Jeu pervers (Un thriller d'Amy Rush — tome 2) E-Book

Ava Strong

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Un thriller d'Amy Rush
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 270

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Quand une série de noyades mystérieuses frappe les lacs reculés du territoire de l'agente de protection de la faune Amy Rush, celle-ci doit se lancer dans une course contre la montre et naviguer en eaux troubles pour déchiffrer le mode opératoire, arrêter un tueur en série et sauver la prochaine victime à temps… « L'intrigue est pleine de rebondissements, mais c'est la fin, que je n'ai absolument pas vue venir, qui fait de ce livre l'un des plus captivants que j'aie lus depuis des années. » —Commentaire de lecteur pour Pas comme nous ⭐⭐⭐⭐⭐ Voici le tome 2 d'une nouvelle série très attendue par l'auteure à succès n°1 des ventes, Ava Strong, dont les best-sellers ont reçu plus de 1 000 évaluations et commentaires cinq étoiles. Thriller policier intense et captivant, la série Amy Rush est une saga psychologique complexe qui saura séduire les lecteurs avec son héroïne brillante et fascinante. Riche en action, suspense, surprises et dotée d'un rythme effréné, cette série de polars vous garantit des nuits blanches à tourner les pages avec avidité. Les fans de Mary Burton, Lee Child et Kendra Elliot vont adorer. « Un thriller haletant et glaçant qui pourrait bien vous empêcher de dormir la nuit ! » —Commentaire de lecteur pour Pas comme nous ⭐⭐⭐⭐⭐ « Très intrigant, je n'ai pas pu m'arrêter de tourner les pages… Beaucoup de rebondissements et une fin très inattendue. J'ai hâte de lire le prochain tome de la série ! » —Commentaire de lecteur pour Pas comme nous ⭐⭐⭐⭐⭐ « De véritables montagnes russes… Impossible de le lâcher avant la fin ! » —Commentaire de lecteur pour Pas comme nous ⭐⭐⭐⭐⭐ « Excellente lecture avec des personnages très réalistes auxquels on s'attache… Impossible de le lâcher ! » —Commentaire de lecteur pour Le Code de la Mort ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une excellente lecture, pleine de rebondissements, avec une fin surprenante, qui donne envie de lire le prochain tome de la série ! Bravo ! » —Commentaire de lecteur pour Le Code de la Mort ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une lecture qui en vaut la peine. J'ai hâte de voir ce qui se passera dans le prochain livre ! » —Commentaire de lecteur pour Le Code de la Mort ⭐⭐⭐⭐⭐ « C'est vite devenu un livre que je ne pouvais plus lâcher ! Je le recommande vivement ! » —Commentaire de lecteur pour Son autre femme ⭐⭐⭐⭐⭐ « J'ai vraiment adoré l'action trépidante, la construction de l'intrigue et les personnages... Je n'ai pas pu lâcher le livre et la fin a été une surprise totale. » —Commentaire de lecteur pour Son autre femme ⭐⭐⭐⭐⭐ « Les personnages sont extrêmement bien développés… L'intrigue est pleine de rebondissements qui m'ont tenu en haleine. Une histoire extrêmement bien écrite. » —Commentaire de lecteur pour Son autre femme ⭐⭐⭐⭐⭐ « L'un des meilleurs livres que j'aie jamais lus… La fin était parfaite et surprenante. Ava Strong est une auteure incroyable. » —Commentaire de lecteur pour Son autre femme ⭐⭐⭐⭐⭐ « Oh là là, quelles montagnes russes… À plusieurs reprises, j'étais absolument certain de connaître l'identité du tueur, pour me rendre compte à chaque fois que je me trompais. J'ai été complètement surpris par la fin. Je dois dire que je suis ravi que ce soit le premier tome d'une série. Mon seul reproche, c'est que le prochain n'est pas encore sorti. Il me le faut ! » —Commentaire de lecteur pour Son autre femme ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une histoire incroyable, intense, envoûtante et passionnante. Elle vous tiendra en haleine jusqu'à la fin. » —Commentaire de lecteur pour Son autre femme ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

JEU PERVERS (UN THRILLER D'AMY RUSH — TOME 2)

UN THRILLER D'AMY RUSH

AVA STRONG

PROLOGUE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt-et-Un

Chapitre Vingt-Deux

Chapitre Vingt-Trois

Chapitre Vingt-Quatre

Chapitre Vingt-Cinq

Chapitre Vingt-Six

Épilogue

PROLOGUE

L’hameçon fendit l’air, des mètres de fil invisible s’échappant joyeusement du moulinet de Roger Thornwood. Son leurre fétiche, un petit poisson doré, étincela dans la lumière du matin et vint frapper la surface calme et paisible du lac Lauder dans un plouf des plus satisfaisants.

