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- Herausgeber: e-artnow
- Kategorie: Geisteswissenschaft
- Sprache: Französisch
L'Histoire de l'Empire Habsbourg de John S. C. Abbott retrace, avec rigueur et clarté, la trajectoire politique et dynastique de l'une des maisons régnantes les plus puissantes et influentes de l'histoire européenne. S'étendant sur une période allant de 1232 à 1792, cet ouvrage constitue une synthèse magistrale de près de six siècles de règne des Habsbourg, depuis leurs origines médiévales jusqu'à la veille des bouleversements révolutionnaires qui allaient redessiner l'Europe. La dynastie des Habsbourg, d'origine austro-helvétique, s'est imposée dès le XIIIe siècle comme un acteur incontournable de la politique impériale, notamment avec Rodolphe Ier, élu empereur en 1273. Son ascension marque le début d'une continuité dynastique presque ininterrompue à la tête du Saint-Empire romain germanique. L'ouvrage revient notamment sur les règnes de figures emblématiques telles que Charles Quint, dont l'empire s'étendait des Amériques aux confins de l'Europe centrale, incarnant l'apogée du pouvoir habsbourgeois, ou encore Marie-Thérèse d'Autriche, souveraine réformatrice et stratège politique, dont l'héritage fut déterminant pour la modernisation de l'appareil étatique autrichien. Abbott explore avec précision les mariages dynastiques, véritables instruments de diplomatie, les conflits religieux (notamment la Réforme et la Contre-Réforme), ainsi que les rivalités avec la France et l'Empire ottoman. Il met en lumière le rôle pivot des Habsbourg dans l'équilibre des puissances européennes, soulignant comment leur histoire est indissociable de celle du continent. L'ouvrage illustre ainsi la complexité d'un empire fondé autant sur l'alliance que sur la force, sur la continuité dynastique que sur l'adaptation aux défis modernes. Comprendre l'histoire des Habsbourg, c'est comprendre les racines de l'Europe centrale, les origines de conflits majeurs, mais aussi la genèse des équilibres diplomatiques qui ont façonné l'Ancien Régime. À ce titre, l'œuvre de John S. C. Abbott demeure une lecture essentielle pour quiconque s'intéresse à l'histoire de l'Europe et à la formation de ses grands empires.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Histoire de l'Empire Habsbourg
Table des matières
PRÉFACE
Les recherches menées par l’auteur de cet ouvrage, au cours des dix dernières années, en rédigeant « L’Histoire de Napoléon Bonaparte » et « La Révolution française de 1789 », l’ont nécessairement rendu très familier avec les monarchies d’Europe. Il a rencontré tant d’éléments étranges et romantiques dans leur parcours qu’il s’est intéressé à entreprendre, pour ainsi dire, une biographie des monarchies de l’Europe continentale — leur naissance, leur formation, leurs exploits, leur évolution et leur état actuel. Il a commencé par l’Autriche.
Il existe une abondance de documents pour cet ouvrage. L’histoire de l’Autriche englobe tout ce que l’Histoire a de plus sauvage et de plus extraordinaire : ses premières luttes pour s’agrandir — l’âpre affrontement avec les Turcs, alors que vagues après vagues d’invasion musulmane remontaient le Danube — les longs conflits et les persécutions sanglantes de la Réforme — la guerre de Trente Ans — la fulgurante carrière de Gustave Adolphe et de Charles XII, traversant d’un trait les sombres orages de la bataille — les intrigues des papes — l’immense orgueil, la puissance et les empiétements de Louis XIV — les combats liés à la succession d’Espagne et le démembrement de la Pologne — tous ces événements se fondent en une tragédie sublime à laquelle la fiction ne peut en vain prétendre se mesurer.
Il est poignant d’observer, dans l’histoire de l’Allemagne, toutes les souffrances que l’humanité a endurées pour atteindre ne serait-ce que son niveau actuel de civilisation. Il est à espérer que la famille humaine ne revivra jamais les épreuves qu’elle a déjà subies. Nous serions véritablement insensés de ne pas tirer quelque sagesse des luttes et des calamités de ceux qui nous ont précédés. Le récit de l’évolution de l’Empire autrichien doit, par contraste, inspirer de la gratitude dans chaque cœur américain. Nos destinées nous sont favorables ; nous avons un précieux héritage.
L’auteur a l’intention de publier bientôt, comme deuxième tome de cette série, l’Histoire de l’Empire de Russie.
JOHN S. C. ABBOTT.
Brunswick, Maine, 1859.
CHAPITRE I. RHODOLPH DE Habsbourg. De 1232 à 1291.
Le château du Faucon.—Albert, comte de Habsbourg.—Rhodolph de Habsbourg.—Son mariage et ses domaines.—L’excommunication et ses conséquences.—Ses principes d’honneur.—Une confédération de barons.—Leur itinéraire.—L’élection de Rhodolph comme empereur d’Allemagne.—L’avertissement de l’évêque.—Le mécontentement suscité par le résultat de l’élection.—Les avantages découlant de la possession d’une famille intéressante.—La conquête.—Ottocar reconnaît l’empereur ; mais rompt néanmoins son serment d’allégeance.—Les nuages s’amoncellent.—Une évasion extraordinaire.—La victoire de Rhodolph.—Ses réformes.
Dans le petit canton d’Argovie, en Suisse, sur un promontoire rocheux du Wulpelsberg, subsiste encore un ancien château baronnial, appelé Habsbourg ou château du Faucon. Construit au onzième siècle, il fut habité par une succession de barons guerriers, qui n’ont laissé aucune trace particulière pour se distinguer des seigneurs féodaux dont les forteresses, à cette époque, dominaient presque chaque hauteur d’Europe. En 1232, ce château était occupé par Albert, quatrième comte de Habsbourg. Il avait acquis une certaine renommée pour sa prouesse militaire, la seule forme de renommée possible en cette ère sombre, et il devint ambitieux de remporter de nouveaux lauriers dans la guerre contre les infidèles en Terre sainte. Le fanatisme religieux et l’ambition militaire étaient alors les deux grandes forces qui régissaient l’âme humaine.
Dans la mise en scène habituelle d’un faste semi-barbare, Albert organisa son départ de son château pour participer à la périlleuse guerre sainte contre les Sarrasins, dont peu revenaient vivants. Quelques années furent consacrées aux préparatifs indispensables. Au son du cor, la herse fut levée, le pont-levis enjamba les douves, et Albert, à la tête de trente guerriers vêtus de fer, aux plumes ondoyantes et bannières déployées, quitta le château pour se rendre au couvent voisin de Mari. Son épouse Hedwige, et leurs trois fils, Rhodolph, Albert et Hartman, l’accompagnèrent jusqu’à la chapelle où les ecclésiastiques l’attendaient. Une foule de vassaux se pressait pour assister aux cérémonies imposantes de l’Église, alors que les bannières furent bénies et que les chevaliers, après avoir reçu le sacrement de la Sainte-Cène, furent confiés à la protection de Dieu. Albert ressentit la gravité du moment et adressa, d’un ton solennel, ses adieux à ses enfants.
« Mes fils, dit le guerrier en armure, cultivez la vérité et la piété ; ne prêtez pas l’oreille aux mauvais conseillers, ne vous lancez jamais dans une guerre inutile, mais si vous y êtes contraints, soyez forts et braves. Aimez la paix davantage encore que vos propres intérêts. Souvenez-vous que les comtes de Habsbourg n’ont pas atteint leur renom et leur gloire par la tromperie, l’insolence ou l’égoïsme, mais grâce à leur courage et leur dévouement au bien public. Tant que vous suivrez leurs traces, vous conserverez non seulement les possessions et les dignités de vos illustres ancêtres, mais vous les accroîtrez. »
Les larmes et les sanglots de sa femme et de sa famille l’interrompirent tandis qu’il prononçait ces mots d’adieu. Les cors sonnèrent alors. Les chevaliers enfourchèrent leurs chevaux ; on entendit le martèlement des sabots, et la brillante cavalcade disparut bientôt dans la forêt. Albert quitta ainsi son château ancestral pour ne jamais y revenir. À peine arrivé en Palestine, il tomba malade à Ascalon et mourut en l’an 1240.
