Ihre letzte Reue (Ein Rachel Gift FBI-Suspense-Thriller – Band 9) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Medizinisches Personal wird ermordet aufgefunden, Opfer eines Serienmörders, und FBI-Sonderagentin Rachel Gift muss gegen die Zeit ankämpfen, um diejenigen zu retten, die andere zu retten versuchen. Doch dieser perverse Mörder ist zu clever und scheint ihr immer einen Schritt voraus zu sein. "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu "Verschwunden")⭐⭐⭐⭐⭐ IHRE LETZTE REUE (Ein Rachel Gift FBI Thriller) ist der neunte Band einer mit Spannung erwarteten Reihe des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Thriller "Verschwunden" (als kostenloser Download erhältlich) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Die 33-jährige FBI-Agentin Rachel Gift, die wie keine andere in der Lage ist, sich in die Gedankenwelt von Serienmördern hineinzuversetzen, ist ein aufgehender Stern in der Abteilung für Verhaltensanalyse – bis eine Routineuntersuchung ergibt, dass ihr nur noch wenige Monate zu leben bleiben. Um andere nicht mit ihrem Schicksal zu belasten, beschließt Rachel, es niemandem zu erzählen – nicht einmal ihrem Chef, ihrem Partner, ihrem Ehemann oder ihrer siebenjährigen Tochter. Sie will kämpfend untergehen und so viele Serienmörder wie möglich mit sich reißen, doch sie spürt, wie ihre Kräfte schwinden. Ihr Zustand verschlechtert sich und es wird immer schwieriger, die Wahrheit zu verbergen. Wird Rachel in der Lage sein, einen letzten Killer zu stoppen? Die RACHEL-GIFT-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin. Gespickt mit Non-Stop-Action, Spannung, Wendungen und Enthüllungen, wird Sie das atemberaubende Tempo bis spät in die Nacht weiterlesen lassen. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Buch Nr. 10 (IHRE LETZTE STUNDE) ist jetzt auch erhältlich! "Ein nervenaufreibender Thriller in einer neuen Serie, bei dem man die Seiten verschlingt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert."– Leserkritik (Ihr letzter Wunsch)⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine packende, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Miträtseln anregt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau der Richtige!"– Leserkritik (Ihr letzter Wunsch)⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und einer spannenden Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!"– Leserkritik (Stadt der Beute)⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an haben wir eine außergewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden fesseln wird."– Leserkritik (Stadt der Beute)⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich in einem Buch suche ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere, die sofort fesseln. Das Buch entwickelt sich in rasantem Tempo und bleibt dabei bis zum Ende spannend. Jetzt geht es weiter mit Band zwei!"– Leserbewertung (Mädchen, allein)⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, herzzerreißend, ein Buch, bei dem man mitfiebert ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!"– Leserbewertung (Mädchen, allein)⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

IHRE LETZTE REUE

EIN RACHEL GIFT FBI-SUSPENSE-THRILLER – BAND 9

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen, darunter die RILEY PAGE-Serie mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Serie mit vierzehn Bänden und viele weitere. Zu seinen bekanntesten Reihen zählen auch die psychologischen Thriller um JESSIE HUNT mit achtundzwanzig Bänden, die ADELE SHARP-Krimis mit sechzehn Bänden und die gemütlichen EUROPEAN VOYAGE-Krimis mit sechs Bänden.

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Werkes darf ohne ausdrückliche schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form reproduziert oder verbreitet werden, es sei denn, dies ist durch den U.S. Copyright Act von 1976 gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder weitergegeben werden. Falls Sie dieses Buch mit anderen teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Sollten Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder wenn es nicht für Ihren alleinigen Gebrauch bestimmt war, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Wir danken Ihnen für die Achtung der Arbeit des Autors.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINS

Sara war sich bewusst, dass ihre tägliche Kaffeebestellung mit sechs Wörtern ein Klischee war, aber das kümmerte sie nicht. Es war der einzige Lichtblick in ihrem Tag, und sie gönnte sich dieses kleine Vergnügen. Den Kaffee während der zwölf Minuten Fahrt vom Starbucks-Drive-Through bis zum Parkplatz des Crossway Hospiz zu genießen, war ihr einziger Moment der Ruhe in diesen Tagen.

Meistens liebte sie ihren Job. Sie hatte mit der Hospizarbeit angefangen, nachdem ihre Großmutter in einem Pflegeheim mit zweifelhaftem Ruf verstorben war. Es erfüllte Sara mit Freude, sich um ältere Menschen zu kümmern, die oft keine Angehörigen mehr hatten. Doch in letzter Zeit gab es einen Mann, der ihr das Leben zur Hölle machte.

An ihn dachte sie, als sie auf ihrem üblichen Platz parkte und einen weiteren großen Schluck ihres Karamell Latte mit zwei Pumps Karamellsirup, Mandelmilch und einem Extra-Espresso nahm. Der zweiundneunzigjährige Roland Young befand sich im Endstadium von Lungenkrebs und litt zusätzlich an beginnender Demenz. Er hatte seinen Sohn überlebt, und es gab keine anderen Verwandten in der Nähe. Roland würde also seine letzten Tage in einem Bett im ersten Stock des Crossway-Hospizes verbringen.