Le bateau-ponton restait immobile et silencieux, oscillant doucement au milieu du lac, à environ un kilomètre de toute rive. Un aigle royal s’ébroua dans son nid perché au sommet d’un pin de l’autre côté de l’eau ; il fendit l’aube naissante en criant au-dessus de la tête des trois pêcheurs.

À la proue du petit bateau, Roger se préparait à lancer à nouveau. Sur le pont derrière lui, Craig et Howie fixaient d’un air morose leurs bouchons immobiles à la surface de l’eau.

Le lac Lauder était censé être réputé pour la pêche. Ils étaient là depuis avant l’aube, et l’appât qu’il utilisait était supposé être irrésistible pour les truites de montagne. Pourtant, après une heure et demie à lancer sa ligne dans les eaux pittoresques du lac, son épuisette et sa massue étaient toujours sèches, et la glacière prévue pour les prises fraîches restait vide.

Dans un soupir, il ramena la canne en arrière et projeta le leurre loin, très loin, au-dessus de l’eau.

Fiiiiiiiiiiou.

Plouf.

L’hameçon, les plombs et le leurre doré disparurent dans les profondeurs glacées. Roger laissa le fil couler un instant dans les couches sombres du lac, puis commença à ramener son leurre.

Soudain, le moulinet de Roger se bloqua net. La canne se courba comme un cadeau du ciel. La résistance sur la ligne fit naître un large sourire sur son visage. Il tira sur sa canne à pêche.

Rien ne céda.

Son cœur bondit dans sa poitrine. C’était le moment qu’il attendait. Un combat épique, l’homme contre le poisson, et l’homme sortirait vainqueur. C’était exactement ce dont ses amis avaient besoin en ce moment. Une victoire sur les poissons du lac leur remonterait le moral, et un petit-déjeuner à la truite fraîche ne gâcherait rien.

Des bulles remontaient à la surface du lac sous la ligne de Roger. Quoi qu’il ait ferré, la résistance était sérieuse.

Roger tirait de toutes ses forces sur la canne. Il sentait le poids de sa prise lutter contre lui, mais il sentait aussi qu’il gagnait du terrain. Il grimaçait, déterminé et fier.

— Hé, je crois que j’aurais besoin d’un coup de main, lança Roger, fronçant les sourcils alors que sa canne se courbait encore plus, refusant de céder malgré ses efforts. Je crois que j’ai ferré un vrai monstre.

— Waouh, fit Craig en se levant en voyant l’arc de la canne de Roger, on dirait que t’as attrapé du lourd. Tu sais, je cherchais justement une nouvelle botte.

— C’est pas une botte, abruti, souffla Roger en moulinant de toutes ses forces, sinon elle se serait déjà décrochée.

— Ou alors elle aurait cassé la ligne, ajouta Howard, rejoignant les deux autres près de la rambarde du bateau et se penchant par-dessus bord.

— Elle ne cassera pas la ligne non plus, grogna Roger, tirant de toutes ses forces sur la canne qui pliait, j’ai monté ce salopard avec du fil microfilament de cent kilos.

— Du fil de cent kilos ? s’étrangla Howard, mais enfin Rog, tu penses pêcher quoi ici ?

— Peu importe ce que c’est, répondit Roger avec un sourire, tirant à nouveau sur la ligne. Tu connais le dicton : « Mieux vaut l’avoir devant soi que le chercher partout ».

La ligne, tendue comme une corde d’arc, se raffermit un instant, courbant la pointe de la canne au-dessus de la rambarde. Tout le bateau tangua un moment, puis se redressa dans un éclaboussement sonore.

Les bulles sous la ligne de Roger s’intensifièrent. L’eau autour de la zone se troubla soudain, agitée par une vase opaque. Roger recula en trébuchant alors que sa ligne se détendit brusquement. Il tomba sur le dos sur le pont dans un grand boum.

— Oh ! s’exclamèrent Craig et Howard d’une même voix, grimaçant, puis ils se précipitèrent pour aider leur ami. Roger se redressa, la canne toujours en main. Il la regarda, puis observa ses deux amis d’un air hébété.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Roger. Le fil a cassé ?

Tous regardèrent la canne à pêche.

La ligne était toujours intacte.

Lentement, les trois hommes se relevèrent et s’avancèrent jusqu’à la proue du bateau-ponton. Ils scrutèrent l’eau, trouble et agitée là où la ligne de Roger touchait le lac.

Il y avait quelque chose au bout de la ligne. C’était une grosse masse pâle, qui ressemblait à une éponge. Les trois hommes plissèrent les yeux.

— C’est quoi, ça ? demanda Craig.

— Je n’en sais rien, répondit Roger, mais ça ne bouge pas.

— Essaie de remonter ta ligne, proposa Howard. Peut-être que ton hameçon s’est accroché à une vieille souche ou un truc du genre.

Roger remonta sa ligne de toutes ses forces, tirant sur la canne comme s’il ramenait un esturgeon. Lentement, la forme dans l’eau, à la proue du bateau, commença à bouger.