Rhodolph, son fils aîné, avait vingt-deux ans à la mort de son père. Frédéric II, l’un des monarques les plus réputés du Moyen Âge, régnait alors sur cet ensemble hétérogène d’États appelé Allemagne. Chacun de ces États avait son propre souverain et ses propres lois, mais tous étaient liés par un lien commun pour leur protection mutuelle, et un souverain illustre était choisi comme empereur d’Allemagne afin de présider à leurs affaires collectives. L’empereur d’Allemagne, exerçant son influence sur tous ces États, occupait donc la position la plus prestigieuse de l’époque.
Albert, comte de Habsbourg, avait été l’un des capitaines favoris de Frédéric II dans les nombreuses guerres qui ravageaient l’Europe en ces temps sombres. Il se trouvait souvent à la cour, et l’empereur daigna même se présenter comme parrain de son fils Rhodolph lors du baptême. Dès l’enfance, Rhodolph fut formé à toutes les prouesses athlétiques : monter des chevaux rétifs, lancer le javelot, lutter, courir et manier l’épée. Très tôt, il montra une vigueur mentale et physique surprenante et, à un âge où la plupart des garçons sont considérés encore comme des enfants, il accompagna son père au camp et à la cour. À la mort de son père, Rhodolph hérita du château ancestral et des modestes possessions d’un baron suisse. Entouré de barons bien plus riches et puissants, son esprit fier se trouva stimulé, au mépris des conseils paternels, à accroître sa fortune par la force, seul moyen de l’époque pour obtenir richesse et pouvoir. Il épuisa ses revenus en maintenant un train de vie princier, forma parmi ses vassaux un corps militaire trié sur le volet, qu’il entraîna jusqu’à ce qu’il atteigne une discipline parfaite, puis entreprit une série d’incursions chez ses voisins. À certains barons plus faibles, il arracha des terres, étendant ainsi son domaine ; à d’autres, il extorqua de l’argent, ce qui lui permit de récompenser ses troupes et d’en accroître le nombre en attirant des esprits audacieux à son service partout où il le pouvait.
En 1245, Rhodolph consolida encore sa position grâce à un mariage avantageux avec Gertrude, la belle fille du comte de Hohenberg. Sa dot comprenait le château d’Oeltingen et d’importantes possessions territoriales. Ainsi, en cinq ans, Rhodolph, grâce à ce que l’on nommait alors des aventures héroïques — qui n’étaient pourtant qu’une forme de brigandage — et grâce à un mariage favorable, avait plus que doublé l’héritage de ses ancêtres. Le charme de son épouse et la gestion de ses domaines semblèrent, pendant quelques années, apaiser son ambition ; car on ne trouve aucune mention de lui dans les chroniques anciennes pendant huit ans. Mais, chez la plupart des hommes, l’amour n’est qu’une passion éphémère, bientôt supplantée par d’autres forces de l’âme. L’ambition, un temps endormie, se réveilla bientôt, fortifiée par le repos.
En 1253, nous retrouvons Rhodolph à la tête d’une expédition nocturne de chevaliers en armure, accompagnés de leurs troupes, attaquant la ville de Bâle. Ils franchissent toutes les défenses, balaient toute opposition, et dans la fureur du combat, soit par accident soit par nécessité stratégique, ils mettent le feu à un couvent de religieuses, commettant ainsi un sacrilège. Pour ce crime, Rhodolph fut excommunié par le pape. L’excommunication n’était alors pas un vain mot. Rares étaient ceux qui osaient servir un prince frappé par l’anathème de l’Église ; c’était un coup dévastateur dont peu pouvaient se relever. Au lieu de sombrer dans le désespoir, Rhodolph chercha, par de nouveaux actes d’obéissance et de dévotion à l’Église, à obtenir la levée de cette sentence.
Dans la région aujourd’hui appelée Prusse vivait alors un peuple païen et barbare, contre lequel le pape avait prêché une croisade. Rhodolph, toujours excommunié, s’y précipita avec toute l’impétuosité de sa nature, résolu à gagner son absolution en convertissant, par le feu et par l’épée, ces barbares à l’Église. Sa pénitence et son zèle semblèrent être acceptés, car on le retrouve bientôt en bons termes avec le pape. Il chercha alors à s’immiscer dans chaque querelle, proche ou lointaine. Partout où retentissait l’appel à la guerre, l’on entendait la clameur de Rhodolph incitant au combat. Dans chaque charge brûlante, on voyait son destrier se cabrer tandis que ses coups de sabre s’abattaient avec fracas sur cuirasses et heaumes. Il aida efficacement la ville de Strasbourg dans sa guerre contre son évêque et reçut, en signe de gratitude, d’importants territoires, tandis qu’un monument fut érigé en son honneur, dont certains vestiges subsistent encore. Son frère cadet mourut, laissant une fille unique, Anne, et un grand héritage. Rhodolph, en tant que tuteur, hérita ainsi des comtés de Kyburg, Lentzburg et Bade, ainsi que d’autres domaines épars.
Cette richesse et ce pouvoir croissants ne firent qu’accroître son énergie et son esprit de conquête. Pourtant, il adopta des principes d’honneur qui étaient loin d’être courants en ces temps de violence barbare. Il ne consentait jamais au simple pillage, ni ne s’attaquait aux paysans ou aux voyageurs sans défense, comme le faisaient constamment les barons turbulents qui l’entouraient. Il préférait affronter le château plutôt que la chaumière, se mesurer aux chevaliers en armure plutôt que malmener le paysan craintif et soumis. Il débarrassa les routes des bandits qui les infestaient et défendit souvent la cause des bourgeois et des gens libres contre les barons arrogants et les prélats hautains. Il gagna ainsi une renommée grandissante pour sa justice autant que pour sa bravoure, et le nom de Rhodolph de Habsbourg commençait à se répandre largement. Tout poste d’autorité réclamait alors un bras armé. Les cantons faibles recherchaient la protection d’un chef puissant ; les villes riches, toujours menacées par la rapacité des évêques ou des barons, cherchaient quelque guerrier disposant de troupes invincibles pour les défendre. Ainsi Rhodolph de Habsbourg fut choisi pour diriger les montagnards d’Uri, de Schwytz et d’Unterwald ; à son signal, tous ces hommes aguerris se ralliaient à lui sans poser de questions et exécutaient ses ordres. Les citoyens de Zurich, quant à eux, le désignèrent comme prévôt ou maire, et dès que son étendard flottait dans leurs rues, toutes les troupes de la ville se mettaient à son service.
Les barons voisins, inquiets de la rapide ascension de Rhodolph, formèrent une alliance pour l’écraser. Les montagnards entendirent son appel au cor et se précipitèrent à son secours. Zurich ouvrit ses portes, et ses troupes rangées accoururent sous sa bannière. Depuis Habsbourg, Rheinfelden, la Souabe, le Brisgau et d’autres possessions qui appartenaient au comte, les vassaux se rassemblèrent pour le soutenir. Ils se rencontrèrent dans l’une des vallées de Zurich. Le combat fut bref, et les barons coalisés prirent la fuite. Certains trouvèrent refuge dans la forteresse de Balder, perchée sur un éperon rocheux baigné par l’Albis. Rhodolph choisit trente cavaliers et trente fantassins.
« Me suivrez-vous, dit-il, dans une entreprise où l’honneur sera égal au danger ? »
Un cri unanime d’adhésion s’éleva. Après avoir dissimulé ses fantassins dans un taillis, Rhodolph, à la tête de ses trente cavaliers, s’approcha hardiment des portes du château, narguant la garnison par des injures et des gestes de mépris. Les défenseurs, piqués au vif, se précipitèrent au-dehors pour corriger une telle insolence. Les fantassins sortirent de leur embuscade, et assaillants et assiégés pénétrèrent pêle-mêle par la porte grande ouverte du château. La garnison fut massacrée ou capturée, et la forteresse, démolie. Un autre groupe s’était enfui au château d’Uttleberg. Par une habile ruse, Rhodolph s’en empara également. Les succès se succédant à vive allure, les barons coalisés, frappés de consternation, s’exclamèrent :
« Toute résistance est vaine. Rhodolph de Habsbourg est invincible. »
Ils mirent donc fin à leur alliance et cherchèrent la paix à des conditions qui renforcèrent grandement le pouvoir du vainqueur.
