche Gestalt zurückverwandeln, bevor die Polizei eintraf.

Es gab nicht sehr viele eiserne Regeln für einen Gestaltwandler. Die einzige allgemeingültige war: Lass die Gewöhnlichen nicht herausfinden, dass Gestaltwandler existieren.

Sicher, fast alle Gewöhnlichen kannten Geschichten über Werwölfe und Gestaltwandler, aber echte Wandler waren sicher, solange die meisten Leute dachten, dass sie nur in Volksmärchen, Romanen und Filmen vorkamen.

Wenn heute Abend ein echter, lebender Säbelzahntiger auf der Überwachungskamera eines Polizeiautos auftauchen würde… nun, Daniel wollte nicht daran denken, was dann passieren würde.

Von einem außerdienstlichen Polizisten gefilmt zu werden, während er sich verwandelte, war das gewesen, was Philippe Bertrand vor all den Jahren dazu getrieben hatte, aus der Haut zu fahren. Das Sandia Mountain-Rudel war der öffentlichen Enthüllung entgangen – gerade eben so –, aber das dadurch resultierende Chaos aus schlechten Entscheidungen hatte das Rudel zerstört.

Nein, in Katzengestalt darf ich nicht erwischt werden. Aber das wird noch mehr wehtun als angeschossen zu werden, dachte Daniel grimmig und begann die qualvolle Verwandlung zurück in seine menschliche Gestalt.

∞∞∞

Das Polizeiauto mit seinen rot-blauen Lichtern fuhr gerade in Daniels Einfahrt, als dieser keuchend seine Verwandlung beendete.

Ein paarmal war er vor Schmerz fast ohnmächtig geworden. Seine Kehle fühlte sich trocken an, als hätte er sich heiser geschrien, obwohl er sich nicht daran erinnern konnte, außer etwas Stöhnen irgendwelche Geräusche gemacht zu haben.

„Sir?“, fragte einer der Polizisten, als er und sein Partner aus ihrem Fahrzeug stiegen. „Was ist passiert? Geht es Ihnen gut?“

Ein intensiver weißer Lichtstrahl aus der Taschenlampe des Polizisten blendete Daniel.

Ich bin alles andere als in Ordnung, dachte er benebelt. Ich bin nackt und blutüberströmt. Wie zum Teufel soll ich das erklären?

Der Schock und die Schmerzen seiner Verletzungen übertönten seine Versuche, sich eine plausible Geschichte auszudenken, während die beiden Beamten sich vorsichtig näherten.

Dann nahm Daniel ihren Duft auf.

Die gute Nachricht: Beide Polizisten waren ebenfalls Gestaltwandler.

Die schlechte Nachricht: Sie waren Kojotenwandler.

Es gab schon lange böses Blut zwischen dem Sandia Mountain-Rudel und den sechs Kojoten-Rudeln in Albuquerque.

Daniel wusste, dass er aufgeschmissen war. Aber er war noch nicht bereit, aufzugeben – nicht, solange Chris noch im Haus war.

„Noch einer“, sagte der erste Beamte, als er sich an Daniels Seite hinkniete. Daniel sah, dass auf seinem Namensschild „Martinez“ stand.

Officer Martinez schüttelte den Kopf. „Das ist schon der vierte heute Abend. Was zum Teufel ist hier los?“

„Säbelzahntiger“, kommentierte der zweite Beamte, auf dessen Namensschild „Gonzales“ stand. Er hatte offensichtlich Daniels Geruch wahrgenommen. „War ja klar.“ Er klang angewidert.

Daniel war an die Verachtung gewöhnt, die seiner Abstammung von den anderen Gestaltwandlern in der Stadt entgegengebracht wurde, also ignorierte er sie.

Er sammelte seine verschwommenen Gedanken. „Was… ist mit den anderen?“, röchelte er. „Geht es ihnen gut?“

Er sah, wie sich der Gesichtsausdruck von Officer Martinez von Verärgerung zu Mitleid wandelte und wusste, dass die Nachricht nichts Gutes verhieß. „Ermordet. Freunde von Ihnen?“

„Ja“, brachte Daniel hervor.

