Ihr letztes Gebet (Ein Rachel Gift FBI-Suspense-Thriller – Band 12) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als das Opfer eines neuen Serienmörders tot aufgefunden wird, stehen die Ermittler vor einem Rätsel: Es ist bereits die zweite Leiche, die an einer seltenen Alterskrankheit litt. FBI-Sonderagentin Rachel Gift weiß nur zu gut, wie es ist, wenn die Zeit davonläuft – und sie ahnt, dass sie und dieser Mörder vielleicht mehr gemeinsam haben, als ihr lieb ist ... "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone)⭐⭐⭐⭐⭐ IHR LETZTES GEBET (Ein Rachel Gift FBI Suspense Thriller) ist der zwölfte Band einer mit Spannung erwarteten neuen Reihe des Nummer-1-Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Bestseller Once Gone (als kostenloser Download erhältlich) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Die 33-jährige FBI-Agentin Rachel Gift hat eine außergewöhnliche Gabe, sich in die Gedankenwelt von Serienmördern hineinzuversetzen. Sie gilt als aufgehender Stern in der Abteilung für Verhaltensanalyse – bis eine Routineuntersuchung ergibt, dass ihr nur noch wenige Monate bleiben. Um andere nicht mit ihrem Schicksal zu belasten, beschließt Rachel, es für sich zu behalten – weder ihr Chef, ihr Partner, ihr Ehemann noch ihre siebenjährige Tochter sollen davon erfahren. Sie will weiterkämpfen und so viele Serienmörder wie möglich zur Strecke bringen, doch sie spürt, wie ihre Kräfte schwinden. Während der Ermittlungen bemerkt eine Hospizmitarbeiterin den erschöpften Ausdruck in Rachels Augen. Rachel weiß, dass sie ihren Zustand nicht länger verbergen kann. Es ist an der Zeit, die Wahrheit zu offenbaren – aber nicht, bevor sie ihren letzten Mörder gefasst hat. Die RACHEL-GIFT-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin. Mit atemberaubender Action, Spannung, unerwarteten Wendungen und Enthüllungen sowie einem rasanten Tempo, das Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lässt, ist diese Reihe ein packendes Rätsel. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bücher dieser Reihe sind bereits erhältlich! "Ein spannender Thriller in einer neuen Reihe, bei dem man die Seiten verschlingt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert."– Leserkritik (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau richtig für Sie!"– Leserkritik (Her Last Wish)⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Nervenkitzel wie auf einer Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!"– Leserkritik (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an haben wir eine außergewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie erlebt habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden fesseln wird."– Leserkritik (City of Prey)⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich in einem Buch suche ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es packt einen sofort. Das Buch rast in einem atemberaubenden Tempo voran und hält die Spannung bis zum Schluss. Jetzt geht's weiter mit Band zwei!"– Leserbewertung (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, herzzerreißend, ein echter Pageturner ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!"– Leserbewertung (Girl, Alone)⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

IHR LETZTES GEBET

EIN RACHEL GIFT FBI-SUSPENSE-THRILLER – BAND 12

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimiserien, darunter die RILEY PAGE-Reihe mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Reihe mit vierzehn Bänden, die AVERY BLACK-Reihe mit sechs Bänden, die KERI LOCKE-Reihe mit fünf Bänden, die MAKING OF RILEY PAIGE-Reihe mit sechs Bänden, die KATE WISE-Reihe mit sieben Bänden, die CHLOE FINE Psycho-Thriller-Reihe mit sechs Bänden, die JESSIE HUNT Psycho-Thriller-Reihe mit fünfunddreißig Bänden (und weiteren in Planung), die AU PAIR Psycho-Thriller-Reihe mit drei Bänden, die ZOE PRIME-Reihe mit sechs Bänden, die ADELE SHARP-Reihe mit sechzehn Bänden, die gemütliche EUROPEAN VOYAGE-Krimireihe mit sechs Bänden, die LAURA FROST FBI-Thriller-Reihe mit elf Bänden, die ELLA DARK FBI-Thriller-Reihe mit einundzwanzig Bänden (und weiteren in Planung), die gemütliche A YEAR IN EUROPE-Krimireihe mit neun Bänden, die AVA GOLD-Reihe mit sechs Bänden, die RACHEL GIFT-Reihe mit dreizehn Bänden (und weiteren in Planung), die VALERIE LAW-Reihe mit neun Bänden, die PAIGE KING-Reihe mit acht Bänden, die MAY MOORE-Reihe mit elf Bänden, die CORA SHIELDS-Reihe mit acht Bänden, die NICKY LYONS-Reihe mit acht Bänden, die CAMI LARK-Reihe mit zehn Bänden, die AMBER YOUNG-Reihe mit sieben Bänden (und weiteren in Planung), die DAISY FORTUNE-Reihe mit fünf Bänden, die FIONA RED-Reihe mit elf Bänden (und weiteren in Planung), die FAITH BOLD-Reihe mit elf Bänden (und weiteren in Planung), die JULIETTE HART-Reihe mit fünf Bänden (und weiteren in Planung), die MORGAN CROSS-Reihe mit neun Bänden (und weiteren in Planung), die FINN WRIGHT-Reihe mit fünf Bänden (und weiteren in Planung), die neue SHEILA STONE-Thriller-Reihe mit fünf Bänden (und weiteren in Planung) und die neue RACHEL BLACKWOOD-Thriller-Reihe mit fünf Bänden (und weiteren in Planung).