D’abord, ils virent une poitrine gonflée. Les seins, immergés, étaient pâles et gonflés d’eau. Le torse détrempé était enroulé de chaînes rouillées et pourries.

Trois bulles remontèrent à la surface, éclatant, blip, blip, blip.

Puis son visage apparut.

D’une blancheur cadavérique, gonflé et en décomposition, la femme qui émergeait du lac hurlait dans une éternité silencieuse.

Le cri unanime des trois hommes terrifiés résonna dans la forêt vide autour d’eux.

Chapitre Un

Le claquement sec d’un coup de fusil retentit à travers la forêt montagneuse. Le pigeon d’argile explosa dans un éclat brillant de céramique.

L’agent spécial Amayah Rush expira et abaissa son fusil. Ses cinq cibles gisaient désormais en morceaux sur le sol, autour du tronc pourri sur lequel elles avaient été posées.

La cinquième douille jaillit de la chambre de son fusil quand Amy ramena le levier. Elle atterrit, encore fumante, dans l’herbe couverte de rosée, à côté de quatre autres douilles identiques.

L’air froid s’échappa des lèvres d’Amy, formant un nuage blanc autour d’elle. Du bout de sa botte, elle fit rouler les douilles dans l’herbe mouillée, s’assurant qu’elles étaient refroidies avant de se pencher pour les ramasser et les glisser dans la poche de son manteau.

Après avoir vérifié la chambre et enclenché la sécurité, Amy rangea son fusil dans son étui, qui s’ajustait parfaitement à la bandoulière de son sac de randonnée. Dans le sac se trouvaient sa radio, sa boussole, ses trousses de premiers secours et de météo, son insigne et son arme de service. Porter ce sac lourd faisait partie de son entraînement lorsqu’elle courait dans les montagnes – mais c’était aussi une question de survie.

Elle soufflait fort en redescendant en trottinant le sentier de la crête des Petites Jumelles vers le poste des gardes forestiers.

Son esprit était hanté par le souvenir atroce du psychopathe – Curtis Jager – qui avait rôdé dans ces collines quelques semaines plus tôt. Les images terrifiantes des cadavres qu’elle avait découverts sous les arbres de cette même forêt ne la quittaient plus.

Amy serra les dents et accéléra l’allure.

Ton sac n’est pas assez lourd pour que tu te relâches autant, se lança-t-elle, féroce, en courant. Il lui faudrait s’entraîner plus dur si elle voulait semer les démons qui la poursuivaient.

Ses pieds martelaient le sentier de terre, et Amy s’attendait presque à voir surgir un vagabond hirsute dans la brume. Chaque ombre à la limite de son champ de vision faisait bondir son cœur.

Kkkksssshhh – — Poste de garde W-33 à l’agent spécial 4021. Vous me recevez, 4021 ? Terminé – ksshh.

Dans son sac de randonnée, Amy entendit le grésillement de son talkie-walkie. Elle ralentit, fit glisser le sac de son épaule et ouvrit la poche. Elle y plongea la main et en sortit le gros téléphone satellite.

— Ici l’agent spécial Amayah Rush, indicatif 4021, annonça-t-elle dans la radio. Je vous reçois cinq sur cinq, poste de garde. Terminé.

Le souffle d’Amy formait de petites volutes dans la fraîcheur matinale alors qu’elle haletait, encore essoufflée par sa course, attendant la réponse à la radio. Elle plissa les yeux vers la forêt sauvage qui semblait s’étendre à l’infini tout autour d’elle. Tout était calme, paisible, immobile.

— Quelle est ta position, Rush ? Terminé, grésilla la voix dans le talkie-walkie, utilisant le code radio pour demander où elle se trouvait. Amy jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Je viens de dépasser le repère du mile 186, je redescends le versant sud de Lesser Twin Ridge. Terminé.

— Rentre au QG immédiatement, ordonna la voix. La cheffe des gardes faune Turner te demande. Terminé.

— Bien reçu, poste de garde, répondit Amy. Prévenez la cheffe que j’arrive. Terminé, terminé.

Elle coupa la radio et rangea l’appareil encombrant dans la poche de son sac de jogging. Sa jeep était garée au départ du sentier, encore à quelques kilomètres sur le chemin de terre battue. Amy reprit sa course d’un pas plus vif, l’esprit en ébullition. Que pouvait bien lui vouloir la cheffe des gardes ?

Bien sûr, elle se doutait un peu de ce qui l’attendait à son retour au QG. Après sa dernière enquête, la cheffe des gardes faune — sa supérieure — l’avait prise à part pour lui proposer un poste. Il s’agissait de devenir enquêtrice principale à la tête d’une nouvelle unité : l’Équipe d’Enquête sur les Homicides en Milieu Sauvage, ou E.E.H.M.S. pour faire court.