Und obwohl er an der Schwelle des Todes stand, war der Mann ein Kotzbrocken. Sara hasste es, so über einen Mann zu denken, der vielleicht nur noch weniger als drei Wochen zu leben hatte, aber es war die Wahrheit. Die letzten zehn Tage als seine Krankenschwester waren die schwersten in ihren dreieinhalb Jahren als Hospizpflegerin gewesen. Und sie graute sich davor, das Gebäude zu betreten.

Sie nahm noch einen Schluck von ihrem Getränk und seufzte. „Reiß dich zusammen”, sagte sie zu sich selbst. „Stell dich nicht so an und geh da rein.” Dann kicherte sie und murmelte: “Ein bisschen mehr Schlafmittel in seinen täglichen Medikamenten könnte ihn den Tag durchschlafen lassen, was?”

Doch als sie den halben Parkplatz überquert hatte, fühlte sie sich schlecht, weil sie so etwas gedacht hatte. Ob Mistkerl oder nicht, es war nicht Roland Youngs Schuld, dass sich seine einzige nahe Familie nicht genug um ihn kümmerte, um vorbeizukommen oder sich nach ihm zu erkundigen.

Oder  ... nun, vielleicht war es das doch. Vielleicht hatte er sie alle vertrieben.

Sie betrat das Gebäude, scannte ihre Karte am Empfang und nickte der Empfangsdame zu. Dann ging sie den Flur im ersten Stock entlang und meldete sich bei der diensthabenden Krankenschwester an. Heute waren noch zwei andere im Dienst. Sie wusste, dass eine von ihnen wenig zu tun hatte, da einer ihrer Patienten vor vier Tagen verstorben war. Sara überlegte, ob diese Krankenschwester vielleicht bereit wäre, ihr Roland abzunehmen.

Nein, dachte sie bei sich. Hör auf, so gemein zu sein. Dieser Mann ist hier, um es so bequem wie möglich zu haben, während er stirbt. Er hat keine Familie, die sich von ihm verabschieden kann, also kannst du wenigstens versuchen, ein bisschen mehr Mitgefühl zu zeigen.

Sie wusste, dass das stimmte, aber es war schwierig, wenn ein zweiundneunzigjähriger Mann so tat, als würde er schlafen, nur um sie “aus Versehen” in den Hintern zu kneifen. Genauso schwer war es, dieses Mitgefühl aufrechtzuerhalten, wenn er immer wieder von den unzähligen Frauen erzählte, mit denen er in den Siebzigern in New York City als Küchenhilfe gearbeitet hatte.

Eine der anderen Krankenschwestern kam mit einer Tasse Kaffee aus dem Pausenraum auf die Station. Sie lächelte Sara an und sagte: “Guten Morgen. Hast du schon nach deinem Freund geschaut?”

„Nein. Ich bin gerade erst gekommen. Wieso? Hat er schon Ärger gemacht?”

„Nein. Soweit ich weiß, hat er keinen Mucks von sich gegeben.”

„Na ja, er tut gerne so, als würde er schlafen, damit er an mir rumfummeln kann. Außerdem  ... ist er nicht mein fester Freund. Er hat mich nicht wirklich gefragt. Mir auf den Vorbau zu glotzen und in den Hintern zu kneifen, ist nicht gerade eine Liebeserklärung.”

„Ach Schätzchen, du musst mit der Zeit gehen.”

Sie lachten beide darüber, und das verbesserte Saras Laune. Als sie ihr Tablet hatte und für den Tag eingeloggt war, fürchtete sie sich nicht mehr vor ihrem Besuch in Rolands Zimmer. Sie summte sogar ein Lied, das sie an diesem Morgen im Radio gehört hatte, als sie sich auf den Weg zu seinem Zimmer machte.

Außer Roland hatte sie noch zwei weitere Patienten, aber sie wollte den Tag mit einem Besuch bei ihm beginnen. Sie hatte irgendwo gelesen, dass der Rest des Tages reibungsloser verläuft, wenn man den schwierigsten Teil so früh wie möglich hinter sich bringt.

Als sie zu seiner Tür kam, sah sie, dass sie einen Spalt offen stand - etwas, worauf er bestand, weil er das nächtliche Licht im Flur mochte. Sie klopfte leicht an die Tür und schob sie dann ganz auf. Sie trat ein und sah, dass er tatsächlich noch schlief. Wenn er morgens früh aufwachte, löste er in der Regel ein Kreuzworträtsel aus einer der älteren Zeitungen, die die Einrichtung vorrätig hatte.

Zu ihren Aufgaben gehörte es, dafür zu sorgen, dass er um acht Uhr morgens wach und einigermaßen klar im Kopf war. So hatte er Zeit, sich an den Tag zu gewöhnen, bevor er versuchte, ein leichtes Frühstück zu sich zu nehmen und seine Medikamente einzunehmen. Doch je länger er in Crossway lebte, desto weniger aß er. Er war auch immer schläfriger, was Sara zu der Vermutung veranlasste, dass er vielleicht nur noch eine Woche durchhalten würde - ein weiterer Grund, nicht allzu kritisch über seine Pflege zu urteilen.