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

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Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Charaktere, Geschäfte, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Geschäften, Organisationen, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINS

Einen Tag zuvor ...

Der plötzliche Donnerschlag von draußen ließ Claire zusammenzucken. Sie konnte einen leisen Aufschrei gerade noch unterdrücken. Kerzengerade saß sie auf ihrem Stuhl hinter dem Schwesternzimmer und blickte auf den leeren Platz zu ihrer Rechten. Normalerweise saß dort Frannie Ayers, die sich gerade im Zimmer von Mrs. Koontz am Ende des Flurs befand. Frannie hätte sie ohne Ende damit aufgezogen, wie sie so zusammengeschreckt war. Schließlich war es nur ein kleiner Donnerschlag gewesen.

Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die der plötzliche Knall erschreckt hatte. Aus den verschiedenen Zimmern der Trautman Hospizpflege waren erschrockene Laute und Kommentare zu hören. Am lautesten war der mürrische alte Mr. Levingston am Ende des Flurs. Der Mann konnte kaum einen Satz sprechen, ohne zwei Kraftausdrücke fallen zu lassen. Sie und Frannie - und einige seiner Familienmitglieder - hatten versucht, ihm das abzugewöhnen, aber er ignorierte sie stets. Jetzt fluchte er kräftig und beschwerte sich über das plötzliche Gewitter.

Es hatte als angenehmer Spätnachmittagsschauer begonnen. Ende Oktober schwankten die Temperaturen beträchtlich, von knapp über Null am Morgen bis zu über zwanzig Grad am Nachmittag. Ein paar Gewitter waren also zu erwarten. Aber dieses hatte sich angeschlichen und alle überrascht. Jetzt, drei Stunden nach dem ersten Grollen, war es 22:05 Uhr, und Donner und Blitze lieferten eine beeindruckende Show. Ein leichter Nieselregen begleitete das Spektakel, doch das sanfte Prasseln ging im Getöse unter.

Als der Flur wieder zur Ruhe kam, hörte Claire Schritte, die sich von rechts näherten. Sie beobachtete, wie Frannie zum Schwesternzimmer zurückkehrte und dabei schon die Augen verdrehte.

„Wie geht's Mrs. Koontz?”, fragte Claire.

Frannie ließ sich auf ihren Stuhl fallen und schüttelte den Kopf. „Sie glaubt, es sei eine Verschwörung gegen sie, weil wir gerade kein Diät-Ginger-Ale mehr haben. Außerdem scheint sie sauer zu sein, dass wir nichts tun können, um den Sturm zum Schweigen zu bringen.”

„Ja, Mr. Levingston scheint darüber auch ziemlich aufgebracht zu sein.”

„Wie viele Kraftausdrücke hat der letzte Donner aus ihm herausgeholt?”

„Zwei, die ich gehört habe.”

Das ganze Gespräch war nur zum Spaß. Sie mussten etwas Humor einbringen, wo sie konnten, denn obwohl das Management von Trautman Hospice Care erstklassig war, blieb die Tatsache bestehen, dass sie mit Menschen arbeiteten, die nicht mehr lange zu leben hatten. In jeder Woche konnten sie zwei oder drei Menschen beobachten, die auf Bahren zu einem Bestattungsinstitut gefahren wurden. Manchmal wurde ein neuer Patient aufgenommen, der dann innerhalb von zwei oder drei Tagen verstarb. Sie arbeitete jetzt seit fast drei Jahren hier, meistens in der Nachtschicht, und sie hatte schon aufgehört zu zählen, wie viele Bewohner gestorben waren.

Aber es gab auch einige, wie Mr. Levingston und Mrs. Koontz, die sich weigerten, friedlich zu gehen. Und obwohl Claire beide sehr mochte, wusste sie, dass sie den Verlust nur noch mehr spüren würde, wenn sie sterben würden.

„Wenn der Sturm nicht bald nachlässt”, sagte Frannie, „wird es morgen für einige von ihnen ein harter Tag werden.”