Amy n’avait pas accepté tout de suite. On lui avait accordé une semaine de repos pour se remettre de l’affaire, et elle avait profité de ce temps pour réfléchir à sa décision. Lorsqu’elle était finalement revenue travailler et avait annoncé à la cheffe qu’elle acceptait le poste, Turner lui avait précisé qu’elle ne commencerait pas immédiatement. Il restait encore quelques détails logistiques à régler — mais à en juger par le ton du message, Amy pensa que tout était enfin prêt.

Arrivée à sa Jeep au départ du sentier, Amy jeta un dernier regard par-dessus son épaule vers les Twin Ridges et les kilomètres de forêts de conifères denses qui les entouraient. Si elle restait immobile et tendait l’oreille, elle croyait presque entendre les hurlements de terreur qui hantaient ses cauchemars résonner dans la brume glacée.

Amy frissonna, grimpa rapidement derrière le volant et s’empressa d’insérer la clé dans le contact. Le moteur de la Jeep rugit, elle enclencha la vitesse, les pneus épais projetant du gravier alors qu’elle s’engageait sur la route principale en direction du poste de garde numéro 03.

***

La Jeep s’arrêta devant le poste de garde, dont la façade rappelait un chalet en rondins, surmontée d’un mât solitaire où flottait l’ours grizzli de Californie sous la bannière étoilée. Une pluie fine avait commencé à tomber pendant qu’Amy conduisait, et s’était transformée en averse lorsqu’elle sortit du véhicule. Sa chevelure noire et ondulée, attachée en queue de cheval sportive, était malmenée par les rafales de vent qui s’engouffraient dans les arbres. Le gravier détrempé du petit parking crissait sous ses pas alors qu’elle traversait jusqu’à la porte d’entrée, les épaules rentrées, le col de son coupe-vent officiel du Département de la Pêche et de la Faune relevé.

L’intérieur du poste était chaleureux et accueillant. L’odeur du café fraîchement préparé flottait dans l’air. Elle jeta un regard vers la salle de repos, rêvant d’une tasse brûlante, mais elle savait que la cheffe Turner l’attendait, et cela signifiait pas d’écart. Turner aurait l’œil.

Comme elle s’y attendait, Amy aperçut la cheffe des gardes debout dans l’embrasure de son bureau, les mains croisées dans le dos, observant Amy qui secouait l’eau de ses bottes sur le paillasson.

— Dans mon bureau, agent spécial Rush, ordonna sèchement la chef des gardes depuis l’autre bout de la pièce, puis elle se retourna et referma la porte derrière elle d’un claquement net. Amy traversa en hâte le petit open space chaleureux, où la plupart des bureaux restaient encore vides et plongés dans l’obscurité à cette heure. Elle était habituée au ton brusque et à l’attitude sévère de sa supérieure, et savait qu’il ne fallait pas le prendre personnellement. Katherine Turner, chef des gardes de la faune, était concise et professionnelle à un point qui frôlait la froideur, ce qui faisait d’elle une responsable de terrain redoutablement efficace pour le Département de la pêche et de la faune, mais laissait peu de place à la convivialité.

Amy frappa légèrement à la porte du bureau de la chef avant de l’ouvrir.

— Entrez, ordonna la voix de Turner à l’intérieur. Et refermez la porte derrière vous.

Amy obéit, fermant la porte derrière elle. Sur le mur, six horloges battaient la mesure à l’unisson, chacune représentant un fuseau horaire des États-Unis, y compris Juneau et Honolulu. Deux mâts d’intérieur occupaient les coins du bureau, l’un arborant le drapeau américain, l’autre celui, bleu et blanc, orné d’un poisson et d’un oiseau, du Département de la pêche et de la faune. Les deux pendaient, inertes, dans l’immobilité de la pièce.

Turner se tenait face à la grande baie vitrée derrière son large bureau en bois, les mains toujours jointes dans le dos. Elle contemplait l’étendue pittoresque de crêtes montagneuses, de collines boisées et de ravins rocailleux qui composaient le district forestier 03. La pluie tambourinait contre la vitre, ruisselant sur le verre et transformant le paysage en une abstraction de terres vert sombre et de ciel gris ardoise.

— C’est le moment, agent spécial Rush, déclara-t-elle. Tu as accepté le poste de responsable de l’équipe d’enquête sur les homicides en milieu sauvage, et maintenant le Département de l’Intérieur m’a ordonné de mobiliser la WHIT immédiatement.

— Que s’est-il passé ? demanda Amy. Je veux dire, pourquoi on nous mobilise ?

— Il y a eu un meurtre, répondit la chef des gardes en se tournant enfin vers l’agent. Un éclair bien placé illumina soudain la fenêtre derrière elle, suivi presque aussitôt d’un grondement de tonnerre assourdissant.

Amy réprima un frisson, repensant à l’étrange sensation et aux souvenirs terrifiants qui l’avaient poursuivie toute la matinée pendant son jogging. Peut-être que ce n’était pas de simples souvenirs, mais un pressentiment de la nouvelle qui l’attendait.