Bâle provoqua alors la colère de Rhodolph. Il conduisit ses troupes aux portes de la ville et obtint réparation par la force. L’évêque de Bâle, un prélat orgueilleux à la tête d’une solide puissance militaire, capable de mobiliser nombre de barons à sa cause, formula des exigences arrogantes envers le guerrier victorieux. Le palais et les vastes possessions de l’évêque se trouvaient de l’autre côté du Rhin, dépourvu de pont, et l’évêque comptait bien empêcher le franchissement du fleuve. Cependant, Rhodolph construisit rapidement un pont de bateaux, mit en déroute les troupes qui tentaient de l’arrêter, repoussa les paysans de l’évêque et incendia leurs chaumières et leurs champs de blé. L’évêque, terrifié, sollicita une trêve afin de négocier la paix. Rhodolph y consentit et établit son campement.
Il dormait dans sa tente lorsqu’un messager entra au milieu de la nuit, le réveilla, et lui apprit qu’il avait été élu empereur d’Allemagne. L’empereur précédent, Richard, était mort deux ans plus tôt, et après deux années d’interrègne marquées par une anarchie presque sans égal, les électeurs venaient tout juste de se réunir et, presque à leur propre surprise, à travers les fluctuations et combinaisons de l’intrigue politique, avaient désigné Rhodolph de Habsbourg comme son successeur. Rhodolph lui-même fut si stupéfait par cette déclaration qu’il fallut un certain temps pour le convaincre de sa véracité.
Mener la guerre contre l’empereur d’Allemagne, capable de rassembler presque une armée innombrable, était fort différent que d’affronter le relativement modeste comte de Habsbourg. La nouvelle de son élection se répandit rapidement. Bâle ouvrit ses portes, et les habitants, par des illuminations, des acclamations et des carillons de cloches, saluèrent le nouvel empereur. L’évêque, atterré par l’élévation de son ennemi, se frappa le front et, levant les yeux au ciel, s’exclama de manière blasphématoire :
« Grand Dieu, veille sur ton trône, ou Rhodolph de Habsbourg te le ravira ! »
Rhodolph avait alors cinquante-cinq ans. Alphonse, roi de Castille, et Ottocar, roi de Bohême, avaient tous deux été candidats au trône impérial. Ulcérés par l’élection inattendue de Rhodolph, ils refusèrent de le reconnaître et envoyèrent des ambassadeurs, chargés de somptueux présents, au pape afin de s’attirer sa faveur. Rhodolph, comprenant parfaitement l’influence du pape, lui adressa une lettre employant les termes les plus susceptibles de plaire au pontife.
« Orientant toutes mes pensées vers Celui sous la puissance duquel nous vivons, et mettant toute mon espérance en vous seul, je me prosterne aux pieds de Votre Sainteté, la suppliant avec la plus vive insistance de me témoigner votre bienveillance habituelle dans l’entreprise qui m’occupe actuellement ; et qu’il vous plaise, par votre intercession auprès du Très-Haut, soutenir ma cause. Afin que je sois en mesure d’accomplir ce qui est le plus agréable à Dieu et à Sa sainte Église, qu’il plaise à Votre Sainteté de me couronner de la couronne impériale ; car j’espère être tout à la fois capable et disposé à entreprendre et mener à bien tout ce que vous et la sainte Église jugerez bon de m’imposer. »
Grégoire X était un homme plein d’humanité et de clairvoyance, mû par un zèle profond pour la paix de l’Europe et la diffusion de la foi chrétienne. Il reçut favorablement les ambassadeurs de Rhodolph, obtint d’eux toutes les concessions souhaitées de la part de l’empereur, et promit son soutien.
Ottocar, roi de Bohême, demeurait farouchement hostile et alla jusqu’à la malveillance, refusant catégoriquement de reconnaître l’empereur ou de se soumettre aux obligations de vassalité qui lui incombaient. Il affirma que la diète électorale avait été illégalement convoquée, que l’élection était le fruit de la fraude, et qu’un homme excommunié pour avoir brûlé un couvent était totalement indigne de porter la couronne impériale. La diète se réunit à Augsbourg et, irritée par la contumace d’Ottocar, lui ordonna de reconnaître l’autorité de l’empereur, sous peine de tomber sous le ban de l’Empire. Ottocar congédia les ambassadeurs avec défi et mépris depuis son palais de Prague, en déclarant :
« Dites à Rhodolph qu’il peut bien gouverner les territoires de l’Empire, mais qu’il n’exercera aucune domination sur les miens. C’est une honte pour l’Allemagne qu’un simple comte de Habsbourg ait été préféré à de si puissants souverains. »
La guerre, terrible, était désormais inévitable. Ottocar était un soldat chevronné, d’une grande intrépidité et énergie, et sa fierté était vivement piquée. Par une longue série d’annexions, il était devenu le prince le plus puissant d’Europe et pouvait lever les armées les plus imposantes. Ses possessions s’étendaient des confins de la Bavière jusqu’à Raab en Hongrie, et de l’Adriatique aux rives de la Baltique. Les domaines héréditaires du comte de Habsbourg étaient relativement modestes et se situaient loin, au pied des Alpes, à travers les défilés d’Alsace et de Souabe. En tant qu’empereur, Rhodolph pouvait faire appel aux armées des princes germaniques, mais ceux-ci se mobilisaient à contrecœur, à moins que les circonstances ne les concernent fortement. Et lorsque ces troupes disparates de l’Empire se rassemblaient, leur cohésion était très faible.
Mais Rhodolph possédait les ressources mentales pour faire face à la situation. Aussi prudent qu’audacieux, aussi avisé en conseil qu’ardent au combat, il se prépara au conflit avec sang-froid, discernement et détermination. Pour un monarque confronté à un tel péril, avoir une famille composée de fils courageux et de filles séduisantes était un atout inestimable. Rhodolph s’allia au duc de Slavonie en lui accordant la main de l’une de ses filles. Son fils Albert épousa Élisabeth, fille du comte de Tyrol, assurant ainsi l’appui de cette noble et puissante famille. Il intimida Henri de Bavière et le força militairement à joindre ses troupes à l’armée impériale ; puis, pour garantir sa fidélité, il offrit la main de sa fille Hedwige au fils de Henri, Othon, lui promettant, comme dot, une partie de l’Autriche, qui n’était alors qu’un duché modeste sur le Danube, à peine plus vaste que l’État du Massachusetts.
Ottocar était loin de mesurer toute la puissance de l’adversaire qu’il avait provoqué. Considérant Rhodolph presque avec mépris, il n’avait pas pris les dispositions qu’exigeait un danger imminent et fut consterné d’apprendre que Rhodolph, allié à Henri de Bavière, était déjà entré en Autriche, s’était emparé de plusieurs forteresses et, à la tête d’un millier de cavaliers, remportait victoire sur victoire en marchant triomphalement vers Vienne. Rhodolph avait si bien préparé ses plans que son avancée ressemblait davantage à une marche de triomphe qu’à une conquête disputée. Ottocar s’empressa de pousser ses troupes à travers les défilés de la Bohême, dans l’espoir de sauver la capitale. Mais Rhodolph était déjà à Vienne, où il avait retrouvé d’autres alliés devant le rejoindre dans ce lieu de rassemblement. Capitale fortifiée, Vienne, héritée de l’époque où Charlemagne y avait installé une forte garnison sous les ordres d’un margrave, formait depuis des siècles l’un des remparts les plus solides de l’Empire face aux invasions musulmanes. Incapable de résister, la ville se rendit. L’armée d’Ottocar, épuisée par une longue et éprouvante marche et manquant de vivres, menaçait de se mutiner. Le pape avait excommunié Ottocar, et la crainte du courroux pontifical poussait capitaines et nobles à déserter son camp. Après une lutte intérieure déchirante, l’orgueil d’Ottocar céda, et il implora la paix. Les conditions imposées étaient rudes pour un monarque orgueilleux. Le roi vaincu dut renoncer à l’Autriche et à plusieurs provinces voisines (la Styrie, la Carinthie, la Carniole et la Windischmark), prêter serment d’allégeance à l’empereur et reconnaître publiquement sa suzeraineté. Pour sceller cette alliance forcée, Rhodolph, riche en filles puisqu’il en avait six à offrir en mariage, en donna une, dotée d’une abondante somme d’argent, à un fils d’Ottocar.