Tommy. Alicia. Und auch Lizbeth. Daniel kniff die Augen zusammen. Er konnte nicht glauben, dass sie alle tot waren.

Im Gegensatz zu ihm hatten sie niemals jemandem etwas zuleide getan. Sie hatten nur versucht, die Geschäfte des Rudels am Laufen zu halten, während Pete und die anderen hinter Gittern saßen.

„Ihr Verlust tut mir leid“, sagte Martinez leise.

„Wissen Sie etwas darüber, was zum Teufel heute Nacht vor sich geht?“, fragte Gonzalez.

„Ich habe gehört, dass es sich um eine feindliche Übernahme handelt“, meinte Daniel, der noch immer von der Anstrengung – und den Qualen – der Verwandlung im verwundeten Zustand keuchte. „Ich habe einen Warnanruf bekommen, etwa zwei Minuten bevor drei Typen bei mir eingebrochen sind und auf mich geschossen haben. Sie wollten mich umbringen, aber Sie haben sie verscheucht. Vielen Dank dafür.“

„Wie heißen Sie, Sir? Wohnen Sie hier?“, fragte Martinez.

Er war der ältere der beiden Polizisten, sein kurzes schwarzes Haar war stark mit Grau durchsetzt.

„Ich bin Daniel Langlais und das ist mein Haus.“

„Haben Sie einen Ausweis?“, fragte Officer Gonzales.

„Ja.“ Daniel erinnerte sich daran, dass er gerade nackt war und fügte hinzu: „Meine Brieftasche ist im Haus.“

Er sah, wie die Beamten den zerbrochenen Türrahmen und die Tür, die auf den Fliesen im Flur lag, betrachteten. Er wollte nicht, dass die Beamten dort hineingingen, nicht wenn Chris sich noch immer versteckte.

Ich habe keine Wahl, dachte er.

„Junior“, rief er. „Alles klar. Du kannst jetzt rauskommen.“

Alles klar war ihr Sicherheitscode. Wenn Chris das nicht hörte, würde er sein Versteck nicht verlassen. Nachdem Chris bei ihm eingezogen war, hatte Daniel viel Zeit damit verbracht, seinem Neffen beizubringen, was er in einem Notfall tun sollte.

Heute Abend hatte sich das Training ausgezahlt.

Die Polizisten spannten sich an, als sich die Schranktür langsam öffnete.

Daniel versicherte ihnen schnell: „Das ist mein Neffe. Er ist nur ein Kind. Ich habe ihm gesagt, er soll sich verstecken.“

„Heilige Scheiße, die wollten auch ein Kind ausschalten?“, fragte Gonzales. Er machte ein missbilligendes Geräusch. „Ihr Katzen seid knallhart.“

Nicht alle Säbelzahntiger-Wandler. Daniel verkniff sich den Protest. Niemand hatte je geglaubt, dass Gestaltwandler seiner Abstammung etwas anderes als gewalttätige Schläger waren.

Chris kam aus dem Schrank und blickte mit großen Augen auf die Trümmer in der Eingangshalle. Er hatte den Gurt der großen Reisetasche über die Schulter gehängt.

Seine Augen weiteten sich, als er Daniel auf der Veranda sitzen sah, nackt und blutend. Er eilte herbei.

„Onkel Dan, bist du okay?“

Daniel nickte. „Sieht schlimmer aus, als es ist“, log er. „Hey, Junior, kannst du meine Brieftasche holen und sie Officer Martinez geben?“

„Ja, Sir“, antwortete Chris und gehorchte.

Martinez öffnete Daniels Brieftasche und sah sich den Inhalt an, bevor er seinen Führerschein herauszog. „Ich bin gleich wieder da, Sir.“

Mit dem Führerschein in der Hand machte er sich auf den Weg zum Streifenwagen.

„Also, du heißt Chris?“, fragte Officer Gonzales. Sein Tonfall war jetzt freundlich und nicht mehr von der kaum verhohlenen Feindseligkeit geprägt, mit der er Daniel noch vor ein paar Minuten mit Fragen gelöchert hatte.

