Lissa, Julia et… E-Book

Eva Rossi

• Herausgeber: tredition
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 457

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Voulez-vous exciter et donner tout le plaisir que vous méritez? Envie d'un vrai moment de détente intime et de bienêtre? Continuez à lire! Avec ce livre vous aurez l'occasion d'avoir tout ce que vous avez toujours voulu mais que personne ne vous a jamais donné: beaucoup, vraiment beaucoup d'histoires explicites en français, comme vous l'avez toujours voulu! Vous avez devant vous une collection d'histoires explicites dédiées au bon sexe qu'il est possible d'avoir entre des hommes et des femmes qui aiment se faire plaisir. Beaucoup des contes passionnantes à vivre seul ou en compagnie. Vous trouverez de nombreux dialogues entre les protagonistes des histoires, afin que vous puissiez aussi vous imaginer au centre de la scène, comme si vous étiez vous-même un personnage de l'histoire. Qu'est-ce que tu attends alors? Laissez-vous aller à la passion, à la provocation, aux fantasmes interdits que vous avez toujours eus, laissez tomber vos inhibitions et commencez à voyager avec des émotions. Pas de censure, seulement beaucoup de plaisir. Détendez-vous, installez-vous confortablement et embarquez pour un beau voyage plaisir. À votre orgasme!

Leseprobe

Lissa, Julia et…

Histoires Érotique et de Sexe

Eva Rossi

SOMMAIRE

Sommaire

Imprint

Introduction

Avant de commencer…

Lissa, Julia et

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

EPILOGUE

Avant de partir

IMPRINT

© 2023, Eva Rossi

Tous droits réservés.

Auteur : Rossi, Eva

Contact : erosandloveclubgmail.com

Printing and Distribution : tredition GmbH, An der Strusbek 10, 22926 Ahrensburg

Ce livre numérique est autorisé pour votre plaisir personnel seulement. Il ne peut-être pas être revendu ou donné à d’autres personnes. Si vous désirez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter une copie supplémentaire pour chaque destinataire.

Merci de respecter le travail de cet auteur.

INTRODUCTION

Voulez-vous exciter et donner tout le plaisir que vous méritez ?

Envie d'un vrai moment de détente intime et de bienêtre ?

Continuez à lire !

Avec ce livre vous aurez l'occasion d’avoir tout ce que vous avez toujours voulu mais que personne ne vous a jamais donné : beaucoup, vraiment beaucoup d'histoires explicites en français, comme vous l'avez toujours voulu !

Vous avez devant vous une collection d'histoires explicites dédiées au bon sexe qu'il est possible d'avoir entre des hommes et des femmes qui aiment se faire plaisir.

Beaucoup des contes passionnantes à vivre seul ou en compagnie.

Vous trouverez de nombreux dialogues entre les protagonistes des histoires, afin que vous puissiez aussi vous imaginer au centre de la scène, comme si vous étiez vous-même un personnage de l'histoire.

Qu'est-ce que tu attends alors ? Laissez-vous aller à la passion, à la provocation, aux fantasmes interdits que vous avez toujours eus, laissez tomber vos inhibitions et commencez à voyager avec des émotions.

Pas de censure, 100% plaisir.

Détendez-vous, installez-vous confortablement et embarquez pour un beau voyage plaisir.

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Le livre contient un contenu sexuel explicite et ne convient pas aux personnes de moins de 18 ans. Les histoires sont de pure fantaisie : les personnages sont tous d'âge et, comme le contenu, ils sont fictifs.

Avant de commencer…

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LISSA, JULIA ET…

CHAPITRE 1

La note discordante et colérique de Lucinda sur le piano a fait relever vivement la tête de Lissa. Il semblait que sa protégée mécontente en avait finalement - comme Lissa - assez des gloussements étouffés et complètement inappropriés de l'amie "spéciale" de Lord Beecham. Pendant la dernière heure, Lissa était restée assise à coudre tranquillement près de la fenêtre, aussi bien comportée que toute bonne gouvernante pouvait l'être en subissant de telles épreuves.

Pendant ce temps, assis sur un élégant canapé bleu et argent rayé de soie en face du piano, Lord Beecham semblait entièrement occupé par son invitée de plus en plus régulière, Lady Julia, et jusqu'à présent, imperméable à la tentative de sa pupille de regagner son attention.

Lissa a jeté un regard en biais à Lucinda. Lorsque Lucinda était en colère, elle n'était pas une jolie fille. Son teint de pêche et de crème devenait rouge et tacheté ; sa bouche en forme de bouton de rose s'aplatissait en une ligne dure et fine, et ses yeux bleus normalement lumineux semblaient presque noirs sous des sourcils cagneux. C'est à cela qu'elle ressemblait maintenant, courbée sur le tabouret du piano, jetant un regard furieux à Lady Julia - ou Lady Ledger, épouse de Sir Archie Ledger si elle était heureuse d'être correctement identifiée, ce qui, à en juger par les caresses subreptices auxquelles le couple se livrait aujourd'hui, ne serait pas le cas.

Lady Julia, soi-disant fille de comte ayant connu des temps difficiles, était soi-disant la toute jeune marraine de Lucinda. Elle arrivait à la maison de ville londonienne de Lord Beecham à intervalles réguliers, lourdement voilée, pour instruire Miss Lucinda Martindale dans les arts musicaux, bien qu'elle ne sache pas - pour autant que Lissa puisse le dire - jouer une note. Du moins, Lissa ne l'avait jamais entendue jouer une note, bien qu'elle ait entendu beaucoup d'autres bruits émanant de Lady Julia lors de ses visites dans la chambre de sa Seigneurie entre les leçons de musique.

Enfin, il semblait que Lucinda avait obtenu ce qu'elle cherchait : l'attention exclusive de Lord Beecham.

"Quel bruit infernal !" s'exclame-t-il, l'adoration rosée dont il avait fait preuve en regardant Lady Julia a été instantanément remplacée par une grimace tonitruante lorsqu'il a tourné la tête pour regarder Lucinda. "Je dépense une fortune pour ton éducation musicale ! Je devrais sûrement m'attendre à mieux que ça !"

Le visage mobile de Lucinda est passé par toute une gamme d'émotions - la dévastation puis l'indignation, mais sa bouche est restée une ligne fine et serrée. Il était évident que la jeune fille était désespérément amoureuse de son bienfaiteur aux soins duquel elle avait été placée l'année précédente.

C'est à la mort de ses parents et de son jeune frère lors d'une épidémie de scarlatine dans leur village que Lucinda est devenue pupille de Lord Beecham. Mais si Lucinda était obstinée et exigeante envers sa gouvernante, elle n'avait jamais, pour autant que Lissa le sache, défié ouvertement Lord Beecham.

Néanmoins, il y avait maintenant un défi sous-jacent lorsque la fille a demandé : "Peut-être que Lady Julia voudrait montrer comment le Canon en ré de Pachelbel devrait vraiment sonner."

Lady Julia, qui avait tenté de mettre discrètement au moins plusieurs centimètres entre sa cuisse et celle de sa Seigneurie sur le canapé, a souri gentiment. "Ma chère, je ne veux pas te mettre en valeur." Elle a tapoté ses cheveux dorés brillants, puis a ronronné : "S'il te plaît, joue-le encore. Avec un peu plus de pratique, tu l'auras maîtrisée, et Lord Beecham et moi sommes très heureux que tu nous divertisses pendant que je continue à lui exposer mes espoirs sur la façon dont ton maintien général, ton comportement et… puis-je ajouter sans vouloir te vexer… ton caractère lui-même pourraient être améliorés suffisamment pour que ta sortie se fasse sans embarras excessif pour toi ou pour Sa Seigneurie."

