Mädchen, entkommen (Ein Ella-Dark-Thriller – Band 10) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Ella Dark beschäftigt sich seit ihrer Kindheit mit Serienmördern, nachdem der Mord an ihrem Vater sie zutiefst erschüttert hatte. Im Laufe der Jahre hat sie sich ein enzyklopädisches Wissen über Mörder angeeignet. Doch als ein neuer Killer auftaucht, der seine Opfer anketten und sterben lässt, wird Ella vor eine besondere Herausforderung gestellt. Sie muss die Rätsel lösen und ihn in seinem perversen Spiel schlagen. Wird es Ella gelingen, die Puzzleteile rechtzeitig zusammenzusetzen? "Ein Meisterwerk des Krimigenres. Blake Pierce hat hervorragende Arbeit geleistet, indem er Charaktere mit psychologischer Tiefe erschaffen hat, die so lebendig beschrieben sind, dass wir in ihre Köpfe eintauchen, ihre Ängste miterleben und ihre Erfolge feiern können. Dieses Buch steckt voller Wendungen und wird Sie bis zur letzten Seite in Atem halten."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Once Gone") MÄDCHEN, ENTKOMMEN (Ein Ella Dark FBI-Thriller) ist der zehnte Band einer mit Spannung erwarteten neuen Serie des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Thriller "Once Gone" (als kostenloser Download erhältlich) über 1.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Die 29-jährige FBI-Agentin Ella Dark erhält die Chance ihres Lebens: Sie wird in die renommierte Behavioral Crimes Unit aufgenommen. Ellas heimliche Leidenschaft, sich ein umfassendes Wissen über Serienmörder anzueignen, hat sich ausgezahlt. Dank ihres brillanten Verstandes wurde sie für die Eliteeinheit ausgewählt. Doch dieser neue Mörder fordert Ella persönlich heraus, und der Einsatz war noch nie so hoch. Kann sie das Rätsel rechtzeitig lösen, um das nächste Opfer dieses perversen Killers zu retten? Und wird sie die schockierende Wendung am Ende vorhersehen können, bevor sie davon überrascht wird? Die ELLA DARK-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten, aber gequälten FBI-Agentin. Die Bücher sind voller Spannung, unerwarteter Wendungen und Enthüllungen. Mit ihrem atemberaubenden Tempo werden sie Sie bis spät in die Nacht wach halten. Weitere Bücher der Reihe sind ebenfalls erhältlich.

Leseprobe

MÄDCHEN, ENTKOMMEN

EIN ELLA-DARK-THRILLER – BAND 10

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen. Zu seinen bekanntesten Werken zählen die RILEY PAGE-Reihe mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Reihe mit vierzehn Bänden und die AVERY BLACK-Reihe mit sechs Bänden. Darüber hinaus hat Pierce weitere erfolgreiche Serien geschaffen, darunter KERI LOCKE, MAKING OF RILEY PAIGE, KATE WISE und die psychologische Thrillerserie JESSIE HUNT mit beeindruckenden sechsundzwanzig Bänden.

Sein vielseitiges Schaffen umfasst auch gemütliche Krimis wie die EUROPEAN VOYAGE-Reihe, FBI-Thriller wie LAURA FROST und ELLA DARK sowie zahlreiche weitere Serien mit fesselnden Ermittlerinnen wie AVA GOLD, RACHEL GIFT, VALERIE LAW und PAIGE KING. Viele seiner Reihen werden fortlaufend erweitert, darunter die neueren Serien um MAY MOORE, CORA SHIELDS, NICKY LYONS, CAMI LARK, AMBER YOUNG und DAISY FORTUNE.

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake Pierce über Ihre Zuschriften. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com für weitere Informationen und um in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist durch den U.S. Copyright Act von 1976 gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Sollten Sie dieses Buch mit jemandem teilen wollen, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr persönliches Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Geschäfte, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright zef art, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Officer Steve Marshall schaltete sein Funkgerät ein, als er aus seinem Streifenwagen stieg.

„Wagen zweiundneunzig am Einsatzort”, meldete er. „Erstatte in Kürze Bericht.”

Marshall ließ seinen Blick über das leblose Gebäude schweifen und erinnerte sich an vergangene Zeiten, an das alte Pepperell, als dieser Ort noch eine Produktionsstätte gewesen war. War es Stahl? Kupfer? Holz? Es spielte keine Rolle mehr. Dieses Gebäude war ein Sinnbild für das neue, sterbende Pepperell, das eher einem Kriegsschauplatz glich als einer der typischen, beschaulichen amerikanischen Kleinstädte. Jeden Tag offenbarte sich neues Grauen, moderne Schrecken, wie er sie in seinen achtundzwanzig Dienstjahren noch nie erlebt hatte. Diese Unmenschen fanden immer neue Wege, Körper, Geist und Seele zu brechen, und Marshall war sich nicht sicher, wie viel er davon noch ertragen konnte.

Der Auftrag lautete, den Ort kurz zu überprüfen, da sich jemand über einen Geruch im Inneren beschwert hatte. Marshall näherte seine Nase dem Spalt in der Stahltür und schnupperte ausgiebig, konnte aber nichts Auffälliges wahrnehmen. Es roch einfach wie eine gewöhnliche verlassene Fabrik - muffig und öde.

Der Hinweisgeber war anonym geblieben, was stets Anlass zur Sorge gab. Normalerweise wollten ehrliche Bürger gerne der Held sein, der einen Missstand meldete. Der Gedanke hatte etwas Verlockendes. Doch wenn ein Anruf anonym einging, bedeutete das entweder, dass der Anrufer selbst das Problem verursacht hatte oder dass etwas Bedrohlicheres im Spiel war. Anonymität in jeglicher Form erregte Marshalls Argwohn, und so beschloss er, die Sache wie eine Verdächtigenverfolgung anzugehen - Taschenlampe in der Linken, Glock in der Rechten. Marshall riss die schäbige, alte Tür auf und trat in die Dunkelheit.

