Ihr letztes Geheimnis (Ein Rachel Gift FBI-Suspense-Thriller – Band 15) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Wenn FBI-Agentin Rachel Gift einem Mörder auf der Spur ist, für den Kunst den Tod nachahmt, kann sie diesen gestörten Überflieger dann dingfest machen, bevor ein weiteres Opfer einem grausamen Schicksal zum Opfer fällt? "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Verschwunden")⭐⭐⭐⭐⭐ IHR LETZTES GEHEIMNIS (Ein Rachel-Gift-FBI-Thriller) ist der 15. Band einer mit Spannung erwarteten neuen Reihe des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Thriller "Verschwunden" (als kostenloser Download erhältlich) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Die 33-jährige FBI-Agentin Rachel Gift, die wie keine andere in die Gedankenwelt von Serienmördern eintauchen kann, ist ein aufsteigender Stern in der Abteilung für Verhaltensanalyse – bis eine Routineuntersuchung ergibt, dass ihr nur noch wenige Monate zu leben bleiben. Um andere nicht mit ihrem Leid zu belasten, beschließt Rachel, es niemandem zu sagen – weder ihrem Chef, noch ihrem Partner, ihrem Ehemann oder ihrer siebenjährigen Tochter. Sie will kämpfend untergehen und so viele Serienmörder wie möglich mit sich nehmen, doch sie spürt, wie ihre Kräfte schwinden. Während sie die Mordfälle untersucht, erkennt eine Hospizmitarbeiterin den erschöpften Ausdruck in Rachels Augen. Sie kann ihren Zustand nicht länger verbergen, und das weiß sie. Es ist an der Zeit, die Wahrheit zu gestehen – aber nicht, bevor sie ihren letzten Mörder gefasst hat. Die RACHEL-GIFT-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin, der mit Non-Stop-Action, Spannung, Wendungen und Enthüllungen aufwartet. Das atemberaubende Tempo wird Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lassen. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bücher dieser Reihe erscheinen in Kürze! "Ein packender Thriller in einer neuen Reihe, der einen die Seiten umblättern lässt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, was als Nächstes passiert."– Leserrezension (Ihr letzter Wunsch)⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Raten bringt, während Sie versuchen, die Teile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau der Richtige!"– Leserrezension (Ihr letzter Wunsch)⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und einer Spannung wie auf einer Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!"– Leserrezension (Stadt der Beute)⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt."– Leserrezension (Stadt der Beute)⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich in einem Buch suche ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere, und es fesselt einen sofort. Das Buch hat ein rasantes Tempo und bleibt bis zum Ende spannend. Jetzt geht's weiter mit Band zwei!"– Leserrezension (Mädchen, allein)⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, herzzerreißend, ein Buch, bei dem man mitfiebert ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!"– Leserrezension (Mädchen, allein)⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

IHR LETZTES GEHEIMNIS

EIN RACHEL GIFT FBI-SUSPENSE-THRILLER – BAND 15

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen, darunter die RILEY PAGE-Reihe mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Reihe mit vierzehn Bänden und viele weitere. Seine Werke umfassen psychologische Thriller, FBI-Thriller und gemütliche Krimis.

Zu seinen beliebtesten Serien gehören die JESSIE HUNT-Reihe mit achtunddreißig Bänden, die ELLA DARK-Reihe mit fünfundzwanzig Bänden und die RACHEL GIFT-Reihe mit fünfzehn Bänden - alle mit steigender Tendenz.

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors darf kein Teil dieses Werkes in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln - elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, durch Aufzeichnung oder auf andere Weise - reproduziert, in einem Abrufsystem gespeichert oder übertragen werden, es sei denn, dies ist durch den U.S. Copyright Act von 1976 ausdrücklich erlaubt.

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Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Örtlichkeiten ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

PROLOG

Der Stadtbus brummte und vibrierte unter Emily Ross' Sitz, ein einschläfernder Kontrapunkt zu ihrem wild pochenden Herzen. Sie umklammerte den Theaterzettel in ihrer Hand und glättete gedankenverloren die Falten, während sie die Aufführung des Abends im Geiste noch einmal durchging. Obwohl ihre Rolle klein war, hatte ihr großer Moment - die Schlüsselszene, in der sie als ahnungsloses Dienstmädchen einen betrügerischen Bankier erwürgte - dem Publikum den Atem geraubt. Es war zwar nur eine Nebenrolle, aber sie hatte es geschafft. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Sie würde es nie zugeben, aber hinter der Bühne hatte sie ein paar Tränen vergossen. Was eigentlich albern war, denn das Stück dauerte gerade einmal knapp zwei Stunden und ihre Rolle umfasste insgesamt vier Minuten und sieben Sekunden. Doch es war eine Rolle, auf die sie stolz sein konnte und die ihr Selbstvertrauen für künftige Engagements in der lokalen Theaterszene gestärkt hatte.