Lissa était intéressée de voir comment Lucinda allait prendre cela. La tête toujours penchée sur son cadre de broderie, elle n'a pas manqué les yeux clignotants au-dessus du joli nez effronté de sa jeune protégée, et l'approbation apparente et louche de Lord Beecham à l'égard de l'attitude saccharine de Lady Julia.

Pendant les deux mois que Lissa avait passés au service de Lord Beecham, elle ne s'était pas réchauffée à sa charge ; pour ce qu'elle en savait, elle devrait avoir pitié de la fille. Il est vrai qu'elle avait établi un meilleur contrôle sur Lucinda que la gouvernante précédente de Lucinda. Lucinda n'essayait plus de la saper à la moindre occasion ou de faire des crises de colère, et il semblait que la politique de Lissa, qui consistait à être ferme mais distante, avait fonctionné. Mais il y avait peu d'affection entre les deux femmes.

Lucinda a été la première à baisser les yeux de l'examen de Lady Julia. Ses épaules se sont affaissées et elle s'est retournée vers sa musique qu'elle a recommencé à jouer, cette fois-ci doucement et sans notes discordantes. Lucinda était plutôt douée pour la plupart des choses, si elle s'y mettait.

Pendant ce temps, Lissa s'efforçait d'entendre ce dont Lady Julia et Lord Beecham discutaient. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle avait été placée à ce poste par son "véritable" employeur, Sir William Deane, anciennement du Foreign Office. Le fait que Lissa puisse apparemment paraître aussi indescriptible que le papier peint était à son avantage, car elle avait déjà glané plusieurs informations, qui avaient été bien accueillies comme points d'intérêt par le successeur de Sir William.

Ses oreilles se sont dressées à la mention de Lord Silverton, un nom qu'elle ne s'attendait pas à entendre dans ce salon, mais un nom qui lui a inspiré des sentiments mitigés depuis qu'elle a appris que sa jeune sœur, Kitty, maintenant une actrice célèbre, était devenue sa maîtresse.

Pendant des mois, Lissa a désespérément cherché à entrer en contact avec Kitty. Elle avait résisté car elle craignait que l'amour effréné de Kitty pour le bavardage et sa réputation d'indiscrétion ne compromettent le dangereux travail d'espionnage de Lissa et la traduction en justice d'un monsieur très dangereux. Lissa était la responsable, et Kitty risquait fort de détruire par inadvertance les acquis durement gagnés par Lissa au cours de ces derniers mois.

À contrecœur, elle s'était donc abstenue de chercher directement Kitty, bien qu'elle ait gardé un œil fraternel sur elle autant qu'elle le pouvait de loin, informant leur mère des succès de Kitty sur scène bien que leur mère ait été, de toute la famille, la plus désemparée par la vie scandaleuse que sa fille avait embrassée. C'est aussi bien qu'elle n'ait aucune idée du monde d'intrigue trouble dans lequel Lissa était impliquée.

Au milieu de ces rêveries, Lissa a été rappelée à l'ordre par le chuchotement fort de Lady Julia. "Sais-tu que la fiancée de Silverton doit descendre du nord au cours du mois prochain ? Je me demande si la pauvre Octavia a appris qu'il y a déjà un petit coucou dans le nid."

Elle s'est tortillée contre Lord Beecham et a mis sa bouche contre son oreille en passant sa main dans son gilet. "Kitty La Bijou ! Tu as entendu, n'est-ce pas, que la coqueluche de la scène londonienne est arrivée à l'autel il n'y a pas quatre semaines, toute prête à épouser Lord Nash ?". Lady Julia appréciait visiblement les détails salaces en proportion inverse de Lissa, dont l'âme même semblait être en train d'être aspirée par ses pieds. Entendre Lady Julia, avide de ragots, déblatérer sur la propre sœur de Lissa comme si la fille était le butin macabre de la société était un purgatoire particulièrement cruel.

Lorsque Lord Beecham a penché la tête sur le côté pour indiquer son intérêt, Lady Julia s'est empressée de fournir les détails que Lissa avait entendus sous la forme la plus sommaire. "Oui, le père de Lord Nash, furieux, est apparu à St Mary's en pleine colère pour annoncer que son fils n'avait pas le droit de se marier avant ses vingt-cinq ans. Tu ne croiras pas ce qui s'est passé ensuite ! Mlle La Bijou, en tenue de mariage, a fondu en larmes et s'est enfuie dans la rue avec Lord Silverton à sa poursuite. Lorsque Lord Nash a rattrapé son ancien amant et future mariée, pour expliquer à Mlle Bijou qu'il s'était déjà assuré que les formalités étaient parfaitement légales et que, de plus, son avocat et maintenant son père étaient là pour en témoigner, il a découvert Mlle La Bijou dans un état de béatitude post-coïtale avec ? Lord Silverton !"

Lady Julia s'est détendue contre ses coussins et a dit avec autosatisfaction : "Tu peux imaginer que les commères se sont régalées avec tout ça. La fille est bien sûr ruinée, et ses espoirs d'être un jour acceptée dans la société polie sont complètement anéantis. Mais quand on pense que si elle n'avait pas fait de mauvais calculs, elle serait en train de régner sur nous autres en tant que Lady Nash," dit-elle en ricanant. "Petit morceau de design, cette Kitty La Bijou, même si le beurre ne fondrait pas dans sa bouche. Et les journaux à potins ne semblent pas en avoir assez d'elle, louant sans cesse sa performance en tant que Desdemona ces jours-ci." Elle soupira. "Cela devient assez fatigant au bout d'un moment quand il n'y a rien d'autre à lire."

Lord Beecham a gloussé et lui a tapoté la joue avec tendresse. "Ma chère, tu es parmi les pires ! Tu ne peux tout simplement pas te passer de ces ragots émoustillants !"

Mais c'est Lissa qui n'en pouvait plus de ce qu'elle entendait --- qui était en effet des nouvelles dans le genre de détails qu'elle n'avait pas entendus. Et pas le genre de détails qu'elle voulait entendre.

Elle a baissé la tête et a essayé de retenir ses larmes de honte. Pendant des mois, elle avait subi l'ignominie de son rôle ingrat de gouvernante de Miss Lucinda. Lorsqu'elle avait été placée à ce poste par Sir Edward Keane du Foreign Office, elle avait été remplie d'espoir et de fierté.

Enfin, elle, la fille illégitime non reconnue de Lord Partington, allait prouver sa valeur. Elle garderait la tête baissée et ses oreilles à l'affût de toute suggestion concernant l'implication de Lord Beecham dans la tentative d'assassinat d'un ministre plusieurs années auparavant, et une série de tentatives d'extorsion sur des membres de l'aristocratie. Beecham était un associé du vicomte Debenham depuis leur participation au mouvement clandestin radical des Jacobins dans les années 1790, une époque où les deux hommes n'avaient aucune aspiration au statut de noble.