Er erinnerte sich, diesen Ort als Kind einmal von innen gesehen zu haben, und selbst im Schein der Taschenlampe wurden diese verschütteten Erinnerungen langsam wieder lebendig. Ein großer offener Raum, einige alte Maschinen an den Wänden, ein paar Büros mit Glasfronten. Marshall ging zu den Büros und spähte hinein, wobei sein Blick auf einen Supermodel-Kalender fiel, der auf Dezember 2003 aufgeschlagen war. Sieht aus, als wäre dieser Ort schon eine ganze Weile verwaist, dachte er.

„Staatspolizei. Ist jemand hier?”, rief Marshall.

Sein Ruf hallte durch den riesigen, leeren Raum, prallte von den Metallschienen ab und kehrte zu ihm zurück. Mit der Taschenlampe überprüfte er kurz die Reihe der Büros, dann drang er weiter in die Dunkelheit vor und spielte die möglichen Szenarien in seinem Kopf durch. Ein verlassener Ort wie dieser wäre ein idealer Unterschlupf für Obdachlose und Drogenabhängige. Der Geruch könnte von Heroin, Crystal oder LSD stammen - irgendetwas mit einer säurehaltigen Komponente. Dieses Zeug haftete an den Wänden wie Graffiti, und jeder Passant würde leicht eine Nase voll davon abbekommen, wenn er nahe genug am Eingang vorbeikäme.

Marshall navigierte mühelos durch die Halle, denn der Grundriss war simpel und ohne Ecken oder Winkel. Es war ein riesiger Raum mit altem Boden und Maschinen, nichts, was ihm Anlass zur Sorge gab. Abgesehen von der Büroabteilung gab es hier wirklich keinen Platz, an dem sich ein Täter hätte verstecken können.

„Marshall meldet”, sprach er in sein Funkgerät, „kein Anzeichen von ...”

Er drückte erneut auf den Knopf. Noch einmal. Er untersuchte das Gerät mit der Taschenlampe und versuchte es noch ein paar Mal. „Verdammtes Ding.”

Es funktionierte nicht. Das Funkgerät gab keinen Mucks von sich. Marshall wollte sich nicht als Experte für Elektronik und Funkwellen aufspielen, aber so etwas passierte sonst nur, wenn er in der Wildnis unterwegs war. Es hatte etwas mit Antennen, Masten, Signalen oder was auch immer zu tun. Ein Hauch von Unbehagen überkam ihn, als ihm klar wurde, dass seine einzige Verbindung zur Außenwelt unterbrochen war. Doch plötzlich ergab alles einen Sinn, als ein kleines Metallstück zu seinen Füßen klirrte. Er bückte sich und hob einen dünnen, zerfransten braunen Streifen auf.

Ihm fiel ein, dass dieser Ort eine Kupfermühle gewesen war. Kupfer blockiert Funkwellen. Zumindest sagte ihm das eine vage Erinnerung, und Marshall vertraute stets seinem Gedächtnis. Verdammt nochmal. Die Wände müssen mit Kupfer verkleidet sein, dachte er. Er zog sich zur Tür zurück, denn sein Instinkt riet ihm zur schnellen Flucht. Der Ort war leer, und es gab keine seltsamen Gerüche, soweit er das beurteilen konnte, also gab es hier wirklich nichts mehr für ihn zu tun. Im schlimmsten Fall war dieser Ort ein Drogenumschlagplatz oder ein inoffizielles Obdachlosenasyl, und was soll's? Pepperell war eine Stadt in der Krise, da würden ein paar Junkies, die sich in einem verlassenen Gebäude einen Schuss setzten, nicht gerade ganz oben auf der Prioritätenliste stehen. Es wäre eine einfache Verhaftung gewesen, ein leichter Sieg, aber Polizisten sollten keine leichten Siege erringen. Steve Marshall war in diesen Beruf eingestiegen, um Leben zu retten und dem schlimmsten Abschaum der Stadt den Garaus zu machen. Also zum Teufel damit, sollen die Junkies ihren Spaß haben. Sie schadeten niemandem außer sich selbst, und das war völlig in Ordnung.

Marshall erreichte die Tür und erstarrte, als er nach der Klinke griff. Ein plötzlicher Schauer lief ihm über den Rücken. Normalerweise war er nicht schreckhaft, doch irgendetwas an dieser unerwarteten Wendung ließ sein Blut gefrieren.

Ein Geräusch. Als ob etwas gegen eine Wand krachte. Oder Schritte. Ein Zeichen menschlicher Aktivität.

Marshall richtete seine Waffe auf die Dunkelheit und rief erneut: “Polizei! Hände hoch!”

Er erwartete keine Antwort und bekam auch keine. Doch dann fiel sein Blick auf etwas, das er zuvor übersehen hatte. Etwas am Himmel. Ein heller, orangefarbener Schein, der sich von der hereinbrechenden Dunkelheit abhob.

In einem Zimmer im Obergeschoss brannte ein schwaches Licht.

Marshall war gar nicht bewusst gewesen, dass es ein Obergeschoss gab. Als er mit seiner Taschenlampe die obere Etage absuchte, entdeckte er einen schmalen Gang, der von einem Treppenaufgang flankiert wurde. Es sah nach einer weiteren Reihe von Büroräumen aus, ähnlich denen im Erdgeschoss. Bei seinem ersten Besuch war dort oben mit Sicherheit kein Licht an gewesen. Das hätte er schon von Weitem gesehen.

Doch so plötzlich, wie es aufgeflammt war, erlosch das orangefarbene Licht wieder.

Er war nicht allein.

Jemand anders befand sich in diesem heruntergekommenen Gebäude, und Marshall wollte herausfinden, wer es war und was derjenige hier trieb. Der Verstand riet ihm, es seien wahrscheinlich nur Hausbesetzer, doch sein Bauchgefühl warnte ihn vor etwas Schlimmerem. Und die Intuition eines Polizisten war sein bester Verbündeter. Irgendetwas an diesem altehrwürdigen Ort weckte seinen Argwohn, und vom Schlimmsten auszugehen war immer sicherer als blauäugige Naivität.

Marshall schlich an der Wand entlang, duckte sich an einer verrosteten CNC-Maschine vorbei und erreichte den Fuß der Treppe. Er richtete seine Pistole auf die Dunkelheit vor sich und stieg dann langsam, Stufe für Stufe, hinauf. Das Knirschen von Metall unterbrach den Rhythmus seines hämmernden Herzens. Oben angelangt, leuchtete er mit seiner Taschenlampe in den ersten Raum.

