Intraçable (Les Enquêtes de Tara Strong — tome 3) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Les enquêtes de Tara Strong
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 252

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Lorsque la propriétaire d'une chambre d'hôtes dans une petite ville de montagne est retrouvée morte, les suspects ne manquent pas, et il incombe à l'adjointe du shérif Tara Strong d'élucider l'affaire. Mais lorsqu'une autre victime est découverte, Tara réalise bientôt que cette enquête est bien plus complexe – et choquante – qu'il n'y paraît, et le temps presse avant que le tueur ne frappe à nouveau. « Un livre brillant. Je n'ai pas pu le lâcher et je n'ai jamais deviné qui était le meurtrier ! » — Commentaire de lecteur pour *Un Simple Meurtre* ⭐⭐⭐⭐⭐ Voici le tome 3 d'une nouvelle série par Rylie Dark, auteure de thrillers et de romans à suspense, numéro 1 des ventes et acclamée par la critique, dont les livres ont reçu plus de 2 000 évaluations et commentaires cinq étoiles. Tara Strong est devenue l'adjointe du shérif de son comté grâce à son courage et à sa brillante capacité à s'immiscer dans l'esprit des tueurs. La vie dans cette petite ville de montagne, centrée autour de son lac pittoresque, devrait être idyllique. Mais Tara en a déjà assez vu pour savoir que toute chose a sa part d'ombre, que les petites villes cachent des secrets, que chacun a un passé – et qu'un tueur pourrait bien rôder juste à côté. Tara reste hantée par son propre passé, par la disparition de sa sœur, par sa culpabilité concernant cette affaire non résolue. Elle doit combattre ses propres démons, tout en essayant de faire sa place au sein de forces de l'ordre majoritairement masculines. Tara parviendra-t-elle à garder son sang-froid assez longtemps pour attraper le tueur ? Thriller haletant où se joue une partie de chat et de la souris, aux rebondissements poignants et rempli d'un suspense palpitant, la série offre un regard neuf sur le genre en présentant deux protagonistes brillants qui vous séduiront et vous tiendront en haleine jusque tard dans la nuit. « J'ai adoré ce thriller, je l'ai lu d'une seule traite. Beaucoup de rebondissements et je n'ai pas du tout deviné qui était le coupable… J'ai déjà précommandé le deuxième ! » — Commentaire de lecteur pour *Un Simple Meurtre* ⭐⭐⭐⭐⭐ « Ce livre démarre sur les chapeaux de roue… Une excellente lecture, et j'attends le prochain livre avec impatience ! » — Commentaire de lecteur pour *La Voir Courir* ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un livre fantastique ! Difficile de le lâcher. J'ai hâte de voir ce qui va se passer ensuite ! » — Commentaire de lecteur pour *La Voir Courir* ⭐⭐⭐⭐⭐ « Les rebondissements n'arrêtaient pas. J'ai hâte de lire le prochain livre ! » — Commentaire de lecteur pour *La Voir Courir* ⭐⭐⭐⭐⭐ « À lire absolument si vous aimez les histoires pleines d'action avec de bonnes intrigues ! » — Commentaire de lecteur pour *La Voir Courir* ⭐⭐⭐⭐⭐ « J'aime beaucoup cette auteure et cette série commence en fanfare. Elle vous fera tourner les pages jusqu'à la fin du livre et vous en redemanderez. » — Commentaire de lecteur pour *La Voir Courir* ⭐⭐⭐⭐⭐ « Je n'ai pas assez de mots pour décrire cette auteure ! Que dire à part « extraordinaire » ! Cette auteure ira loin ! » — Commentaire de lecteur pour *Un Simple Meurtre* ⭐⭐⭐⭐⭐ « J'ai vraiment apprécié ce livre… Les personnages étaient criants de vérité, et les rebondissements étaient géniaux. Il vous tiendra en haleine jusqu'à la fin et vous laissera sur votre faim. » — Commentaire de lecteur pour *Sans Issue* ⭐⭐⭐⭐⭐ « C'est une auteure que je recommande vivement. Avec ses livres, vous en redemanderez toujours plus. » — Commentaire de lecteur pour *Sans Issue* ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

INTRAÇABLE (LES ENQUÊTES DE TARA STRONG — TOME 3)

LES ENQUÊTES DE TARA STRONG

RYLIE DARK

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

PROLOGUE

Ian s’étira et ouvrit les rideaux, prenant un instant pour laisser la lumière dorée lui rappeler qu’il n’était pas chez lui. Non, il se trouvait dans une chambre d’amis magnifiquement décorée, où il avait dormi sur des oreillers d’une douceur exquise, blotti sous une couette chaude et moelleuse.