„Ja, das habe ich auch gedacht. Besonders Mrs. Koontz. Wenn sie ...”

Claire wurde von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag unterbrochen, gefolgt von einem Blitz, der den Flur des Hospizes durch das lange Fenster etwas links von ihnen kurz erhellte. Claire konnte das Grollen des Donners in ihrer Brust spüren, aber bevor sie sich darauf konzentrieren konnte, flackerte das Licht.

Sie und Frannie warfen sich einen nervösen Blick zu. Diese Aufgabe wurde deutlich schwieriger, wenn es keinen Strom gab. Fast jeder auf dem Flur war an irgendwelche Monitore oder Geräte angeschlossen. Sie hatten zwei Leute, die sie in solchen Notfällen anrufen konnten, Mediziner, die jeden Patienten rund um die Uhr untersuchten, bis die Stromversorgung wiederhergestellt war, aber das würde für alle - auch für Claire und Frannie - eine lange Nacht bedeuten.

Claire griff nach ihrem Handy, um eine SMS zu schreiben - eine Gruppennachricht, die sie an die Sanitäter, den Besitzer und den Schichtleiter schicken würde. Je eher sie hier eintrafen, desto besser. Und auch wenn der Strom nicht ausgefallen war, war es besser, auf Nummer sicher zu gehen als ...

Das Licht flackerte erneut und erlosch dann völlig. Frannie stieß einen Fluch aus, der allerdings nicht so derb war wie die, die Claire jeden Moment von Mr. Levingston zu hören erwartete.

„Ich schicke eine SMS an die Crew”, sagte Claire.

Frannie seufzte und sagte: “Und ich werde nach jedem sehen ...”

„Frannie! Was ist passiert?”

Sie erkannten beide die schrille, müde Stimme von Mrs. Koontz. Als sie vor drei Wochen eingeliefert worden war, hatten die Ärzte und Familienmitglieder erwartet, dass sie nur noch etwa eine Woche durchhalten würde. Aber zwei Wochen später war sie immer noch am Leben und durchaus in der Lage, um Hilfe zu schreien.

„Du fängst an ihrem Ende des Flurs an und ich übernehme das andere Ende”, sagte Claire, während sie den Text für den Hilferuf tippte. Sie wusste, dass einer der Sanitäter nur zehn Minuten entfernt wohnte, also war die gute Nachricht, dass sie schnell Hilfe bekommen würden.

Frannie sprang von ihrem Stuhl auf und eilte zum zweiten Mal innerhalb von fünf Minuten nach unten, um nach Mrs. Koontz zu sehen. Claire verschickte ihre Nachricht und verließ die Schwesternstation in der Gewissheit, dass Hilfe unterwegs war. Sie ging zum anderen Ende des Flurs, wo sie bereits Mr. Levingstons Gemurmel hören konnte. Einige andere Patienten murmelten nervös vor sich hin, aber nicht viele. Die traurige Wahrheit war, dass mehr als die Hälfte der Menschen auf dem Flur in einem Zustand waren, in dem sie wahrscheinlich nicht einmal bemerkten, dass der Strom ausgefallen war oder dass draußen ein Sturm tobte.

Während sie sich Mr. Levingstons Beschwerden näherte, blickte sie immer wieder zu den Deckenlampen hinauf. Der Generator sollte jeden Moment anspringen. Hoffentlich würde das die Verängstigten beruhigen.

„Hey!”, rief Mr. Levingston vom Ende des Flurs. „Der verdammte Strom sollte besser bald wieder da sein, sonst ...”

Doch in diesem Moment hörte Claire nicht mehr, was er sagte. Sein Zimmer lag auf der linken Seite des Flurs, aber etwas auf der rechten Seite erregte ihre Aufmerksamkeit. Eine Gestalt schlich aus einem Zimmer, wie ein Schatten ohne Besitzer. Sie verharrte nur einen kurzen Moment in der Tür, und für einen Augenblick dachte Claire, sie käme auf sie zu ... was auch immer es war.

Doch bevor sie diese Angst verarbeiten konnte, rannte die Gestalt in den hinteren Teil des Flurs. Es ging so schnell, dass Claire nicht einmal daran dachte, ihr hinterherzurufen. Erst als die Figur am Ende des Ganges angelangt war und auf einen der beiden Notausgänge zusteuerte, wurde Claire klar, dass es unmöglich war, dass diese Gestalt überhaupt hier sein konnte.

Sie und Frannie waren die einzigen Angestellten im Gebäude. Und der Patient, der sich derzeit in diesem Zimmer befand, war nicht in der Lage, sich mit solcher Geschwindigkeit zu bewegen - wenn überhaupt.