„Guten Morgen, Mr. Young”, sagte sie. „Zeit, die Augen aufzumachen und den Tag zu begrüßen.”

Sie warf kaum einen Blick auf sein Bett, als sie zum Fenster auf der anderen Seite des Zimmers ging. Mit einer theatralischen Geste zog sie die Vorhänge auf. Das Morgenlicht strömte hell und freundlich herein und bot einen perfekten Blick auf den westlichen Rand der Gärten.

„Schauen Sie mal, Mr. Young”, sagte sie und drehte sich schließlich zu ihm um. „Was für ein herrlicher Morgen auf Sie wartet ...”

Das letzte Wort blieb ihr im Halse stecken, als sie ihn endlich erblickte.

Eigentlich war Roland Young nicht das Erste, was sie sah. Das Erste war Blut. Unmengen von Blut, hell und purpurrot, das die hellblauen Laken durchtränkte.

Während sich ein Schrei in ihrer Kehle formte, nahmen ihre Augen die Szene weiter in sich auf. Die Bettdecke war ein Stück zurückgeschlagen und gab den Blick auf seinen Oberkörper frei. Sie war sich nicht sicher, aber es sah aus, als hätte man mehrfach auf ihn eingestochen. Sie erkannte eine deutliche Wunde knapp unterhalb seiner Schulter und eine weitere an der Seite. Und überall um diese Schnitte herum war Blut. Es war mehr Blut, als sie je gesehen hatte - und das wollte für eine Hospizpflegerin schon etwas heißen.

Schließlich brach der Schrei aus ihr heraus und schien sie regelrecht zur Tür zu katapultieren. Während sie rannte, warf sie noch einen letzten Blick in Roland Youngs Richtung. Das Blut schien in der hellen Morgensonne zu glitzern - ein grausamer Kontrast zu dem Schrei, der weiterhin aus ihrem Mund drang.

KAPITEL ZWEI

Während ihrer Zeit beim FBI hatte Rachel mehr als zwanzig Mörder zur Strecke gebracht. Sie hatte auch ihre Familie im Visier eines berüchtigten Killers gehabt, der aus dem Gefängnis ausgebrochen war, um ihren Ex-Mann zu töten und ihren Vater anzugreifen. Obendrein hatte sie in dieser Zeit monatelang heimlich gegen den Krebs gekämpft. Sie wusste, dass all diese Erfahrungen sie geprägt und ihren Charakter geformt hatten. Dadurch fühlte sie sich stark  ... ja, sogar selbstbewusst.

Doch all das schien angesichts ihres neuesten Projekts ins Wanken zu geraten. Sie betrachtete den Schlüssellochgarten, an dem sie in den letzten drei Wochen herumgebastelt hatte, und war versucht, das blöde Ding einfach umzukippen und aufzugeben.

Sie hatte ihn vor drei Wochen angelegt, mitten in der Zwangspause, zu der Direktor Anderson sie verdonnert hatte. Es war Oma Tates Idee gewesen, die behauptete, dass etwas Zeit mit Gemüseanbau und dem Herumwühlen in Erde und Blumenerde eine gute Möglichkeit sei, den Geist abzulenken. Ein paar Tage lang hatte es geholfen, aber jetzt, da sie sich sicher war, dass diese verdammten Paprikaschoten nicht wachsen würden, hatte sie die Nase voll.

Nachdem sie Alex Lynch getötet und drei Tage im Krankenhaus verbracht hatte, um ihre Verletzungen auszukurieren, war Rachel nach Hause gekommen, um sich ein paar Tage frei zu nehmen. Das war nur zwei Tage, nachdem ein paar Praktikanten des Büros ihrer Familie geholfen hatten, aus dem Unterschlupf, in den Alex Lynch sie getrieben hatte, wieder in ihr Haus zu ziehen. Seitdem war ihr klar, dass ein Teil von ihr Lynch immer noch fürchtete - dass sie fast einen Anruf von ihm erwartete oder dass ein FBI-Kollege vorbeikommen würde, um ihr zu sagen, dass sie sich alle geirrt hatten, dass Lynch gar nicht tot war und sich tatsächlich irgendwo in der Nachbarschaft herumtrieb.

Es war befreiend, aber auch seltsam zu wissen, dass Lynch weg war. Es war ein Gefühl der Sicherheit, das sich fast unheimlich anfühlte. Vielleicht, so vermutete sie, lag es daran, wie heftig die letzte Konfrontation gewesen war. Wie dem auch sei, sie wusste, dass sie von ihm befreit war, aber sie spürte immer noch die Angst vor dem, was er getan hatte und was er noch geplant hatte, bevor sie ihn ausgeschaltet hatte.