— Quelle belle journée, murmura-t-il, en observant le soleil inonder une vue splendide sur le lac, avec les montagnes à l’horizon. Il s’était réveillé naturellement, sans réveil strident, et il se sentait reposé, serein.

Le petit-déjeuner l’attendait en bas, et il ne voulait pas le manquer — c’était l’un des plaisirs de séjourner dans une chambre d’hôtes, il le savait bien pour en avoir l’habitude.

Ian ajusta son nœud papillon en sortant de sa chambre, s’assurant qu’il était bien droit. Il n’y avait pas d’autres invités de passage, du moins c’est ce qu’on lui avait dit la veille, mais il tenait à faire bonne impression auprès de son hôtesse. Il y avait aussi une chance de croiser l’un de ses pensionnaires habituels.

Il descendit l’escalier, tendant l’oreille pour percevoir le bruit de la vaisselle ou de sachets de nourriture qu’on ouvrirait en bas, mais rien — pas même une musique douce diffusée par des enceintes cachées pour égayer l’ambiance. Ian se rappela l’emplacement de la salle du petit-déjeuner grâce à la visite rapide de la veille, et il s’y dirigea, jetant un coup d’œil de chaque côté dans l’espoir d’apercevoir son hôte.

Elle n’était ni derrière la réception, ni dans la salle du petit-déjeuner — mais elle avait dressé une table généreuse, et Ian s’installa pour se servir avec enthousiasme. Des croissants frais, encore tièdes, dans une corbeille, accompagnés de beurre et de confitures variées en petits pots ; du jus d’orange fraîchement pressé et presque une cafetière entière de café, des portions individuelles de céréales disposées sur la table d’appoint, avec un pichet de lait, des pommes, des oranges et des bananes dans une corbeille à fruits, et, à côté d’un vieux grille-pain jaune pâle, un pain entier à disposition des convives, comme l’indiquait un petit panneau imprimé.

Ian croqua son croissant avec bonheur, attendant que sa tartine saute du grille-pain et choisissant une banane bien mûre. Oui, c’était exactement le genre de petit-déjeuner qu’on attendait d’une bonne chambre d’hôtes. Il regarda par la fenêtre et se laissa emporter par la vue. Il n’y avait presque personne ; avec la rentrée des classes et des universités, la plupart des vacanciers évitaient cette fin de semaine de septembre. Le lac était paisible ce matin-là, même la brise semblait suspendue, comme si le monde retenait son souffle.

Mais pour quoi, se demanda-t-il ?

Ian termina sa dernière bouchée et s’essuya les mains, jetant un regard autour de lui. C’était un peu étrange que l’hôtesse ne se soit pas montrée ; elle avait été si chaleureuse la veille. Cette convivialité faisait aussi partie du service, non ? Il s’attendait à ce qu’on lui vante les activités à faire autour du lac ce matin, ou peut-être à ce qu’on lui propose quelques sorties organisées.

Ian tapota sa bouche avec une serviette avant de la laisser sur la table, déçu. Peut-être qu’elle ne voulait pas se donner autant de mal, puisqu’elle n’avait qu’un seul nouvel invité aujourd’hui. Si c’était le cas, il l’aurait presque mal pris.

Peut-être devait-il aller la chercher lui-même.

Où pouvait-elle bien être ? Il se leva et passa la tête dans la cuisine, mais elle était vide ; des ustensiles traînaient sur le plan de travail, manifestement utilisés pour préparer le petit-déjeuner, mais personne n’était là. La réception restait déserte.

Ian jeta un coup d’œil vers l’escalier, intrigué. Il allait devoir partir bientôt, et elle restait introuvable. Dormait-elle encore, peut-être ? Il ignorait dans quelle chambre elle logeait.

Un petit coup d’œil au registre des clients ne ferait de mal à personne, non ? Elle devait sûrement avoir une chambre réservée en permanence. Ou alors, il pouvait vérifier si l’une des clés numérotées manquait et partir à sa recherche.

Ian passa derrière la réception, jetant un regard autour de lui pour s’assurer que personne ne l’observait et –

Il poussa un cri, bref et aigu, qui le fit sursauter, haletant.

— B-bonjour ? tenta-t-il, mais au fond de lui, il savait déjà.

L’hôtesse ne lui répondrait pas.