Als sich alles in ihrem Kopf zusammenfügte, folgte Claire ihrem Instinkt. Eine seltsame Gestalt war aus dem Zimmer eines Patienten gestürmt, als der Strom ausfiel. Ihre erste Reaktion war, nach dem Patienten zu sehen, und genau das tat sie. Sie versuchte jedoch, einen Blick auf die Person zu erhaschen, als diese durch den Notausgang in den Sturm hinauseilte. Hätte der Strom funktioniert, wäre ein Alarm losgegangen, als die Tür geöffnet wurde, aber alles, was zu hören war, war der prasselnde Regen und das Donnern durch die geöffnete Tür.

Sie betrat das Zimmer und erwartete für einen Moment, ein leeres Bett vorzufinden. Das war die einzige Erklärung, die ihr in den Sinn kam.

Was sie jedoch sah, war weitaus schlimmer.

Der Patient lag noch immer im Bett. Der Mann, der vor vier Tagen eingeliefert worden war, war sehr klein, fast schon ausgezehrt. In der Dunkelheit des Zimmers sah seine Gestalt fast wie die eines kleinen Kindes aus, das sich zu einem gekrümmten U zusammengerollt hatte.

Sie ging ein paar Schritte näher und hielt inne, als der Generator ansprang. Die Lichter über ihr flackerten, und noch bevor sie konstant leuchteten - wenn auch nur mit einem Bruchteil ihrer üblichen Leistung - erfasste Claire das ganze Ausmaß der Situation.

Sie sah die weit aufgerissenen, starren Augen und den Ausdruck des Entsetzens und Schocks auf dem erstarrten Gesicht des Patienten.

Claire öffnete ihren Mund und stieß einen Schrei aus. Sie wollte Frannies Namen rufen, aber er ging in dem Entsetzen über das, was sie auf dem Bett sah, unter. In diesem Moment wünschte sie sich, sie wäre dem Eindringling einfach nachgelaufen ... hinaus in den Sturm und weit, weit weg von diesem Zimmer.

KAPITEL ZWEI

Rachel hatte kein Problem mit der Ärztin, die Dr. Helmsdale ersetzt hatte, aber jedes Mal, wenn sie die Praxis betrat, fühlte sie sich wie eine Eindringling. Dr. Helmsdale - der Spezialist, der sie auf die Behandlungen in der Schweiz aufmerksam gemacht hatte - war vor knapp drei Wochen ermordet worden. Obwohl dies erst Rachels zweiter Besuch seitdem war, konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, fast über Dr. Helmsdales Grab zu schreiten.

Es gab noch andere Aspekte im Zusammenhang mit dem Mord an Dr. Helmsdale und seiner Frau, die Rachel beunruhigten, aber sie zwang sich, nicht daran zu denken, während sie im Wartezimmer neben dem Labor saß. Sie wusste, dass sie sich auf ihre jüngsten Testergebnisse konzentrieren musste und darauf, was diese bedeuten könnten. Sie hatte keinen Grund zur Annahme, dass sich etwas geändert hatte, aber Helmsdales Tod schien wie ein böses Omen. Rachel hatte nie an Zeichen oder Schicksal geglaubt, aber dass Helmsdale kurz nach ihrer Genesung und ihrer Rückkehr zur Arbeit ermordet wurde, war schwer zu ignorieren.

Doch für den Moment musste sie es beiseite schieben - besonders als die Assistentin der neuen Ärztin aus einer Tür auf der linken Seite kam. Sie hielt die Tür auf, erblickte Rachel und lächelte. „Mrs. Gift, Sie können jetzt reinkommen.”

Rachel folgte der Assistentin aus dem Wartebereich in einen kurzen, aber breiten Flur. Dr. Helmsdales Büro war das letzte auf der rechten Seite ... obwohl es jetzt eigentlich seiner Nachfolgerin, Dr. Abagail Sanderson, gehörte. Rachel hatte bisher nur ein ausführliches Gespräch mit ihr geführt; es war bei ihrem letzten Termin gewesen, nur sechs Tage nach Helmsdales Ermordung. Sie war zweifellos qualifiziert und hatte ein gutes Verständnis für die Fortschritte und die Forschung, die nicht nur in der Schweiz, sondern weltweit betrieben wurde.

Als Rachel Sandersons Büro betrat, saß die Ärztin hinter ihrem großen Schreibtisch, der neu war und nicht zu Helmsdales Einrichtung gehörte. Sie war fast fünfzig, aber wenn sie lächelte und ihr Gesicht erstrahlte, hätte man sie leicht für eine Frau Ende dreißig halten können.

„Hallo, Mrs. Gift. Schön, Sie wiederzusehen.”

„Gleichfalls. Und bitte ... nennen Sie mich Rachel.”