Das hatte dann zu einem FaceTime-Anruf von Anderson geführt. Er hatte darauf bestanden, dass sie eine sechswöchige, bezahlte Freistellung nimmt. Er war besorgt über all das, was sie mit Lynch durchgemacht hatte, und hatte nicht locker gelassen. Sie konnte sich nur ausmalen, worauf er noch bestanden hätte, wenn er von ihrem Krebs gewusst hätte. So wie es aussah, war Direktor Anderson der einzige, der ihr nahe stand und dem sie nichts von ihrem Tumor erzählt hatte. Und jetzt, da sie seit fast acht Wochen ihre Medikamente nahm und die letzte Untersuchung vor zehn Tagen sehr positiv verlaufen war, sah sie keinen Grund mehr, ihm etwas davon zu erzählen.

In zwei Tagen sollte sie wieder zur Arbeit gehen, und sie schämte sich ein wenig dafür, dass ein Teil von ihr sich nicht darauf freute. Die sechs Wochen zu Hause hatten nicht nur bei ihr, sondern auch bei Paige Wunder gewirkt. Sie war sich nicht sicher, ob sie und ihre Tochter sich jemals zuvor so nahe gestanden hatten. Auch für Oma Tate hatten die sechs Wochen Wunder gewirkt. Nachdem Rachels Verletzungen weitgehend verheilt waren, war Oma Tate nach South Carolina gefahren, wo sie technisch gesehen immer noch ein Haus besaß, und hatte drei Tage am Strand mit einigen Freunden verbracht. Sie war ausgeruht und mit einer schönen Bräune zurückgekommen.

Während Rachel also viele immaterielle Verbesserungen hatte, war die einzige physische Sache, auf die sie Zeit verwendet hatte - der Schlüssellochgarten, der wie von Zauberhand Gurken und Paprika wachsen lassen sollte - ein kompletter Reinfall. In der schwindenden Nachmittagshitze runzelte sie die Stirn und versuchte herauszufinden, was sie falsch gemacht hatte.

Als sie unten an der Seite der Veranda stand und auf die Holzkisten und den Dreck starrte, hörte sie, wie die Hintertür über ihr geöffnet wurde. Sie vermutete, dass es Paige oder Oma Tate sein würde. Als sie herauskam, hatten die beiden versucht, sich zu entscheiden, was sie zu Abend essen wollten; Oma Tate wollte Paige dabei beaufsichtigen, wie sie versuchte, ein Hühnergericht zuzubereiten.

„Ist jemand hier draußen?”, rief jemand von der Terrasse aus. Es war die Stimme eines Mannes - eine vertraute und charmante Stimme.

Sie sah auf und erblickte Jack, der über die Veranda ging. Er hatte eine Plastiktüte in der Hand und ein breites Lächeln im Gesicht.

„Ja, ich bin hier”, sagte sie.

„Paige meinte, du wärst hier draußen und würdest versuchen, deine Paprika zum Wachsen zu bringen. Aber wie ich sehe, hast du nicht viel Glück.”

„Das ist noch untertrieben.”

„Ach komm, vielleicht hilft ja noch ein Regenguss.”

„Oder ein anderer Gärtner”, sagte sie.

Er kam auf die Wiese und betrachtete den kleinen Garten mit den Kisten. Mit einem Achselzucken reichte er ihr die Tasche, die er mitgebracht hatte. Sie nahm sie und schaute hinein. Sie kicherte und sah ihn ein wenig verwirrt an.

„Bier?”

„Ganz genau.” Er griff in die Tasche, holte eine Flasche heraus und drehte den Verschluss ab. „Du gehst in zwei Tagen wieder zur Arbeit. Ich dachte, wir könnten heute Abend eine kleine Feier veranstalten. Ich möchte nicht, dass du an dem Abend, bevor du wieder zur Arbeit gehst, trinkst.”

Rachel zuckte mit den Schultern und ließ sich auf die unterste Stufe der Veranda sinken. Sie griff sich ebenfalls ein Bier und öffnete es. „Na ja, ich denke, für all die Plackerei habe ich mir einen Schluck verdient.”

Sie stießen mit ihren Flaschen an und nahmen beide gleichzeitig einen kräftigen Zug. Für einen Moment saßen sie schweigend da - ein Augenblick, der Rachel erlaubte, zu würdigen, was aus ihnen in den letzten zwei Monaten geworden war. Jack war nach Lynchs Angriff ein paar Tage länger im Krankenhaus geblieben als Rachel, hatte sich aber prächtig erholt. Direktor Anderson hatte auch ihm eine Auszeit verordnet, und als er vor zehn Tagen wieder zur Arbeit gegangen war, hatte man ihm einfache Büroarbeit aufgehalst. Eine Aufgabe, die in zwei Tagen enden sollte - genau dann, wenn Rachel wieder ihren Dienst antreten sollte.