— Où ? demanda-t-elle d’une voix sombre.

— Je te donnerai les détails dans un instant, après t’avoir présentée à ton équipe. Je voulais d’abord te parler seule à seule parce que tu vas diriger l’enquête. Il faut que tu imposes ton autorité dès que tu entres dans la pièce, pour le bien de l’affaire et la sécurité de ton équipe. Sois ferme, reste concentrée, et ne doute pas de toi.

Ces conseils, énoncés avec la chaleur d’une liste de tâches à accomplir, n’en étaient pas moins appréciés par Amy. Elle adressa un signe de tête à sa supérieure.

— Merci, madame, répondit Amy. Je suis prête.

— Je le sais, agent spécial Rush, dit Turner en attrapant un dossier sur son bureau et en se dirigeant d’un pas vif vers la porte. C’est pour ça que je t’ai choisie. Suis-moi.

Amy obéit, emboîtant rapidement le pas à la chef des gardes hors du bureau et dans le couloir menant à la salle de réunion.

— Au fait, ajouta Turner en s’arrêtant avant de tourner la poignée de la lourde porte de la salle de conférence, je n’ai pas réussi à me débarrasser de l’agent spécial Stone, l’agent du FBI qui t’a assistée lors de ta dernière enquête. J’ai essayé, mais le Bureau fédéral d’enquête a insisté pour que leur agence soit représentée dans la WHIT, et il paraît que l’agent Stone a expressément demandé à être affecté à cette mission.

— Il a fait ça ? s’étonna Amy. Leur collaboration lors de l’enquête, bien que couronnée de succès, avait été tout sauf facile. Elle lui en voulait pour ses secrets sélectifs, tandis que lui semblait incapable, ou peu désireux, de se mettre en retrait lors des interrogatoires. Ils s’étaient entendus comme chien et chat, même si Amy devait reconnaître, à contrecœur, qu’elle respectait son palmarès et son expérience d’enquêteur.

— Ne le laisse pas te marcher sur les pieds, ordonna Turner d’un ton sévère à sa jeune agente. Tu es l’enquêtrice principale — n’oublie pas. S’il t’embête, tu peux passer au-dessus de lui et t’adresser directement au directeur adjoint du FBI. Ça devrait le faire bouger, si jamais il en a besoin.

— Merci, madame, répondit Amy avec un sourire et un hochement de tête. La directrice ouvrit la porte de la salle de conférence et l’invita à entrer d’un geste.

— Après toi, agent spécial Rush.

Chapitre Deux

Quatre personnes étaient assises autour de la table de conférence quand Amy entra dans la pièce, et toutes se levèrent avec un air d’attente à l’arrivée des deux femmes. Amy reconnut tout de suite l’agent spécial Stone, mais les autres lui étaient inconnus. Stone se trouvait en bout de table, son éternel cure-dent coincé entre les dents comme un cigare minuscule. Il haussa les sourcils vers Amy, lui adressa un sourire et un petit signe de la main. Elle lui répondit d’un signe poli.

— Mesdames et messieurs de l’Équipe d’Enquête sur les Homicides en Milieu Sauvage, permettez-moi de vous présenter votre enquêtrice principale, l’agent spécial Amayah Rush. Pendant toute la durée de cette enquête, ainsi que pour toutes les affaires de la WHIT, son autorité devra être respectée sans réserve, sur ordre fédéral direct. Est-ce bien compris ?

Turner s’interrompit un instant, le temps qu’un murmure d’assentiment parcoure le groupe.

— Poursuivons, laissez-moi vous présenter le reste de l’équipe, ajouta la directrice en désignant d’un geste sec l’homme mince, à l’allure d’oiseau, assis le plus près d’eux. Il avait des boucles grisonnantes et lâches qui lui tombaient presque sur les épaules. Amy lui donnait une quarantaine d’années, avec des yeux enfoncés, tristes et tombants, comme ceux d’un crooner ou d’un basset.

— Voici le docteur Richard Benedict, notre expert médico-légal choisi avec soin. Il vous accompagnera sur la scène de crime pour examiner les corps et fournir un premier rapport, qui sera ensuite comparé à l’autopsie officielle du médecin légiste local. Faites-lui confiance, agent spécial Rush. Le docteur Benedict a participé à des centaines d’enquêtes, en collaboration avec le NYPD, le FBI et Interpol. Il est considéré comme l’un des meilleurs dans son domaine.

— C’est un honneur de travailler avec vous, docteur, dit Amy en inclinant poliment la tête vers lui.

— L’honneur est partagé, j’en suis sûr, répondit-il.

— À côté du docteur Benedict se trouve le docteur Ha-Rin Bang, poursuivit Turner en faisant le tour de la table, puis ajouta rapidement : Pardonnez-moi, docteur Bang, ai-je bien prononcé votre nom ?