Ayant maintenant des sièges à la Chambre des Lords, Sir Edward pensait que Beecham et Debenham avaient trouvé des moyens plus inventifs d'exploiter leurs nouvelles circonstances, en utilisant les associations criminelles qu'ils avaient faites plusieurs décennies auparavant. Il y avait de vieux comptes à régler et, semblait-il, des poches toujours vides à remplir.

Malice politique ou avidité criminelle ? Ou Lord Beecham s'était-il débarrassé de ses penchants louches avec son changement de statut ?

Lissa ne répondait plus à Sir Edward, désormais diplomate à Constantinople, mais au bureau du solliciteur du Trésor et à l'ombrageux Lord Carmody du ministère de l'Intérieur, un homme qui entretenait la croyance de Lissa en sa noble cause par ses éloges réguliers de ses dessins et observations détaillés.

Un jour, Lissa espérait que son travail serait reconnu comme ayant contribué à débusquer la prodigalité, la promiscuité, la violence, la mendicité et la criminalité pure et simple que beaucoup de ceux avec qui Beecham et Debenham s'étaient autrefois associés colportaient encore. Si ses observations pouvaient relier Beecham à Debenham, ou à un seul des meneurs de la populace clandestine de faussaires, d'extorqueurs et même de meurtriers qui gangrenaient la société, elle considérerait que son travail était bien fait et qu'elle avait réussi.

Mais Seigneur, que dirait leur mère des exploits choquants de Kitty ? La jeune fille avait failli épouser Lord Nash ? Puis elle avait été surprise en flagrant délit avec Lord Silverton moins d'une demi-heure après les noces tronquées et était maintenant sa maîtresse ?

Quelque chose à l'intérieur de Lissa a semblé se recroqueviller et mourir. Où Lissa s'était-elle trompée ? Elle avait tellement essayé d'être la mère que Kitty n'avait pas eue, lisant ses histoires, séchant ses larmes. Bien sûr, Lissa le niait, mais même elle pouvait voir que leur mère semblait avoir peu d'affection pour sa jeune fille brillante et joyeuse et qu'elle était devenue encore plus distante après la naissance inattendue de son dernier enfant quelques mois auparavant.

À contrecœur, Lissa a accepté que Kitty n'avait guère de raisons de rester à la maison pour s'occuper d'une mère exigeante et d'une sœur nouveau-née, mais ses derniers exploits étaient trop importants pour être tolérés.

Non seulement elle avait détruit toute prétention à être un jour acceptée dans les rangs des classes respectables en devenant actrice, mais elle s'était mise avec Lord Silverton qui s'occupait lui-même des affaires de Debenham et de ses semblables - Lord Smythe et le cordonnier radical, pamphlétaire et suspecté de contrefaçon, Buzby. En apparence, il semblait être un homme urbain et enclin à prendre du plaisir avec des fripouilles douteuses, mais il était très attaché à la même cause que Lissa. Et maintenant, la sœur de Lissa était devenue la maîtresse de ce même homme.

"Tu vas bien, Mlle Hazlett ?"

Lissa n'avait pas réalisé qu'elle avait fait un bruit. Elle a regardé la gouttelette de sang sur son doigt où elle s'était piquée avec son aiguille à broder puis vers Lord Beecham.

"Tout à fait d'accord, Monseigneur. Mais si tu veux bien m'excuser, je pense qu'il est temps que j'aille coucher Miss Lucinda." Elle se leva et fit signe à sa responsable, qui lui envoya un regard un peu aigre en posant le couvercle du piano mais se leva néanmoins.

Pendant ce temps, les pensées de Lissa étaient en ébullition. Il était maintenant impératif de trouver Kitty et de lui expliquer qu'elle devait mettre fin à ses contacts avec Silverton. Non seulement c'était inconvenant, mais c'était mal.

Lissa savait où la trouver. Plusieurs mois auparavant, elle était allée au théâtre et avait vu Kitty se produire, s'empressant de faire un croquis tant elle avait été captivée. Lorsque Lord Ludbridge, le frère de l'admirateur de Lissa, Ralph, l'avait supplié de l'acquérir, elle l'avait arraché du carnet de croquis pour qu'il n'identifie pas Kitty. Il lui avait semblé quelque peu incorrect de montrer sa petite sœur habillée en homme et se produisant sur scène devant le monde entier.

Ce qui avait frappé Lissa, cependant, c'était à quel point Kitty semblait insouciante et heureuse chaque fois que Lissa l'avait secrètement observée ; un grand contraste avec l'isolement et la pression quotidienne que Lissa ressentait.

Mais l'idée que la petite Kitty était le jouet de Lord Silverton, comme l'avait dit Lady Julia, et que c'était une nouvelle publique, l'a bouleversée au-delà de toute mesure.

Et maintenant, la fiancée de Lord Silverton devait bientôt arriver dans la capitale ? Lord Silverton allait se marier, et pourtant il gardait Kitty comme maîtresse ? Cette idée l'a remplie d'horreur. Qu'allait-il advenir de Kitty ? Serait-elle jetée dans le caniveau ? Lord Silverton était peut-être de leur côté lorsqu'il s'agissait d'appréhender Lord Debenham, mais c'était un vrai mufle pour exploiter l'innocente et crédule petite Kitty.

Son indignation face à ces réflexions lui a fait dire plus vivement qu'elle ne le voulait : "Dépêche-toi, Lucinda. Nous n'aurons pas le temps de lire. Il est bien trop tard pour cela."

"J'ai dix-sept ans, pas sept, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué", marmonne Lucinda en précédant Lissa dans l'escalier, ajoutant en se retournant : "Et dans quatre mois, quand j'aurai fait les débuts les plus réussis de l'année et que je me serai trouvé un mari qui rendra toutes les autres débutantes vertes sur les branchies, tu chercheras un travail et quelqu'un d'autre à envoyer se coucher tôt."

Lissa soupira intérieurement en se conseillant de ne pas répondre. Il était plus sage de ne pas le faire lorsque Lucinda était de mauvaise humeur, comme elle devait certainement l'être, en voyant Lord Beecham faire tant de cas de sa compagne, Lady Julia. Mais elle ne pouvait pas s'en empêcher.

Lucinda s'était retournée en ouvrant la porte de sa chambre à coucher, et maintenant Lissa la regardait avec un regard plein de sympathie.

"Ne prends pas les critiques de Lord Beecham à cœur. Il est bien trop vieux et expérimenté pour toi. Dans trois mois, tous les jeunes hommes se bousculeront pour te faire la cour."

Lucinda a rougi. "Comment oses-tu suggérer que j'ai un intérêt pour Lord Beecham !" a-t-elle marmonné, poussant la porte en grand et trébuchant sur le seuil. "Si tu fais encore une fois allusion à cela, je trouverai un moyen de te faire renvoyer instantanément".

Cela ressemblait à une gifle en plein visage. Lissa s'est retournée vers sa propre chambre à coucher. "Bonne nuit, Lucinda", a-t-elle dit d'un ton las. Elle était debout depuis avant six heures, réparant une déchirure dans une chemise qui, selon Lord Beecham, appartenait à Lucinda, mais que Lissa savait appartenir à Lady Julia. On ne pouvait que se demander comment elle s'était déchirée, car ce n'était pas à Lissa de remettre en question les demandes de son employeur. Ce n'était pas à elle de faire autre chose qu'obéir si elle et son chéri Ralph devaient enfin être ensemble.