Während ihrer gemeinsamen Freizeit hatten sie mehrere Abende zusammen verbracht. Manchmal saßen sie einfach nur beim Abendessen, normalerweise in Rachels Haus mit Paige und, wenn sie da war, mit Oma Tate. Aber sie hatten sich auch ein paar Mal auf einen Kaffee getroffen, nachdem Rachel Paige an der Schule abgesetzt hatte. Sie spürte, wie etwas zwischen ihnen wuchs, etwas, das sie zum ersten Mal erahnt hatte, als sie ihn vor fast drei Monaten aus heiterem Himmel geküsst hatte. Und obwohl der Status dessen, was zwischen ihnen vor sich ging, seither hier und da angedeutet und darüber gescherzt worden war, hatten sie das Gespräch nie wirklich geführt.

„Freust du dich darauf, wieder zu arbeiten?”, fragte er.

„Ja, ich denke schon. Ich mache mir allerdings keine Illusionen darüber, was Anderson mich machen lassen wird. Wahrscheinlich Schreibtischarbeit, bis er sieht, dass es mir gut geht.”

„Gibt es einen winzigen Teil von dir, der es vermissen wird, ständig hier zu sein?”

Sie dachte einen Moment lang darüber nach und nahm einen weiteren Schluck Bier. Sie hatte sofort bemerkt, dass es eine der wenigen Sorten war, die sie mochte, was bedeutete, dass er sich daran erinnert hatte. Es war ein kleines Detail, aber eines, das sie zu schätzen wusste.

„Ja, ich glaube, ein Teil von mir wird es immer vermissen. Die Zeit, die wir mit Paige verbracht haben und über die letzten Monate geredet haben  ... das war einfach wunderbar. Aber unter uns gesagt, ich glaube, sie ist so weit, dass ich wieder an die Arbeit gehen kann.”

„Nun, ich auch”, sagte er. „Diese sporadischen Abende und der gelegentliche Kaffee sind toll, aber  ... ich vermisse dich bei der Arbeit.”

„Es ist schön, vermisst zu werden, nehme ich an.”

Wieder herrschte Schweigen zwischen ihnen, und sie war sich ziemlich sicher, dass sie wusste, worauf das Gespräch hinauslaufen würde. Sekunden später gab Jack ihr Recht.

„Wie geht's sonst so? Den Medikamenten  ... deinem Kopf?”

„Keine Veränderung gegenüber der Untersuchung vor zehn Tagen. Ich fühle mich blendend und hatte nicht einmal die geringsten Kopfschmerzen. Ich denke, dass es in Zukunft Scans geben wird - vielleicht beim nächsten Besuch - um zu sehen, welche Fortschritte das Medikament gemacht hat.”

Er streckte die Hand aus und ergriff die ihre. Er tat es sanft, als wäre es etwas, das sie ständig taten.

„Es gibt noch etwas anderes, worüber wir reden müssen”, sagte er.

Sie sah ihn neugierig an. Es schien fast so, als hätte er die Erwähnung ihres Krebses als Vorwand benutzt, um zu verbergen, was er sonst noch zu sagen hatte.

„Ach ja?”

„Ja. Und ich will das geklärt haben, bevor wir wieder zusammenarbeiten. Ich muss wissen, ob  ...” Er hielt inne, seufzte und schien den Rest mit Gewalt herauszubekommen, „ ... ob da etwas zwischen uns ist. Etwas außerhalb der Arbeit  ... etwas, das mit dem Kuss zusammenhängt, den du mir vor ein paar Fällen aus heiterem Himmel aufgedrückt hast.”

Sie lächelte, aber es fiel ihr schwer, ihn anzuschauen. Sie wusste, dass es für ihn nicht leicht war, so offen zu sprechen und sich so verletzlich zu zeigen. Sie wusste also, dass es ihm viel bedeutete. Wenn sie raten müsste, hätte er dieses Gespräch vielleicht sogar schon seit ein paar Wochen parat, aber er hatte es bei Kaffee und Abendessen unterdrückt.

„Hast du das Gefühl, dass es das gibt?”, fragte sie. Und Gott, wie sie es hasste, dass sie das sagte. Es hörte sich an, als wolle sie der Frage ausweichen. Es klang sehr nach Teenager-Gehabe von ihr.

„Ich schon, ja. Und wenn nicht  ... nun, das ist okay. Wie dem auch sei, ich wollte es nur ansprechen.”

„Also, willst du darüber reden?”, fragte sie und stellte ihr Bier vorsichtig auf dem Rasen ab.

„Ja”, sagte er. Er ließ ihre Hand los, als hätte er vergessen, dass er sie jemals genommen hatte.

„Es tut mir leid, Jack, aber ich möchte nicht darüber reden.”

„Oh. Okay. Also, dann kann ...”

Sie nahm ihn sanft am Arm und zog ihn an sich. Als sich ihre Gesichter einander näherten, sah er ihr auf eine Weise in die Augen, wie er es noch nie zuvor getan hatte. Da war etwas Weiches, etwas, das ihre eigenen Augen studierte, etwas  ... Glückliches.

Als sich ihre Lippen berührten, fühlte es sich ganz natürlich an. Vertraut. Rachel war froh, dass sie sich immer noch wie ein Teenager fühlte, denn so konnte sie das Flattern in ihrem Bauch und die angenehme Wärme, die sie durchströmte, besser einordnen. Binnen Sekunden verschmolzen sie miteinander, Jacks Hände an ihrer Taille, ihre Hand an seinem Kiefer.