„In Ordnung.” Sanderson klickte ein paar Mal auf dem Trackpad ihres Laptops und drehte ihn zu Rachel. Dann schob sie ihren Stuhl an die Seite des Schreibtischs, sodass sie fast nebeneinander saßen. „Kommt Ihnen das alles inzwischen ziemlich routiniert vor?”

„Mehr oder weniger.” Das stimmte. Sie hatte schon so viele Aktualisierungen von Blutbildern, MRT-Scans, Thrombozytenwerten und dergleichen erhalten, dass es für sie allmählich zur Gewohnheit wurde.

„Nun, ich habe in Ihrer Akte gelesen, dass Sie es vorziehen, wenn man direkt zur Sache kommt”, sagte Sanderson. „In diesem Sinne sage ich Ihnen Folgendes: Ich habe gute und weniger gute Nachrichten ... aber beim besten Willen keine schlechten.”

„Okay.”

„Wie Sie sehen können, ist der Krebs nicht weiter gewachsen. Aber wie Sie sicher verstehen, wäre es falsch zu sagen, dass Sie krebsfrei sind. Sie haben jedoch so gut auf die Behandlungen angesprochen, dass ich mich nicht trauen würde zu behaupten, Sie würden das Unvermeidliche nur hinauszögern. Wenn es Ihnen nichts ausmacht: Welchen Zeitrahmen haben Ihnen Dr. Helmsdale und die Spezialisten im Ausland gegeben?”

Rachel gefiel nicht, worauf das hinauslief, aber sie war inzwischen fast schon ein Profi darin, schlechte Nachrichten zu verkraften. Und, was vielleicht noch wichtiger war, sie war nur allzu vertraut damit, mit guten Nachrichten umzugehen, die sich schnell in etwas verwandelten, das viel weniger erfreulich war als ursprünglich erhofft.

„Dr. Helmsdale hatte mir noch etwa zwanzig Jahre in Aussicht gestellt, solange mein Körper positiv auf die Behandlungen reagierte. Aber ja, er hat alles getan, um mir klarzumachen, dass ich nie wirklich krebsfrei sein würde. Es sei denn, es gäbe große Fortschritte bei den Behandlungsmethoden.”

„Genau. Und bis jetzt muss ich leider sagen, gab es keine solchen Fortschritte. Aber nach dem, was ich hier sehe und mit den Laborergebnissen der letzten Termine vergleiche, scheinen Ihnen die Behandlungen tatsächlich zu helfen. Und das ist die gute Nachricht. Die weniger gute Nachricht ist, dass sich Ihre Werte seit dem letzten Termin nicht wirklich verbessert haben. Das könnte bedeuten, dass Sie so etwas wie ein Plateau erreicht haben ... das Beste, was Sie je erwarten können. Und damit Sie auf diesem Plateau bleiben und die Werte nicht wieder ansteigen, müssten Sie die Behandlungen mindestens dreimal pro Jahr fortsetzen.”

Rachel wusste das alles, auch wenn der Begriff “Plateau” eine ernüchternde Bedeutung zu haben schien. „Die Hoffnung, dass diese Behandlung mich irgendwann heilen wird, ist also nicht mehr gegeben?”

„Nicht nach dem, was ich hier sehe  ... oder nach dem, was ich über die Behandlungen gehört habe.” Sanderson hielt einen Moment inne, um dies sacken zu lassen, und fuhr dann in einem sanften, mitfühlenden Ton fort. „Aber die Behandlung selbst ist immer noch das Effektivste, was es zurzeit gibt. Ich weiß von ein paar anderen vielversprechenden Ansätzen, von denen einer sogar hier in den Staaten Fortschritte macht, aber die Ergebnisse ihrer klinischen Studien sind noch nicht veröffentlicht worden.”

„Na gut ... was soll ich daraus mitnehmen?”, fragte Rachel. Sie wusste, dass es kindisch war, aber sie wünschte sich wirklich, sie würde mit Helmsdale sprechen. Dass so viele verschiedene Menschen von ihrem Krebs und ihrem Kampf dagegen wussten, ließ sie sich viel zu verletzlich fühlen.

„Nun, ich sehe keinen Grund, etwas zu ändern. Fühlst du dich auch nach der Rückkehr zur Arbeit noch gut?”

„Ja, das tue ich. Sogar besser vielleicht.” Obwohl sich ihr erster Fall als viel anspruchsvoller erwiesen hatte, als sie, Jack oder Direktor Anderson vermutet hatten, war alles, was danach kam, eher Routine. Hauptsächlich Büroarbeit und die Teilnahme an einer zweitägigen Überwachung in DC. Aber die Rückkehr zur Arbeit, zurück zu einem Leben, das sich normaler anfühlte, gab ihr so viel Energie und Hoffnung wie seit fast einem Jahr nicht mehr.