Während der Bus durch die Straßen der Stadt rollte, schloss Emily die Augen und spürte noch einmal den Nervenkitzel des inszenierten Mordes. Der Applaus hallte noch immer in ihren Ohren nach, jeder Jubelruf eine süße Bestätigung ihres aufkeimenden Talents. Ihre Wangen glühten noch von den Resten des Bühnen-Make-ups und dem Erfolg, und in ihrem Bauch kribbelte es vor Aufregung angesichts der Möglichkeiten, die sich durch diese Rolle eröffnen könnten.

Das Quietschen der Busbremsen riss sie aus ihrer Träumerei. Emilys Augen flogen auf. Hastig packte sie ihre Sachen zusammen und schlurfte zur Tür. Ein kühler Luftzug empfing sie, als sie ausstieg. Die Straßenlaternen warfen lange Schatten auf das Pflaster.

Sie zog ihre Jacke enger um sich, um sich gegen die nächtliche Kälte zu schützen, und die friedliche Stille des Viertels umhüllte sie wie eine wohlverdiente Umarmung. Es war kurz vor Mitternacht an einem Donnerstag, daher lag ihr Viertel in Ruhe, obwohl sie wusste, dass die Bars und Clubs etwa anderthalb Kilometer entfernt in vollem Gange sein würden. Nach der Vorstellung war sie von einigen Schauspielkollegen in eine der Bars eingeladen worden, hatte aber dankend abgelehnt. Während ihrer Studienzeit hatte sie etwas zu tief ins Glas geschaut und wusste, dass sie Schwierigkeiten hatte, Maß zu halten. An einem Abend, an dem sie ihren kleinen Triumph feiern wollte, wäre eine Bar wohl der denkbar schlechteste Ort gewesen.

Auf dem Weg zu ihrer Wohnung wurde ihr bewusst, dass die Straßen vielleicht zu ruhig waren. Plötzlich verspürte sie den dringenden Wunsch, nach drinnen zu kommen.

Da vibrierte ihr Handy - ein Ruck zurück in die Realität inmitten der stillen Nacht. Sie kramte es aus ihrer Tasche, und das Display tauchte ihr Gesicht in ein fahles Licht. Die Nachricht ihrer Freundin und Schauspielkollegin erschien: “Du warst heute Abend ABSOLUT GRANDIOS!” Ein Lächeln breitete sich auf Emilys Gesicht aus, und ihr Herz schwoll vor Stolz. Sie tippte ein kurzes Dankeschön zurück und setzte ein lachendes Emoji dahinter.

Sie steckte ihr Handy zurück in die Tasche, während ihr Atem in der kalten Luft kondensierte. Der Herbst hatte schon vor Wochen offiziell Einzug gehalten, und diese frühe Novemberkälte hatte es in sich. Sie zog ihren Mantel enger um sich und eilte zu ihrem Wohnhaus.

Als sie ankam, schob sie sich durch die Eingangstür und begrüßte die eher abgestandene Wärme des Gebäudes. Ihr Zuhause war ein altes Haus mit knarrenden Gebeinen, eingebettet in das Herz eines Viertels von Richmond, das schon bessere Tage gesehen hatte. Die Lobby war spärlich beleuchtet, die einzige Glühbirne warf lange Schatten auf die verblassten Fliesen. Es war fast Mitternacht, und die Stille der Nacht schien bis in die Wände vorgedrungen zu sein. Emily fuhr mit dem Aufzug in den zweiten Stock, ging den vertrauten Weg zu ihrer Wohnung und trat ein.

Sie seufzte und ging direkt in die Küche, wobei sie im Vorbeigehen die Eingangslampe anknipste. Die Wände ihrer Wohnung waren mit gerahmten Theaterzetteln und Postern von Aufführungen geschmückt, bei denen sie mitgewirkt hatte - jedes ein Ehrenabzeichen. Ein gebrauchtes Sofa mit einer bunten Decke lud zum Verweilen ein, während die Bücherregale mit abgegriffenen Skripten und Romanen überquollen. Es war nicht viel, aber es war ihr Zuhause.

Als sie sich auf den Weg ins Schlafzimmer machte, fiel das Gewicht ihrer Leistung wie ein schwerer Mantel von ihren Schultern. Doch dann kroch ein Kribbeln ihre Wirbelsäule hinauf, und die Härchen in ihrem Nacken stellten sich in stummer Alarmbereitschaft auf. Instinktiv warf sie einen Blick über ihre Schulter, halb in der Erwartung, dort jemanden zu sehen.

Nichts. Nur das leise Summen des Kühlschranks und das ferne Heulen einer Sirene in den Straßen der Stadt.

„Reiß dich zusammen, Em”, murmelte sie vor sich hin und versuchte, das Gefühl abzuschütteln. Sie fragte sich, ob das Adrenalin der Aufführung noch immer in ihr nachwirkte. Sicherlich war es nur das.

Doch das Unbehagen zog sich immer enger in ihr zusammen, ein flüsterndes Grauen, das sich nicht ignorieren ließ. Mit jedem Schritt in Richtung ihres Zimmers wuchs das Gefühl, bis es zu einem spürbaren Druck auf ihrer Haut wurde, als würden Augen jede ihrer Bewegungen verfolgen.