La tache de sang, déjà sombre en séchant, sur la moquette autour de son corps, lui indiquait qu’elle ne servirait plus jamais un client.

Elle était morte.

CHAPITRE UN

Tara fit glisser ses mains sur le volant. — On va rentrer, je suppose, dit-elle, alors que la voiture avançait lentement vers le bureau du shérif, la montagne prenant de plus en plus de place dans son pare-brise.

Glenn s’éclaircit la gorge. — Oui, on dirait bien, acquiesça-t-il. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à ajouter, en vérité. La patrouille était terminée. Ils pouvaient s’asseoir derrière leur bureau un moment, jusqu’à ce que ce soit à nouveau leur tour de sortir — à moins qu’un appel ne tombe à la radio.

Tara espérait presque qu’un appel arrive à la radio.

Rien de grave, bien sûr. Elle ne voulait pas que quelqu’un soit blessé ou vraiment en danger. Peut-être l’un de leurs petits signalements habituels, comme une personne âgée un peu seule qui réclamait de la compagnie en prétendant avoir vu quelque chose dans son jardin. C’était souvent ennuyeux, mais au moins, il y avait parfois un morceau de gâteau offert.

Au moins, il y aurait une autre personne entre elle et Glenn pour tenter de meubler la conversation.

Tara se gara sur le parking et se dirigea vers sa place habituelle, cherchant désespérément quelque chose à dire. Elle détestait ça. Jamais il n’y avait eu ce malaise entre eux auparavant. Mais depuis que Glenn lui avait avoué ses sentiments et qu’elle l’avait repoussé, il semblait avoir peur de prononcer plus de trois mots d’affilée. Peut-être craignait-il qu’elle interprète tout de travers et se fâche contre lui.

Elle ne savait pas ce qui était pire : faire comme si de rien n’était et supporter ce malaise, ou que ça recommence et devoir le repousser une seconde fois.

Bien sûr, souffla une petite voix au fond d’elle, elle n’était pas obligée forcément de le repousser une seconde fois.

— Comment va ta sœur ? demanda soudain Glenn alors qu’elle coupait le contact.

Tara le regarda de côté. — Jessy ? Elle va bien, répondit-elle. Jessy Strong, shérif du comté voisin de Canto Rodado, était venue les aider lors de leur dernière grosse affaire, il y a quelques semaines. Il était normal que Glenn prenne de ses nouvelles, maintenant qu’ils s’étaient rencontrés.

— C’est cool, fit Glenn.

Tara l’observa, essayant de deviner ce qu’il attendait d’elle — simple politesse, ou autre chose ? Mais Glenn ne la regardait pas. Il fixait son téléphone, un léger sourire flottant sur son visage sous ses cheveux noirs et bouclés. Il releva les yeux en sentant son regard, rangea aussitôt son téléphone dans sa poche, lui adressa un sourire rapide et détacha sa ceinture.

Tara sortit elle aussi de la voiture, cherchant un nouvel équilibre avec ce Glenn-là. Non seulement le malaise s’était installé parce qu’aucun d’eux ne voulait évoquer ce qui s’était passé, et que les banalités étaient soudain devenues bien plus difficiles à trouver, mais en plus, il semblait ailleurs la plupart du temps. Peut-être qu’il regardait son téléphone juste pour faire semblant que les silences n’étaient pas si lourds, ni si longs.

Encore une fois, une voix traîtresse dans la tête de Tara lui souffla que les choses n’avaient pas besoin d’être ainsi. Qu’elle pouvait retrouver l’ancien Glenn. Il lui suffisait de lui dire qu’elle avait changé d’avis et qu’elle voulait lui donner une chance.

Mais alors, son cœur répliqua : et si elle le perdait parce qu’il se mettait en danger pour elle ?

Le perdre vraiment ? Du genre de perte dont on ne se remet pas avec quelques banalités ? Même si elle savait que ce n’était pas la réflexion la plus rationnelle du monde, elle ne pouvait s’empêcher de repenser à toutes les fois où Glenn s’était mis en danger pour elle. S’il passait à autre chose, tombait amoureux de quelqu’un d’autre, peut-être qu’il arrêterait de risquer sa vie ainsi. Peut-être qu’il serait enfin en sécurité. Elle avait déjà perdu une sœur – elle ne supporterait pas de voir Glenn mourir à cause d’elle.

Ou alors, s’ils tentaient une relation et découvraient qu’ils n’étaient pas faits l’un pour l’autre – et que cela gâchait leur amitié au point qu’ils ne pourraient plus jamais travailler ensemble ? Glenn faisait partie des rares personnes au monde en qui Tara avait une confiance absolue. Pouvait-elle vraiment risquer de perdre cela ?