Ein weiteres Büro, in Größe und Form identisch mit dem im Erdgeschoss. Er sah einen rechteckigen Tisch, der gegen die Wand gekippt war, und einige verstreute Papierstapel. Die Ecken waren kahl und leblos.

Marshall wartete, bis der erste Adrenalinstoß abgeklungen war, bevor er einen weiteren Schritt machte. Adrenalin war gut für körperliche Reaktionen, aber es trübte die Urteilsfähigkeit. In Situationen wie dieser konnten die richtigen Entscheidungen den Unterschied zwischen Leben, Tod und einer Dienstaufsichtsbeschwerde ausmachen. Jeder Polizist kannte Geschichten von Kollegen, die zu früh geschossen, einen Fehler gemacht oder einen Verd��chtigen vor der Festnahme nicht über seine Rechte aufgeklärt hatten - und am nächsten Morgen dem Chef gegenübersaßen. Marshall hatte das alles schon erlebt und war jetzt zu alt für solchen Mist. Es war an der Zeit, alles nach Vorschrift zu machen.

Doch als der Rausch nachließ, nahmen Marshalls Sinne die Umgebung wieder schärfer wahr. Das Adrenalin hatte sie für einen Moment betäubt, und erst jetzt traf ihn ein plötzlicher Ansturm in Nase und Augen.

Fäulnis, Verwesung, der unverkennbare Gestank von Verrottung.

„Herrgott noch mal”, keuchte Marshall und presste den Arm mit der Taschenlampe vor sein Gesicht. Doch trotz dieses improvisierten Fleischschilds konnte er den Verwesungsgeruch nicht abwehren. Es war, als hätte man ihn mitten in einem Schlachthaus abgeladen; faulige Gerüche drangen von allen Seiten ein, und es war unmöglich, sie abzuschirmen, außer man hörte auf zu atmen.

Dann eine Explosion von Licht. Dasselbe Licht wie zuvor, wieder begleitet von einem plötzlichen Krachen. Marshall richtete seine Pistole auf die Lichtquelle und umklammerte den Abzug, in der Hoffnung, dass sich jemand zeigen würde.

Etwas bewegte sich. Etwas Kleines, Flatterndes, das in der Luft schwebte.

Marshall atmete erleichtert auf. Es war der tiefste Atemzug, den er seit seiner Ankunft hier genommen hatte. Er senkte seine Waffe und winkte abwehrend mit der Hand.

Es war eine Taube.

„Verdammter Vogel”, murmelte er. „Hat mich zu Tode erschreckt.”

Die Kreatur war in das letzte Büro hinein- und wieder herausgeflogen und hatte offensichtlich Mühe, sich in der Dunkelheit zurechtzufinden. Marshall vermutete, dass es hier irgendwo ein Nest gab, und Nester bedeuteten für gewöhnlich, dass in der Nähe viele tote Vögel lagen. Das musste die Quelle des Gestanks sein.

Das Licht war angegangen, weil es sich um einen Bewegungsmelder handelte. Marshall erinnerte sich, dass die in den frühen Neunzigern groß in Mode gekommen waren. Die größte Energieverschwendung seit dem Bau der Pyramiden, dachte er. Kein Wunder, dass diese Dinger nicht lange hielten.

Marshall näherte sich dem letzten Büro, immer noch vorsichtig, aber etwas zuversichtlicher, dass Nachlässigkeit hier die einzige Gefahr war. Als er eintrat, ging das Licht aus und dann wieder an.

Der Inhalt des Zimmers offenbarte sich.

Marshall trat einen Schritt zurück und lehnte sich mit dem Unterarm gegen den Türrahmen, um das Gleichgewicht zu halten. Der Verwesungsgeruch umhüllte ihn jetzt vollständig, als würde er plötzlich durch die Lüftungsschächte des Gebäudes gepumpt. Sein Blick wanderte über die Einrichtung, die in keinem Büro etwas zu suchen hatte – nicht einmal in einem, das seit zwanzig Jahren verlassen war.

Ein Stuhl.

Ein Bett.

Marshall hatte Recht behalten. Jeder Tag brachte neuen Schrecken mit sich, und diese Szene übertraf alles, was er je in seinem Leben gesehen hatte.

Er warf seine Taschenlampe beiseite und griff hastig nach seinem Funkgerät. Verzweifelt drückte er die Knöpfe, doch es gab weiterhin kein Signal. Ein Gefühl der Einsamkeit kribbelte in seinen Nerven und seinem Magen, und er musste den Atem anhalten, um sich nicht zu übergeben. Er war tatsächlich ganz allein. In diesem baufälligen Gebäude gab es nur ihn und den verwesenden Körper, der mit Handschellen ans Bett gefesselt war.

KAPITEL EINS

Ella Dark raste mit fast 150 Stundenkilometern über die Autobahn von Washington, während in ihrem Kopf neue Probleme tobten.

Es gibt bestimmte Wendepunkte im Leben eines Menschen, dachte Ella, als sie die Lautstärke des Radios ein wenig herunterdrehte. Der Tag der Geburt, der Tag, an dem man Eltern wird, der Tag, an dem man seine große Liebe findet.

Und der Tag, an dem man endlich eine tödliche Fehde mit einem der abscheulichsten Serienmörder in der Geschichte der Vereinigten Staaten beendet.

Heute hätte der schönste Tag ihres Lebens sein sollen. Es hätte ein Fest des Triumphs über alle Widrigkeiten sein sollen. Es hätte der Beginn eines neuen Lebensabschnitts sein sollen, mit nichts als verheißungsvollen Aussichten am Horizont.

Doch nur wenige Stunden nach ihrem hart erkämpften Sieg hatte Ella einen weiteren Fehler begangen. Ihr Freund Ben - der Mann, der in den letzten Wochen an ihrer Seite geblieben war, der Mann, der Seite an Seite mit ihr gegen Tobias Campbell gekämpft hatte - war vielleicht nicht der, für den er sich ausgab.