— Techniquement, c’est Bang Ha-Rin, docteur en biologie, répondit une jeune femme américano-coréenne avec un sourire indulgent. Elle avait de longs cheveux noirs attachés en un chignon professionnel, portait des lunettes rondes à monture argentée et ne semblait pas avoir plus de trente ans — pas plus âgée qu’Amy elle-même. J’ai toujours trouvé que “docteur Bang” avait un certain panache, alors ça ira très bien.

— Le docteur Bang est experte en analyse macrobiologique, expliqua Turner. Son ouvrage sur les habitudes alimentaires des larves et des vers est une lecture obligatoire dans la plupart des cursus de médecine légale. Elle vous accompagnera pour effectuer des analyses biologiques sur la faune et la flore de chaque scène de crime.

— Je suis ravie de pouvoir compter sur votre aide, docteur Bang, dit Amy, puis elle adressa un sourire à la jeune femme en ajoutant : Vous avez raison, c’est amusant à dire.

— Et à sa droite se trouve l’agent spécial Copperfield, qui, si je ne me trompe pas, revient tout juste d’une mission dans l’Armée de l’Air des États-Unis, poursuivit Turner en désignant un homme grand et costaud, aux cheveux bruns coupés très court. Amy haussa les sourcils, à la fois surprise et impressionnée. Il dégageait indéniablement une allure militaire, même s’il n’était pas en uniforme. Comme Stone, il portait un costume noir sobre et une cravate assortie sur une chemise blanche impeccablement repassée. C’était le plus jeune du groupe, à peine vingt-cinq ou vingt-six ans, estima Amy.

— J’ai été en poste en Arizona, madame, déclara Copperfield, sans confirmer ni corriger la remarque du chef des gardiens, se contentant d’un hochement de tête sec. Ses mains reposaient dans son dos, en position de repos réglementaire, comme si la mémoire musculaire dictait encore sa posture. — Je faisais de la reconnaissance et du soutien aérien au-dessus de zones de combat actives. Après mes six ans de service dans l’Armée de l’air, le Département de l’Intérieur m’a proposé un contrat.

— C’est un honneur de vous avoir parmi nous, agent spécial Copperfield, dit Amy. Merci.

L’homme lui adressa un autre signe de tête raide, sans ajouter un mot.

— L’agent spécial Copperfield ne voyagera pas avec vous, mais sera affecté ici, dans une installation que les membres de WHIT désigneront désormais comme « Mission Contrôle », « MC » ou « Michael Charlie » à la radio. Il assurera la surveillance aérienne et satellitaire pour appuyer les phases de traque de votre enquête.

— Minute, minute, intervint l’agent spécial Stone, le seul du groupe à ne pas avoir encore été présenté, levant les mains comme pour demander une pause. Euh, sans vouloir manquer de respect, agent spécial Copperfield, mais est-ce que c’est légal ? On a le droit de prendre des images satellites au-dessus du territoire américain ? D’un militaire à un autre, Copperfield, tu trouves pas que ça ressemble un peu à de l’espionnage chez soi ?

— L’acceptation sociale de la surveillance satellitaire gouvernementale est effectivement délicate, coupa le chef Turner, s’interposant entre les deux hommes au regard glacial, mais la légalité est incontestable. Il est courant que les agences du renseignement utilisent des images satellites commerciales pour servir la justice, même si ces images restent strictement confidentielles. Seul l’agent spécial Copperfield y aura accès et fournira une assistance à distance depuis Mission Contrôle. C’est pourquoi il est essentiel que vous vous fassiez tous une confiance absolue. Ensemble, vous formez une machine bien huilée. Si vous commencez à vous désunir, tout s’effondre. Maintenant que les présentations sont faites, asseyons-nous et passons à l’affaire.

— Pas tout à fait, répliqua Stone. Quoi, pas de « ravi de travailler avec toi » pour le pauvre agent spécial Stone ?

— La prochaine fois que tu m’impressionnes, je te le ferai savoir, lança Amy sur un ton léger, et Stone lui adressa un sourire en coin.

— L’agent Stone du FBI, annonça sèchement le chef Turner, lançant un regard réprobateur à Amy qui glissa ensuite vers Stone. Tous deux se turent aussitôt, comme des élèves rappelés à l’ordre, et Amy se dépêcha d’aller s’asseoir à côté de Turner. — Bien, revenons à l’affaire. La victime a été identifiée comme Sarah Hamilton. Son dossier se trouve dans la chemise sur la table — il y a des copies pour chacun de vous.

Amy prit la chemise cartonnée posée sur la table, découvrant qu’elle contenait cinq dossiers individuels plus petits. Elle en fit passer quatre aux autres avant d’ouvrir le dernier pour elle-même.

À l’intérieur, elle trouva le dossier d’une certaine Sarah Hendricks. Elle parcourut rapidement les informations : 27 ans, 1 mètre 57, 52 kilos, cheveux blonds, yeux noisette, adresse enregistrée au 3129 Sequia Heights, dans la ville d’Europa, au nord de la Californie.