Le jour fut fixé pour que le roi, devant toute l’armée, rende hommage à l’empereur comme seigneur lige. C’était le 25 novembre 1276. Accompagné d’un nombreux cortège de nobles bohêmes, Ottocar traversa le Danube et fut reçu par l’empereur, en présence de plusieurs princes importants de l’Empire. Toute l’armée s’était rangée pour assister à la cérémonie. Le visage défait, témoignage de son orgueil blessé, Ottocar renonça à ces précieuses provinces et, s’agenouillant devant l’empereur, accomplit la cérémonie humiliante de l’hommage féodal. Le pape leva alors la sentence d’excommunication, et Ottocar rejoignit son royaume mutilé, plus humble et plus avisé.
Rhodolph prit alors possession des provinces adjacentes qui lui avaient été cédées et, les réunissant, les confia à Louis de Bavière, fils de son fidèle allié Henri, roi de Bavière. La Bavière bordait l’Autriche à l’ouest, si bien que le père et le fils pouvaient facilement coopérer. Il établit ensuite ses trois fils, Albert, Hartmann et Rhodolph, dans différentes parties de ces provinces et s’installa lui-même à Vienne avec la reine.
Telle fut l’origine de l’empire d’Autriche et voilà comment fut fondé ce puissant royaume dont l’influence devait marquer pendant de longues générations les affaires de l’Europe. Ottocar cependant, bien qu’il ait quitté Rhodolph avec les plus fermes assurances d’amitié, regagna Prague rongé par l’humiliation et la colère. Son épouse, femme hautaine qui ne pouvait faire taire ses passions, trouvait inconcevable qu’un simple comte de Habsbourg ait pu vaincre son illustre mari sur le champ de bataille. Apprenant qu’Ottocar avait vraiment prêté serment à Rhodolph et lui avait cédé d’importantes provinces du royaume, elle accabla son époux de sarcasmes et de reproches, le piquant presque jusqu’à la folie.
Ainsi stimulé par l’orgueil de la reine Cunégonde, Ottocar viola son serment, refusa de ratifier le traité, fit enfermer dans un couvent la fille que Rhodolph avait donnée à son fils et envoya à l’empereur une missive pleine de mépris et de défi. Rhodolph lui répliqua avec dignité et se prépara à la guerre. Ottocar, ayant mieux mesuré cette fois la force de son adversaire, menaça de mobiliser une armée redoutable, persuadé de l’emporter face à Rhodolph. Il réussit même à rallier Henri de Bavière à sa cause, et un grand nombre de princes allemands, qu’il ne put rallier sous sa bannière, cédèrent à ses promesses pour rester neutres. Plusieurs chefs des contrées hongroises se joignirent également à son armée.
Ainsi les nuages s’amoncelèrent autour de Rhodolph, et beaucoup de ses partisans désespéraient de sa réussite. Il fit appel aux princes de l’Empire, et peu répondirent à son appel. Ses gendres, les Électeurs du Palatinat et de Saxe, n’osèrent pas le soutenir dans une situation où la défaite semblait presque certaine, car ils auraient risqué la ruine s’ils avaient partagé sa défaite. En juin 1275, Ottocar partit de Prague, rejoignit ses alliés au lieu de rendez-vous convenu, et traversant les défilés des montagnes bohêmes, gagna les frontières de l’Autriche. Rhodolph était très inquiet, voyant clairement que le sort des armes lui était défavorable. Il ne pouvait dissimuler son inquiétude et son agitation tandis qu’il attendait, en vain, l’arrivée de renforts promis.
« Je n’ai personne, s’écria-t-il tristement, en qui je puisse avoir confiance ni dont je puisse suivre le conseil. »
Les habitants de Vienne, voyant que Rhodolph était délaissé par ses alliés germaniques, et qu’ils ne pouvaient opposer de résistance efficace à une armée aussi puissante qui approchait, redoutaient un siège et la prise de la ville d’assaut. Ils réclamèrent une capitulation et demandèrent même la permission de choisir un nouveau souverain pour échapper à leur perte, si Rhodolph venait à être vaincu. Cette requête tira Rhodolph de son abattement et éveilla en lui l’énergie du désespoir. Il avait réussi à obtenir un petit contingent de ses provinces suisses. L’évêque de Bâle, devenu son confesseur, accourut avec une centaine de cavaliers et un groupe de frondeurs aguerris. Malgré les avertissements qui le dissuadaient d’engager la bataille avec des chances si inégales, Rhodolph quitta Vienne pour affronter l’ennemi.
Il descendit rapidement la rive sud du Danube jusqu’à Hambourg, puis franchit le fleuve et avança jusqu’à Marcheck, sur les bords de la Morava. Il y retrouva des troupes supplémentaires venues de Styrie et de Carinthie, ainsi qu’un renfort significatif commandé par le roi de Hongrie. Fort de ces appuis, bien que tout de même inférieur en nombre à Ottocar, il marcha jusqu’à se trouver face à l’armée adverse sur la plaine de Murchfield, le 26 août 1278.
À cet instant, des traîtres quittèrent le camp d’Ottocar pour celui de Rhodolph, en proposant d’assassiner le roi de Bohême. Rhodolph repoussa cette offre abjecte et saisit l’occasion de rechercher une conciliation en avertissant Ottocar du péril qu’il courait. Mais le roi, sûr de sa force et méprisant la faiblesse apparente de Rhodolph, crut à une ruse et refusa d’écouter toute proposition. Sans tarder, il disposa son armée en croissant pour presque encercler le petit groupe d’en face, lançant une attaque simultanée au centre et sur les deux flancs. S’ensuivit une bataille terrible, où l’un combattait avec la certitude du triomphe et l’autre avec l’énergie du désespoir. Long et sanglant, le combat connut des retournements multiples. Ottocar avait promis une forte récompense à quiconque lui livrerait Rhodolph, mort ou vif.
Un groupe de chevaliers, doués d’une grande force et d’un courage éprouvé, se ligua pour accomplir cet exploit. C’était pour eux une question d’honneur, à accomplir coûte que coûte. Se moquant des autres périls du combat, ils guettèrent leur moment et, d’un commun élan, lancèrent leurs destriers contre l’empereur. Sa garde, bien trop réduite, fut rapidement anéantie. Rhodolph, homme à la force herculéenne, combattit comme un lion aux abois. Il renversa à terre plusieurs de ses assaillants, quand un chevalier thuringien, de stature et de force presque légendaires, enfonça sa lance dans le cheval de l’empereur, précipitant bête et cavalier au sol. Rhodolph, gêné par sa lourde cuirasse et empêtré dans les sangles de sa selle, ne pouvait se relever. Il se recroquevilla en tenant son heaume au-dessus de lui, tandis que pleuvaient sur son armure les coups de sabre et de pique comme un martèlement sur une enclume. Un corps de réserve accourut et réussit à le dégager, tandis que les audacieux agresseurs, qui avaient percé le centre même de ses rangs, furent abattus.
L’avantage tourna alors nettement en faveur de Rhodolph, car « la course n’est pas toujours au plus rapide, ni la victoire au plus fort ». Les troupes bohêmes prirent bientôt la fuite de toutes parts, laissant le sol jonché de cadavres. Ottocar, abasourdi par sa défaite, et peut-être craignant davantage les reproches de sa femme que la lame de ses ennemis, s’élança à cheval au milieu des vainqueurs. Il fut rapidement désarçonné et tué. Quatorze mille de ses soldats périrent ce jour-là. Le corps d’Ottocar, mutilé par dix-sept blessures, fut transporté à Vienne, exposé au peuple, puis enseveli avec les honneurs royaux.