Ben war ein Leuchtturm der Hoffnung in ihrem Leben gewesen. Er war ein Rohdiamant - positiv, witzig, fürsorglich und verständnisvoll. Egal, was sie ihm vorwarf, Ben begegnete allem mit einem Lächeln. Ihre Gemeinsamkeiten waren erstaunlich rar, aber sie teilten vor allem zwei Dinge: ein Leben als ewige Singles und ein Band, das durch den Kampf gegen einen Serienmörder geschmiedet wurde. Sie teilten gemeinsame Werte, aber ihre Unterschiede waren groß genug, um die Dinge interessant zu halten. Sie hatte Ben nicht in ihre Welt des plötzlichen Chaos hineinziehen wollen, aber er hatte sich nur allzu bereitwillig dafür eingesetzt, Ella durch ihre Nöte zu begleiten.

Sie hatten ein paar Abende zusammen verbracht und ihre Lebensgeschichten ausgetauscht, und Ella glaubte, seine Geschichte von A bis Z zu kennen. Ben war neunundzwanzig Jahre alt, ein professioneller (wenn auch relativ unbekannter) Sportler, und er war vor vier Jahren von Virginia nach D.C. gezogen. Seine Geschichte war unscheinbar, wie aus dem Bilderbuch, ein Paradebeispiel für ein Leben in Normalität und Einfachheit. Ella schätzte das Fehlen von Drama und Ballast, und obwohl sie wusste, dass jeder ein paar Leichen im Keller hatte, schien Bens Schrank nur enge Jeans und eine Sammlung von Baseballkappen zu enthalten. Kein einziges Skelett in Sicht.

Doch durch einen flüchtigen Gedanken, oder vielleicht durch einen unbewussten Impuls, hatte sie Bens Namen in der FBI-Datenbank nachgeschlagen. Eigentlich hatte sie nach etwas anderem suchen wollen, aber Bens Name war von ihren Gedanken bis in ihre Fingerspitzen gewandert, und einen Moment später starrte sie auf die Akten aller Verbrecher namens Ben Carter, die in den Vereinigten Staaten wegen eines Bundesverbrechens angeklagt worden waren.

Ihr Ben Carter, derselbe Ben Carter, der ihr erzählt hatte, dass das einzige Vergehen, das er je begangen habe, ein Strafzettel sei (weil er sich auf dem Rückweg von einem Landlauf verfahren hatte), war auf dieser Liste zu finden.

Ella war auf seinen Namen gestoßen und hatte kurz davor gestanden, sich alle Einzelheiten seiner Vergehen anzusehen. Sie hatte mit sich gerungen, ob sie seine Privatsphäre verletzen sollte, da sie weder einen triftigen Grund noch ein gesetzliches Recht hatte, solche Informationen einzusehen. Sie würde einen Bericht einreichen müssen, in dem sie erklärte, warum sie die Details eingesehen hatte, da sie keinen Einfluss auf einen laufenden Fall hatten. Aber sie musste wissen, warum ihr makelloser Freund eine Akte in einer Datenbank hatte, die für die Schlimmsten der Menschheit reserviert war.

Die Moral hatte gesiegt. Ella hatte nicht hingesehen.

Das alles war erst vor einer halben Stunde passiert, aber es kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Jetzt, wo sie auf ein neues Ziel zusteuerte, konnte sie nicht entscheiden, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte oder ob sie eine Närrin war. Vielleicht gab es einen Grund, eine plausible, vernünftige Erklärung für sein Auftauchen auf der Liste? Sie hatte noch nie eine Akte gesehen, die nicht die Details schrecklicher krimineller Taten enthielt, aber es gab für alles ein erstes Mal im Leben. Was, wenn er in eine Verwechslung verwickelt war? Was, wenn einer seiner Verwandten ihn gegen seinen Willen in eine Betrugssache hineingezogen hatte? Ben hatte etwas darüber erwähnt, dass sein Vater eine Art Hai sei, aber er war nicht näher darauf eingegangen. Oder vielleicht war Ella wirklich naiv, und Bens Akte hatte mit seiner Beteiligung an ihrem letzten Fall zu tun?

Bevor sie vor lauter Frust auf die nächste Fahrspur ausweichen konnte, verstummte das Radio und wurde durch ein schrilles Klingeln ersetzt. Ella warf einen Blick auf das Display und sah BEN: EINGEHENDER ANRUF.

Sie drosselte ihre Geschwindigkeit auf ein respektables Tempo von fünfzig Stundenkilometern und rang mit sich, ob sie antworten oder ihn ignorieren sollte. Eigentlich hatten sie vorgehabt, an diesem herrlichen Morgen gemeinsam zu frühstücken, doch eine kurze Nachricht hatte ihre Pläne durchkreuzt, als sie seinen Namen in der Datenbank entdeckt hatte. Ihr war klar, dass sie keine andere Wahl hätte, als ihn zur Rede zu stellen, wenn sie zusammen wären. Die beiden hatten gerade gemeinsam die Hölle durchgestanden, und selbst wenn Ben tatsächlich in irgendetwas Kriminelles verstrickt wäre, brauchte er selbst Zeit, um sich zu erholen. Wer wollte schon, dass die eigene Freundin einen nur vierundzwanzig Stunden nach dem eigenen brutalen Tod mit Anschuldigungen überhäufte? Vorerst war es das Beste, dem aus dem Weg zu gehen, bis Ella Zeit hatte, alles zu überdenken.

Ella nahm den Anruf entgegen. „Hey.”

„Alles klar bei dir? Schaffst du es nicht?”

„Tut mir leid. Nach den letzten Tagen muss ich noch einen Berg von Berichten abliefern. Ich muss die hinter mich bringen, sonst bekomme ich Ärger von ganz oben.” Es war eine Ausrede, aber keine Lüge. Allein der Papierkram, der nötig war, um die Ereignisse der letzten Nacht zu erklären, war eine gewaltige Aufgabe. Dazu kämen noch die Rückmeldungen der Rechtsabteilung und der FBI-Direktoren. Die gute Nachricht war, dass diese Leute auf ihrer Seite standen, und jede “Rückmeldung” war in der Regel eher zu Ellas Vorteil als irgendeine Art von “Erwischt!”. Trotzdem war es ein langwieriger Prozess.