Und dann war da noch ihre Verlobung mit Jack. Aber sie war nicht so naiv (oder verliebt genug, wie sie vermutete), um zu glauben, dass das etwas mit ihrem körperlichen Befinden zu tun hatte.

„Dann ändere nichts. Nimm die gleichen Medikamente, fahr weiterhin in die Schweiz und mach, was man von dir verlangt. Ich möchte, dass du einen Monat nach deiner nächsten Reise wiederkommst, um weitere Tests durchzuführen. Ich denke, das wird uns ein klareres Bild geben, ehrlich gesagt.” Sie klappte den Laptop zu und lächelte Rachel unsicher an. „Aber im Moment sehe ich keinen Grund zur Sorge. Ruf mich einfach an, wenn du dich krank oder unwohl fühlst.”

„Das werde ich. Danke.”

Rachel verließ die Praxis mit einem fast tauben Gefühl. Sie hatte nie damit gerechnet, die Nachricht zu erhalten, dass sie krebsfrei war. Schon bei ihrer ersten experimentellen Behandlung hier in den USA, als sie von dem Tumor erfahren hatte, hatten ihr die Ärzte gesagt, dass die Chance, krebsfrei zu werden, verschwindend gering war. Es war seltsam ... denn ehrlich gesagt, wenn dies das Beste war, was sie jemals erreichen würde, konnte sie damit leben. So wie sie es sah, war sie durchaus in der Lage, das Leben so zu leben, wie sie es vor einem Jahr gelebt hatte, nur hatte sie jetzt die quälende Sorge, an Krebs zu erkranken. Vielleicht würde sie die zwanzig Jahre noch schaffen, vielleicht würden die Behandlungen aber auch nicht mehr anschlagen und ihre Gesundheit würde sich wieder verschlechtern.

Es gab einfach keine Möglichkeit, das vorherzusagen. Aber für den Moment, in dem sie sich vollkommen gesund fühlte, musste sie die Entscheidung treffen, die Sorgen beiseite zu schieben. Sie musste sich auf das neue Leben konzentrieren, das sie sich aufgebaut hatte, ein neues Leben, in dem sie bald heiraten würde, in dem sie mit größerer Gewissheit Zeit mit Paige und Oma Tate verbringen konnte.

Doch als sie in ihr Auto stieg und die Praxis verließ, die sie gerade noch mit dem inzwischen verstorbenen Dr. Helmsdale in Verbindung gebracht hatte, tauchte die Sorge wieder auf, die sie in der Praxis verdrängt hatte. Und jetzt, außerhalb der Praxis, ließ sie sie zu.

Sie dachte an die Fotos, die sie vom Tatort gesehen hatte, von den Leichen von Dr. und Mrs. Helmsdale. Sie waren brutal und grausam gewesen ... und in dem Moment, als sie sie gesehen hatte, hatten sich ihre Gedanken an finstere Orte gewagt.

Obwohl Alex Lynch tot und begraben war, erinnerte sie etwas an den Aufbau und die Art der Szene bei den Helmsdales. Sie fragte sich, ob er ihren Kampf am Ende irgendwie doch gewinnen würde. Dieses Gefühl war so stark, dass Rachel sich manchmal daran erinnern musste, dass er tot war, in der Erde lag und verrottete. Dafür hatte sie selbst gesorgt.

Sie wusste, dass diese Dinge wahr waren, aber irgendwie fand Alex Lynch selbst im Grab noch einen Weg, sie zu quälen.

KAPITEL DREI

Obwohl Direktor Anderson erwartet hatte, dass sie sich nach ihrem Termin den Rest des Nachmittags freinehmen würde, fuhr Rachel kurz vor vier Uhr in das Parkhaus der Außenstelle ein. Der Fall Helmsdale ging ihr nicht aus dem Kopf, und sie wusste, dass er sie so lange verfolgen würde, bis sie Antworten gefunden hatte. Bisher gab es keine Spuren, keine Anhaltspunkte, nicht den geringsten Hinweis auf die Identität des Mörders. Da ihr nach dem Gespräch mit Dr. Sanderson alle Fragen zu diesem Fall durch den Kopf schwirrten, beschloss sie, einen weiteren Versuch bei Anderson zu wagen. Sie hoffte, dass er ihr erlauben würde, den Fall weiterzuverfolgen, wenn er selbst ihn nicht mehr bearbeiten wollte.