Rhodolph, considérablement enrichi par le butin du camp et n’ayant plus d’adversaire à craindre, s’empara de la Moravie et marcha en triomphe jusqu’en Bohême. La terreur y régnait. La reine Cunégonde, responsable de ces désastres, n’exerçait plus la moindre influence. Son unique fils n’était âgé que de huit ans. Les nobles, divisés et jaloux les uns des autres, étaient dépourvus de chef incontesté. La reine, humiliée et désespérée, implora la clémence du vainqueur et offrit de placer son jeune fils ainsi que la Bohême sous sa protection. Rhodolph se montra magnanime. Après arbitrage, il fut convenu qu’il conserverait la Moravie pendant cinq ans pour se rembourser de ses dépenses de guerre. Le jeune prince Wenceslas fut reconnu roi, et pendant sa minorité, la régence fut confiée à Othon, margrave de Brandebourg. Vint alors le temps d’alliances matrimoniales stratégiques : Wenceslas, le jeune souverain, fut promis à Judith, l’une des filles de Rhodolph, tandis que la princesse Agnès, fille de Cunégonde, épouserait le second fils de Rhodolph. De telles dispositions prises, Rhodolph regagna Vienne en vainqueur.
L’empereur déploya alors toute son énergie pour renforcer ces provinces autrichiennes, au nombre de quatre : l’Autriche, la Styrie, la Carinthie et la Carniole. Réunies, elles formaient un royaume modeste, après tout peu étendu, moins vaste même que certains États de l’Union américaine. Chacune de ces provinces possédait son gouvernement indépendant, ses propres lois et coutumes. Elles n’étaient liées que par l’autorité d’un monarque absolu, qui tentait, autant que possible, d’imposer sa souveraineté. Grâce à son administration avisée et énergique, l’empire tout entier connut la prospérité, et sa propre Autriche progressa rapidement en ordre, en civilisation et en puissance. Les innombrables nobles, agités, sans scrupules, et souvent brigands, avaient pour habitude de lancer depuis leurs châteaux de véritables razzias dévastatrices. Il fallut beaucoup d’audace à Rhodolph pour braver leur hostilité commune. Sans hésiter, il décréta qu’aucune forteresse ne subsisterait dans ses États si elle n’était pas nécessaire à la défense publique. Le pays, jalonné de châteaux jugés imprenables, dut se plier à cette politique. En un an, soixante-dix de ces bastions féodaux furent démolis, et vingt-neuf des plus grands nobles, qui s’étaient soulevés contre lui, furent mis à mort. Une pétition pressante fut alors adressée à Rhodolph pour intercéder en faveur des rebelles condamnés.
« Ne vous mêlez pas de plaider en faveur de brigands, répliqua le roi ; ce ne sont pas des nobles, mais de vils pillards qui oppriment les pauvres et troublent la paix publique. La vraie noblesse est fidèle et juste, ne lèse personne et ne fait de tort à quiconque. »
CHAPITRE II. RÈGNES D’ALBERT I, FRÉDÉRIC, ALBERT ET OTHON. De 1291 à 1347.
Anecdotes de Rhodolphe.—Son désir pour l’élection de son fils.—Sa mort.—Albert.—Son impopularité.—Conspiration des nobles.—Leur défaite.—Adolphe de Nassau choisi comme empereur.—Conspiration d’Albert.—Destitution d’Adolphe et élection d’Albert.—Mort d’Adolphe.—Le Pape défié.—Annexion de la Bohême.—Assassinat d’Albert.—Fureur vengeresse.—La direction de l’ermite.—Frédéric le Beau.—Élection d’Henri, comte de Luxembourg.—Sa mort.—Élection de Louis de Bavière.—Capture de Frédéric.—Confiance remarquable envers un prisonnier.—Mort de Frédéric.—Un engagement précoce.—Mort de Louis.—Avènement d’Albert.
Rodolphe de Habsbourg fut l’un des hommes les plus remarquables de son époque, voire de toute autre, et de nombreuses anecdotes illustrant son caractère ainsi que la rudesse de son temps nous sont parvenues. Le chevalier thuringien qui perça de sa lance le cheval de l’empereur lors de la sanglante bataille de Murchfield fut sauvé par Rodolphe de ceux qui voulaient l’abattre.
« J’ai été témoin, dit l’empereur, de son intrépidité, et je ne pourrais jamais me pardonner qu’un chevalier aussi courageux soit mis à mort. »
Pendant la guerre contre Ottokar, il arriva une fois que l’armée mourait presque de soif. On lui apporta une cruche d’eau, mais il la refusa en disant,
« Je ne peux pas boire seul, et je ne peux pas non plus partager une si petite quantité avec tous. Je n’ai pas soif pour moi-même, mais pour toute l’armée. »
À force de persévérance, il parvint à dominer parfaitement ses passions, naturellement très vives. « Je me suis souvent repenti d’avoir cédé à la colère, disait-il, mais jamais d’avoir fait preuve de douceur et d’humanité. »
L’un de ses capitaines se montra mécontent d’un riche présent que l’empereur avait offert à un homme de lettres, qui lui avait remis un manuscrit décrivant les guerres des Romains.
« Mon bon ami, répondit Rodolphe, sois satisfait de ce que les hommes de savoir louent nos actions et nous inspirent ainsi un courage supplémentaire à la guerre. J’aimerais pouvoir consacrer plus de temps à la lecture et dépenser une partie de cet argent pour des érudits, plutôt que de le gaspiller auprès de tant de chevaliers illettrés. »
Un matin glacial de l’année 1288 à Metz, il sortit vêtu de ses habits les plus simples. Il s’arrêta chez un boulanger, comme pour se réchauffer. La femme acariâtre du boulanger, ignorant totalement qui il était, lui déclara :
« Les soldats n’ont rien à faire dans la maison d’une pauvre femme. »
« C’est vrai, répondit l’empereur, mais ne vous fâchez pas, ma bonne femme ; je suis un vieux soldat qui a dépensé toute sa fortune au service de ce sacripant de Rodolphe, et malgré ses belles promesses, il me laisse dans le besoin. »
« C’est bien fait pour vous, répondit la femme ; un homme qui sert un tel individu, qui dévaste la terre entière, ne mérite pas mieux. »
Puis, dans sa colère, elle jeta un seau d’eau sur le feu, inondant la pièce de fumée et de cendres, chassant ainsi l’empereur dans la rue.
Rodolphe, de retour dans ses appartements, envoya un somptueux présent à la vieille femme, de la part de l’empereur qui s’était réchauffé à son foyer ce matin-là, et il raconta l’histoire lors du dîner, à la grande joie de ses convives. La femme, terrifiée, accourut implorer sa clémence. Il ordonna qu’on la laisse entrer dans la salle à manger et promit de lui pardonner si elle répétait devant tous les convives toutes les insultes qu’elle lui avait adressées, sans en omettre une seule. Elle s’exécuta fidèlement, au grand amusement de l’assemblée.
Autant qu’on puisse en juger aujourd’hui, et en tenant compte de l’obscurité de l’époque, Rodolphe semble avoir été, dans la dernière partie de sa vie, un chrétien sincère, quoique peu éclairé. Il était fervent dans la prière et assidu aux offices de l’Église. Il estimait et protégeait les ministres humbles et fidèles de la religion, tout en se montrant toujours prêt à châtier l’arrogance de ces prélats orgueilleux qui déshonoraient leur vocation par leur superbe et leur faste.
Finalement, le poids de l’âge s’abattit lourdement sur lui. À soixante-treize ans, se sachant proche de la fin, il convoqua à Francfort un congrès d’électeurs et les pressa d’élire son fils Albert pour lui succéder à la tête de l’empire. La Diète refusa néanmoins de choisir un successeur avant la mort de l’empereur. Cette décision l’affligea profondément, car il y voyait un véritable refus de satisfaire son souhait. L’esprit endeuillé et le corps affaibli, il entreprit un lent voyage vers ses terres héréditaires en Suisse. Il retourna ensuite en Autriche, où il s’éteignit le 15 juillet 1291, dans sa soixante-treizième année.
Albert, qui résidait à Vienne, succéda à son père dans l’administration des provinces autrichiennes et suisses. Mais c’était un homme dur, peu conciliant et autoritaire. Les nobles le détestaient et espéraient le chasser vers les cantons suisses d’où venait son père. L’une des principales raisons de ce mécontentement était qu’il s’entourait de nobles suisses plutôt que de nobles autrichiens pour occuper des postes importants. Les Autrichiens exigèrent le renvoi de ces favoris étrangers, ce qui ne fit qu’irriter davantage Albert, l’incitant à s’appuyer encore plus exclusivement sur eux.