„Das ist echt Mist, aber ich verstehe es”, sagte Ben. „Später vielleicht?”

„Mit etwas Glück. Was hast du vor?”, fragte sie. Als sie Bens Stimme hörte, fiel es ihr schwer zu glauben, dass er für irgendein Fehlverhalten verantwortlich sein könnte, besonders auf Bundesebene. Bei seinem letzten Besuch hatte er sich geweigert, eine Spinne zu zerquetschen, und stattdessen die Glas-und-Papier-Methode angewandt. Hatte sie sich geirrt, oder war Ben einfach nur ein guter Schauspieler? Verbarg sich hinter diesem Engel eine dunkle Seite, oder spielte ihr Verstand ihr wieder einmal einen Streich, indem er Vermutungen als Tatsachen darstellte?

„Wenn ich mich nicht mit dir treffe, treffe ich mich mit niemandem. Ich brauche noch etwas Zeit, um mich zu erholen. Ich bin so zerschrammt, dass ich wie eine Landkarte aussehe.”

Sie konnte nicht normal sprechen, nicht lachen, nicht mit ihren neuen Erkenntnissen. Es war eine zu große Hürde, um sie zu ignorieren. „Ben”, sagte sie, „hast du  ...?”, und brach ab.

„Habe ich was?”

War ein Telefonat wirklich der richtige Weg? Was erwartete sie von ihm zu hören? Wenn er etwas zu verbergen hatte, würde er es ohnehin verheimlichen.

„Hast du  ... gehört, was wir Ripley zum Abschied geschenkt haben?”

„Woher soll ich das denn wissen?”

„Entschuldige, ich dachte, ich hätte es erwähnt. Wir lassen ihre Kinder heute einfliegen, damit sie sie sehen kann.”

Vor zwölf Stunden hatte Ellas ehemalige Partnerin, Mentorin und legendäre FBI-Agentin Mia Ripley zum letzten Mal ihre Dienstwaffe abgegeben. Ripley war in einen sechzehn Jahre andauernden Krieg mit dem Serienmörder Tobias Campbell verwickelt gewesen, der bis ins Jahr 2005 zurückreichte, als Ripley den damals als “Henker” bekannten Mann zum ersten Mal festgenommen hatte. Seitdem hatte Tobias Ripley aus seiner Gefängniszelle heraus gequält und war vor einem Monat ausgebrochen, um sie endgültig ins Grab zu bringen und ihre Fehde zu beenden. Auch Ella war in diese tödliche Beziehung hineingezogen worden, aber gemeinsam hatten sie und Ripley Tobias in der vergangenen Nacht in einem verlassenen Haus in Maryland aufgespürt. Ella war diejenige gewesen, die den Abzug betätigt und vier Schrotpatronen aus einer KS7 in Tobias' Oberkörper gejagt und ihn geradewegs in die Hölle geschickt hatte. Diese Tat beendete Ellas einzigartige Serie, noch nie einen Verdächtigen getötet zu haben, aber es war ein notwendiges Übel gewesen.

„Das ist nett von euch. Ihr werdet sie vermissen, oder?”

Es gab keine Worte, die Ellas Zuneigung zu dieser Frau hätten ausdrücken können. Ripley hatte sie zurechtgewiesen, zur Rede gestellt und ihre Arbeit kritisiert, aber dabei hatte sie Ella auch gelobt, gefördert und zur bestmöglichen Agentin geformt. Sie teilten Erfahrungen, die nur wenige Menschen je machen würden, und hatten im Gegenzug eine Verbindung entwickelt, wie sie nur Soldaten im Krieg haben. Ella und Ripley waren Blutsschwestern, ob im Ruhestand oder nicht.

„Auf jeden Fall. Sie ist meine Heldin.” Ella verließ die Autobahn und steuerte Richtung Waterford. „Ich bin gleich bei ihrer Wohnung. Kann ich dich später zurückrufen?”

„Gehst du jetzt zu Ripley?”

„Ja, ich habe noch ein persönliches Geschenk für sie.”

„Alles klar. Pass auf dich auf.”

„Du auch”, erwiderte Ella und beendete das Gespräch. Das Radio dudelte wieder vor sich hin. Sie fühlte sich schuldig, weil sie Ben so schroff behandelt hatte. Schließlich wollte sie sein Trauma nicht noch verstärken. Trotz seiner Geheimnisse hatte auch er die Kriege durchgestanden. Sie beschloss, das Thema vorerst ruhen zu lassen und es wieder aufzugreifen, wenn sie einen besseren Ansatz gefunden hatte.

Waterford, Virginia, war der Standort von Ripleys Seehaus. Nun ja, eher eine Festung als ein Haus, denn in Sachen Sicherheit wurde es nur von Hochsicherheitsgefängnissen übertroffen. Ella hatte das Gefühl, dass Ripley ihren Laden in Virginia bald schließen und sich in einer ruhigeren Ecke der Welt niederlassen würde, wahrscheinlich näher bei ihren Enkeln. Da Ella nicht wusste, wie viel Zeit ihr noch blieb, musste sie Ripley die Ehre erweisen, solange sie die Gelegenheit dazu hatte.

Und sie um Hilfe in einer persönlichen Angelegenheit bitten.

KAPITEL ZWEI

Ella drückte den Klingelknopf der Gegensprechanlage - die erste Sicherheitshürde in Ripleys Festung. Sekunden später glitten die Glastüren mit einem leisen Summen auf. Als Nächstes folgte die gepanzerte Haustür, die bereits einen Spalt offen stand. Ella klemmte sich eine braune Aktenmappe unter den Arm.

„Ich dachte, ich wäre dich endlich los”, begrüßte Ripley sie.

Ella trat ein und umarmte die Frau, die sie nun als ihre ehemalige Partnerin bezeichnen musste. Es würde eine Weile dauern, bis sie sich an diese neue Situation gewöhnt hatte, und sie bezweifelte, dass sie es je ganz akzeptieren würde. Ella wusste, dass sie in schwierigen Zeiten als Erstes Ripley kontaktieren würde, obwohl sie ihre Ex-Partnerin nicht so abrupt belasten wollte. Ripley hatte jetzt ihr eigenes Leben, eines ohne Reisen, Serienmörder und stundenlange Grübeleien über Beweise.