Als sie den kleinen Wartebereich neben seinem Büro erreichte, sah sie, dass Anderson gerade eine Besprechung beendete. Rachel erkannte einige der Gesichter, die herauskamen. Die meisten waren Direktoren oder stellvertretende Direktoren, aber auch ein paar leitende Agenten waren darunter. Einige nickten höflich im Vorbeigehen, und als der Letzte gegangen war, klopfte Rachel an Andersons Tür.

Sie stand noch offen, und als er sich umdrehte und sie erblickte, winkte er sie herein. Sie bemerkte den angespannten, fast besorgten Ausdruck auf seinem Gesicht. Der arme Mann nahm wahrscheinlich an, dass sie direkt nach ihrem Termin zu ihm kam, weil sie schlechte Nachrichten hatte. Falls dem so war, überspielte er es jedoch geschickt.

„Was kann ich für dich tun, Agent Gift?”, fragte Anderson. Er stand an der Kante des kleinen Konferenztisches im hinteren Teil seines Büros und räumte einen kleinen Stapel Aktenordner auf.

Sie betrat das Büro und machte sich nicht die Mühe, sich zu setzen, zumal sie nicht darum gebeten wurde. Außerdem war sie sich ziemlich sicher, dass Anderson über ihre Bitte nicht erfreut sein würde.

„Sir, ich möchte Sie noch einmal bitten, mir den Fall Helmsdale zu übertragen.”

Anderson brauchte einen Moment, bevor er antwortete. Sie beobachtete, wie Erleichterung über sein Gesicht huschte, als er merkte, dass sie nicht gekommen war, um ihm schlechte Nachrichten über ihren Gesundheitszustand zu überbringen. Doch dann sah sie, wie sich auch ein Hauch von Verärgerung einschlich.

„Agent Gift, ich möchte das wirklich nicht noch einmal durchkauen. Du bist eine kluge Agentin. Du weißt ganz genau, warum ich dir diesen Fall nicht anvertrauen kann.”

„Weil Sie denken, dass es eine persönliche Verbindung gibt, die mein Urteilsvermögen trüben würde.”

„Siehst du? Scharfsinnig wie immer.”

„Sir, ich habe Dr. Helmsdale insgesamt dreimal aufgesucht, und keiner dieser Termine dauerte länger als eine Viertelstunde.”

„Aber er ist derjenige, der dich mit den Spezialisten in der Schweiz in Verbindung gebracht hat.”

„Ja, das stimmt. Aber ich ...” Sie hielt inne, unsicher, ob sie den wahren Grund für ihr Interesse an diesem Fall ansprechen sollte. Da sie jedoch unter vier Augen waren und sie gerade aus Helmsdales ehemaligem Büro kam, hielt sie es für einen Versuch wert. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass er erneut ablehnen würde.

„Darf ich ganz offen sein, Sir?”

Anderson lächelte dünn und hörte auf, die Akten zu sortieren. Er nickte und sah sie an, um ihr zu signalisieren, dass sie seine volle Aufmerksamkeit hatte. „Natürlich.”

„Helmsdale wurde nur drei Tage nach meiner Rückkehr zur Arbeit getötet. Und er wurde nicht einfach nur ermordet, Sir. Wir haben beide die Tatortfotos gesehen und die Autopsieberichte gelesen. Sie wurden regelrecht abgeschlachtet. Jemand wollte ein Exempel statuieren, und das erinnerte mich an ...”

„All das ist mir auch schon durch den Kopf gegangen, Agent Gift”, unterbrach Anderson. „Aber wenn du denkst, was ich vermute, dass du denkst, ist es unmöglich.”

„Ich weiß.”

Und das tat sie. Alex Lynch war tot. Sie hatte ihn selbst zur Strecke gebracht. Wie konnte sie also glauben, dass er immer noch sein Unwesen trieb und Leben auslöschte? Sie wusste, es war unmöglich. Dennoch hatte sie die Informationen über die Helmsdale-Morde auswendig gelernt. Sie wusste, dass Dr. Helmsdale dreizehn Mal erstochen worden war, zwölf davon mindestens eine halbe Minute nach der ersten Stichwunde. Seine Frau war sechsmal in den Bauch gestochen worden, bevor ihr die Kehle von einem Ohr zum anderen durchgeschnitten wurde. Dem Bericht des Gerichtsmediziners zufolge war das verwendete Messer anfangs recht scharf gewesen, doch als die Kehle von Frau Helmsdale durchtrennt wurde, hatte es an Schärfe verloren und einen ausgefransten und groben Schnitt hinterlassen.

Es war grausam und exzessiv gewesen, und es hatte sie an Lynchs Vorgehensweise bei seinen Opfern erinnert. Subtilität war nie seine Stärke gewesen.

Doch obwohl es sich eindeutig nicht um Lynch handeln konnte, sah sie einen Hauch von Zweifel in Andersons Gesicht. „Selbst ich muss zugeben, dass mir der Gedanke auch schon durch den Kopf gegangen ist.”