Les nobles mirent alors sur pied une conspiration redoutable et offrirent aux puissances voisines, en guise de pots-de-vin, des parcelles de l’Autriche. L’Autriche proprement dite étant divisée par l’Ens en Haute et Basse Autriche, la Basse Autriche fut proposée à la Bohême, la Styrie au duc de Bavière, la Haute Autriche à l’archevêque de Salzbourg, la Carniole aux comtes de Guntz, et ainsi de suite, chaque province étant promise aux conquérants. Parallèlement, les citoyens de Vienne, irrités par l’arrogance d’Albert, se révoltèrent. Fidèle à l’énergie de son père, Albert réagit immédiatement. Faisant appel à une armée suisse, il coupa toutes les voies d’accès à la ville, laquelle n’était pas du tout préparée à un siège, et la soumit rapidement par la famine. Exerçant de dures représailles contre les insurgés, il consolida son pouvoir à Vienne. Puis, marchant sans tarder contre les nobles avant qu’ils ne puissent recevoir l’aide promise, il s’empara de leurs principales forteresses, les intimida et surveilla si étroitement leurs déplacements qu’ils ne purent plus se soulever et s’unir. Les nobles styriens, plus éloignés, tentèrent de se révolter. Albert, malgré les neiges hivernales, franchit les montagnes et les balaya de manière inattendue, leur infligeant une sanglante défaite.
Alors qu’il réprimait ainsi les mécontentements à coups d’épée et étouffait toute protestation sous les sabots de ses chevaux, la Diète se réunissait à Francfort pour choisir un nouveau chef pour l’Empire germanique. Albert se croyait certain d’être élu, car on reconnaissait l’éclat de ses capacités. Quatre électeurs étaient étroitement alliés à lui par mariage, et il estimait, avec arrogance, presque avoir droit à la fonction en tant que fils de son illustre père. Cependant, les électeurs redoutaient son caractère ambitieux et despotique et élurent Adolphe de Nassau pour lui succéder sur le trône impérial.
Albert, mortifié et furieux de cet échec, déclara vouloir s’opposer à l’élection, mais les troubles qui agitaient ses propres terres l’empêchèrent d’agir immédiatement. Son discernement lui indiqua bientôt qu’il valait mieux se soumettre, et il reçut d’un air sombre l’investiture de ses fiefs des mains de l’empereur Adolphe. Pourtant, alors qu’il combattait encore son impopularité et de constantes révoltes, il garda les yeux fixés sur la couronne impériale. Avec beaucoup d’habilité, il manœuvra pour former une ligue en vue de déposer Adolphe.
Wenceslas, le jeune roi de Bohême, venait d’atteindre sa majorité, et de grandes festivités furent organisées pour son couronnement à Prague en juin 1297. Quatre des électeurs y assistaient, et Albert conféra avec eux au sujet de ses projets, obtenant leur soutien. Ils s’y rallièrent d’autant plus volontiers qu’ils étaient très mécontents de certaines décisions d’Adolphe, jugées trop favorables à sa propre famille. Albert, avançant ses plans avec prudence et détermination, fit dresser, lors de la réunion de la Diète à Metz la même année, une longue liste de doléances contre Adolphe. Convoqué pour s’expliquer, l’empereur refusa fièrement de comparaître. La Diète le destitua alors et élut Albert II. sur le trône impérial, le 23 juin 1298.
Les deux empereurs rivaux se préparèrent activement à régler leur conflit les armes à la main, et les États allemands se répartirent, les uns soutenant l’un, les autres l’autre. Le 2 juillet, ils s’affrontèrent à Gelheim, à la tête de leurs armées respectives. Dans le tumulte des combats, Adolphe enfonça les rangs adverses, bousculant toute résistance, jusqu’à se retrouver face à Albert, qui donnait des ordres et encourageait ses troupes par la parole et le geste.
« Rendez-vous ! » cria Adolphe, en abattant son sabre sur la tête de son ennemi, « votre vie et votre couronne m’appartiennent. »
« Que Dieu en décide », répliqua Albert, parant le coup et plongeant sa lance dans le visage sans protection d’Adolphe. À ce moment, le cheval d’Adolphe s’écroula, et celui-ci fut aussitôt mis à mort. Albert resta le vainqueur incontestable de cette bataille sanglante. La Diète fut de nouveau convoquée et l’élut cette fois à l’unanimité. Il fut bientôt couronné avec faste à Aix-la-Chapelle.
Albert n’en était pas moins assis sur un trône bancal. Le pape, offensé que les électeurs eussent déposé un empereur et en eussent choisi un autre sans son accord, refusa de reconnaître l’élection d’Albert et l’accusa ouvertement d’avoir assassiné Adolphe. Fidèle à son impulsivité, Albert déclara qu’il tenait sa couronne du choix des électeurs et non de la ratification pontificale, et il repoussa avec défi l’opposition du pontife. Se jugeant solidement installé, il refusa de payer les péages, privilèges, territoires et autres faveurs qu’il avait promis si libéralement aux électeurs. Ulcérés, les électeurs, le pape et le roi de Bohême se liguèrent pour écarter Albert du trône. Leurs plans, soigneusement préparés, semblaient devoir réussir au point que l’archevêque de Mayence se vanta devant Albert : « Il me suffirait d’un coup de cor pour faire surgir un nouvel empereur. »
Albert parvint néanmoins, grâce à sa perspicacité et à son énergie, à dissiper cette tempête qui menaçait de le renverser. En faisant quelques concessions au pape, il obtint finalement son amitié, tandis que, par la force, il vainquit certains rivaux et en intimida d’autres, brisant ainsi la ligue. Son adversaire le plus redoutable était son beau-frère, Wenceslas, roi de Bohême. La sœur d’Albert, Judith, épouse de Wenceslas, avait longtemps empêché un conflit ouvert, mais sa mort laissa le champ libre aux deux souverains pour en découdre. Alors que leurs armées avançaient, Wenceslas tomba gravement malade et mourut en juin 1305. Son fils, âgé de seulement dix-sept ans et faible de corps et d’esprit, se soumit immédiatement à toutes les exigences de son oncle impérial. Moins d’un an plus tard, ce jeune prince, Wenceslas III, fut assassiné sans laisser de descendance.
Albert décida aussitôt de transférer la couronne de Bohême à sa propre famille, annexant ainsi ce puissant royaume à ses territoires autrichiens plus restreints. La Bohême, réunie aux provinces autrichiennes, aurait formé un royaume considérable. Bien que la couronne eût en principe un caractère électif, le fils aîné était presque toujours désigné du vivant de son père. La mort sans héritier de Wenceslas ouvrit la voie à d’autres prétendants. Nul n’était mieux placé qu’Albert pour s’imposer, et il l’exigea pour son fils Rodolphe d’un ton qui imposait l’obéissance. Les États de Bohême se réunirent à Prague le 1er avril 1306. Albert, entouré d’un faste magnifique, conduisit son fils sur place et, pour affermir son pouvoir, le maria à la veuve de Wenceslas, une seconde épouse. Rodolphe avait auparavant perdu Blanche, sa première femme. Albert exultait, car l’acquisition de la Bohême renforçait sensiblement la puissance de sa famille, doublant presque ses territoires et plus que doublant sa richesse et ses ressources.
Une gouvernance modérée aurait pu rallier les Bohémiens, mais ce n’était pas le genre du despotique et impérieux Albert, qui poussa son fils à des mesures autoritaires exaspérant encore davantage la noblesse, provoquant rapidement une révolte. Rodolphe et les nobles se retrouvèrent sur le champ de bataille, mais Rodolphe mourut subitement, épuisé par les fatigues des camps, à seulement vingt-deux ans, après moins d’un an de règne.
Albert, profondément déçu, exigea alors que son deuxième fils, Frédéric, obtienne la couronne. Dès que son nom fut proposé, l’assemblée s’écria presque unanimement : « Nous ne voulons plus d’un roi autrichien ! » Il s’ensuivit un tumulte, des épées furent tirées, et deux partisans d’Albert furent tués. Henri, duc de Carinthie, fut alors choisi roi par une majorité écrasante. Mais le fier Albert n’entendait pas se laisser écarter si aisément. Il déclara que son fils Frédéric était roi de Bohême et, levant une armée, mobilisa toute l’influence et la puissance militaire que lui conférait sa position d’empereur pour imposer ses prétentions.