— Je vais prévenir la prochaine équipe de partir, annonça Tara, se dirigeant directement vers le bureau du shérif au lieu de l’attendre. Il était encore penché sur son téléphone, adossé à la voiture de patrouille, un demi-sourire aux lèvres devant ce qu’il lisait à l’écran. À la vitesse où ses doigts tapaient, il devait s’agir d’un message.

Non, elle n’allait pas fouiner.

Tara poussa les doubles portes de l’entrée du commissariat et entra, adressant un sourire et un signe de tête à Tracy, leur réceptionniste débordante d’énergie. Elle s’apprêtait à continuer dans le couloir vers son bureau, mais Tracy tendit un bras de façon théâtrale – plusieurs gros bracelets s’entrechoquant bruyamment – pour l’arrêter.

— Tara ! s’exclama-t-elle. Tracy n’était pas très douée pour utiliser les titres, sauf quand le shérif Braddock était là pour la rappeler à l’ordre. Elle passait sans cesse du tutoiement à la formalité, mais Tara s’en moquait bien. Après tout, elles se connaissaient et travaillaient ensemble depuis assez longtemps pour se tutoyer. — Oh là là, tu veux foncer là-dedans tout de suite. On vient de recevoir un appel urgent. Je suis sûre que le shérif voudra que tu sois là tout de suite !

Tara haussa un sourcil et jeta un coup d’œil derrière elle. Glenn venait enfin de la rattraper. — Merci, répondit-elle à Tracy, se précipitant vers l’avant – sans prendre la peine de préciser à la réceptionniste surexcitée et aux yeux écarquillés que son intervention avait retardé son entrée au bureau, au lieu de l’accélérer.

Dès que Tara franchit l’autre porte, celle qui menait à tous leurs bureaux, l’ambiance changea du tout au tout. Le shérif Braddock se tenait près de la grande carte du comté accrochée au mur, les mains sur les hanches, fixant une punaise rouge qui devait être toute récente. Le lieutenant Bryant, le plus jeune de l’équipe, avait l’air paniqué, laissant tomber le combiné de son téléphone en voyant Tara entrer et s’empressant de le ramasser. Même les adjoints Kay et Walker, d’ordinaire imperturbables, semblaient inquiets.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Tara au petit groupe rassemblé. Elle savait que les autres adjoints étaient soit en patrouille ailleurs, soit déjà appelés sur d’autres interventions.

— On a une affaire, annonça le shérif Braddock d’une voix tendue, se tournant vers elle. J’allais justement t’appeler à la radio, mais Tracy m’a dit que tu allais bientôt finir ta patrouille. J’ai besoin que tu fasses demi-tour et que tu repartes tout de suite.

Tara haussa les sourcils. Elle jeta un regard par-dessus son épaule – Glenn l’avait rejointe, et ils échangèrent un regard lourd de sens.

— C’est quoi, l’affaire ?

— On a signalé un homicide dans un B&B au bord du lac, annonça le shérif Braddock. Il tapota la punaise rouge. — Le Cozy Cat Inn. J’ai envoyé l’adjoint Stump sur place tout de suite, mais j’ai besoin que tu prennes la tête de l’enquête.

Tara acquiesça vivement. — Tu as d’autres détails ?

— On pense que c’est la propriétaire des lieux qui est décédée, mais c’est tout ce que j’ai, répondit le shérif Braddock. L’homme aux cheveux gris leur fit signe de la main à elle et Glenn, les chassant d’un geste. — Allez, filez. Vous en saurez plus avec Stump.

Tara fit volte-face. — Viens, Glenn, lança-t-elle, soulagée d’avoir enfin un sujet de conversation avec lui. — Tu as entendu.

Ils avaient reçu leurs ordres — et même si Tara détestait l’idée que quelqu’un de leur comté ait perdu la vie, au moins ils avaient enfin de quoi se concentrer.

Dans une affaire de meurtre, les vingt-quatre premières heures étaient cruciales. Les douze premières, encore plus. Et les premières mesures prises sur une scène fraîche pouvaient tout changer.

Ils avaient un meurtrier à arrêter, c’était certain — et ce n’était pas en respectant les limitations de vitesse qu’ils allaient y arriver.

Tara reprit le volant de la voiture de patrouille, prête à appuyer sur l’accélérateur pour empêcher l’assassin de s’enfuir.