„Lynch?”

Er nickte. „Es ist nicht einmal die schreckliche Art und Weise, wie sie getötet wurden. Es war eher der Zeitpunkt und der Zufall, dass es ausgerechnet der Arzt war, der dich mit wirksamen Behandlungen versorgt hatte. Und als Lynch herausfand, dass er offenbar viel zu viel über dich wusste, machte mich das stutzig.”

„Aber nicht genug, um mich auf den Fall anzusetzen.”

„Das ist ein weiterer Grund, warum ich dich nicht mit dem Fall betrauen kann. Aber wenn du einverstanden bist, würde ich gerne mit der Polizei in Richmond zusammenarbeiten, um deine Familie routinemäßig zu überwachen.”

„Ist das wirklich nötig?”

„Ich weiß es nicht. Aber ich habe kein Problem damit, für eine Weile Ressourcen einzusetzen, um auf Nummer sicher zu gehen. Außerdem”, sagte er und ging zu seinem Schreibtisch, „habe ich es bereits veranlasst.”

„Du hast die Patrouillen schon genehmigt?”

„Ja. Ich habe die ersten Patrouillen zwei Tage nach den Morden eingeleitet. Und wie es scheint, ist es dir nicht einmal aufgefallen. Das war vor fast drei Wochen.” Er schmunzelte gutmütig und fügte hinzu: “Du bist wohl noch etwas eingerostet, Agent Gift. Obwohl, ich nehme an, du warst ein wenig abgelenkt”, er deutete beiläufig auf ihre linke Hand, an der Jacks Verlobungsring funkelte.

„Danke dafür”, erwiderte sie. „Für die Patrouillen, meine ich. Nicht für die Bemerkung über meinen Verlobungsring.”

„Selbstverständlich. Ich werde sie zurückziehen, sobald der Mörder gefasst ist, oder spätestens nach einigen Wochen, wenn alles ruhig bleibt. Und da wäre noch etwas ... vielleicht sogar etwas, das dir bekannt ist, das du aber lieber ignorieren möchtest.”

„Was meinst du?” Sie fühlte sich seltsam, wie Anderson sie auf die Folter spannte. Normalerweise war er sehr förmlich und kam direkt auf den Punkt.

„Nehmen wir an, der Mörder hatte es auf die Helmsdales abgesehen, weil Dr. Helmsdale eine Verbindung zu dir hat. Ich vermute, das geht dir durch den Kopf, oder?”

Sie brachte es nicht über sich, es zuzugeben, da es etwas übertrieben klang. Außerdem hatte sie das Gefühl, sich selbst zu wichtig zu nehmen. Also nickte sie nur.

„Nun, wenn das der Fall ist und der Mörder deine Aufmerksamkeit wollte ... warum solltest du sie ihm geben wollen? Es ist fast so, als hättest du diese Lektion von Lynch nicht gelernt.”

Es war ein harter Schlag, aber sie wusste, dass Anderson nicht versuchte, grausam zu sein. Und tatsächlich hatte sie genau dasselbe in Erwägung gezogen. Sie seufzte und nickte verständnisvoll. „Okay, ja. Ich hab's kapiert.”

„Also ... ich nehme an, der Arztbesuch ist gut verlaufen?”

„Ja, alles bestens.” Sie sah keinen Sinn darin, ins Detail zu gehen. Ehrlich gesagt gab es sowieso nichts Neues zu berichten. Es war alles wie immer.

„Das freut mich zu hören. Es war schön, dich wieder im Gebäude zu sehen.”

„Danke.”

„Du wirst mich allerdings erst in etwa einem Tag wiedersehen, wenn du hier weg bist. Falls du also etwas brauchst, wende dich an AD Skinner.”

„Fährst du in den Urlaub?”

„Von wegen”, sagte Anderson. „Morgen findet in DC ein Treffen mit etwa achtzig Direktoren und stellvertretenden Direktoren statt. Glaub mir ... ich wäre viel lieber hier, aber ...” Er zuckte mit den Schultern, als wolle er seine Gleichgültigkeit zeigen.

Für Anderson war der gesamte Austausch ziemlich herzlich. Es kam selten vor, dass er wirklich freundlich wirkte. Aber sie vermutete auch, dass es seine Art war, ihr mitzuteilen, dass das Gespräch über den Fall Helmsdale beendet war, ohne es direkt aussprechen zu müssen. Dies war ein weiterer Aspekt ihres neuen, erneuerten Lebens, an dem sie arbeiten musste: ein Nein als Antwort zu akzeptieren, ohne die Leute vor den Kopf zu stoßen.