An der Schwelle ihres Schlafzimmers zögerte sie, die Hand über dem Lichtschalter schwebend. Der Raum dahinter lag in Schatten gehüllt; das durch die Vorhänge einfallende Mondlicht warf einen fahlen Schimmer. Emily stockte der Atem, und für einen Moment stand sie wie erstarrt, gefangen zwischen Fluchtinstinkt und Vernunft. Mit einem Klick vertrieb sie die Dunkelheit.

Im Bad spritzte sie sich kühles Wasser ins Gesicht; die Reste der Bühnengrundierung wirbelten in einer verwässerten Spirale aus Beige den Abfluss hinunter. Ihr Spiegelbild verriet die Aufregung des Abends, selbst als sie die Maske ihrer Bühnenrolle abwusch. Methodisch entfernte sie die Wimperntusche und schälte Schicht um Schicht ihrer fiktiven Figur ab.

Das kleine Bad mit seinen abgeplatzten Fliesen und dem unaufhörlich tropfenden Wasserhahn schien geradezu nach einem warmen Bad zu rufen. Vielleicht würde sie sich das später gönnen. Zuerst aber brauchte sie einen Happen zu essen. Ein letzter Blick in den Spiegel, um sicherzugehen, dass kein Make-up zurückgeblieben war. Besonders der Eyeliner konnte tückisch sein.

Gerade als sie sich abwenden wollte, huschte ein Schatten über die Ecke des Spiegels, subtil, aber unübersehbar. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, die freudige Erregung wich bleierner Angst. Der Raum schien plötzlich kälter, die Luft dick wie Sirup. Mit weit aufgerissenen Augen suchte sie in ihrem Spiegelbild nach einer Bestätigung ihrer Furcht.

Da war er - wie ein Gespenst materialisierte er sich im schwach beleuchteten Flur hinter ihr. Ein Mann, dessen Gesichtszüge die Dunkelheit verbarg, stand regungslos da, nur sein Brustkorb hob und senkte sich leicht.

Kampf oder Flucht? Ihr Körper spannte sich an, bereit für beides. Sie wirbelte herum, Entsetzen schnürte ihr die Kehle zu, als sich ein Schrei den Weg zu ihren Lippen bahnte. Doch bevor sie ihn ausstoßen konnte, war er schon über ihr - eine menschgewordene Lawine der Bosheit.

Seine Hand erstickte den Schrei, der sie vielleicht hätte retten können. Die Welt schrumpfte auf diesen Kampf zusammen, sein heißer Atem auf ihrer Haut, sein Gewicht, das sie zu Boden drückte.

Dann prasselten seine Fäuste auf sie ein. Die ersten Schläge spürte sie noch, danach wurde alles taub. In diesem letzten, rasenden Augenblick, bevor ihr das Bewusstsein entglitt, zerstreuten sich Emilys Gedanken. Aus weiter Ferne glaubte sie Applaus zu hören, während die Hände ihres Angreifers ihre Kehle umschlossen und zudrückten.

KAPITEL EINS

Rachel verharrte im Türrahmen, während der Duft von Lavendel und Mottenkugeln ihre Sinne betörte. Das Zimmer selbst wirkte surreal, als hätte es in ihrem Zuhause nichts mehr zu suchen.

Großmutter Tates Gästezimmer war seit ihrem Tod unberührt geblieben, ein Schrein voller Erinnerungen und unausgesprochener Worte. Die handgenähte Steppdecke lag über dem Schaukelstuhl drapiert, und Rachel konnte fast das rhythmische Knarren hören, ein Wiegenlied, das nun verstummt war. Sechs Wochen - ein Wimpernschlag und zugleich eine Ewigkeit - und der Mörder atmete noch immer die Luft der Freiheit.

Ihr Herz war schwer vor Kummer, ein Stein, getränkt in Trauer, doch es war die brennende Spur der Wut, die Rachel aufrecht hielt. Wut auf Alice Denbrough, deren Gesicht Rachel nun nachts verfolgte und sie wach hielt, während sie mit kalten, harten Racheplänen an die Decke starrte. Die Züge dieser Frau hatten sich in ihr Gedächtnis eingebrannt: scharfe Wangenknochen, kalte Augen - der Blick eines Raubtiers. An jenem verhängnisvollen Tag hatte die Türklingel-Kamera Teile von Alices Versuch aufgezeichnet, ihr Paige zu entreißen; stattdessen hatte sie Oma Tate das Leben genommen, in einer Tat, die ebenso feige wie unberechenbar war.

„Großmutter”, flüsterte Rachel mit gebrochener Stimme. „Es tut mir so leid.”

Diese Worte hatte sie unzählige Male in den Raum gesprochen. Sie hätte hier sein sollen, im Haus, als Alice auftauchte. Sie wusste, dass alles außerhalb ihrer Kontrolle lag, aber Schuldgefühle und Wut scherten sich nicht um solche Logik.