Rachel verlor sich in dem Kuss. Er wurde intensiver, und sie bemerkte, wie ihr Atem schwerer ging. Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren, wusste aber, dass es Zeit war, sich zurückzuziehen, als ihre Zungen zum ersten Mal richtig Kontakt aufnahmen.

Noch immer lächelnd und etwas atemlos sagte sie: “Wow  ... das war ...”

„Genau meine Gedanken”, erwiderte Jack.

„Ich würde dir ja vorwerfen, mich betrunken gemacht und ausgenutzt zu haben, aber ich habe gerade mal zwei Schlucke getrunken.”

„Stimmt, und außerdem hast du angefangen”, grinste Jack.

„Ja, das stimmt wohl.”

Sie nahm seine Hand, so wie er zuvor ihre gehalten hatte, und sah ihm wieder in die Augen. „Willst du immer noch reden?”

„Ich glaube, ich würde lieber noch ein bisschen weitermachen mit dem Küssen.”

„Ja”, sagte sie und lehnte sich bereits zu ihm. „Ich auch.”

Also taten sie genau das. Sie küssten sich im sanften Nachmittagslicht, und Rachel spürte, wie alles an seinen Platz fiel, als wäre der Kuss mit Jack das letzte Puzzleteil gewesen, das unter dem Tisch oder zwischen den Sofakissen versteckt gewesen war. Es fügte sich zusammen und fühlte sich an wie ein Neuanfang.

Und das war etwas, von dem sie dachte, dass sie es nach all dem, was sie in den letzten Monaten durchgemacht hatte, mehr als verdient hatte.

KAPITEL DREI

In dieser Nacht träumte sie wieder von Alex Lynch. Ein Alptraum, wie so oft.

In den Tagen nach ihrer letzten Begegnung hatte sie mehr als nur Albträume gehabt. Sie konnte keinen leeren Raum betreten, ohne zu befürchten, Lynch könnte dort auf sie lauern, um Rache zu nehmen. Erst als ihr Verstand akzeptiert hatte, dass er wirklich tot war und nie wiederkommen würde, setzten die Albträume ein.

Es war fast immer derselbe Traum, mit kleinen Abweichungen hier und da. Sie stand im Haus ihres Vaters, die Szenerie ähnlich wie damals, als Lynch eingebrochen war und ihren Vater beinahe getötet hätte. Sie wusste, dass Paige im hinteren Zimmer schlief. Ihr Vater war in seinem Schlafzimmer. Sie hatte keine Ahnung, ob er bereits tot war oder ob Lynch ihn noch nicht erreicht hatte.

Sie und Lynch starrten einander einfach an. Sie kommunizierten telepathisch, fähig, sich gegenseitig anzustarren, ohne ihre Konzentration durch Worte zu unterbrechen. Während sie ihre Gedanken austauschten, spürte Rachel, wie sich eine wärmende Dunkelheit in ihren Kopf schlich. Sie konnte seine innersten Gedanken fühlen, seine Boshaftigkeit und Verdorbenheit.

„Ihr habt mich vielleicht umgebracht, aber seht nur, wie viel von meinem Vermächtnis weiterlebt”, sagte Lynch.

„Du hast kein Vermächtnis. Du hast nichts bewirkt”, erwiderte sie.

„Ach wirklich? Sag, wie geht's denn deinem Gatten?”

Dann hob er ein Messer, absurd groß und schimmernd trotz des spärlichen Lichts im Raum. „Komm etwas näher, Agent Gift. Lass mich dir den Tumor aus deinem hübschen kleinen Kopf schneiden.”

In diesem Alptraum war es eine zu gute Gelegenheit, um sie auszuschlagen. Lynch kannte sie schließlich gut, besser als die meisten. In der verzerrten Traumlogik schien es also vernünftig, Lynch sie heilen zu lassen. Bereitwillig ging sie zu ihm, und er lächelte. Er nahm ihre Hand und führte sie zur Couch ihres Vaters.

„Schließ deine Augen”, sagte er. „Ich werde nicht lügen  ... es wird wehtun.”

Dann hob er das Messer, und alles wurde schwarz.

Als Rachel aufwachte, war sie nicht einmal erschrocken. Sie hatte diesen Alptraum schon so oft gehabt, dass er fast wie ein fester Bestandteil des Schlafes geworden war. Sie saß einen Moment im Bett und blickte sich im dunklen Schlafzimmer um. Manchmal nach dem Alptraum hatte sie das surreale Gefühl, den Tumor in ihrem Kopf tatsächlich zu spüren. Er war da, ein physisches Ding, vergraben in ihrem Gehirn. Er war ein Teil von ihr, und sie konnte ihn spüren, so wie sie ihre Finger und Zehen und den Atem in ihren Lungen spürte.

Aber es war ein dunkler Teil von ihr, gegen den sie auch jetzt noch ankämpfte. Und wenn alles so weiterlief wie bisher, hoffte sie, dass er nach etwa einem Jahr verschwunden sein würde. Die Medikamente wirkten, die Symptome waren kaum noch vorhanden, und sie fühlte sich  ... gesund.