D'humeur maussade, Lissa s'est traînée le long du passage jusqu'à la petite chambre peu meublée qu'elle habitait, essayant de se réconforter en pensant au jeune homme qu'elle aimait avec une passion tranquille et frustrée depuis si longtemps - le courageux et entreprenant Ralph Tunley. Ce cher Ralph était le secrétaire de longue date de… de toutes les personnes… Lord Debenham, l'homme que le Foreign Office et maintenant le Home Office avaient dans leur ligne de mire ; l'homme qui était marié, de façon très incommode, à la demi-sœur de Lissa et Kitty, Araminta.

Las, elle a sorti son carnet de croquis et a feuilleté les pages des dessins qu'elle avait faits des différents associés de Lord Beecham qui étaient venus dans la maison. Aucun d'entre eux n'avait été d'un quelconque intérêt selon Lord Carmody, qui lui avait conseillé la patience.

Mais comment une fille peut-elle être patiente quand les semaines s'étirent en mois et que rien ne se passe ? Lorsque Lissa avait élu domicile sous le toit de Lord Beecham après sa précédente situation désastreuse en tant que gouvernante des Lamont, elle avait pensé qu'une nouvelle vie pleine d'excitation l'attendait. Ralph et elle seraient bientôt mari et femme, leur récompense pour le succès de leur noble quête visant à établir que Lord Debenham était l'architecte clé de la tentative d'assassinat de Lord Castlereagh. Elle réalisait maintenant qu'en tant que simple gouvernante, et femme, elle avait simplement été reléguée, une fois de plus, à une domesticité morne et poussiéreuse - plus prisonnière qu'elle ne l'avait jamais été.

Elle était sur le point de se déshabiller lorsqu'elle a entendu un bruit à la fenêtre. Instantanément, elle a traversé la pièce pour pousser le volet, et son cœur s'est gonflé de joie en voyant le clair de lune briller sur le sourire enfantin de son bien-aimé Ralph qui la regardait en biais depuis l'endroit où il se tenait sur le trottoir.

Lui faisant signe d'attendre, elle a couru chercher du papier et lui a rapidement griffonné un mot indiquant qu'elle voulait descendre le voir, mais lorsqu'il l'a reçu, il a secoué la tête, l'expression préoccupée. Ralph faisait parfois des visites impromptues, mais ils se rapprochaient rarement plus que de se souffler des baisers de bonne nuit.

Si jamais Lissa a eu besoin du bon sens réconfortant de Ralph, c'est maintenant.

L'ignorant, Lissa s'est glissée hors de sa chambre, a descendu quatre étages de l'escalier de service et a couru dans le jardin. Lorsqu'elle était enfin dans ses bras, sa joue pressée contre la sienne après qu'il l'ait embrassée avec beaucoup de sentiment, elle a chuchoté : "Je suis si heureuse de te voir, Ralph. Je n'ai jamais eu autant besoin de ta compagnie, car à vrai dire, je n'ai pas la force de caractère nécessaire pour supporter ma charge insupportable, et encore moins son employeur exigeant et son horrible amie." Elle a enroulé ses bras autour de son cou et a soupiré, "Mais je sais que je dois le faire."

"Tu n'as pas à faire quoi que ce soit que tu ne veuilles pas faire, ma chère fille", a dit Ralph avec un regard de la plus grande consternation en l'éloignant de lui. "Tu es courageuse et la femme la plus courageuse que j'ai jamais rencontrée, et tu t'es engagée dans ce plan parce que je ne pouvais pas te soutenir comme je le souhaitais, mais aussi dans l'espoir que nous pourrions être ensemble. Mais si cela prend plus de temps qu'aucun de nous ne peut le supporter - et crois-moi, je peux difficilement passer chaque jour sans te voir alors que je pense constamment à toi - alors nous trouverons un autre moyen, même si cela signifie que nous devons vivre dans des circonstances difficiles jusqu'à ce que je reçoive l'avance que je sais être à venir."

Lissa l'a serré plus fort dans ses bras. Son cœur se sentait soudain trop gros pour sa poitrine, et Lissa n'était pas du genre à avoir des sentiments trop forts. Sauf quand Ralph était concerné. "Tu sais que je ne risquerais pas la promotion qui, nous le savons, sera bientôt la tienne, et qu'en effet, céder à ma stupide faiblesse pourrait compromettre…"

"Chut, nous sommes tous deux intelligents et entreprenants, et pour cette raison, je suis certain que quel que soit le chemin que nous choisirons, nous ne compromettrons rien." Il a tracé sa joue avec son index. Au clair de lune, ses traits de garçon n'avaient jamais paru aussi virils ou héroïques. "Maintenant, retourne à l'étage car je m'inquiète pour toi. Lady Julia est trop occupée pour venir te chercher peut-être, mais Miss Martindale pourrait le faire."

Lissa se sépara et hocha tristement la tête. "Je crains de ne pas être d'une grande utilité ici, bien qu'une bribe qui pourrait être intéressante soit que Lord Beecham ait mentionné le nom de la princesse Caroline dans le même souffle que celui de Debenham, bien que ce ne soit peut-être rien. Cependant, j'ai appris la terrible situation dans laquelle se trouve ma sœur, et j'aimerais pouvoir décharger mon cœur, Ralph, mais je vais garder cela pour une autre nuit. Il suffit de dire que la pauvre Kitty s'est mise dans une situation scandaleuse. Elle aurait pu être légalement mariée à Lord Nash si elle n'avait pas été stupide et impulsive, mais maintenant elle s'est compromise, obligée de devenir la… maîtresse d'un homme riche…" elle s'est presque étouffée avec le mot "… pour survivre. Il y a plus. Pire encore. Je le garderai pour plus tard, mais il suffit de dire que Kitty doit être la fille la plus misérable et malheureuse du monde."

CHAPITRE 2

Kitty La Bijou, qui ne portait que ses bas et le magnifique collier de saphirs et de diamants que son bel amant lui avait offert plusieurs semaines auparavant, a arqué son pied avec élégance et l'a posé sur l'épaule de Silverton pendant qu'il buvait le dernier champagne de son nombril.

La lumière de l'après-midi a inondé la pièce de manière exubérante et a traversé le somptueux lit à baldaquin où les amoureux profitaient de leur dernier essai, brunissant les cheveux de Kitty comme de l'or.

"Seigneur, mais je pense que je dois être la jeune femme la plus heureuse du monde entier, Silverton chéri," ronronne Kitty en lui chatouillant les oreilles et en caressant ses boucles brunes en arrière de son front avec ses orteils. "Si j'étais ta femme, je devrais t'obéir, et je n'aurais pas un moment aussi excitant. Du mariage, je veux dire. Je ne pense certainement pas que nous ferions ce que nous faisons maintenant avec autant d'abandon si j'étais ta femme car je serais toujours inquiète pour les domestiques. Ooh, oui, j'aime ce que tu fais. Juste un peu plus bas, s'il te plaît."

Après une nouvelle ovation et une prestation brillamment accueillie, Kitty s'était envolée dans les bras de son bien-aimé Silverton, qui l'attendait en coulisses pour l'escorter jusqu'à la maison de ville qu'il avait louée pour elle, comme il l'avait fait chaque soir depuis un mois, depuis qu'elle s'était enfuie de l'autel où elle avait failli s'engager envers Nash.

Elle a fermé les yeux et s'est abandonnée au ravissement des baisers langoureux de Silverton, de son nombril jusqu'au cœur de son plaisir. Jamais elle n'avait imaginé une telle félicité, un tel bonheur, comme celui dont elle jouissait en compagnie de cet homme gentil, drôle, aimant et charmant.