„Nicht ganz. Wie fühlt sich der erste Tag vom Rest deines Lebens an?”

„Es ist noch nicht wirklich bei mir angekommen. Komm rein”, sagte Ripley. Sie trug eine graue Jogginghose und einen ebenso schlichten Kapuzenpullover - ein Outfit, das ihr sechsundfünfzigjähriges Alter verriet. Es war vielleicht das erste Mal, dass Ella sie in so etwas Legerem sah.

Ella folgte ihrer alten Partnerin ins Wohnzimmer und ließ sich auf der Couch nieder. An der gegenüberliegenden Wand lief ein Nachrichtensender mit gedämpfter Lautstärke, der am unteren Bildschirmrand über die Rekord-Benzinpreise berichtete. „Himmlisch teures Benzin, was?”, bemerkte Ella. „Ich dachte, das wäre nichts Neues.”

Ripley ließ sich vorsichtig in einen einzelnen Ledersessel sinken und stützte sich dabei auf die Armlehne. Die Kampfspuren der letzten Nacht waren von Kopf bis Fuß sichtbar - von den Schnittwunden im Gesicht bis zu ihren zitternden Beinen. Sobald sie saß, zuckte Ripley mit den Schultern. „Ja, aber wen juckt's? Soll die Regierung sich darum kümmern. Ich bin nicht mehr die Regierung”, lachte sie.

„Stimmt”, erwiderte Ella. Die alte Ripley hätte zu diesem Thema eine lautstarke Meinung gehaußt, daher überraschte es Ella, dass sie es so bereitwillig abtat. „Ist es für dich in Ordnung, zu Hause zu sein? Solltest du nach der letzten Nacht nicht im Krankenhaus liegen?”

„Meine Güte, Dark, du klingst ja wie meine Mutter. Mir geht's gut. Ich hatte sogar die ganze Nacht eine Krankenschwester bei mir. Auf Anweisung des Direktors, versteht sich.”

Selbst dem Tod von der Schippe gesprungen, kannte Ripleys Sturheit keine Grenzen.

„Und wie lautet die Diagnose?”

Ripley beugte sich vor und griff nach einer Kaffeetasse, wobei sie bei der plötzlichen Bewegung leicht zusammenzuckte. „Ein paar Brüche, Haarrisse, vielleicht ein oder zwei angeknackste Rippen.”

„Brüche? Gebrochene Knochen? Mia, das ist ernst. Weißt du, dass ich zwischendurch dachte, du wärst tot?”

„Es braucht schon mehr als ein paar Kratzer, um mich unter die Erde zu bringen”, lachte sie. „Aber eigentlich sind meine Vitalfunktionen in Ordnung. Ein bisschen Schmerz ist nichts, und jetzt, wo ich mir keine Sorgen mehr machen muss, ist alles viel einfacher. Dir geht es sicher genauso, oder?”

Ella dachte an Ben und blickte dann auf den Ordner in ihrem Schoß. Ja, sie hatte eine Hürde genommen, aber es gab noch einige Stolpersteine auf dem Weg, bevor das Leben wieder in ruhigere Bahnen käme.

„Irgendwie schon. Ich bin froh, dass es vorbei ist, aber ist es das wirklich? Woher wissen wir, dass Tobias uns nicht auf eine Abschussliste gesetzt hat? Was, wenn jemand anderes seinen Platz einnimmt?”

„Nein. Für ihn war das alles persönlich. Er hatte einen Zwang, uns zu verfolgen. Das Team des Direktors hat dieses Haus auf den Kopf gestellt und dabei massenhaft Beweise gefunden, die sie zu seinen anderen Verstecken führen werden. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sein Netzwerk zusammenbricht.” Ripley warf zwei Pillen aus einem kleinen Fläschchen ein und spülte sie mit Kaffee hinunter. Ella beäugte sie mit gespieltem Ekel.

„Mit Koffein runtergespült?”

Ripley lachte. „Ich schlucke die Pillen trocken. Der Kaffee ist nur zum Wachbleiben.”

„Du Rebell. Na ja, Hauptsache, du bleibst am Leben.”

„Lebendig und munter. Ich bin erst seit zwölf Stunden im Ruhestand, aber ich glaube, es wird mir gefallen. Aber solltest du dich nicht ausruhen? Hat dir der Direktor nicht eine Auszeit gegeben?”

„Zwei Wochen, aber es geht nicht um etwas Berufliches. Es ist etwas Persönliches.”

Ella hatte Ripley während ihrer gemeinsamen Zeit alles außer den grundlegenden Informationen darüber vorenthalten. Sie behielt diese Information ganz für sich.

„Ich weiß. Das ist keine offizielle FBI-Akte auf deinem Schoß. Wie persönlich ist dieses Gespräch?”

„So persönlich wie es nur geht.”

„Oh, sind da etwa Ultraschallbilder drin?”

„Nein, nein. Ganz im Gegenteil”, erwiderte Ella. „Hör zu, ich weiß, dass ich kein Recht habe, mit dir darüber zu reden, und du bist nicht verpflichtet, mir zu helfen, aber  ...”

„Lass den förmlichen Quatsch und rück schon raus damit, Dark. Du weißt doch, dass ich dir bei allem helfe, was du brauchst. Vielleicht nicht beim Umzug, aber du verstehst schon.”

Ella öffnete die Akte auf der ersten Seite. Es war eine Liste der Finanzunterlagen ihres Vaters, die bis ins Jahr 1993 zurückreichten. Ripley beugte sich vor und warf einen Blick auf den Namen oben auf der Seite.

„Ken Dark? Dein Alter?”

Ella nickte. „Ja, mein Vater. Erinnerst du dich noch, was ich dir erzählt habe? Ich habe es bei unserem zweiten gemeinsamen Fall in Seattle erwähnt.”

Ripleys Gesichtsausdruck verriet Ella, dass dies ein unerwartetes Gesprächsthema war. „Sie haben ihn tot in seinem Bett gefunden.”