Chris nickte. „Ja, Sir.“

„Wie lautet dein Nachname?“

„Langlais“, antwortete Chris. „Ich bin Christopher Daniel Langlais.“

„Chris, kannst du mir sagen, was heute Abend hier passiert ist?“, fragte Gonzales.

Chris warf Daniel einen fragenden Blick zu.

Daniel nickte und versuchte, sich zu konzentrieren. Es war schwierig. Alle seine Verletzungen pochten mit glühender Intensität, und immer wieder sickerte Blut in sein rechtes Auge.

„Ich habe geschlafen und Onkel Dan hat mich geweckt. Er sagte, wir seien in Gefahr. Er sagte mir, ich solle mich im Schrank verstecken, was ich auch tat. Ich hörte laute Geräusche und ein paar Männer, die sagten, sie wollten nicht, dass jemand sie sieht, und dann hörte ich Ihr Polizeiauto.“

„Du hast die Männer, die deinem Onkel wehgetan haben, also nicht gesehen?“

Chris schüttelte den Kopf. „Nein, Sir.“

Gonzales war ein Gestaltwandler, also hatte er noch eine Frage an Chris.

„Wie sieht es mit ihren Gerüchen aus? Kommt dir jemand bekannt vor?“

Als Chris wieder den Kopf schüttelte, richtete Gonzales seinen Blick auf Daniel.

„Ja“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen und versuchte verzweifelt, den Drang, sich zu übergeben, zu unterdrücken.

Im Schockzustand war das normal. Er war heute Nacht zweimal angeschossen worden und sein Körper ließ ihn wissen, dass er mit dieser Situation nicht zufrieden war.

Er fügte hinzu: „Es waren Säbelzahntiger-Gestaltwandler, aber sie sind neu in der Stadt.“

„Sie konnten sie genau sehen?“ Officer Gonzales klang skeptisch.

Daniel schüttelte den Kopf, was ein Fehler war. Die Welt drehte sich für ein paar Sekunden wie verrückt, zusammen mit seinem Magen.

Als er wieder sprechen konnte, sagte er: „Sie trugen Skimasken. Aber ich habe ihre Gerüche erkannt. Aaron Messerzahn, Valentin Zǔb, und Nikola Lakeĭ. Sie kommen alle aus Kalifornien und sind letzte Woche in der Stadt aufgetaucht.“

„Ihr Säbelzahntiger-Gestaltwandler habt immer irgendwelchen Ärger am Hals.“ Gonzales blickte finster drein. „Da wir sie nicht identifizieren können, wird es schwer sein, zu beweisen, dass sie es waren. Solange wir keine Fingerabdrücke oder ähnliches finden, wird kein gewöhnlicher Richter einen Haftbefehl allein aufgrund des Geruchs ausstellen.“

„Das weiß ich“, sagte Daniel angespannt. „Und Messerzahn weiß es auch. Es war ein koordinierter Angriff auf wichtige Mitglieder des Rudels. Er hat das alles geplant.“

„Seien Sie versichert, dass wir alle drei von nun an genau beobachten werden“, sagte Gonzales. „So viele Morde und Überfälle in einer Nacht? Das wird ein gefundenes Fressen für die Nachrichten sein.“ Er schüttelte mit finsterer Miene den Kopf.

Officer Martinez kam zurück. „Es gibt keine Haftbefehle gegen Mr. Langlais“, verkündete er. „Nicht einmal ein Strafzettel. Aber ich muss fragen – sind Sie mit Pete Langlais verwandt?“

Daniel unterdrückte ein Stöhnen. Er hatte gehofft, dass die Polizisten die Verbindung nicht herstellen würden. „Mein jüngerer Bruder.“

„Ernsthaft?“, rief Gonzales aus. Er klang wieder wütend.

„Wir können uns unsere Verwandten nicht aussuchen, Mann“, erwiderte Daniel müde. Er fühlte sich beschissen, als er sah, wie Chris’ Gesichtsausdruck sich vor Schmerz verzog.