Lorsque Silverton a finalement émergé d'entre ses jambes, Kitty était essoufflée par le besoin, le tirant vers le haut avec impatience et l'aidant à le guider en elle.

Silverton n'avait pas besoin d'être poussé. Son propre plaisir était clairement au point de rupture, et dans une répétition de leurs heureux ébats, ils se sont rassasiés dans les bras l'un de l'autre en se pelotonnant sous les couvertures.

"Tu vas rester toute la nuit ?" Kitty a demandé après coup en dormant, en caressant sa joue. "Dis que tu le feras."

Silverton a embrassé le bout de ses doigts, puis son cou. "Je resterai toute la nuit ce soir, demain soir, et toutes les nuits…"

"Jusqu'à ce que Mlle Mandelton arrive à Londres. Ou, au moins, jusqu'à ce que tu remontes l'allée avec elle." Kitty a levé son visage vers le plafond et a soupiré. "Non, non, s'il te plaît, ne pense pas que je me plains. Tu m'as sauvée, et c'était la providence car je suis bien plus heureuse en tant que ta maîtresse que je ne l'aurais été en tant que femme de Nash."

"Tu le penses vraiment, Kitty ?" Silverton a roulé sur le ventre et l'a regardée avec sérieux.

Le soupir de Kitty était doux-amer. Darling Silverton avait les plus beaux yeux de tous les amoureux de la scène dont elle avait contemplé les visages ravis pendant ses huit mois en tant qu'actrice la plus célèbre de Londres. Et il était, sans aucun doute, l'homme le plus gentil et le plus sérieux et plein de principes qu'elle ait jamais rencontré.

Malgré ses sentiments mitigés, elle a souri. En fait, elle avait à peine cessé de sourire depuis le dernier mois qu'ils étaient ensemble. "Tu m'as dit dès le début de notre rencontre que les hommes comme toi ne sont pas situés pour choisir des personnes comme moi comme épouse. Même mon propre père a clairement indiqué lors du "presque" mariage de Nash et moi que la tache de ma naissance m'empêche d'évoluer dans des cercles exaltés." La plus grande tristesse de Kitty était que son père, Lord Partington, ne l'avait jamais reconnue comme sa fille, même si elle avait grandi en le voyant presque tous les jours. Ayant accepté depuis longtemps qu'elle ne pourrait jamais aspirer à un mariage respectable, l'offre de Lord Nash lui avait semblé trop belle pour être vraie. À tel point que lorsque le père de Lord Nash et le propre père de Kitty étaient entrés dans l'église et avaient annoncé que c'était trop beau pour être vrai, Kitty s'était effondrée de honte à l'intérieur, et les avait crus plutôt que les déclarations pressantes de Nash selon lesquelles il allait vraiment faire d'elle une honnête femme.

Seigneur, cela avait été une débâcle, et oui, elle avait jeté sa seule et unique chance d'avoir un mariage respectable, mais elle n'échangerait pas sa place pour être ailleurs qu'avec son Silverton chéri. Elle a de nouveau souri, cette fois-ci de manière encore plus éclatante en se roulant sur le ventre et en le regardant en face, enroulant une de ses boucles brunes autour de son doigt. "Je serai plus heureuse en évoluant dans ces cercles, Silverton. Tu auras ta femme, qui a le bon parcours et la bonne éducation et qui te donnera des enfants qui pourront hériter. Et tu m'auras moi, qui t'apportera le bonheur. Je comprends ma place, et je ne serai pas jalouse."

Elle a continué à sourire parce qu'à l'intérieur, elle n'avait jamais été aussi heureuse et elle croyait vraiment ce qu'elle lui disait.

Et tant que Silverton aimait Kitty avant tout le monde, rien d'autre ne comptait.

***

Mais alors que Silverton rentrait chez lui dans sa propre maison de ville le matin, il était à nouveau assailli par le doute et la peur quant au chemin qu'il avait choisi par inadvertance. Il avait sauvé Kitty, mais il n'avait pas l'intention d'en faire sa maîtresse, Miss Octavia Mandelton ayant accepté sa demande en mariage seulement la semaine précédente.

Octavia était une jeune femme bonne et vertueuse, une amie qu'il connaissait depuis son enfance. Il ne l'avait pas vue depuis des mois lorsqu'il avait écrit pour lui faire une offre, croyant à l'époque que Kitty devait épouser Lord Nash. Et quand Octavia avait répondu pour dire qu'elle n'accepterait Silverton qu'à condition que son cœur ne soit pas engagé ailleurs, il lui avait répondu - il pensait, honnêtement. Dans quelques jours, il pensait que Kitty deviendrait Lady Nash et serait perdue pour lui à jamais. La seule panacée était de se jeter dans le mariage dans l'espoir d'établir un lien honnête avec quelqu'un qui ferait plaisir à sa mère, lui donnerait des enfants et imprégnerait sa vie de sa présence douce et maternelle. C'est ainsi qu'il voyait Octavia.

Maintenant, il se sentait un goujat sur les deux tableaux. Il voulait épouser Kitty, mais il ne pouvait pas. Il voulait être un bon mari pour Octavia, mais il ne pouvait pas. Pas si cela signifiait renoncer à Kitty, ce qu'il n'était pas prêt à faire. Ce n'était pas seulement qu'il l'aimait, vraiment et profondément. Il lui devait aussi trop de choses pour pouvoir la quitter un jour. Ou peut-être que c'était juste une excuse. Toujours est-il qu'il ne pourrait jamais le faire. La quitter. Elle faisait, tout simplement, partie de lui. Ce serait comme vivre sans un membre.

Les feuilles étaient glissantes sous ses pieds alors qu'il passait devant le parc fermé près de sa maison de ville.

La tête penchée contre le froid et l'humidité de la fin de la nuit, il se demandait comment il avait réussi à s'enfoncer autant. Il était trop tard pour revenir sur son offre de mariage, et cela dévasterait et peut-être même ruinerait Octavia, si respectable, si convenable et si aimée de sa mère.

Kitty n'était, et ne pourrait jamais être, une candidate convenable pour sa femme. Surtout pas maintenant, après le récent scandale que même sa propre mère avait évoqué d'un ton choqué, ne sachant pas l'implication fatale de son fils. Elle n'avait entendu que la chance qu'avait eue Lord Nash d'échapper à une actrice ambitieuse qui avait des vues sur sa richesse et son titre.

Lorsqu'il a posé sa main sur le loquet pour ouvrir le portail et que deux chauves-souris ont volé juste au-dessus de sa tête, son cœur a eu l'impression de se briser littéralement en deux. En effet, il était un homme déchiré en deux. Comment pouvait-il rompre ses fiançailles alors qu'Octavia comptait sur lui pour la sauver de la célibat et de la pauvreté dans un trou perdu rural ? Alors qu'elle était la candidate idéale pour un homme dans sa situation à la recherche d'une épouse bien introduite ?

Mais comment pourrait-il vivre avec lui-même quand le moment est venu de diviser son attention entre les deux femmes qui devraient avoir sa loyauté sans partage ? Silverton n'était pas un homme qui avait déjà rêvé de prendre une maîtresse alors qu'il avait déjà une femme.

Mais il allait être un homme qui prendrait une femme alors qu'il avait déjà une maîtresse.