„Genau. Ich war damals fünf Jahre alt. Mitten in der Nacht wachte ich auf und ging in sein Zimmer. Ich weiß nicht mehr, woher ich es wusste, aber ich spürte, dass er ermordet worden war. In den letzten Monaten habe ich in seinem Leben herumgewühlt und versucht, Hinweise zu finden, irgendetwas, das mich auf die richtige Spur bringen könnte.”

Ripley beugte sich über den Wohnzimmertisch und starrte in seinen Kaffee. „Dark, das klingt vielleicht nach einer blöden Frage, aber bist du dir sicher, dass er getötet wurde? Du warst fünf. Der Verlust eines Elternteils kann die Psyche eines Menschen ganz schön durcheinanderbringen, besonders bei einem Kind.”

Ella blätterte durch die Seiten ihrer Akte. „Ich bin mir sicher. Ich habe hier seinen Autopsiebericht.” Sie zog das Blatt heraus und reichte es Ripley.

„Herz-Lungen-Versagen als Todesursache. Das kann vieles bedeuten”, sagte Ripley. „Es heißt nur, dass sein Herz aufgehört hat zu schlagen. Hier steht nichts, was auf einen Mord hindeutet.”

Ella hatte jahrelang innerlich damit gerungen, aber es gab für sie keinen Zweifel daran, dass der Tod ihres Vaters auf ein Verbrechen zurückzuführen war. „Du hast Recht. Aber ich war dabei, Ripley. Ich war zwar noch ein Kind, aber aufgeweckt genug, um zu verstehen, was vor sich ging.”

„Du warst fünf. Die meisten Menschen können sich an nichts aus diesem Alter erinnern, geschweige denn an Details.”

Ella sah das anders. „Ich vergesse nie etwas. Das weißt du doch. Selbst wenn ich etwas nur einmal gesehen habe, bleibt es für immer in meinem Kopf, ob ich will oder nicht.”

„Dark, du hast mir selbst gesagt, dass du dich nicht an alle Details erinnern kannst. Du hast nur deinen Vater im Bett liegen sehen. Hast du sonst noch etwas bemerkt? Einen Eindringling? Eine Waffe? Blut? Anzeichen eines Einbruchs?”

Wenn Ella die Ereignisse jener Nacht Revue passieren ließ, änderten sich manchmal die Details. Mal erinnerte sie sich, einen Mann in einem Mantel in der Tür stehen gesehen zu haben. Mal sah sie den Arm ihres Vaters, aus dem Blut floss, oder Sanitäter am Tatort, oder einen umgestürzten Schrank im Schlafzimmer. Die Szene veränderte sich mit jeder Erinnerung, mit jedem Alptraum. Das einzige Bild, das sich unauslöschlich in ihr Gehirn gebrannt hatte, war der Anblick ihres Vaters, der tot in seinem Bett lag, die Augen weit aufgerissen, ein Arm über die Bettkante hängend.

„Nein. Ich kann mich nicht mehr an alle Einzelheiten erinnern, aber ich weiß, dass es passiert ist. Ich bin mir sicher.”

„Du kennst dich mit der menschlichen Psyche aus, Dark. Bist du sicher, dass du dir die Erinnerungen nicht nur einbildest? Gründe suchst, wo es keine gibt?”

Ella hatte nicht mit solchen Zweifeln gerechnet, aber das war Ripleys Art, die Grundlagen zu klären, um sicherzustellen, dass Ella mit echten Informationen und nicht mit Vermutungen arbeitete. In jedem Fall, ob persönlich oder beruflich, sind die Grundlagen das A und O.

„Du glaubst mir wirklich nicht?”

„Ich stelle nur Fragen. Warum gab es keine Untersuchung dazu?”

„Es wurde als natürliche Todesursache abgetan. Du weißt ja, wie Kleinstadtpolizisten sein können. Sie nehmen jede Ausrede, um einen Fall zu den Akten zu legen.”

Ripley nickte. „Das habe ich schon oft gesehen.”

„Andere haben das auch gesagt. Außerdem war mein Vater topfit. Jung. Handwerker. In Topform. Gesunde Menschen in ihren Dreißigern fallen nicht einfach tot um.”

„Und du hast etwas Verdächtiges gefunden, nehme ich an? Etwas Dubioses?”

„Eine ganze Menge. Es ist ziemlich komplex.”

„In Ordnung”, sagte Ripley. „Fang von vorne an.”

Ella hatte die Ereignisse unzählige Male durchgegangen, sodass sie den zeitlichen Ablauf im Schlaf aufsagen konnte. „Vor einem halben Jahr habe ich beim Ausmisten der Sachen meines Vaters einige Briefe entdeckt, die ihm von einer geheimnisvollen Frau geschrieben wurden. Ich ließ die Handschrift durch das Graphologieprogramm im Präsidium laufen und fand heraus, dass sie zu einer Frau namens Samantha aus Richmond gehörte. Ich habe sie aufgespürt, und es stellte sich heraus, dass sie und mein Vater eine Affäre hatten. Aber Samantha hatte einen gewalttätigen Ex-Mann. Drei Tage vor Dads Tod geriet er mit diesem Ex in Streit.”

„Eine Prügelei?”, hakte Ripley nach.

„Nein, nur Wortgefechte”, erklärte Ella. „Ich habe auch den Ehemann ausfindig gemacht, und er beteuerte, nichts mit Dads Tod zu tun zu haben. Aber dann verriet er mir, dass Dad bei den falschen Leuten Schulden hatte.”

„Deshalb hast du also die Bankunterlagen.” Ripley nickte in Richtung der Papiere auf Ellas Schoß. „Gib mal her. Ich weiß, wie die Finanzen von jemandem aussehen, der in der Klemme steckt.”

Ella suchte die Kontoauszüge heraus und reichte sie weiter. „Bis Anfang '95 sieht alles ziemlich normal aus. Aber wenn man genauer hinschaut  ...”

„Er hat alle paar Tage Hunderte von Dollar abgehoben”, stellte Ripley fest. „Aber du weißt ja, dass das in den Neunzigern nicht ungewöhnlich war. Wir konnten damals nicht für alles Kreditkarten benutzen, wie wir es heute tun.”