Sie legte sich wieder hin und schloss die Augen. Obwohl der Schlaf schnell zurückkehrte, hasste sie die Tatsache, dass das letzte Bild vor ihrem geistigen Auge, bevor sie einschlief, Alex Lynch war, der in der Dunkelheit des Wohnzimmers ihres Vaters nach ihr griff.

***

Paige sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. Rachel fuhr in die Schlange der Schulabbrecher und drehte das Radio lauter, sodass Paiges derzeitiges Lieblingslied ertönte. Rachel konnte den Bubblegum-Pop, den ihre Tochter hörte, nicht ausstehen, aber sie hatte das Lied oft genug gehört, um den Text des Refrains zu kennen. Sie sang mit und schaute zu Paige hinüber, die unsicher grinste.

„Moooom!”

„Was denn? Hast du Angst, ich könnte dich blamieren?”

Aber Paige lächelte und schüttelte den Kopf. Zu Rachels Freude begann sie mitzusingen. Rachel genoss den Moment, denn sie wusste, dass sie nur noch wenige Jahre hatte, bevor so etwas Paige tatsächlich peinlich sein würde. Glücklicherweise fiel es ihr an diesem Morgen leicht, diese Stimmung zu erzeugen. Sie war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte, aber seit sie und Jack sich auf der Hintertreppe geküsst hatten, überkam sie eine ganz untypische Freude.

Sie waren an der Tür angekommen, und Paige beugte sich vor, um Rachel einen Kuss auf die Wange zu geben. „Schönen Tag noch, Schatz”, sagte Rachel.

„Du auch, Mom.” Selbst als sie aus dem Auto ausstieg, bewunderte sie ihre Mutter noch auf eine seltsame Art und Weise - vielleicht fragte sie sich, wo diese Version ihrer Mutter so lange geblieben war.

Rachel kannte natürlich die Antwort. Dieser Teil von ihr, der sich gut fühlte, hatte angefangen zu verblassen, als sie vor fast sechs Monaten die Krebsdiagnose erhalten hatte. Er hatte zu bröckeln begonnen, als Peter sie mittendrin verlassen hatte, und war dann völlig zerbrochen, als Alex Lynch aus dem Gefängnis geflohen war und begonnen hatte, ihre Familie zu terrorisieren.

Das Leben schien sich zum Besseren zu wenden. Nein, es schien nicht nur so – es war tatsächlich besser geworden. Der letzte Arztbesuch hatte nur Erfreuliches ergeben; die Medikamente wirkten besser als erhofft, und sie fühlte sich so gut wie schon lange nicht mehr – sogar besser als vor dem Tumor. Lynch war aus dem Weg geräumt worden, und sie stand kurz davor, unter normalen Bedingungen wieder zur Arbeit zu gehen, auch wenn sie sich sicher war, dass Anderson sie anfangs etwas zu sehr in Watte packen würde.

Der Verlust von Peter auf diesem Weg schmerzte natürlich. Sie machte sich nichts vor – sie hatte ihn noch lange nicht verarbeitet. Es war eigentlich der einzige Grund, warum sie bei Jack zögerte ... nun ja, das und die Frage, wie Paige auf eine mögliche langfristige Beziehung mit einem anderen Mann reagieren würde. Aber das war viel zu weit gedacht. Soweit sie wusste, bestand im Moment nichts als eine körperliche Anziehung zwischen ihnen. Und wenn sie je die Chance bekämen, das auszuloten, würden sie sehen, ob da noch mehr war.

Sie spürte jedoch, dass da etwas war. Die körperliche Anziehung war eine Sache, aber die Tatsache, dass sie regelmäßig an Fällen arbeiteten, bei denen sie ihre Sicherheit und ihr Wohlergehen in die Hände des anderen legen mussten, sprach Bände. Sie konnte nicht für Jack sprechen, aber sie war sich ziemlich sicher, dass hinter ihren Gefühlen noch etwas anderes steckte.

Sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, als sie auf den Parkplatz für Agenten fuhr und sich auf den Weg ins Gebäude machte. Sie fühlte sich so gut, dass sie im Aufzug zum zweiten Stock eine Art mentalen Gesundheitscheck durchführte. Ihr Kopf schmerzte überhaupt nicht. Sie fühlte sich ausgeruht und voller Energie. Wenn überhaupt, dachte sie, könnte sie einen Lauf gebrauchen. Sie fühlte sich beschwingt, fast euphorisch.

Ja, sie war bereit. Sie musste sich nur daran erinnern, ein Teamplayer zu sein, falls Anderson sie für ein paar Tage mit Schreibtischarbeit betraute. Vielleicht sogar ein paar Wochen. So lange er eben brauchte, um festzustellen, dass es ihr gut ging – nicht nur, dass sie sich von der letzten Konfrontation mit Lynch erholt hatte, sondern auch, dass sie insgesamt topfit und bester Laune war.