Cela ne lui convenait pas.

La vérité était qu'il ne pouvait pas vivre avec Kitty, mais il ne pouvait pas vivre sans elle.

***

Dans un autre quartier salubre de la ville, la fille aînée de Lord Partington était assise à sa coiffeuse, repoussant son rideau de cheveux noirs non attachés pour parcourir une fois de plus le contenu d'une lettre qui l'enrageait plus que toute autre lettre qu'elle se souvenait avoir reçue.

En fait, c'était plus que scandaleux, pensa Araminta, résistant à l'envie de lancer sa bouteille de rosée olympienne contre le mur.

Tout le monde disait qu'Hetty était la plus douce des filles de Lord Partington - Dieu sait qu'elle était certainement la plus simple ! - mais Araminta avait l'intention de brandir la lettre d'insultes d'Hetty devant toute la famille pour qu'ils voient que sa soeur ne pouvait pas laisser le passé derrière elle.

Le fait qu'Hetty ait suggéré que la présence du mari d'Araminta, Lord Debenham, à la prochaine réunion familiale du week-end pourrait être "difficile" était insultant et scandaleux.

Manifestement, Hetty faisait encore une montagne d'une taupinière, en se remémorant le petit incident où Debenham avait menacé Hetty avec une bouteille cassée. Araminta savait que Debenham avait été dans sa tasse cette nuit fatidique dans les jardins de Vauxhall et on pouvait difficilement lui reprocher d'avoir réagi comme il l'avait fait puisque Hetty venait d'annoncer son intention de le dénoncer pour cette lettre misérable et apparemment compromettante que la femme dérangée de Sir Aubrey avait écrite, impliquant Debenham dans la tentative d'assassinat de Lord Castlereagh.

" Quelque chose ne va pas, m'dame ?" Jane, sa servante, venait d'entrer dans la pièce et a sans doute remarqué que l'indignation était écrite sur tout le visage d'Araminta. Comme Jane était déjà la gardienne des secrets les plus accablants d'Araminta, c'était un soulagement d'avoir quelqu'un sur qui déverser son spleen ce matin.

"Tu peux le croire, Jane, mais Hetty m'a invité à The Grange pour quelques jours afin que les bébés puissent être admirés par tout le monde, mais elle dit que Debenham n'est pas le bienvenu."

"Ça ne ressemble pas à Mlle Etty".

"Eh bien, elle a suggéré qu'il est trop tôt pour que nous soyons tous à l'aise les uns avec les autres. Elle reproche toujours à Debenham d'avoir essayé de noircir le nom de Sir Aubrey, bien que je ne sache pas comment elle peut dire ça alors qu'aucune preuve que mon cher Debenham ait eu quelque chose à voir avec une mauvaise affaire n'a jamais été présentée."

"C'est parce que tu as brûlé la lettre que la femme de Sir Aubrey a écrite pour dire que Lord Debenham était coupable d'être un Spencean et de toutes les autres choses terribles. Debenham était coupable d'être un Spencean et de toutes les autres choses terribles ; seulement Lord Debenham prétendait que c'était l'inverse et que le vrai méchant était Sir Aubrey. Donc, puisque tu as brûlé la lettre, bien sûr, il n'y a aucune preuve. Tu pensais que tu avais brûlé la lettre mais tu essayais seulement de faire en sorte que Lord Ludbridge la récupère pour toi. S'il ne l'a pas encore fait, il ne le fera jamais."

"Ne sois pas insolente avec moi, Jane !" Araminta a craqué. Elle détestait les références de Jane à la méfiance qui couvait entre les deux dangereux gentlemen qu'Araminta et sa sœur Hetty avaient respectivement épousés.

Elle a dévissé le couvercle de l'Olympian Dew et a tamponné un peu de lotion sous ses yeux. "La première femme de Sir Aubrey était dérangée alors qu'est-ce qu'elle saurait de quoi que ce soit et encore moins de la vérité ? Elle s'est suicidée." D'une manière instable, elle a essayé de revisser le couvercle. "Et maintenant je ne sais pas quoi faire." Araminta se sentait de plus en plus paniquée à mesure qu'elle y pensait. "Je dois récupérer cette lettre, seulement Teddy dit que son frère en a besoin, mais il ne veut pas me dire pourquoi. Vraiment, je ne sais pas de quoi on pense que Debenham est coupable. " Elle a pris une profonde inspiration en se levant et en se dirigeant vers la fenêtre pour regarder la rue balayée par la pluie, bien qu'elle ait été distraite par son reflet dans le verre. Elle a souri pour forcer les lignes de froncement de sourcils, et s'est retournée en considérant le dernier développement plein d'espoir. "Quoi qu'il en soit, Lord Ludbridge a promis de m'apporter la lettre lors de notre dernière conversation, et ce n'est pas la seule fois qu'il m'a aidée. Tu oublies que c'est lui qui a découvert que l'intrigante Kitty La Bijou portait mystérieusement mon collier, bien que je ne la condamne pas publiquement puisqu'elle m'a aidé cette nuit-là."

Jane a levé les yeux de l'endroit où elle retirait des mèches des longs cheveux noirs d'Araminta de sa brosse à cheveux. "Non, ce n'est peut-être pas la peine de lui envoyer de la boue, m'dame, car tu lui dois peut-être plus de remerciements que ce qu'elle a reçu."

Araminta a décidé d'ignorer l'ironie dans les paroles de sa servante et de laisser tomber le sujet. Elle ne voulait pas trop s'attarder sur la façon dont le collier qu'Araminta avait remis en échange d'un service rendu - un service que personne ne doit jamais connaître - s'était retrouvé dans les mains de Kitty La Bijou, ou plutôt autour de sa gorge.

Mais, si on lui donne la moitié d'une chance, Jane s'attaque au vieux sujet comme un chien avec un os. "Je pense que ce ne serait pas une si mauvaise chose pour toi de le découvrir, m'dame. Tu sais que Mlle Bijou a reçu le collier de son admirateur. Eh bien, l'admirateur était avant Lord Silverton, avec qui elle est maintenant, alors ça pourrait être intéressant de savoir où elle l'a eu. "

"Lord Nash", murmure Araminta. "Quelle chance d'échapper à Lord Nash." Non, elle n'allait pas trop fouiller pour savoir où il l'avait obtenu. Il avait été échangé dans le monde souterrain, les entrailles de la société, et un endroit qu'Araminta voulait mettre aussi loin que possible de sa propre vie - comme cette demi-sœur, Lissa, qu'elle était déterminée à ne jamais reconnaître ou admettre.

Alors elle a dit d'une voix brillante avec un vernis de dégoût auto-justifié, "Tu peux imaginer ça ! Un pair épousant une actrice. Où va le monde ? Je pense que Papa ne connaissait même pas l'existence de Mlle Bijou jusqu'à ce que je lui dise qu'elle était entrée en possession de mon collier, et alors il était très sinistre, et encore plus quand j'ai mentionné le fait que le couple allait se marier secrètement.