In den darauffolgenden Wochen hatte Rachel einfache Online-Recherchen sowie die Verbrecherdatenbank des FBI genutzt und sich durch endlose Fallakten, öffentliche Aufzeichnungen und Profile in sozialen Medien gewühlt. Jeder Klick war eine Hoffnung und jede Sackgasse eine Frustration, die sich wie ein Sturm in ihrer Brust aufbaute. Alice Denbroughs Name war nirgends zu finden. Die einzige Möglichkeit, sie zu identifizieren, war die Gesichtserkennungssoftware, die das FBI verwendete.

Rachel war in solchen Dingen geschickt geworden, denn nach dem Tod von Großmutter Tate und ihrer letzten experimentellen Krebsbehandlung hatte Direktor Anderson sie auf Schreibtischarbeit beschränkt. Sie verstand die Entscheidung und respektierte sie sogar, aber sie war trotzdem frustriert. Ihre persönliche Verbindung zu dem Fall in Kombination mit ihrer jüngsten Krebstherapie hatte sie an den Rand gedrängt - sie wurde zum Papierkram verdonnert, während Alice frei herumlief.

Es sei eine Vorsichtsmaßnahme, sagten sie. Aber für Rachel war es ein Käfig.

Die Ungerechtigkeit des Ganzen hatte ihre Wut nur noch verstärkt. Man hätte sie genauso gut auffordern können, mit dem Atmen aufzuhören. Mehr als einmal hatte sie darüber nachgedacht, ihren Ausweis abzugeben und sich Andersons Gesichtsausdruck vorgestellt. Aber aufgeben hieße kapitulieren, und das kam für Rachel nicht in Frage. Es wäre nicht das, was Oma Tate gewollt hätte, und es war nicht die Art von Vorbild, die sie für Paige sein wollte.

Bei ihrer Schreibtischarbeit hatte sie ohne Direktor Andersons Wissen eine Art rudimentären Lebenslauf erstellt, den sie manchmal zitierte, wenn sie das Gefühl hatte, der Fall würde ihr entgleiten: Alice Denbrough, neunundvierzig Jahre alt. Keine Kinder, einmal geschieden. Ihre letzte bekannte Adresse befand sich in Afton, Virginia. Aber Direktor Anderson hatte ein Team zu dieser Adresse geschickt, nur um festzustellen, dass sie seit langem verlassen war. Mit anderen Worten, die Frau, die versucht hatte, Paige zu entführen und Großmutter Tate getötet hatte, war im Grunde ein Geist. Ein Phantom.

Die Bilder von den Aufnahmen der Türklingel waren glasklar in ihrem Gedächtnis. Rachel hatte sich jede Linie ihres Gesichts eingeprägt, jeden Moment des Filmmaterials. Doch als die Suchmaschine erneut nichts anzeigte, pochte Rachels Puls mit einer vertrauten Mischung aus Verzweiflung und Entschlossenheit.

Sie starrte in den Raum, als wolle sie ihm einige Geheimnisse entlocken, als von unten ein Lachen ertönte. Es war der Klang der Heilung, des Lebens, das trotz der klaffenden Wunde in ihrem Haus weiterging. Rachel stockte der Atem, als sie erkannte, dass Paiges Lachen zurückgekehrt war. Rachel hatte dieses Geräusch nicht mehr gehört, seit dem Tag, an dem Alice Denbrough ihre Welt zertrümmert hatte.

Rachel entfernte sich von der Schwelle der Erinnerungen und ging auf die Treppe zu, wobei sie sich vom Lachen ihrer Tochter leiten ließ. Am Fuß der Treppe blieb sie stehen und beobachtete Jack und Paige, die zusammengekauert auf der Couch saßen und ein Videospiel spielten.

„Hab ich dich!” rief Paige triumphierend aus, als ihre Figur auf dem Bildschirm einen entscheidenden Schlag landete.

„Hey, das ist unfair! Ihr habt ohne mich geübt”, sagte Jack mit gespieltem Protest.

Rachel betrat das Wohnzimmer und verzog bei ihrem Anblick die Lippen zu einem halben Lächeln. Paige bemerkte sie gerade noch aus dem Augenwinkel.

„Mama! Komm und spiel mit uns”, winkte Paige und unterbrach das Spiel. „Ich brauche ein bisschen Konkurrenz.”

„Hey, das sitzt aber tief!” Jack gluckste.

„Vielleicht später, Schatz”, antwortete Rachel, in deren Stimme eine Wärme mitschwang, die sie nicht ganz spürte.

„Sieht aus, als wäre jemand nicht bereit für unser Date zum Abendessen”, neckte Jack und blickte mit einem schelmischen Grinsen zu Rachel auf. „Die Reservierung ist erst in anderthalb Stunden”, fügte er hinzu und schaute mit übertriebener Besorgnis auf seine Uhr.