Ella griff nach dem nächsten Blatt in der Akte. „Stimmt schon, aber dann habe ich das hier gefunden.”

Ripley beäugte es. „Ein Zettel? Handgeschrieben?” Sie nahm ihn und las laut vor: “Ken, betrachte dies als deine Bestätigung für die geliehenen Gelder. Muss in voller Höhe plus zehn Prozent Zinsen bis zum 25. Mai 1995 zurückgezahlt werden. OWA.”

„OWA”, wiederholte Ella. „Das sind die Initialen des Typen.”

Ripley kratzte sich am Kinn. „Tja, dein Alter hat definitiv einen Kredit aufgenommen, aber hier steht nicht, wie viel. Und wäre das Geld nicht direkt auf sein Konto geflossen? Ich sehe hier keine größeren Einzahlungen”, sagte Ripley, während sie die Bankunterlagen durchblätterte.

„Du hast es selbst gesagt: Bargeld war in den Neunzigern König. Glaubst du, dass ein Kredithai das Risiko eingeht, sich mit Bankgeschäften zu exponieren?”

Ripley nickte nachdenklich. „Ja, gutes Argument. Aber woher weißt du, dass OWA die Initialen von jemandem sind?”

Ella zog die restlichen Akten aus ihrem Ordner. „Weil ich ihn gefunden habe. Ich habe seine Unterschrift nochmal durch die Graphologie-Software laufen lassen und bin auf ein Formular für eine Baugenehmigung von 1998 gestoßen. Der Name des Mannes ist Owen William Angels. Ich habe mir einige Dokumente unter seinem Namen angesehen und ein Formular für Steuererleichterungen für seine Firma gefunden. Rate mal, wer das war.”

„Wer?”

„Die Red Diamonds”, sagte Ella.

Der Name schien bei Ripley einen Nerv zu treffen. Sie biss die Zähne zusammen. „Ich erinnere mich an die. Hatte nie direkt mit ihnen zu tun, aber sie hatten einen ziemlich üblen Ruf, um es vorsichtig auszudrücken.”

Die Red Diamonds waren eine Untergrundorganisation, die Spielhöllen, Bordelle und illegale Schnapsläden betrieb - alles, was ihnen leichtes Geld in die Kassen spülte. Sie setzten natürlich auf Gewalt und Erpressung, um ihre Ziele zu erreichen, und waren während Ellas Jugend in Virginia stark vertreten. Es ging das Gerücht um, dass jedes Mitglied eine Klinge in den Stiefeln eingenäht hatte und alle irgendwo auf ihrem Körper mit einem Diamanten gebrandmarkt waren. Wenn jemand tot oder verletzt aufgefunden wurde, wurde kurz darauf über “die Diamanten” getuschelt, zumindest in Ellas Heimatstadt.

„Du kennst sie?”

„So in etwa. Einer meiner alten Partner hat für einen Fall gegen sie ermittelt, aber das ist zwanzig Jahre her. Die Details sind mir entfallen.”

Ella spürte einen Funken Hoffnung. „Ist er noch im Dienst?”, fragte sie.

„Leider nicht. Ist im Einsatz gestorben, Gott hab ihn selig.”

Typisch, dachte Ella. „Verdammt, das tut mir leid.”

Ripley blätterte zwischen den Papierstapeln hin und her, bevor sie fragte: “Also, was kann ich hier für dich tun? Wie es aussieht, hast du schon einige Fortschritte gemacht.”

„Hatte ich, aber jetzt stehe ich vor einer Mauer. Ich kann nichts über diesen Angels-Typen finden. Ich weiß nicht mal, ob er noch am Leben ist. Das Letzte, was ich herausfinden konnte, ist, dass er 2003 unter Mordverdacht stand und dann wie vom Erdboden verschluckt war.”

„Wahrscheinlich hat er ins Gras gebissen, Dark, aber wenn du möchtest, schaue ich mir die Sachen mal an, um zu sehen, ob du etwas übersehen hast.”

Ella erwartete nichts von Ripley, aber wenn sie jemals um Hilfe in dieser Sache bitten wollte, musste sie es tun, bevor Ripley sich in einer weit entfernten Stadt zur Ruhe setzte.

„Bist du dir sicher? Ich wollte es nur mit dir besprechen, falls du etwas über diese Typen weißt.”

„Für dich tue ich alles. Außerdem werde ich in Zukunft sehr viel Zeit haben. Ich kann nicht versprechen, dass ich es heute erledige, aber zweifellos werde ich mich ab und zu langweilen.”

„Wann immer du einen Moment Zeit hast. Deine Familie kommt doch her, oder?”

„Ja, in den nächsten paar Tagen. Das FBI hat die Reisekosten übernommen. Ich wollte zu ihnen fahren, aber ich darf weder Auto fahren noch fliegen oder sonst irgendwas machen. Anscheinend bin ich noch sechs Monate lang Bundesbeamter, aber der Direktor lässt mich meine Zeit hier absitzen.”

„Manche Leute haben eben Schwein”, sagte Ella. „Ein ziemlich guter Deal.”

„Ich kann mich nicht beklagen, und das volle Gehalt ist auch nicht zu verachten.”

Ellas Handy vibrierte in ihrer Tasche. Sie zog es heraus. Ein bekannter Name leuchtete auf dem Display auf.

„Wenn man vom Teufel spricht”, sagte sie.

„Jetzt schon? Ich dachte, er gibt dir zwei Wochen frei?”

„Das dachte ich auch. Könnte aber auch was anderes sein.” Ella entschuldigte sich und nahm den Anruf an. „Direktor, hallo.”

„Miss Dark, entschuldigen Sie die Störung. Ich hoffe, bei Ihnen ist alles in Ordnung.”

„Alles, außer der Unterbrechung”, sagte Ella. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass der Direktor weniger aufdringlich war, wenn sie Klartext redete. Außerdem hatte sie erst gestern den meistgesuchten Verbrecher des FBI geschnappt, also hatte sie jedes Recht, im Moment alle Anfragen abzulehnen.

„Tut mir leid, aber wir haben da etwas, das Sie sehr interessieren dürfte. Ich habe mich gefragt, ob Sie Lust hätten, einen Blick darauf zu werfen.”