Sie machte sich auf den Weg zu ihrem Arbeitsplatz und versuchte, das Lächeln zu unterdrücken, das sich sofort auf ihr Gesicht stahl, als sie Jack auf ihrem Stuhl sitzen sah.

Rachel schaute scherzhaft auf ihre Uhr. „Ich bin nicht zu spät  ... also bist du nicht hier, um mich zu tadeln, oder?”

„Stimmt. Ich bin nur hier, um dich an deinem ersten Tag zu begrüßen.”

Sie starrten sich einen spannungsgeladenen, aber reizvollen Moment lang an. Sie hatten sich nicht mehr gesehen, seit er an dem Abend, an dem sie sich geküsst hatten, ihr Haus verlassen hatte. Er war noch etwa eine halbe Stunde geblieben und hatte sich dann verabschiedet, wobei er sich darüber ausließ, wie köstlich Paiges Hühnchen duftete.

„Das ist auf jeden Fall eine gute Art, den Tag zu beginnen”, sagte sie. „Hast du schon meinen ganzen Papierkram sortiert und meine Anrufe geplant?”

„Nicht nötig”, erwiderte er. „Und die spannenden Abhörsitzungen kannst du auch vergessen. Es stellt sich heraus, dass du das Glück hast, all das zu überspringen.”

„Tatsächlich?”

„Genau”, sagte er. Und meine Güte, die Art, wie er sie anlächelte, ließ sie an Dinge denken, bei denen sie befürchtete, rot zu werden. „Weißt du”, fuhr er fort, „es hat sich herausgestellt, dass unsere Zweigstelle diese Woche ein wenig unterbesetzt ist  ... genau wie die Hauptstelle in DC. In DC arbeiten zwei Teams an der Verhaftung des Krypto-Bank-Besitzers und seiner kleinen Ponzi-Gruppe. Eine Menge Hintergrundüberprüfungen, Fahndungen und Personalstunden. Einiges davon wurde an uns weitergeleitet – Telefonspuren, SMS-Verläufe, Finanzunterlagen und dergleichen.”

„Das klingt alles sehr öde.”

„Allerdings. Ich denke, es ist gut, dass wir uns mit nichts davon befassen müssen.”

Sie war sich nicht sicher, ob er sie nur auf den Arm nehmen wollte oder ob er die Wahrheit sagte. „Okay, Rivers  ... rück schon raus mit der Sprache.”

„Anderson erhielt heute Morgen einen Anruf für einen Einsatz in Charlottesville. Er dachte daran, uns zu schicken.”

„Wirklich?”

„Ja. Aber ich habe gefragt, ob ich derjenige sein kann, der es dir sagt. Er hat mir nicht viele Details genannt. Er wollte uns beide einweisen.”

„Es fühlt sich an wie ein abgekartetes Spiel, direkt wieder loszulegen”, sagte sie. „Aber wenn uns das von diesem Bankfall und dem Papierkram abhält, dann nichts wie hin zu Anderson.”

Sie verließen gemeinsam ihren Arbeitsplatz und gingen zum Aufzug. Sie stiegen ein, Jack drückte den Knopf für den dritten Stock, und die Türen schlossen sich.

„In diesen Aufzügen gibt es Kameras”, sagte Jack, als ob er nach einem Gesprächsthema suchte.

„Ähm  ... ja. Ich weiß.”

„Ich dachte nur, ich sollte dich darauf hinweisen. Und ich wollte dich auch wissen lassen, dass es der einzige Grund ist, warum ich dich nicht sofort geküsst habe, als sich die Türen schlossen.”

Sie wusste nicht recht, was sie darauf erwidern sollte, aber dieses warme Glücksgefühl breitete sich erneut in ihr aus  ... und wenn sie ehrlich zu sich selbst war, auch etwas, das ein wenig frivol anmutete. Selbst wenn ihr eine Antwort eingefallen wäre, hätte sie keine Gelegenheit gehabt, sie auszusprechen. Der Aufzug hielt an, ein Klingeln ertönte und die Türen glitten auf.

Aus einem unerklärlichen Grund verspürte sie den Drang, die Führung zu übernehmen. Nach einer solchen Bemerkung wollte sie nicht, dass er dachte, er hätte sie sprachlos zurückgelassen, wie ein Hündchen, das ihm aus der Hand fraß. Das ging allerdings etwas nach hinten los, denn sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob er sie genau beobachtete, während sie vor ihm herging.

Mein Gott, ich hasse das, dachte sie. Und es stimmte. Sie war noch nie das Mädchen gewesen, das sich Hals über Kopf in einen Kerl verliebte oder sich überhaupt darum scherte, was Männer von ihr hielten. Das war zwar nicht neu für sie, fühlte sich aber dennoch ziemlich fremd an.

Sie betrat den kleinen Wartebereich vor Andersons Büro. Die Empfangsdame war noch nicht da, und Andersons Tür stand offen. Zu ihrer Überraschung erhob sich Anderson von seinem Platz, als er sie sah, und schüttelte ihr die Hand.

„Rachel, wie schön, dich wieder im Gebäude zu sehen.”