„Nun, Ihr Bruder hat den Tod seines Partners verursacht“, erklärte Gonzales scharf. „Rich Montoya war ein Freund von mir.“

„Es tut mir sehr leid“, sagte Daniel aufrichtig. „Ich war zu der Zeit in Afghanistan stationiert. Ich habe erst danach erfahren, was passiert ist. Es hörte sich nach einem riesigen Schei-“, er erinnerte sich plötzlich daran, dass Chris zuhörte, und änderte hastig seine Worte, „-beinkleister an.“

Er hasste es, seinen Militärdienst zu erwähnen, um eine Sonderbehandlung zu bekommen, aber er konnte es sich nicht leisten, dass diese Beamten beschlossen, ihn zu verhaften. Nicht, wenn Messerzahn und seine Schläger immer noch frei herumliefen und nach Chris suchten.

„Ich wusste nicht, dass Sie Veteran sind, Mr. Langlais“, sagte Martinez, wobei er seinem Partner einen warnenden Blick zuwarf.

Gonzales war noch nicht bereit, es auf sich beruhen zu lassen. „Sie hatten also nichts mit dem zu tun, was damals passiert ist?“

„Nein.“ Daniels Kopf schmerzte zu sehr, um zu riskieren, ihn zu schütteln. „Ich habe mich direkt nach der Highschool gemeldet. Hauptsächlich, um von der ganzen beschissenen Rudelpolitik wegzukommen.“

„Okay.“ Martinez leuchtete mit seiner Taschenlampe auf Daniel und runzelte die Stirn. „Sir, sollen wir einen Krankenwagen rufen?“

„Nein.“ Daniel wusste, dass es für einen Gestaltwandler immer ein großes Risiko war, in die Notaufnahme eines Krankenhauses zu gehen, in der Gewöhnliche arbeiteten. Es gab einfach zu viele Tests, die das Anderssein von Gestaltwandlern aufdecken konnten.

Natürlich gab es auch Wandler-Ärzte, und einige von ihnen machten Hausbesuche, aber die meisten Gestaltwandler mussten schon kurz vor dem Tod stehen, bevor sie es riskierten, in ein Krankenhaus zu gehen.

„Sind Sie sich da sicher?“, fragte Martinez. „Sie sehen aus, als wären Sie ziemlich schwer verletzt, Mr. Langlais.“

„Ich werde es überleben“, beharrte Daniel mit zusammengebissenen Zähnen.

Er war sich ziemlich sicher, dass diese Aussage der Wahrheit entsprach. Er wusste auch, dass er sich die nächsten ein bis zwei Tage wie ein Haufen Scheiße fühlen würde.

Wenigstens heilten Gestaltwandler schnell.

„Hören Sie zu, Mann“, sagte Gonzales unerwartet. „Ich war Sanitäter bei der Navy und habe eine entsprechende Ausrüstung im Auto. Wenn Sie nicht ins Krankenhaus wollen, kann ich Sie wenigstens verarzten, während mein Partner hier Ihre Aussage aufnimmt.“

„Danke“, keuchte Daniel, überrascht von dem Angebot. „Das würde ich sehr zu schätzen wissen.“

Officer Gonzales stand zu seinem Wort. Während Daniel seine Aussage machte, erklärte was passiert war, und Officer Martinez vertraute, es für seine gewöhnlichen Vorgesetzten entsprechend zu bearbeiten, desinfizierte und verband Gonzales Daniels Wunden so gut er konnte.

Chris saß schweigend auf der Veranda, umklammerte die große schwarze Reisetasche auf seinem Schoß und ließ Daniel nicht aus den Augen.

„So, fertig“, sagte Gonzales schließlich, nachdem er den letzten Verband angelegt hatte. „Sieht aus, als hätte eine der Kugeln Ihren Kopf gestreift. Und Sie haben Glück, dass die Kugel, die Ihren Arm durchschlug, keinen Knochen getroffen hat.“ Er runzelte die Stirn. „Sie könnten aber eine oder zwei gebrochene Rippen haben.“

„Ja, das habe ich mir schon gedacht“, sagte Daniel. Das Atmen tat weh, ein tiefer, pochender Schmerz breitete sich von seiner linken Seite in Brust und Rücken aus.