CHAPITRE DEUX

Tara sauta hors de la voiture et se dirigea aussitôt vers l’auberge, observant tout ce qu’elle pouvait d’un seul coup d’œil. Elle s’attarda un instant sur l’enseigne en fer forgé qui oscillait au-dessus de leurs têtes, représentant un gros chat qui tentait d’attraper un poisson de la patte, comme s’il venait de le sortir du lac.

Puis elle baissa les yeux.

Le sol était dur ici, en grande partie goudronné, à l’exception de deux petites bandes de pelouse de chaque côté de l’entrée du B&B. Elles étaient minuscules, rappelant la forme et la taille des jardinières fleuries posées sur les fenêtres du rez-de-chaussée. Aucune chance de trouver des traces de pas menant hors de la scène de crime. Elle inspectait déjà les fenêtres et la porte, cherchant le moindre signe d’effraction.

Mais après tout, c’était un B&B. Pas besoin de forcer l’entrée d’un endroit dont la porte restait toujours ouverte.

Près de la route, plusieurs véhicules étaient garés : leur propre voiture de patrouille, celle de l’adjoint Stump, une ambulance, et d’autres voitures qui devaient appartenir à des civils. Peut-être, pensa Tara, que l’une d’elles avait été conduite ici par le meurtrier. Il était toujours possible qu’il soit encore sur les lieux.

Glenn la suivait en silence tandis que Tara s’approchait de la porte et l’essayait ; comme elle s’y attendait, elle s’ouvrit sans difficulté. De plus, vu que n’importe qui pouvait entrer de la même façon, il serait inutile de relever des empreintes sur la poignée. Quiconque y laissait ses traces pouvait simplement prétendre être venu réserver une chambre.

L’intérieur était rustique et chaleureux, tout en bois, décoré de sculptures kitsch. Un panneau en bois portant l’inscription « BIENVENUE » en lettres anciennes, surmonté d’un chat sculpté qui semblait les observer, dominait le comptoir d’accueil.

L’adjoint Stump se tenait à côté, l’air livide.

— Adjointe, dit-il avec un certain soulagement en les voyant entrer. Il s’avança précipitamment à la rencontre de Tara, à mi-chemin entre la porte et le comptoir. — Le témoin est dans la salle du petit-déjeuner, là-bas. Il est avec les ambulanciers. J’ai dû les appeler — il est en état de choc.

Tara jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers la pièce que Stump désignait. Stump était si grand et maigre qu’il en paraissait presque irréel, sans la moindre once de muscle. Il était souvent maladroit et gauche, et il était visiblement nerveux à l’idée de devoir surveiller ce qu’il considérait comme une scène de crime majeure.

— D’abord les priorités, dit Tara. Où est le corps ?

Stump s’éclaircit la gorge et fit un mouvement de tête vers l’arrière, désignant le bureau. Tara suivit son regard et fronça les sourcils. Elle ne voyait rien du tout.

— Derrière, précisa Stump, serviable, et elle s’approcha pour jeter un œil.

La propriétaire du B&B, du moins Tara le supposait, était étendue là, parfaitement dissimulée par les boiseries sculptées et la profondeur de l’espace derrière le comptoir. De l’extérieur, on ne distinguait rien. Mais en se penchant au-dessus, Tara aperçut ses cheveux blonds et ses grands yeux bleus écarquillés ; elle devait avoir la cinquantaine ou plus, et n’était pas morte depuis longtemps. Tara en savait assez, à force d’écouter Lindsie Hobbs, leur experte médico-légale et coroner, pour le deviner.

Elle n’avait pas non plus besoin d’un spécialiste pour comprendre la cause du décès — le sang qui s’étalait depuis les entailles visibles sur le chemisier de la défunte parlait de lui-même.

— Appelle Lindsie et fais-la venir, ordonna Tara à Stump.

Glenn observait le corps de l’autre côté du comptoir, s’accroupit un instant pour mieux voir, puis se redressa.

— On sait quelque chose sur la victime ?

Stump acquiesça, émettant un petit bruit d’approbation en ouvrant les pages d’un carnet qu’il gardait dans la poche de sa chemise.

— Je l’ai identifiée grâce à des photos, c’est la propriétaire des lieux — elle s’appelle Lizette Cropper.

Tara jeta un nouveau coup d’œil par-dessus le comptoir, vers les mains de la victime ; aucune alliance.

— Célibataire ?