„Ich werde euch wohl mit meiner übermenschlichen Fähigkeit beeindrucken müssen, mich in Windeseile fertig zu machen”, erwiderte Rachel, obwohl sich ihr Magen bei dem Gedanken an ein Abendessen in einem überfüllten Restaurant zusammenzog. Aber sie mussten es durchziehen. Sogar Paige freute sich auf diesen kleinen Ausflug vor dem Familienessen, obwohl sie normalerweise eine Abneigung gegen Restaurantbesuche hegte.

„Windeseile? Also, vielleicht eine Stunde”, neckte Jack lachend und stupste Paige sanft an.

„Ha-ha, sehr witzig”, schoss Rachel zurück, während sich ihre Mundwinkel unwillkürlich zu einem echten Lächeln verzogen. So sah ihr Leben jetzt aus - ein Flickenteppich aus Momenten, die sie durch ihre Zähigkeit und ihre hartnäckige Weigerung, sich der Verzweiflung hinzugeben, zusammengeflickt hatten. Das und eine Prise gut platzierten Sarkasmus.

„Na gut, ihr zwei, haltet die Couch für mich warm”, sagte Rachel. „Ich bin zurück, bevor ihr 'fashionably late' sagen könnt.”

Der Weg nach oben fühlte sich schwerer an als zuvor, jeder Schritt erinnerte sie an die Last, die sie mit sich herumschleppte - die Last eines Verlustes, den sie unterdrückt hatte und der sich irgendwie in Wut verwandelt hatte. Aber für den Moment würde sie die Wut beiseite schieben; sie würde die Maske der Normalität aufsetzen und so tun, als wäre sie der Heilung genauso nahe wie Jack und Paige, wenn auch nur für einen Abend.

In ihrem Schlafzimmer konnte die banale Aufgabe, sich anzuziehen, sie nicht von dem Gedankenkarussell in ihrem Kopf ablenken. Alex Lynch, der gerissene Serienmörder, der sie so lange in ihren Träumen und im Wachzustand verfolgt hatte, hatte ihr Peter in einem alptraumhaften Echo von Gewalt und Verlust entrissen. Das Gesicht von Alice Denbrough, das ihr so klar vor Augen stand, als stünde sie direkt vor ihr, entfachte dieses allzu vertraute Rachegefühl erneut in ihr.

Sie wählte einen Rock aus und legte ihn mit mechanischer Präzision aufs Bett. Die ganze Tortur fühlte sich an wie eine groteske Fata Morgana ihrer Vergangenheit - ein nicht enden wollender Kreislauf aus Jagd und Herzschmerz. Sie konnte fast spüren, wie Alex' unheimliche Präsenz in den Schatten ihrer Erinnerungen lauerte, sein Vermächtnis, das nun von Alice verkörpert wurde. Rachel wusste, dass dieser Hunger nach Gerechtigkeit an Besessenheit grenzte, aber das war für sie in Ordnung. Sie hatte über ein Jahr lang mit Krebs in ihrem Körper gelebt. Eine alles verzehrende Wut konnte doch nicht so schlimm sein, oder?

Im Spiegel erhaschte Rachel einen Blick auf sich selbst, aber es war nicht nur ihr Spiegelbild, das sie anstarrte. Es war die Verkörperung jedes Falles, jeder Verfolgungsjagd, jedes Lebens, das sie als Agentin berührt hatte. Mit einem entschlossenen Atemzug griff sie nach ihrem Lieblingsparfüm auf der Kommode, sprühte es in die Luft und schritt durch den duftenden Nebel.

Sie ging die Treppe wieder hinunter, die Absätze ihrer Schuhe klackerten scharf auf dem Holz. Das Lachen von unten schien ihr fremd, zu leicht im Vergleich zu der Last ihrer Gefühle.

„Jack, nicht schummeln!” Paiges Stimme war eine Melodie, die Rachel seit sechs Wochen nicht mehr gehört hatte. Das Kind in ihrer Stimme war wieder da, mit echter, authentischer Freude.

„Wer, ich? Niemals!” Jacks Antwort war neckisch, aber seine Augen trafen die von Rachel mit stillem Verständnis, als sie den Raum betrat. Sie kannten die Rollen, die sie spielen sollten, die Illusion, dass alles in Ordnung war, auch wenn die Welt aus den Fugen geraten war.

„Na los, ihr zwei”, sagte Rachel. „Worauf wartet ihr noch?”

Sie beobachtete, wie Jack das Spiel auf der Konsole pausierte und Paige frustriert aufsprang. Offensichtlich hatte sie gewonnen und war noch nicht bereit, das Spiel zu beenden. Trotzdem schalteten sie den Fernseher aus und packten ihre Sachen zusammen - eine Szene, die so häuslich war, dass Rachel sich nach der Hochzeit in zwei Wochen sehnte.

Die Hochzeit - ihre Hochzeit mit Jack - dämmerte wie ein Leuchtturm im Sturm. Ein Datum, das mit Freude hätte umkreist werden sollen, war nun vom Grau der Trauer überschattet. Großmutter Tate hätte da sein sollen, ihr Lachen hätte sich mit dem Klirren der Gläser vermischen sollen, ihre Weisheit hätte ihr Kraft geben sollen. Stattdessen trug Rachel ihre Abwesenheit wie ein Leichentuch, schwer und erdrückend.