„Werden Sie die Männer verhaften, die meinen Onkel verletzt haben?“, fragte Chris unerwartet, als Gonzales seinen Erste-Hilfe-Kasten zusammenpackte.

„Wir werden unser Bestes tun“, versicherte Martinez. Er tippte sich an die Nase. „Kojoten vergessen nie einen Duft. Wir werden mehr Beweise brauchen, um die Gewöhnlichen zu überzeugen. Aber mach dir keine Sorgen“, fügte er hinzu, als er Chris’ bestürzten Gesichtsausdruck sah. „Wir werden die Kerle im Auge behalten und früher oder später werden sie einen Fehler machen. Das tun sie immer. Sie werden übermütig und dann kriegen wir sie.“

„Du passt gut auf deinen Onkel auf, okay?“, sagte Gonzales ernst. „Er hat sich gerade ein paar Kugeln eingefangen, um dich zu beschützen.“

„Ich weiß.“ Chris nickte. „Onkel Dan ist mein Held. Wussten Sie, dass er viele Auszeichnungen bekommen hat?“

Das war Daniel unangenehm. Er war niemandes Held. Und er hatte diese Orden ganz sicher nicht verdient.

„Wenn dir heute Abend jemand das Leben gerettet hat, Junior, dann diese beiden Polizisten“, erklärte er barsch. „Messerzahn und seine Kumpels haben mich fertiggemacht. Ich konnte sie nicht aufhalten. Wenn Officer Martinez und Officer Gonzales nicht aufgetaucht wären, wären wir jetzt beide tot.“

Es war demütigend, die Wahrheit zuzugeben. Daniel fragte sich, ob er dumm und naiv gewesen war zu glauben, dass ein Säbelzahntiger ein friedliches Leben führen konnte, besonders in diesem Rudel mit seiner schwierigen Geschichte.

„Hey, Mann, seien Sie nicht so streng mit sich. Es waren drei gegen einen, und Sie hatten keine Waffe“, protestierte Gonzales, womit er Daniel erneut überraschte.

Er hätte schwören können, dass der jüngere Kojotenwandler ihn auf den ersten Blick nicht gemocht hatte. Was hatte seine Meinung geändert?

„Ich schätze, wir müssen das offiziell als einen weiteren gewaltsamen Einbruch melden, bei dem es sich wahrscheinlich um eine Bandenaktivität handelt“, meinte Martinez seufzend. „Wir werden die Mordkommission darüber informieren, dass Messerzahn, Zǔb und Lakeĭ als mögliche Verdächtige in Frage kommen. Und dass sie als extrem gefährlich eingestuft werden sollten.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich werde nachsehen, ob es in Kalifornien laufende Haftbefehle gegen diese Jungs gibt. Es würde mich überraschen, wenn es nicht so wäre.“

Er steckte sein Notizbuch weg. Gonzales nahm seinen Erste-Hilfe-Kasten und richtete sich auf.

„Kommen Sie hier zurecht?“, fragte Martinez mit Blick auf die zerbrochene Eingangstür. „Ich würde ja einen Streifenwagen anfordern, um auf Sie aufzupassen, aber wir sind heute Abend die einzigen Gestaltwandler im Dienst.“ Daniel verstand die unausgesprochene zweite Hälfte dieser Aussage ganz klar: Und ich werde keine gewöhnlichen Polizisten in den Weg von Gestaltwandler-Ausschreitungen stellen.

Da er an die Realität als Säbelzahntiger-Gestaltwandler gewöhnt war, hatte Daniel von den gewöhnlichen Behörden eigentlich keine Hilfe erwartet. Und er konnte auf keinen Fall in Albuquerque bleiben, solange Messerzahn und seine Leute noch auf freiem Fuß waren und es auf Chris abgesehen hatten. Das Einzige, was er tun konnte, war, seinen Neffen zu nehmen und abzuhauen.

Aber wohin?