— J’ai demandé à l’adjoint Bryant de vérifier les registres du comté au téléphone, répondit Stump, visiblement un peu fier de lui. Elle a été mariée une quinzaine d’années, divorcée il y a dix ans. On dirait qu’elle a utilisé l’argent du divorce pour acheter cette maison.

— Je m’en souviens, acquiesça Tara. À l’époque, c’était délabré — les anciens propriétaires n’avaient rien entretenu. Elle a tout rénové et rouvert.

— Oui, confirma Stump avec enthousiasme. J’avais dix ans à ce moment-là, mais ça colle.

Tara n’avait elle-même que treize ou quatorze ans, mais elle s’en souvenait. Elle avait vu un article dans le journal local sur le B&B à thème félin lors de sa réouverture ; elle avait déjà trouvé le nom ridicule à l’époque. Mais, d’après ce qu’elle avait compris, c’était assez courant pour les B&B.

Tara se tourna pour voir pourquoi Glenn restait silencieux — et le surprit en train de ranger son téléphone dans sa poche.

Il n’avait pas grandi ici comme elle et l’adjoint Stump — mais ce n’était pas une raison pour s’exclure d’une conversation liée à une scène de crime.

— On te dérange ? demanda Tara, le regardant d’un air réprobateur.

— Quoi ? s’écria Glenn, l’air aussitôt coupable. Oh — non. Désolé. J’écoutais.

Cela ne lui disait pas vraiment ce qu’il faisait. D’un autre côté, Tara n’était ni sa professeure ni sa mère. Elle le fixa un instant, puis détourna les yeux.

— Bon, on devrait interroger ce témoin, dit-elle. Tu as réussi à obtenir une déposition ?

Stump secoua la tête.

— Il était tellement sous le choc quand je suis arrivé que tout ce que j’ai pu faire, c’est essayer de le calmer jusqu’à l’arrivée des secours. Il n’arrêtait pas de montrer le comptoir du doigt sans dire un mot — c’est comme ça que j’ai compris où elle était.

— Il y a d’autres clients ? demanda Glenn, comme pour prouver qu’il suivait la conversation en y prenant part.

— Il y a deux pensionnaires réguliers, répondit l’adjoint Stump en désignant l’étage. Et un couple devait arriver ce matin. J’étais déjà là quand ils sont arrivés. Je leur ai demandé d’attendre dans le salon — il me semblait que le témoin serait mieux seul.

Tara acquiesça d’un signe de tête.

— Merci, adjoint Stump, lui dit-elle. Nous allons aller lui parler maintenant. Après avoir appelé Lindsie, rassemblez tous les autres invités dans le salon, puis revenez ici et assurez-vous que personne n’entre ni ne sorte. Nous allons devoir interroger tout le monde avant qu’ils puissent partir.

Stump hocha la tête avec sérieux.

— Bien, madame.

Tara fit un signe de tête en direction de la porte de la salle du petit-déjeuner, croisant le regard de Glenn.

— Allons-y, alors.

Ils traversèrent la pièce ensemble et ouvrirent la porte ; Tara entra la première, levant aussitôt les yeux pour évaluer la situation. Un homme en gilet et nœud papillon était assis entre deux ambulanciers, tous trois installés sur des chaises autour d’une table couverte de mets du petit-déjeuner ; il avait le visage pâle et respirait dans un sac en papier, ce qui n’augurait rien de bon pour l’entretien qu’elle devait mener.

— Bonjour, dit doucement Tara, mettant de côté sa frustration envers Glenn et la pensée du corps à l’extérieur, s’efforçant de dégager autant de calme que possible. Si elle y parvenait, le témoin pourrait s’en inspirer. — Je m’appelle Tara Strong, adjointe du shérif, et voici mon collègue, l’adjoint Glenn Grayson. Il paraît que vous êtes notre témoin.

L’homme acquiesça, inspirant profondément tout en éloignant le sac en papier de son visage. Il semblait toujours sur le point de rendre son petit-déjeuner.

— Ian Phillips, répondit-il, se présentant avec un accent du Sud. Je suis un invité ici.

Tara s’assit en face de lui à la table ronde, s’efforçant de ne pas baisser les yeux vers la nourriture qui les séparait. Si elle le faisait, il risquait d’en faire autant, et elle doutait qu’il puisse garder ce qu’il avait mangé ce matin-là.

— Pouvez-vous me raconter ce qui s’est passé ce matin ? demanda-t-elle.

— Eh bien, je me suis réveillé, répondit Ian, les yeux levés vers le plafond comme s’il se revoyait là-haut. Ensuite, je me suis habillé et je suis descendu. Je n’ai vu personne, alors je suis venu ici pour prendre mon petit-déjeuner, comme la charmante Mme Cropper m’avait dit de m’attendre à ce qu’il soit servi entre sept et dix heures ce matin.