Sie traten in den kühlen Abend hinaus, der Himmel war in Rosa- und Orangetönen getaucht. Als sie ins Auto stiegen, war es wieder einmal ein Moment vollkommener häuslicher Normalität. Das hatte sie früher mit Peter gespürt, aber sie dachte, sie hätte es für immer verloren. Es flüsterte ihr wieder zu, als ob das Versprechen dessen, was mit Jack kommen würde, ermutigend wäre.

„Mama, fahren wir zu dem Laden mit den Schokoladen-Lavakuchen?” Im Rückspiegel sah man Paiges strahlendes Lächeln, mit dem sie versuchte, ihren Willen durchzusetzen.

„Auf jeden Fall”, antwortete sie, die Worte hohl, aber mit gespielter Begeisterung gesprochen.

Jack lächelte und ließ den Wagen an. Als er aus der Einfahrt fuhr, starrte Rachel aus dem Fenster und fragte sich, ob Jack die neue, lauernde Wut in ihr spürte. Mehr noch, sie fragte sich, ob sie jemals wieder verschwinden würde.

Natürlich wird sie das, dachte sie bei sich. Sie wird verschwinden, sobald Alice Denbrough in einer Gefängniszelle sitzt ... oder zwei Meter unter der Erde.

KAPITEL ZWEI

Das flackernde Licht einer batteriebetriebenen Kerzenlampe warf einen sanften Schein auf Jacks Gesicht, während er die Speisekarte studierte. Rachel beobachtete ihn mit einem warmen Lächeln, trotz des dumpfen Pochens in ihren Schläfen. Sie saßen in einer ruhigen Ecke von Jacks Lieblingsrestaurant, das für Paige wegen der versprochenen Lava Cakes noch verlockender war. Bevor sie von zu Hause aufgebrochen waren, hatte Rachel sich insgeheim davor gefürchtet. Doch das leise Klirren der Gläser und das gedämpfte Stimmengewirr um sie herum unterstrichen die Intimität des Moments. Es war, als verstünde das Gebäude selbst, was sie brauchte, um zur Ruhe zu kommen.

„Hast du dem Koch von deiner Nussallergie erzählt?”, fragte Paige mit einem Hauch von Besorgnis in ihrer kindlichen Stimme.

„Natürlich, Schatz”, antwortete Jack beruhigend. „Keine Nüsse in irgendetwas. Versprochen.”

Jack zwinkerte Rachel zu. Paige hatte keine Nussallergie - sie war getestet worden. Aber nachdem sie sich letzten Monat an einer Walnuss verschluckt hatte, bestand sie darauf, allergisch gegen Nüsse zu sein. Es war eine ihrer momentanen kleinen Marotten.

Rachel bewunderte, wie mühelos sich Jack in ihr Leben eingefügt hatte. Er behandelte Paige mit einer so natürlichen väterlichen Fürsorge, dass es schwer war, sich an eine Zeit zu erinnern, in der er nicht zu ihrer Familie gehört hatte. Selbst als Peter noch bei ihnen gewesen war - bevor zwischen Rachel und Jack die romantischen Funken übergesprungen waren - war er ihr Arbeitskollege gewesen und hatte Paige bei gelegentlichen Besuchen kennengelernt. Jetzt, da ihre Hochzeit näher rückte, erfüllte der Gedanke, dass er offiziell Paiges Vater werden würde, Rachel mit einer Freude, die selbst die dunkelsten Ecken ihrer Trauer um Großmutter Tate zu erhellen schien.

„Mom, freust du dich auf die Hochzeit?”, holte Paiges unschuldige Frage Rachel aus ihren Gedanken zurück.

„Mehr als das, Liebling.” Rachels Stimme klang aufrichtig, obwohl sie hoffte, dass die leichte Anspannung dahinter unbemerkt blieb. Der Kopfschmerz, der sich seinen Weg durch ihren Schädel gebahnt hatte, drückte jetzt hartnäckig gegen ihre Augen. Und jeder Kopfschmerz, der mehr als nur ein flüchtiges Unbehagen war, konnte für sie so viele schreckliche Dinge bedeuten. Es war eine schmerzhafte Erinnerung daran, dass sie, egal wie gut sie sich fühlte oder wie wunderbar ihr Leben erschien, wahrscheinlich immer im Schatten ihres Krebses leben würde ... egal wie lange er ihr noch zu leben erlaubte. Selbst wenn die Behandlung anschlug, würde der verdammte Tumor immer ein Teil von ihr bleiben.

„Aufgeregt oder nervös?”, hakte Paige nach.

„Beides, denke ich.”

„Aber es wird doch eine kleine Hochzeit, oder?”

„Ja, das stimmt.”

„Also, warum solltest du nervös sein?”

Rachel lächelte. „Ich weiß auch nicht genau. Es ist einfach ... nun, ein sehr großer Moment.”