En tournant la page, Amy se retrouva face à une photo nette et saisissante du corps pâle et gonflé d’une femme, échoué sur la rive d’un lac de montagne. Les yeux grands ouverts, voilés d’un film laiteux, la bouche béante, remplie d’algues et de vase, mais totalement dépourvue de dents. Les cheveux grisâtres, autrefois blonds et longs, avaient sans doute été très beaux.

— On dirait que quelqu’un lui a retiré ses empreintes digitales et ses dents, commenta gravement le Dr Benedict, penché sur la même photo dans son dossier. Comment la victime a-t-elle été identifiée ?

— L’échantillon d’ADN prélevé dans sa moelle osseuse par le médecin légiste local correspondait parfaitement à celui de Sarah Hamilton, répondit Turner à l’expert médico-légal. Hamilton, en fait, avait été signalée disparue par son petit ami il y a plus de trois ans. L’enquête n’avait rien donné et l’affaire avait été classée, jusqu’à ce qu’un bateau de pêcheurs amateurs déloge son corps du lac Lauder.

— Où est-ce que c’est ? demanda Stone.

— Oregon, répondit Amy sans hésiter. Juste de l’autre côté de la frontière californienne, dans les montagnes Siskiyou.

— Madame-je-sais-tout, marmonna Stone. Comment tu savais ça ?

— C’est dans le dossier, répliqua Amy simplement. Regarde, il y a une petite carte.

— Ah, fit Stone en baissant les yeux sur le dossier qu’il tenait. Il ne l’avait pas encore ouvert. Son cure-dent oscillait, signe d’agacement, tandis qu’il feuilletait le dossier.

— Les autorités locales ont-elles pu contacter le petit ami de Hamilton ? demanda Benedict, ajoutant : D’après mon expérience, c’est presque toujours le petit ami.

— Toujours aucun contact, répondit Turner. Il a déménagé environ un an après sa disparition. Ce qu’on sait, c’est qu’Hamilton avait vingt-six ans quand elle a disparu, et qu’elle avait déjà obtenu sa licence en communication à ce moment-là.

— Elle faisait quoi comme boulot ? demanda Amy en fouillant dans le dossier.

— Ce n’est pas indiqué ici, répondit Turner. Il est possible qu’elle ait été au chômage ou qu’elle n’ait pas déclaré ses revenus pour une raison ou une autre.

— Est-ce qu’elle aurait pu servir de mule pour des stupéfiants ? demanda Benedict en étudiant les détails du rapport d’autopsie. Il n’y a pas de secteur qui produise plus de John et Jane Doe que la drogue, et ces réserves sauvages et isolées sont des endroits parfaits pour enterrer des corps qu’on ne veut pas retrouver.

— Pour l’instant, rien ne permet d’éclaircir les circonstances du meurtre, répondit Turner.

— Et la cause du décès ? demanda le Dr Bang.

— Ce n’est pas clair, répondit sèchement la chef des gardes. Un silence gênant s’installa autour de la table de conférence, rythmé par le bruissement des pages dans les dossiers de chacun.

— Le rapport toxicologique est vide, fit remarquer Amy. Un hochement de tête général parcourut la table, et tous les regards se tournèrent vers la chef Turner, dans l’attente d’une explication.

— Les analyses toxicologiques sont en cours sur les follicules pileux de la victime parce que, expliqua Turner en s’éclaircissant la gorge, comme si la suite de cette affaire étrange lui soulevait le cœur, le corps de la victime a été retrouvé sans une goutte de sang.

Le silence dura bien dix secondes. Tous les sourcils de la pièce se froncèrent.

— Tu veux dire… qu’on l’a vidée de son sang avant d’abandonner son corps ? demanda Stone d’une voix basse. La chef Turner rentra les joues.

— Je ne peux pas répondre à cette question, agent Stone, et le dossier non plus, répondit-elle après un silence pesant. Ce qu’il est advenu du sang de la victime reste une énigme — tout ce qu’on sait, c’est qu’il n’y avait ni sang ni plasma dans le cadavre repêché dans le lac Lauder. L’analyse ADN a dû être faite à partir d’un échantillon de moelle osseuse, et le rapport toxicologique est réalisé sur les cheveux de la victime parce que son système vasculaire était complètement vide.

— Seigneur, murmura Amy, remarquant du coin de l’œil que l’agent spécial Copperfield se signait.

Un autre long moment pesant s’écoula. Puis, l’agent spécial Stone prit la parole.

— Bon, allez, je me lance ; je vais poser la question que tout le monde se pose, dit-il en retirant son cure-dent de la bouche et en lançant à la ronde son habituel sourire niais, même si Amy y devina cette fois une peur glacée. Est-ce qu’on ne serait pas en train d’avoir affaire à un vampire ?