— Vous avez vu quelqu’un d’autre ? demanda Tara.

Il secoua la tête.

— Non, madame, répondit-il. Mme Cropper m’a dit hier soir qu’elle n’avait pas d’autres invités en ce moment, seulement des pensionnaires, donc je ne devais pas m’attendre à beaucoup de compagnie pour le petit-déjeuner. Un samedi, elle a dit, ils se lèvent tard parce qu’ils n’ont pas à se presser pour aller travailler, alors ils descendent plutôt vers dix heures, voire plus tard, et ratent le petit-déjeuner. Je me suis même dit à quel point c’était calme ce matin, comme si tout le monde dormait encore.

Tara acquiesça, enregistrant mentalement tout ce qu’il disait. Si d’autres personnes connaissaient ces habitudes, il était probable qu’elles aient pu profiter de l’absence de nouveaux invités pour tenter de cacher le corps aussi longtemps que possible. Assez longtemps pour quitter la scène du crime ou monter à l’étage se laver les mains ensanglantées, au moins.

— Donc, vous êtes descendu pour le petit-déjeuner ? relança-t-elle, l’invitant à reprendre son récit dans l’ordre.

— Tout était disposé exactement comme ça, expliqua Ian, écartant les mains pour désigner la nourriture autour de la pièce. De toute évidence, quelqu’un avait été occupé à tout préparer ce matin-là — et il y avait de fortes chances que ce soit Lizette Cropper. Autrement dit, elle n’avait probablement pas été tuée avant d’avoir fait ses tâches matinales. — Je me suis servi — le croissant était vraiment délicieux, je vous assure — et puis, en terminant, j’ai trouvé un peu étrange de ne pas avoir vu Mme Cropper de toute la matinée.

Tara hocha la tête d’un air encourageant.

— Vous n’aviez rien vu ni entendu du tout ?

Ian secoua la tête. Ses yeux restaient écarquillés même en racontant son histoire.

— J’ai commencé à me dire qu’elle avait peut-être fait la grasse matinée, alors j’ai…

Il s’interrompit, laissa échapper un rire bref, puis baissa les yeux vers la nourriture en secouant la tête.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai pensé ça. Qui aurait bien pu apporter cette nourriture, alors, Ian, espèce d’idiot ?

— Et alors ? insista Tara. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je suis sorti pour la chercher, et comme je ne voyais absolument personne, j’ai pensé jeter un petit coup d’œil derrière la réception, répondit Ian, parvenant à rougir un peu malgré sa pâleur. Tu sais, pour voir où je pourrais la trouver. Je me suis dit que je verrais peut-être une clé de chambre manquante et que je saurais où aller frapper. Mais à la place, j’ai vu…

Il s’arrêta, ses yeux s’agrandissant encore, le regard tombant vers le sol comme s’il revivait la scène. Il porta le sac en papier à sa bouche, presque machinalement, et recommença à respirer dedans.

— Est-ce que tu as touché ou déplacé quelque chose, monsieur Phillips ? demanda Tara, espérant l’éloigner de l’horreur pour le ramener à la réalité de ses questions.

— Non, répondit-il, puis il jeta un regard affolé autour de lui. Enfin… j’ai pris un croissant dans le panier… et quelques confitures…

— Je parlais de la scène, précisa Tara en désignant la porte.

— Oh.

Ian reprit une teinte verdâtre.

— Non. Je n’ai rien touché. Dès que j’ai pu respirer, je suis sorti en courant et j’ai appelé pour que vous veniez.

Tara hocha la tête.

— Très bien, merci. Tu t’en sors très bien. Tu as déjà séjourné ici auparavant ?

Ian secoua la tête.

— C’est la première fois que je viens dans cet État, expliqua-t-il. Je suis à la retraite, tu vois. J’ai décidé de voyager de chambre d’hôtes en chambre d’hôtes — c’est ma passion — et de voir combien je pourrais en visiter avant de… eh bien, de quitter ce monde.

Ses derniers mots furent prononcés avec une profonde tristesse et un nouveau regard vers la porte, comme s’il pensait au fait que son hôte n’était plus de ce monde.

Malgré tout, Tara avait déjà connu des criminels qui savaient bien jouer la comédie.

— Tu avais déjà rencontré Lizette Cropper avant hier soir ? demanda-t-elle.