Das schien Paige vorerst zu beruhigen. Sie dachte darüber nach, während sie mit ihrem in eine Serviette eingewickelten Besteck herumspielte.

Jack nahm einen Schluck seines tiefroten Weins und genoss ihn mit einem zufriedenen Seufzer. Rachel betrachtete ihr eigenes Glas - heute Abend nur Wasser. Sie konnte keine Reaktion auf den Medikamentencocktail riskieren, der nach den Behandlungen immer noch durch ihren Körper floss. Es würde noch mindestens einen Monat dauern, bis sie wieder Alkohol genießen konnte ... und das auch nur, wenn alles gut lief.

Und die Kopfschmerzen, die sie gerade verspürte, deuteten darauf hin, dass dem vielleicht nicht so war.

„Bist du sicher, dass du nichts anderes trinken möchtest?”, fragte Jack mit offensichtlicher Besorgnis. „Vielleicht ein Ginger Ale?”

„Nein, Wasser ist in Ordnung”, versicherte Rachel und zwang sich zu einem fröhlichen Ton. Die Kopfschmerzen waren wahrscheinlich nur Stress, überlegte sie im Stillen. Auch die Wut, die unter der Oberfläche brodelte, war ein ständiger Begleiter seit dem Tod von Großmutter Tate. Sie hatte gelernt, sie gut zu verbergen, aber sie nagte immer noch an ihr und verlangte eine Aufmerksamkeit, die sie ihr nicht geben wollte.

„Okay, wenn du dir sicher bist”, sagte Jack und legte seine Hand auf ihre. Seine Berührung war warm und beruhigend.

Rachel drückte seine Hand, dankbar für diese Geste. Die Kopfschmerzen konnten warten, beschloss sie. Heute Abend ging es um die Familie, darum, die kleinen Momente zu feiern, die ihr Leben zusammenhielten. Sie würde nicht zulassen, dass Schmerzen - körperliche oder emotionale - die Freude darüber trübten, dass die beiden Menschen, die sie am meisten auf der Welt liebte, miteinander plauderten und lachten und sich in der Gesellschaft des anderen völlig wohl fühlten.

Auch wenn es sehr schlimme Dinge bedeuten könnte.

Im Laufe des Abends wurden die Speisen serviert und die Gespräche flossen weiter. Rachel beteiligte sich an der Unterhaltung an ihrem gemütlichen Tisch und lächelte, als sie Jack und Paige dabei zuhörte, wie sie darüber diskutierten, ob es bei der Hochzeit Schokoladen- oder Vanillekuchen geben sollte. Die Wärme des Restaurants umhüllte sie, und das sanfte Licht der Deckenlaternen tauchte den Tisch in einen goldenen Schimmer. Hin und wieder wurde ihre Unterhaltung von einem Lachen unterbrochen, das echt und unbeschwert klang. Doch Rachels Teilnahme war nur gespielt; ihre Gedanken waren ganz woanders, gefangen in einem Labyrinth aus Frustration und Wut.

„Schokolade”, erklärte Paige mit Nachdruck und holte Rachel in die Gegenwart zurück. „Das ist doch jedermanns Lieblingsessen.”

„Ach, wirklich?”, neckte Rachel mit gespielter Leichtigkeit in der Stimme. Sie warf einen Blick zu Jack hinüber, der amüsiert eine Augenbraue hochzog. Sie spielten mit, doch unter der Oberfläche kreisten Rachels Gedanken um die Suche nach Alice. Sicherlich gab es einen Weg, ihre einzigartige Perspektive zu nutzen, mehr zu sein als nur eine trauernde Zuschauerin. Wenn sie die richtigen Worte fände und an Direktor Andersons Gerechtigkeitssinn appellieren könnte ...

Nein, sie durfte nicht riskieren, ausgeschlossen zu werden. Nicht jetzt, wo sie kurz davor stand, diesen verdammten Krebs zu besiegen - zumindest schien es so. Verdammt, wer wusste das schon? Ihr nächster Kontrolltermin war kurz vor der Hochzeit. Dann würde sie mehr wissen, nahm sie an.

„Mama?” Paiges neugieriger Tonfall riss Rachel aus ihren Grübeleien. „Wozu brauchst du überhaupt ein Blumenmädchen?”

„Das ist Tradition”, antwortete Rachel bemüht, im Gespräch zu bleiben und nicht abwesend zu wirken.

„Das ist aber eine lahme Antwort.”

„Paige!”, ermahnte Rachel, musste sich aber ein Lächeln verkneifen. Jack verbarg sein eigenes hinter vorgehaltener Hand.

„Was denn? Ist doch so!”

„Na schön. Ein Blumenmädchen steht für Unschuld und Reinheit und weist den Weg für einen Neuanfang.” Sie hatte keine Ahnung, ob das stimmte, aber es schien Paige zufriedenzustellen.

„Und was ist mit den Ringen?”, hakte Paige nach. „Was hat es damit auf sich?”

„Ringe sind ein Kreis”, mischte sich Jack ein. „Sie symbolisieren die Ewigkeit, ohne Anfang und Ende. Genau wie meine Liebe zu deiner Mutter.”