Das war der Knackpunkt. Kein anderes Säbelzahntiger-Rudel würde einen erwachsenen männlichen Fremden aufnehmen, es sei denn, es handelte sich um eine arrangierte Paarung.

Wenn er einfach uneingeladen im Revier eines anderen Rudels auftauchte, würden sie ihn mit äußerster Voreingenommenheit rausschmeißen… wenn sie ihn nicht sofort wegen unbefugten Betretens ihres Reviers töteten. Die einzige Möglichkeit, das zu umgehen, wäre, ein hochrangiges Mitglied des Rudels zu einem Duell herauszufordern und um einen Platz in dem neuen Rudel zu kämpfen.

Rudelpolitik. Argh. Daniel hatte sein ganzes Erwachsenenleben mit dem Versuch verbracht, diese Art von toxischem Mist zu vermeiden. Während seiner Einsätze hatte er einige Kämpfe miterlebt. Jetzt wollte er einfach nur ein friedliches Leben führen und für Leute kochen.

War das wirklich zu viel verlangt? Offensichtlich.

Daniel wusste, dass er heute Abend großes Glück gehabt hatte. Wenn er dumm genug war, in Albuquerque zu bleiben, würden Messerzahns Schläger ihn früher oder später einholen. Sein Arbeitsplatz war kein Geheimnis und Chris’ Schule, die drei Blocks entfernt lag, auch nicht.

Wo könnte ich hingehen, wo Messerzahn und sein Stolz sich nicht hintrauen würden?

Dann fiel es ihm ein. Er erinnerte sich daran, dass er von Justin Long gehört hatte, dem Anführer des New Braunfels-Rudels von Texas, der sein Rudel verlassen und in einen Bärenwandler-Clan im Norden von Idaho eingeheiratet hatte.

Bevor er ging, hatte Long etwas wirklich Revolutionäres getan, eine Tat, die die anderen Säbelzahntiger-Gestaltwandler-Rudel in ganz Nordamerika aufgerüttelt hatte: Er hatte die Herausforderungsduelle verboten und Wahlen für die Führungspositionen seines Rudels eingeführt.

Von da an waren die Anführer des New Braunfels-Rudels nicht mehr unbedingt die stärksten und aggressivsten Gestaltwandler, und sie blieben nicht mehr als absolute Herrscher an der Macht, bis jemand noch stärkeres und aggressiveres auftauchte.

Der neue Rudelrat und der Rudelerste agierten wie ein gewöhnlicher Stadtrat, mit begrenzter Amtszeit und eingeschränkten Befugnissen.

Longs Schritt wurde in allen Gestaltwandler-Foren im Internet heftig debattiert. Einige der Großstadtrudel hatten sich umorganisiert, um das New Braunfels-Rudel zu kopieren. Aber viele andere lehnten es vehement ab, ihre Rudelstruktur zu verändern und hielten an der altmodischen Vorgehensweise fest.

Damals hatte Daniel die Debatten aus Neugierde gelesen, bevor er weiterzog, aber er hatte sich nicht wirklich auf die Politik eingelassen.

Jetzt erkannte er, dass es in diesem Land vielleicht tatsächlich einen Ort gab, an dem Gestaltwandler aller Abstammungslinien willkommen zu sein scheinen. Und wo er für Chris vielleicht um Asyl bitten könnte – mit allen Schutzmaßnahmen, die das mit sich brachte.

„Ich werde nicht hierbleiben“, sagte Daniel Martinez ehrlich. „Ich habe vor, meine Sachen zu packen und die Stadt zu verlassen, sobald Sie weg sind.“

Martinez nickte. „Klingt nach einer guten Idee. Wir haben doch Ihre Handynummer, oder? Wir melden uns, wenn wir Fragen an Sie haben oder wenn es Neuigkeiten gibt.“

Kapitel Vier – Flüchtlinge

Die Sonne ging auf, als Daniel durch endlose Wüstenmeilen nach Norden fuhr.