La situation en Suisse réclama cependant rapidement l’attention d’Albert, l’empêchant de poursuivre l’invasion de la Bohême. À cette époque, la Suisse était morcelée en de multiples seigneuries, plus de cinquante comtés et cent cinquante baronnies, abritant près d’un millier de familles nobles. Rodolphe comme Albert avaient accru considérablement, par annexions successives, le territoire et l’influence de leur maison. Grâce à des achats, à l’intimidation, à la guerre et à l’entremise diplomatique, Albert étendait son autorité à un rythme soutenu, ce qui finit par provoquer une insurrection générale visant à lui résister. Tous les cantons suisses semblèrent se joindre à ce soulèvement. Albert s’en réjouit, espérant, fort de sa puissance, mater facilement la révolte et en tirer prétexte pour agrandir encore ses possessions. Tandis qu’il se rendait dans son domaine de Habsbourg, il fut assassiné par des conspirateurs menés par son propre neveu, qu’il avait spolié de son héritage.
Frédéric et Léopold, les deux fils aînés survivants d’Albert, vengèrent la mort de leur père en traquant les conspirateurs jusqu’à ce qu’ils payent tous pour leur crime. Avec la férocité propre à cette époque, ils châtièrent sans pitié les familles et les partisans des assassins. Leurs châteaux furent rasés, leurs domaines confisqués, leurs serviteurs et hommes d’armes massacrés, et leurs femmes et enfants jetés sur les routes, condamnés à mendier ou à mourir de faim. Soixante-trois fidèles du seigneur Balne, l’un des conspirateurs, furent décapités en un seul jour, bien qu’ils protestassent de leur totale innocence. Même si seules quatre personnes avaient participé à l’assassinat et qu’il n’existait aucune preuve impliquant d’autres complices, plus d’un millier de personnes périrent sous la fureur vengeresse. Agnès, l’une des filles d’Albert, tenta même d’étrangler de ses propres mains le nourrisson du seigneur d’Eschenback, mais les soldats, bouleversés par ses cris pitoyables, l’en empêchèrent de justesse.
Élisabeth, la veuve d’Albert, et sa fille Agnès, d’un fanatisme implacable, firent construire un somptueux couvent à Königsburg, précisément sur le lieu de l’assassinat de l’empereur. Elles y vécurent ensuite recluses pour le reste de leurs jours. C’était une époque de grande superstition, même si certains savaient comprendre et pratiquer la pure morale de l’Évangile du Christ.
« Femme, lui dit un vieux mystique, on ne sert pas Dieu en versant le sang de victimes innocentes ni en bâtissant des couvents avec le fruit de ces rapines. On Le sert uniquement par la compassion et le pardon des offenses. »
Frédéric, le fils aîné d’Albert, assuma alors la direction des provinces autrichiennes. Grâce à sa beauté saisissante, on le surnommait Frédéric le Beau. Son caractère correspondait à son allure : à un courage chevaleresque il joignait une douceur presque féminine. Il fut candidat au trône impérial, et aurait sans doute été choisi si son père n’avait pas été si impopulaire. La Diète se réunit le 27 novembre 1308, et son choix se porta à l’unanimité sur Henri, comte de Luxembourg.
Cette élection priva Frédéric de tout espoir d’unir la Bohême à l’Autriche, car le nouvel empereur plaça son propre fils Jean sur le trône de Bohême et s’engagea, avec la force de l’Empire, à le défendre. Pour y parvenir, il dut livrer un bref combat contre Henri de Carinthie, qui fut rapidement chassé du royaume.
Frédéric trouva néanmoins un certain réconfort en annexant au domaine autrichien les territoires confisqués aux seigneurs exécutés, tenus pour complices de l’assassinat de son père. Au milieu de ces intrigues, l’empereur Henri tomba malade et mourut à cinquante-deux ans, laissant à Frédéric l’espoir de briguer de nouveau la couronne impériale. Aussitôt, ses nombreux parents déployèrent sans compter argent et négociations pour appuyer sa candidature. Un an s’écoula avant la tenue de la Diète, pendant lequel tous les États allemands se disputèrent ardemment autour des prétendants. Enfin, le 9 octobre 1314, l’élection eut lieu. Deux factions rivales s’affrontaient : l’une soutenait Frédéric d’Autriche, l’autre Louis de Bavière. Ces deux groupes se réunirent dans des villes différentes, les Autrichiens à Saxenhausen, les Bavarois à Francfort. On ne comptait que quatre électeurs à Saxenhausen, alors qu’ils étaient cinq à Francfort, lieu traditionnel des élections. Chacune des assemblées élit son candidat : Louis de Bavière recueillit cinq voix et Frédéric quatre. Louis, sans conteste, devint l’empereur légitime, et la plupart des cités impériales le reconnurent. Il fut couronné dans la splendeur habituelle à Aix-la-Chapelle.
Toutefois, Frédéric et ses partisans n’entendaient pas se soumettre, et l’Allemagne se couvrit de troupes en marche. Pendant deux ans, on ne vit qu’opérations et contre-opérations militaires, ponctuées de luttes incertaines et cruelles. Finalement, les deux armées se rassemblèrent à Muhldorf, près de Munich, pour la bataille décisive. Louis de Bavière menait fièrement trente mille fantassins et quinze cents chevaux bardés d’acier. Frédéric d’Autriche, réputé pour sa prestance inégalée, avait revêtu l’armure la plus somptueuse qu’on pût forger, décorée de l’aigle autrichienne, et son casque était surmonté d’une couronne d’or. Menant vingt-deux mille fantassins et sept mille cavaliers, il captivait tous les regards et suscitait l’assurance de la victoire.
La bataille fit rage du lever au coucher du soleil. En ce temps-là, nul usage de la poudre à canon : les haches heurtaient casques et cuirasses, les sabres tranchaient, les lances s’entrechoquaient, tandis que retentissaient les hurlements des combattants et les cris des blessés, soixante mille hommes se livrant à une mêlée effroyable. Les heures passèrent sans qu’on puisse dire qui l’emporterait. Alors que l’obscurité commençait à envelopper le champ de bataille, on entendit bramer le cor dans le dos des Autrichiens : quatre cents cavaliers bavarois fondirent depuis une hauteur sur les troupes de Frédéric, déjà ébranlées. L’instant de panique qui décide d’un combat survint, et ce fut un carnage terrible quand les Autrichiens en déroute furent pourchassés et massacrés. Frédéric, violemment jeté à terre et sonné par le choc, fut saisi, désarmé et présenté au vainqueur Louis.
L’âme de Frédéric était brisée par cette défaite totale et irréversible ; il se présenta devant son rival dans un profond accablement. Louis, animé par l’orgueil de la magnanimité, chercha à l’apaiser :
« La bataille n’a pas été perdue par votre faute, dit-il. Les Bavarois ont bien senti que vous êtes un valeureux prince ; mais la Providence en a décidé ainsi. Bien que je me réjouisse de vous avoir comme hôte, je compatis à votre douleur et je ferai de mon mieux pour l’adoucir. »
Pendant trois ans, le malheureux Frédéric resta prisonnier de Louis de Bavière, étroitement gardé au château de Trausnitz. Finalement, l’empereur, inquiet des efforts entrepris par les alliés de Frédéric pour lever des armées en sa faveur, vint lui proposer un accord amiable lors d’une entrevue en tête-à-tête. Selon les circonstances, ces conditions semblaient généreuses, mais il fallut trois ans de captivité pour que l’orgueil de Frédéric se résigne à les accepter.
Le 13 mars 1325 eut lieu cette entrevue peu banale à Trausnitz. Frédéric jura sur l’honneur, pour obtenir sa liberté, de renoncer à toute prétention sur le trône impérial, de restituer tous les districts et forteresses conquis au détriment de l’Empire, de remettre tous les actes relatifs à son élection et d’employer tous les moyens de sa famille pour soutenir Louis contre tous ses ennemis. Il s’engagea également à donner sa fille en mariage à Stéphane, fils de Louis. Il promit enfin de retourner en captivité s’il manquait à l’une de ces clauses.