— Non, pas du tout, répondit Ian. La pauvre femme. Elle était adorable. C’est difficile à croire que je l’ai rencontrée seulement hier soir, et maintenant elle est…

Il poussa un soupir et respira à nouveau dans son sac en papier. Le bruit du papier qui se gonflait et se dégonflait détourna Tara de ses pensées.

Mais elle n’avait pas vraiment besoin de réfléchir davantage. Ian Phillips leur avait donné ce qu’il fallait : le récit de sa matinée, sans aucun indice sur l’identité du coupable.

Cela ne voulait pas dire qu’il était tiré d’affaire. Son alibi, si on pouvait appeler ça ainsi, reposait sur le fait qu’il se trouvait dans une autre chambre, sans témoin. Il aurait pu être en train de prendre son petit-déjeuner pendant que son hôte était tuée — ou peut-être dormait-il à l’étage au moment des faits ; Lindsie pourrait leur en dire plus. Pour l’instant, Tara ne pouvait pas le laisser partir, même si elle se doutait qu’il aurait adoré rentrer chez lui.

— On aura peut-être besoin de te reparler, dit-elle en se levant. Je voudrais que tu restes ici pour l’instant. Tu peux sortir et monter dans ta chambre, mais ne quitte pas le bâtiment, s’il te plaît — et si tu as besoin de quoi que ce soit, l’adjoint Stump dehors pourra t’aider.

Ian acquiesça, l’air un peu abattu à l’idée de ne pas pouvoir partir — mais Tara avait un travail à faire et ne pouvait pas se permettre de ménager ses sentiments au risque de laisser filer le meurtrier.

— Tu pourrais me confirmer ta date de naissance et ton nom complet ? demanda Glenn. Tandis que Tara se dirigeait vers la porte, il resta en arrière, carnet ouvert. C’est juste pour qu’on puisse faire une vérification de routine. Procédure habituelle dans ce genre d’affaire.

Alors qu’Ian donnait sa réponse, Tara s’éclipsa pour attendre dans le couloir.

Elle ne savait pas combien de temps elle pourrait supporter cette situation. Avoir l’impression d’être seulement l’officier supérieur de Glenn, rien de plus. C’était le cas, mais ce n’était pas la question. Ils s’étaient toujours sentis sur un pied d’égalité, sauf lors des rares occasions où Tara avait dû lui donner des ordres.

Des partenaires.

Ils avaient été partenaires – et elle voulait juste retrouver cela.

Il sortit et referma la porte doucement derrière lui, comme s’il voulait éviter de déranger leur témoin encore sous le choc. Il arracha une page de son carnet et la tendit à l’adjoint Stump, qui montait à nouveau la garde près de la réception.

— Est-ce que tu pourrais demander à l’adjoint Bryant de faire une vérification des antécédents ? demanda-t-il. Plus précisément, il serait utile de savoir si M. Phillips a déjà eu un lien avec notre comté ou l’État auparavant.

L’adjoint Stump acquiesça.

— J’ai rassemblé tout le monde dans le salon comme tu l’as demandé, dit-il.

— Très bien, répondit Tara. Elle savait que, statistiquement, il y avait de fortes chances que le meurtrier se trouve parmi les personnes réunies dans ce salon. Sauf, bien sûr, si l’ex-mari de la victime était impliqué – mais ils pourraient s’occuper de lui plus tard. Pour l’instant, ils devaient mener des entretiens pour séparer le bon grain de l’ivraie et trouver de vraies preuves. — On va les interroger un par un ici – debout, pour qu’ils se sentent mal à l’aise, et avec le corps tout près. Ils ne la verront pas, mais ils la sentiront. Voyons qui va se trahir.

CHAPITRE TROIS

— Pouvez-vous me donner votre nom ? demanda Tara, adossée à une bibliothèque en bois sculpté pour prendre des notes dans son propre carnet. Le meuble bougea légèrement sous son poids et elle se redressa pour s’appuyer contre le mur à la place.

— Clint Tanner, répondit l’homme plus âgé en face d’elle. Il avait les cheveux grisonnants, sans doute bien au-delà de la cinquantaine. — Je suis divorcé, mes enfants sont grands, et je travaille comme commercial dans le comté d’Edgar, je fournis des bureaux. Je vends du toner. Voilà mon profil de rencontre. Il esquissa un sourire, mais il disparut vite, ses yeux se tournant vers l’adjoint Stump, posté près de la réception.

— Très bien, monsieur Tanner, dit Tara. Dans quelle chambre logez-vous ?