„Und zu mir?”

„Ach, du gehst schon in Ordnung”, scherzte Jack.

Rachels Herz schwoll an, ein bittersüßer Schmerz begleitete die Welle der Zuneigung. Hier war ein Mann, der sowohl sie als auch Paige mit offenen Armen empfangen und ihnen die Stabilität gegeben hatte, von der sie nach Peters Tod kaum zu träumen gewagt hatten. Doch selbst als sie sich in den Trost seiner Worte fallen ließ, brodelte ihre Wut unter der Oberfläche.

„Und die Flitterwochen?”, grübelte Paige mit gerunzelter Stirn. „Das ist ein komisches Wort. Was hat es damit auf sich?”

Rachel und Jack tauschten einen wissenden und leicht schelmischen Blick aus. „Das darfst du erklären”, sagte Jack und nickte Rachel zu.

„Wir wollen unsere Hochzeit feiern, nur wir beide, an einem besonderen Ort. Es ist eine Gelegenheit, sich nach all dem Trubel der Hochzeitsplanung zu entspannen”, erklärte Rachel. Ihre Gabel verharrte auf halbem Weg zum Mund, als ihr bewusst wurde, wie wenig entspannt ihr Leben seit dem Mord an Oma Tate gewesen war.

„Irgendwo in Disneyland?”, fragte Paige hoffnungsvoll.

„Vielleicht irgendwo, wo es etwas ruhiger zugeht”, schmunzelte Jack und strich Paige liebevoll übers Haar.

Rachel zwang sich zu einem Lachen und war dankbar für die Ablenkung durch die Fragen ihrer Tochter, auch wenn die unbeantworteten Fragen und die unerfüllte Rache lange Schatten auf den hell erleuchteten Esstisch warfen. Zusammen mit dem Klirren von Besteck und dem leisen Summen der Gespräche bildeten sie eine beruhigende Kulisse für Rachels Gedanken, die trotz ihrer Bemühungen, in der Gegenwart zu bleiben, abschweiften. Ihre Sinne nahmen jedes Detail wahr - den warmen Schein der Wandleuchten, das erdige Aroma des Lachses in Kräuterkruste, der halb aufgegessen auf ihrem Teller lag, das Gewicht von Jacks beruhigendem Blick von der anderen Seite des Tisches.

„Wird auf der Hochzeit getanzt?”, durchbrach Paiges neugierige Stimme die kurze Stille. Mit fast zehn Jahren war die Wissbegierde einer Dreijährigen wieder erwacht. Sie schien genau zu dem Zeitpunkt aufgetaucht zu sein, als Oma Tate gestorben war. Sie wollte immer das “Warum” zu allem wissen, suchte ständig nach Gründen und Erklärungen.

„Aber klar doch”, bestätigte Jack und grinste fast so breit wie Paige. „Deine Mutter und ich werden unseren ersten Tanz haben, und dann können alle anderen mitmachen.”

In diesem Moment vibrierte Jacks Handy scharf auf dem Tisch, ein aufdringliches Summen, das sofort die Muskeln in Rachels Nacken anspannte. Jack warf einen Blick auf die Anrufer-ID und runzelte die Stirn.

„Die Arbeit”, sagte er. Mit einer stummen Entschuldigung wandte er den Kopf ab und nahm den Anruf entgegen, wobei seine Stimme zu einem gedämpften Ton herabsank.

Rachel versuchte, sich auf Paiges Geplapper zu konzentrieren, aber ihre Ohren waren gespitzt, um Fetzen von Jacks Gespräch aufzuschnappen. Er schaute Rachel neugierig an, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er sagte: “Ja, ich werde auf jeden Fall nachfragen.” Dann beendete er das Gespräch und wandte sich wieder den beiden zu, sein Gesichtsausdruck entschuldigend, aber auch von der unverkennbaren Intensität der Pflicht geprägt.

„Auf der Arbeit ist etwas aufgetaucht”, sagte er knapp. „Direktor Anderson braucht mich, um einen Tatort zu untersuchen.” Er zögerte einen Moment, weil es ihm unangenehm war, diesen Begriff in Paiges Gegenwart zu benutzen. „Sieht nach etwas Unkompliziertem aus, aber ...”

„Musst du jetzt gehen?”, fragte Paige.

„Ja, so sieht es aus. Und  ... Direktor Anderson meint, es wäre einfach genug, dass deine Mutter mitkommen kann. Was hältst du davon?”

„Toll”, sagte Paige. Dann schaute sie zu Rachel und lächelte. „Du hast es vermisst, oder?”

„Allerdings. War das so offensichtlich?”

Jack und Paige antworteten wie aus einem Munde: “Ja!”

Rachel schmunzelte. Die Aussicht, einen Fall zu übernehmen, und sei er noch so einfach, hob ihre Stimmung mehr, als sie zugeben wollte.

„Paige, Schatz, hättest du etwas dagegen, wenn Janell vorbeikommt und auf dich aufpasst?”, fragte Rachel.