"Apparemment, maman suit les potins et elle a certainement été choquée par un accouplement aussi mal assorti, il semblerait donc que leurs sentiments soient tout à fait en accord avec les miens." Elle a jeté un regard étroit à Jane, ne sachant pas trop où se situait la loyauté de sa servante dans cette affaire. "Oui, en effet, ils étaient tous les deux horrifiés d'entendre qu'un homme du rang de Lord Nash envisagerait d'épouser une vulgaire pièce comme Mlle Bijou." Elle a traîné sa main sur la surface de sa coiffeuse en regardant par la fenêtre, essayant de ne pas penser à la nuit où Mlle Bijou lui est venue en aide et se demandant, mal à l'aise, combien la fille en savait ou en soupçonnait. "Eh bien, Lord Silverton peut profiter de son adorable petit jouet, mais il devra bientôt se plier à une épouse. J'ai l'intention de laisser entendre à sa pauvre future épouse que sa bien-aimée a des profondeurs cachées."

"Tu connais Mlle Mandelton ?"

"Pas le moins du monde. Mais je ne doute pas qu'elle soit une pièce fringante. Un homme comme Lord Silverton pourrait avoir son choix."

Jane a semblé réfléchir à cela pendant un certain temps, car après avoir fini de nettoyer la brosse à cheveux d'Araminta, elle a commencé à ramasser les différents vêtements jetés sur le sol. "Sa Seigneurie est certainement l'homme le plus étrange après Jem sur lequel j'ai posé les yeux," dit-elle avec détermination en fixant sa maîtresse avec un sourire provocateur.

Araminta a roulé les yeux. "Assez parlé de ton Jem quand j'ai des problèmes qui nécessitent deux têtes, Jane. Comment vais-je répondre dignement à la dernière insulte de ma jeune sœur ?"

"Dignité ?"

Araminta n'a pas aimé le ton de sa servante mais a choisi de le laisser passer pour le moment. Elle s'est rendue à son armoire et a ouvert la porte en cherchant à décider de l'ensemble le plus approprié pour sa rencontre prévue avec le beau et noble Lord Ludbridge plus tard dans l'après-midi. Tellement plus noble que son propre Debenham, même si personne - surtout pas sa sœur - n'avait le droit de laisser entendre que son mari était déficient en quoi que ce soit, et encore moins en moralité. "Oui ! Hetty ne peut pas me dire que Debenham n'est pas le bienvenu. De plus, ce n'est pas à elle de décider."

"Alors tu aimerais vraiment emmener Debenham à The Grange et passer quelques jours avec Sir Aubrey…" il y a eu une pause révélatrice avant qu'elle n'ajoute, "… et ta sœur et son nouveau bébé".

Maintenant que c'était formulé en ces termes, Araminta ne pouvait pas en toute vérité dire que la perspective était autre chose qu'horrible. Son chagrin provenait du fait qu'elle n'avait tout simplement pas aimé qu'Hetty lui dise quoi faire ou suggère que Debenham était moins que parfait. Il est vrai qu'ils avaient tous réussi à se montrer en public et à apparaître au théâtre ensemble comme deux couples soi-disant harmonieux pour faire taire les langues qui s'agitent, mais ils s'étaient rarement frottés l'un contre l'autre dans un endroit aussi intime que la maison de l'autre pendant un certain temps.

"J'ai une idée !" Elle a tapé dans ses mains, se félicitant d'avoir, une fois de plus, trouvé un plan astucieux pour résoudre le problème. "C'est bientôt mon anniversaire, et Papa m'a demandé hier seulement si j'avais des demandes spéciales. Sur le moment, j'ai dit non, car je n'aime pas imposer des fardeaux aux autres, comme tu le sais, Jane. Mais maintenant, je sais exactement ce qui nous réunira tous pour que nous puissions réparer les failles qui nous divisent. Une fête à la maison ! À la Grange. Maman et Papa n'y verront pas d'inconvénient, car il a toujours été prévu que je devienne maîtresse là-bas un jour, alors j'aurais pu faire ce que je voulais. Et puis, c'est une si petite demande d'anniversaire." Oui, une fête d'anniversaire somptueuse à The Grange serait la réponse idéale. Ses yeux s'humidifièrent de sentiment tandis qu'elle regardait par la fenêtre les rues assombries par la pluie. "Nous avions l'habitude de faire de si belles fêtes de maison là-bas".

"Tu veux dire comme celle où Sir Archie et sa dame essayaient d'escroquer M. Cranborne pour qu'il se sépare de quelques singes de cette araignée truquée ? Jane renifle en ramassant un châle qu'Araminta venait de finir d'essayer avec sa robe mais qu'elle avait laissé glisser sur le sol. "'N où l'amie de Sir Archie ce soir-là - Lady Julia je crois - est allée faire du bateau à minuit avec le pauvre M. Edgar que tu as décidé d'épouser après qu'il ait commencé à faire les yeux doux à Miss Etty. Mais leur voyage en bateau a mal tourné et il a glissé dans l'eau et s'est noyé ?". Elle a regardé sa maîtresse d'un air perlant. "C'était la dernière fête à The Grange et je ne pense pas que c'était une bonne fête."

"Alors raison de plus pour en avoir une autre !" Araminta a répondu avec brio. Elle ne laisserait pas Jane mettre un frein à sa dernière idée, qui devenait rapidement une occasion de rivaliser avec toutes celles auxquelles elle avait assisté à Londres. "Une splendide fête de maison cette fois-ci. Une fête de maison qui rassemble toutes les personnes riches, belles et intéressantes que nous connaissons. Et je propose que nous invitions Miss Mandelton et Lord Silverton. Oh, et aussi Lord Ludbridge." L'excitation prenait presque le dessus sur elle alors qu'elle retournait à sa garde-robe pour fouiller dans les jolies robes qu'elle avait maintenant la silhouette de porter à nouveau, même si, bien sûr, elle devrait demander à sa couturière de lui concocter quelque chose d'entièrement nouveau et ravissant pour l'occasion. "Alors Hetty et Sir Aubrey auront beaucoup de gens à s'inquiéter en dehors de mon supposé méchant mari, n'est-ce pas, Jane ?" a-t-elle lancé par-dessus son épaule.

Un grand sentiment de bonheur s'est rapidement installé en elle. Londres avait été parfaitement bestiale depuis des semaines maintenant avec Debenham qui lui disait toujours ce qu'elle pouvait et ne pouvait pas faire. Eh bien, il n'irait pas à l'encontre de son père, et si Lord Partington organisait sa fête d'anniversaire, Debenham n'aurait pas son mot à dire sur la liste des invités.

Pour la première fois depuis avant la naissance de William, Araminta a pensé qu'elle pourrait recommencer à s'amuser.

CHAPITRE 3

Kitty a senti un ressort dans sa démarche pour être de retour à la campagne, même si elle s'était considérée comme une citadine bien avant d'aller à Londres.

Elle a respiré profondément, appréciant le parfum des fleurs familières, le cri des oiseaux dans les arbres, le doux battement de leurs ailes lorsqu'ils volent dans les haies qui bordent le chemin qu'elle traverse maintenant dans une petite zone boisée.

Accepter de faire partie du spectacle itinérant de M. Lazarus à travers les provinces était le changement dont elle avait besoin. Levant les bras vers le ciel bleu clair, elle a chargé ses poumons d'air frais et a décidé que même si elle ne voudrait jamais vivre ailleurs qu'à Londres, pour le moment, elle appréciait ce changement de rythme plus lent.