Frédéric avait alors l’intention sincère de respecter ses engagements. Mais son frère Léopold, un homme de grand talent et d’énergie militaire, gouvernant les possessions suisses, refusa catégoriquement d’appliquer les articles qui le concernaient et redoubla d’efforts pour lever des troupes déjà coalisées contre l’empereur. Le pape, ennemi de Louis, déclara que Frédéric était délié de l’accord de Trausnitz, puisque celui-ci avait été obtenu par la contrainte. Avec toute l’autorité du chef de l’Église, il exhorta Frédéric à revendiquer de nouveau la couronne impériale.
Au milieu de tant d’intrigues et de violence, il est réconfortant de noter un véritable acte d’honneur. Frédéric, malgré les supplications du pape et les protestations de ses amis, proclama qu’il ne faillirait pas à sa parole. Ne pouvant respecter les conditions de l’accord, il retourna spontanément en Bavière et se rendit de nouveau prisonnier à l’empereur. De tels actes de loyauté sont rares dans l’histoire, et Louis de Bavière, doté d’une âme capable d’en comprendre la grandeur, l’accueillit avec une affabilité presque fraternelle. Selon un chroniqueur de l’époque, « ils prenaient ensemble leurs repas et partageaient le même lit », et circonstance plus exceptionnelle encore, lorsque Louis dut partir pour réprimer un soulèvement dans une autre province, il laissa Frédéric régenter la Bavière durant son absence.
Léopold, le frère fougueux et insoumis de Frédéric, s’acharna à fédérer des armées contre l’empereur, si bien que la guerre ne cessa de faire rage. Finalement, Louis, fatigué par ces soulèvements incessants, et admiratif de la bravoure de Frédéric, proposa un nouveau pacte des plus honorables. Il convint qu’ils règneraient conjointement comme empereurs d’Allemagne, partageant pouvoir et dignité à égalité, et se succédant à la préséance.
Léopold se déclara satisfait de ce compromis, mais il mourut peu après à Strasbourg, le 28 février 1326, miné par les épreuves et les déconvenues. Le pape et plusieurs princes-électeurs rejetèrent cette nouvelle entente, et les espoirs du malheureux Frédéric s’écroulèrent encore, car Louis, qui y avait consenti pour apaiser les troubles, ne voulut pas l’imposer par une nouvelle guerre. Néanmoins, Frédéric sortit de captivité et rentra en Autriche, abattu et brisé. Il vécut encore quelques mois dans une profonde mélancolie au château de Gullenstein, où il s’éteignit le 13 janvier 1330. Son épouse, Isabelle, fille du roi d’Aragon, perdit la vue à force de chagrin et mourut peu de temps après.
Frédéric n’ayant pas laissé de fils, les possessions autrichiennes revinrent à ses deux frères, Albert III et Othon, qui régnèrent avec une entente si parfaite qu’on ne distingue guère leurs gouvernements respectifs. Albert, par son mariage, ajouta au domaine des Habsbourg le riche comté de Ferrette en Alsace. Les deux frères renoncèrent à toute prétention sur la couronne impériale, malgré les incitations du pape, et trouvèrent ainsi un terrain d’entente avec l’empereur Louis. À présent, trois grandes familles dominaient en Allemagne : les Wittelsbach de Bavière, qui possédaient la puissante couronne bavaroise et l’Empire ; les Luxembourg, régnant sur la riche Bohême ; et enfin les Habsbourg, dont les territoires restaient épars, partagés entre des provinces sur le Danube et certaines possessions alpines en Suisse.
Jean de Bohême avait un caractère autoritaire et, se sentant en sécurité dans ses royaumes au nord des montagnes, il adopta un ton si impérieux qu’il suscita la colère des princes d’Autriche et de Bavière. Les deux maisons conclurent donc une solide alliance pour se protéger mutuellement. Le duc de Carinthie, oncle d’Albert et d’Othon, mourut en ne laissant qu’une fille, Marguerite. Ce duché, au territoire comparable à celui du Massachusetts, très montagneux et considéré comme la clé de l’Italie, intéressait vivement Jean de Bohême, qui avait fiancé son fils, alors âgé de huit ans, à Marguerite. Il régnait une certaine ambiguïté sur la dévolution du titre en l’absence d’héritier mâle, mais Albert et Othon en revendiquaient la succession. Soutenus par Louis, l’empereur, ils finirent par obtenir la Carinthie, malgré la convoitise de la Bohême.
Furieux, Jean s’allia aux rois de Hongrie et de Pologne, et à quelques autres seigneurs mineurs, et envahit l’Autriche, remportant d’abord un certain nombre de succès. Toutefois, les troupes autrichiennes et impériales les stoppèrent à Landau. Là, sans combattre, un arrangement fut conclu : l’Autriche conserva la Carinthie en échange de concessions importantes à la Bohême. En février 1339, Othon mourut, laissant Albert seul aux commandes. Le vieux roi de Bohême, bien qu’aveugle, n’en demeurait pas moins animé d’une ardeur inlassable. Il parcourut l’Empire, nouant une puissante coalition contre l’empereur Louis. Le pape Clément VI, hostile à Louis de Bavière, excommunia ce dernier et l’abattit du trône, convoquant une nouvelle assemblée d’électeurs qui proclama Charles, fils aîné de Jean et héritier du trône de Bohême, empereur.
Louis déchu combattit vaillamment pour tenter de reconquérir sa couronne, et Albert d’Autriche lui prêta main-forte de toute son énergie. Leurs troupes franchirent les montagnes de Bohême et pénétrèrent jusqu’au cœur du royaume. Mais au comble de leur succès, l’ex-empereur Louis mourut subitement d’une attaque d’apoplexie en 1347, laissant Charles de Bohême en possession incontestée de la dignité impériale. Albert reconnut aussitôt l’autorité de ce dernier, se réconcilia avec lui et continua, avec une prudence méthodique, de progresser dans son projet d’agrandissement territorial. Les conflits armés ne cessèrent de tourbillonner autour de ses terres, jusqu’à ce qu’il meure, paralysé et invalide, le 16 août 1358.
CHAPTER III. RHODOLPH II., ALBERT IV. ET ALBERT V. De 1339 à 1437.
Rhodolph II.—Mariage de Jean avec Marguerite.—Intrigues pour le Tyrol.—Mort de Rhodolph.—Accession de la puissance à l’Autriche.—Partage de l’Empire.—Joie de l’empereur Charles.—Léopold.—Son ambition et ses succès.—Hedwige, reine de Pologne.—« Le cours du véritable amour ne fut jamais sans obstacles. »—Malheureux mariage d’Hedwige.—Héroïsme d’Arnold de Winkelreid.—Mort de Léopold.—Mort d’Albert IV.—Avènement d’Albert V.—Tentatives de Sigismond pour léguer la Hongrie et la Bohême à Albert V.
Rhodolph II., le fils aîné d’Albert III, accéda au gouvernement des États autrichiens à dix-neuf ans. Il avait reçu une formation très complète dans tous les domaines civils et militaires de son époque. Il était étroitement allié à l’empereur Charles IV de Bohême, ayant épousé sa fille Catherine. Son caractère et son sens des responsabilités se développèrent très tôt. À l’âge de dix-sept ans, alors que son père devait se rendre en Suisse, alors en plein conflit violent, il l’avait laissé administrer les provinces autrichiennes. Peu après, on confia à Rhodolph la gestion de tous les domaines des Habsbourg en Suisse. Dans ce poste exigeant, il déploya une ingéniosité remarquable en matière de gouvernement, favorisant l’industrie, réprimant les désordres et, par la construction de routes et de ponts, ouvrant de nouvelles voies à la circulation et au commerce.
À la mort de son père, Rhodolph s’installa à Vienne et, désormais souverain de puissants royaumes sur le Danube et dans les Alpes, il établit une cour qui rivalisait avec les établissements les plus fastueux de l’époque.
Juste à l’ouest de l’Autriche et au sud de la Bavière se trouvait le magnifique duché du Tyrol, s’étendant sur environ seize mille milles carrés, soit près du double de la superficie de l’État du Massachusetts. C’était un pays presque sans égal pour la grandeur de ses paysages, et sa population approchait le million d’habitants. Ses terres, convenant autant à l’Autriche qu’à la Bavière, étaient depuis longtemps l’objet de convoitises de la part de ces deux royaumes. La manière dont l’Autriche s’empara de ce trésor mérite d’être contée, car elle illustre les intrigues typiques de cette époque.