Die mentale Benebelung und das körperliche Zittern, die der Schock über seine Verletzungen mit sich brachte, ließen endlich nach, nachdem er den Becher mit heißem Kaffee getrunken und den Stapel Frühstückssandwiches aufgegessen hatte, die er auf dem Weg aus Albuquerque in einem Drive-Through gekauft hatte.

Jetzt begann er, seine Entscheidung, nach Norden zu fahren und um Zuflucht zu bitten, zu überdenken.

Denn Daniel erinnerte sich endlich an den Namen der Stadt, in der Justin Long lebte… Bearpaw Ridge.

Dieselbe Stadt, in der es den Bärenwandlern gelungen war, Philippe Bertrand und die oberen Ränge des Sandia Mountain-Rudels ohne einen einzigen Verletzten ihrerseits abzuwehren.

Dieselbe Stadt, in der Pete erfolglos versucht hatte, die Gefährtin eines Bärenwandlers zu töten.

Dieses Bearpaw Ridge.

Diese Bärenwandler werden mich wahrscheinlich bei Sichtkontakt erschießen. Wahrscheinlich. Aber vielleicht gewähren sie Junior trotz allem Zuflucht.

Daniel warf einen Blick auf seinen Beifahrer. Chris war kurz nach dem Verlassen der Stadtgrenze von Albuquerque eingeschlafen, aber trotz des Schlafmangels wusste Daniel, dass er selbst nicht in Gefahr war, einzunicken. Sein Arm und seine Seite pochten bei jedem Atemzug vor Schmerz und er war sicher, dass Officer Gonzales mit der gebrochenen Rippe recht gehabt hatte.

Sollte ich mir einen anderen Ort suchen?

Vielleicht. Aber im Moment fiel Daniel keine große Stadt ein, in der es kein ansässiges Säbelzahntiger-Rudel gab. Und er wollte nicht in irgendeine Kleinstadt gehen, wo er auf sich allein gestellt wäre, ohne jemanden, der ihm den Rücken freihielt, während Messerzahn auf der Jagd war. Pete mochte im Gefängnis relativ sicher sein, aber sein Sohn war eindeutig eine Zielscheibe.

Es gab eine lange Tradition, die Kinder von Säbelzahntiger-Gestaltwandlern zu schätzen und zu beschützen, was Messerzahns Handeln umso schockierender machte.

Auch wenn Justin Long mir nicht helfen will, vielleicht hilft er ja Junior.

Daniel fuhr weiter nach Norden. Alles, was er tun konnte, war, auf das Beste zu hoffen, sobald er Bearpaw Ridge erreichte.

∞∞∞

„Das ist es! Wir sind da! Ich sehe das Schild!“, verkündete Chris fünfzehn Stunden später triumphierend.

Daniel sah es auch. Es war ein großes Holzschild in Form eines Grizzlybären mit den Worten „Grizzly Creek Ranch, est. 1871“ in großen weißen Buchstaben auf dem Körper des Bären. Darunter hing in kleineren Buchstaben ein kleineres Schild mit der Aufschrift „Frühstückspension“. Darunter wiederum verkündete ein kleineres, quadratisches Schild: „Wir sind stolz darauf, biologisches, grasgefüttertes Rindfleisch zu züchten.“

„Endlich“, sagte Daniel mit einem Seufzer der Erleichterung. Er fügte hinzu: „Gute Arbeit, Junior. Danke, dass du mein Navigator bist.“

Chris strahlte ihn an. Es überraschte ihn nicht, dass der Junge nach dem Einbruch am frühen Morgen extrem ruhig gewesen war. Erst als Daniel ihn beim Abendessen irgendwo in Utah gebeten hatte, etwas auf seinem Handy zu suchen, war er etwas munterer geworden.

Es hatte nur ein paar Minuten gedauert, bis Chris herausgefunden hatte, dass Justin Long auf dieser Ranch lebte. Dann hatte er dem müden Daniel geholfen, die letzten Stunden der langen Fahrt zu überstehen.

Daniel war froh über die Anwesenheit seines Neffen und die vielen Fragen, die er ihm gestellt hatte, um herauszufinden, wohin sie fahren wollten und warum.

---ENDE DER LESEPROBE---