Bien sûr, si Silverton avait encore été en résidence en ville, elle aurait pu penser différemment, mais comme il était en voyage d'affaires dans sa propriété de campagne, et absent pendant près de quatre semaines, elle avait sauté sur l'occasion de jouer le rôle de Pandore que M. Lazarus lui avait offert pendant leur progression dans les villages et villes du Hertfordshire. C'est lors de cette incursion annuelle dans les comtés, l'année précédente, que Kitty avait rencontré pour la première fois le directeur flamboyant, lorsqu'il lui avait donné l'opportunité qui avait changé sa vie. Quelle fille verte elle avait été à l'époque, mais combien elle avait gagné en liberté, en richesse et en bonheur. Dans un sens, elle était sa propre maîtresse, dans la mesure où elle était libre de prendre ses propres décisions. Après une vie entière à se faire dire quoi faire, c'était addictif et libérateur. Cependant, elle était aussi la maîtresse d'un homme qui la rendait heureuse du bout des orteils au bout du nez, comme elle avait entendu dire.

Ce qui ne la rendait pas si heureuse, c'était le fait que son Silverton chéri lui avait dit, prudemment et sans grand plaisir, qu'il devait rencontrer sa future épouse lors de son voyage de retour du Nord. Il accompagnerait ensuite Mlle Mandelton à Londres où elle resterait pendant les quelques semaines précédant leur mariage.

Kitty savait que Silverton était dans une situation impossible. Il s'était fiancé à Mlle Mandelton peu de temps avant que Kitty ne débarque dans sa vie en ayant besoin de son aide, après qu'ils aient déjà construit une amitié solide et satisfaisante basée sur le respect mutuel et beaucoup de rires à la table de cribbage devant le feu dans son salon.

Même à l'époque, Kitty avait su qu'elle n'était pas le genre de femme qu'un homme comme Silverton pouvait épouser. Même lorsqu'elle avait failli épouser Nash, son propre père avait déclaré le mariage inacceptable parce que Kitty---sa propre fille--était trop inférieure à Lord Silverton, et il avait déclaré que la société ne l'accepterait jamais.

Elle a arraché une feuille de haie et l'a déchirée. Sans l'acceptation de la société, elle et tout mari assez courageux pour tenter de défier les forces dominantes qui dictaient les limites de la bienséance seraient forcément malheureux. Elle avait donc décidé qu'il valait mieux tirer le meilleur parti de sa position de coqueluche de la scène londonienne. Tant qu'elle divertirait la haute société et continuerait à connaître sa place, ils la couvriraient d'hommages. Si elle essayait de devenir l'une d'entre eux, son idylle heureuse pourrait bien prendre fin brutalement. Oui, elle avait lu divers commentaires dans les journaux à potins après avoir failli devenir Lady Nash, et tout cela avait été mal ressenti. C'est aussi bien que sa filiation soit encore un secret bien gardé. La plupart des gens semblaient supposer qu'elle était une fille des bas-fonds de la société, si ce n'est du caniveau. Après tout, une actrice n'était pas tellement plus haut dans l'échelle sociale qu'une prostituée, pensa-t-elle avec une pointe d'amertume.

Et c'est pourquoi elle était prête à accepter qu'elle ne connaisse jamais le bonheur conjugal auquel elle avait aspiré toute sa vie. Mais elle était heureuse. Silverton était gentil et aimant, et honorable et noble. Il avait tous les attributs qu'elle appréciait chez un homme, et il l'adorait. C'était la raison pour laquelle Kitty supportait une situation moins qu'idéale. Elle a vu suffisamment de mariages malheureux avec des maris volages régnant sur le perchoir pour savoir qu'elle était infiniment mieux en tant que maîtresse d'un homme qui la respectait.

Elle a pris une autre grande bouffée d'air frais pour chasser les idées noires. Pour les trois prochains soirs, Kitty se produirait dans un théâtre situé à dix miles du village où elle avait grandi. Chaque soir avant le spectacle, M. Lazarus faisait son habituel résumé dithyrambique sur "l'enchantement décidé et la divagation éruptive" des spectateurs pleins d'adoration qui s'entassaient sur les bancs des salles souvent improvisées où ils se produisaient. Tout n'avait pas été que confort et splendeur.

Mais elle avait apprécié l'expérience, même si dans quelques jours seulement, leur tournée prendrait fin, et Kitty avait hâte de retourner à Londres et dans les bras de Silverton. La charmante petite maison qu'il avait arrangée pour elle quelques semaines auparavant était maintenant décorée comme elle le souhaitait, et elle la considérait comme un havre de paix et de félicité ; une solide affirmation de tout le chemin qu'elle avait parcouru dans la vie et du bonheur qu'elle avait de rester là, sans rien de différent.

Elle avait trouvé son endroit heureux.

Chaque fois que Silverton lui rendait visite, elle isolait simplement son esprit en sachant qu'il retournait auprès de l'autre femme de sa vie - la femme qu'elle souhaitait plus que tout pouvoir être.

Alors qu'elle atteignait la porte du cottage où elle et un certain nombre de ses collègues actrices flamboyantes étaient hébergées, elle a rencontré M. Lazarus qui descendait le chemin. Il a coiffé son chapeau à plumes avec un clin d'œil, extravagant, flamboyant et pas toujours honnête, elle le savait ; mais comme il veillait à leurs intérêts avec tant d'assiduité et qu'il était essentiellement un homme décent au grand cœur, Kitty était heureuse de continuer à travailler pour lui. Elle n'était pas prête à chercher des opportunités plus brillantes puisque la plus brillante était d'être la maîtresse de Silverton.

Une consolation de ne pas être la femme mariée légale de Silverton était qu'elle devait abandonner son lien avec la scène.

N'avait-elle pas le meilleur des deux mondes alors ?

M. Lazarus l'a accueillie avec un sourire. "Kitty, ma chère ! Prépare-toi à être étonnée et transportée dans des ravissements d'excitation par cette opportunité des plus merveilleuses et suprêmement grandiose que j'ai obtenue ce matin même pour notre petite troupe itinérante !"

Obligatoirement, Kitty a mis la tête sur le côté et s'est préparée à l'être en souriant en retour et en caressant la bordure à plumes de sa pelisse bleue. "Dites tout, M. Lazarus, et mettez fin à mon suspense."

"Pourquoi, ma chère, je ne nous ai pas seulement fait entrer dans le plus grand de tous les domaines ! En effet, une maison de campagne habitée par une véritable collection des phares les plus brillants de l'aristocratie que chacun d'entre nous, acteurs modestes et bas de gamme, serait indiciblement désireux de rencontrer en personne. Non, non seulement il a obtenu l'admission mais il nous a assuré notre moment de gloire. Oui ! Nous allons nous produire dans cette enceinte sacrée et nous serons fêtés et loués par les plus grands du pays !".

"Et quel est ce domaine ?" Kitty a essayé d'injecter un enthousiasme approprié dans son ton, mais alors que son cerveau tourbillonnait avec le catalogage de toutes les maisons de campagne de la région qui pourraient répondre à une telle description, elle se sentait de plus en plus mal.

Et alors même qu'elle souhaitait que ce ne soit pas vrai, Mr. Lazarus a répondu avec toute la ferveur que lui inspirait sa propre horreur. "Pourquoi, ce n'est autre que The Grange, la maison des illustres Lord et Lady Partington, Kitty, et peux-tu le croire ! Nous sommes les estimés et magnifiques artistes invités à fournir le divertissement pour l'extravagance de l'anniversaire en l'honneur de la plus belle nouvelle mariée de Londres et récente mère, Lady Debenham !"

CHAPITRE 4