— Allons, Stone, roula des yeux Amy, exaspérée par l’agent du FBI à la mine juvénile au bout de la table. On enquête sur un homicide fédéral. Essaie d’être un peu plus sérieux dans tes hypothèses et garde tes histoires de fantômes pour les feux de camp.

— Avec tout le respect que je vous dois, agent spécial Rush, intervint le Dr Benedict, la question de l’agent Stone n’est peut-être pas si farfelue. Même si je doute fort que les bois soient hantés par Nosferatu, la pratique du vampirisme dépasse malheureusement trop souvent le cadre du mythe pour s’ancrer dans la réalité. De nombreux tueurs en série, sociétés occultes, et même certaines sectes maçonniques utilisent le sang humain dans leurs rituels. La transformation symbolique du vin en sang lors de la messe catholique joue un rôle important dans de nombreuses mutilations de ce genre, profondément ancrée dans l’inconscient de la civilisation occidentale…

— Très bien, Dr Benedict, merci, nous avons compris, intervint Turner, coupant court à l’homme en levant les mains pour calmer la leçon qu’elle sentait venir après son crescendo. La cause du décès reste inconnue. Nous ignorons si le sang a été prélevé intentionnellement, s’il l’a été avant ou après la mort. D’ailleurs, les autorités locales n’ont même pas officiellement déclaré qu’il s’agissait d’un homicide. Il y a trop de zones d’ombre pour que nous puissions tirer la moindre conclusion pour l’instant. C’est pourquoi j’ai besoin que vous soyez tous sur place au plus vite, afin d’analyser l’environnement de la scène de crime et l’état du cadavre. Votre statut fédéral vous donnera autorité sur l’enquête, ainsi que l’accès aux ressources et au personnel des forces de l’ordre locales. Agissez rapidement, restez ensemble ou par binômes, et veillez les uns sur les autres. Un jet affrété vous déposera près de Dryden, et chacun recevra un téléphone satellite pour rester en contact avec l’agent spécial Copperfield pendant vos investigations. Le WHIT est une nouvelle unité, et le Département de l’Intérieur n’hésitera pas à couper les fonds si les résultats ne sont pas au rendez-vous.

La chef des gardes balaya la table du regard, croisant intensément les yeux de chacun, puis frappa la table en bois de ses jointures avec autorité.

— C’est tout. Vous pouvez disposer.

— Tu sais, ses discours de motivation auraient bien besoin d’un coup de neuf, souffla Stone à Amy alors que le groupe rassemblait ses dossiers et se dirigeait vers la porte. Amy haussa les sourcils et acquiesça d’un signe de tête.

— J’ai entendu, agent Stone, lança Turner depuis l’avant du groupe.

— Allez l’équipe, marmonna Stone avec un sarcasme à peine voilé.

À l’extérieur de la salle de réunion, Amy constata que l’open space s’était animé. Les bureaux étaient occupés, les écrans d’ordinateur allumés, et les doigts tapaient frénétiquement sur les claviers. Près du couloir, deux cafés à la main, Amy aperçut son partenaire — enfin, son ancien partenaire, maintenant qu’elle avait pris la tête du WHIT. L’agent spécial Ryan Brooks, un agent un peu maladroit et féru d’informatique, venait tout juste de débuter sur le terrain. La promotion d’Amy ne s’était pas étendue à Ryan, et même s’il lui avait exprimé son admiration et ses félicitations, il était évident qu’il enviait la position d’Amy.

— Hé ! lança Ryan avec un sourire hésitant, s’approchant de la salle de réunion alors qu’Amy en sortait. Comment ça va, partenaire ? Tu veux un petit café ?

Il lui tendit l’un des gobelets, qu’Amy accepta avec reconnaissance.

— Ryan, tu es un ange, dit-elle en avalant une gorgée du breuvage chaud. Le café n’était pas encore tout à fait tiède, mais il avait eu le temps de refroidir, signe que son partenaire attendait dans le couloir depuis un moment pour lui offrir. Elle le but d’un trait malgré tout, et sa gratitude resta intacte. — Je n’ai pas pu en boire une goutte depuis ce matin, confia-t-elle à Ryan. Turner veut qu’on parte immédiatement, et…

— Immédiatement, insista la chef Turner, surgissant derrière l’épaule d’Amy et lui lançant un regard appuyé. L’horloge tourne, agent spécial Rush. Il va falloir vous dépêcher. Et vous, agent spécial Brooks, je vous assignerai un nouveau partenaire dès que possible.

— Je vois, répondit Ryan, les épaules basses. Amy lui adressa un regard désolé, sans trouver les mots. Il releva la tête et lui adressa un sourire un peu triste. — Bonne chance, Amayah, dit-il. Je sais que tu vas assurer — fais juste attention à toi et reviens entière de temps en temps.

— Merci, Ryan, répondit-elle. Bonne chance à toi aussi.

— Agent spécial Rush ! appela Stone de l’autre côté de la pièce. On y va, cheffe d’enquête !