Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Ленинград ИД
- Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
- Serie: Фэнтези-магия
- Sprache: Russisch
Дети быстро учатся. Особенно если у них хорошие наставники. И еще быстрее, когда хотят остаться в живых. Так что наставник не может нарадоваться на свою воспитанницу. Девочка растет, особенно в умении сказать кому-то правду в лицо. Или по этому лицу хорошенько врезать. А кандидатов на такое обхождение ой как много — в этот мир, будто им медом намазано, лезут из иных вселенных то демоны, то маги. Да и местные воду мутят... И всем что-то нужно! Вот только профессиональному учителю, демону и магу в одном лице на них плевать. Он идет по этому миру тараном, чтоб найти своего воспитанника. Ну и разгадать кое-какие древние тайны — очень уж неохота, чтобы вновь разразилась катастрофа в месте, которое он уже привык считать своим домом!
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 395
Veröffentlichungsjahr: 2025
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
Михаил Александрович Михеев Наставник Проклятие древнего мираРоман
* * *
© Михаил Михеев, 2025
© ООО «Издательство АСТ», 2025
* * *
Сумерки – хорошее время для темных дел. В темноте враг может себе многое нафантазировать и сам себя напугать, но притом он заранее взвинчен, готов к любому исходу… А тот, кто пытается что-то провернуть, и сам ограничен в своих возможностях. Обзор-то становится куда хуже, даже если у тебя чудо-зрение. А вот сумерки – самое то. Вроде бы и видно еще, но какие чудовища прячутся в кустах, остается лишь гадать. И, соответственно, бояться. В общем, если ты хочешь не устраивать примитивную кашу с мясом, а намерен малой кровью заставить врага испугаться и сдать позиции, это время суток подходит как нельзя лучше.
Впрочем, для того, чтобы развесить по стенам чьи-то кишки, оно тоже подходит вполне неплохо. Поэтому Яран не стал мудрствовать лукаво, а просто соорудил очередную пентаграмму. Откровенно говоря, он еще от предыдущей не отошел, а учитывая, что при этом едва не сдох, заниматься рисованием снова его откровенно не тянуло. Но пентаграмма, которая требовалась для реализации его плана, была простейшей, многократно проверенной и не требовала каких-либо экспериментов, так что, повздыхав сокрушенно, демон все же взялся за работу. Всего-то пятнадцать минут – и вот она, красавица, стоит, переливается!
Яран несколько секунд полюбовался своим творением. Пентаграмма спала, но токи энергии уже разгонялись в ее очерченном линиями контуре, переливаясь на гранях крупных аметистов, венчающих ее лучи. Хороший камушек – даже не ограненный, но хорошего качества кристалл под силовые заклинания низкой сложности подходит мало не идеально. Лучше, пожалуй, только его родственник, горный хрусталь, но как раз его-то под рукой не имелось. А вот аметистов – целая горсть, спасибо драконьей пещере, куда покойная хищница с маниакальным упорством стаскивала все, что блестит. Правда, камни эти одноразовые, но дешевизна и легкость их приобретения компенсируют сию маленькую проблемку. Да и то сказать, если для решения проблемы нужны только деньги, это не проблема, а всего лишь траты.
– А точно это нужно?
– Точно, точно…
Скепсис ученицы, как ни странно, вызывал не раздражение, а улыбку.
– Изобразим синичек.
– То есть? – удивилась она.
– Маленькие, безобидные синички – грозные охотницы. Знаешь, как они ловят летучих мышей?
– Как? – изумленно хлопнула глазами Сара.
– А они зимой, когда летучие мыши спят, забираются к ним в пещеру и выклевывают им мозги. Вот так и мы. Пока наши оппоненты мирно отдыхают, клюнем.
– А-а…
Пора! Щелчок пальцами – и вспыхнула вторая пентаграмма, чуть сложнее, но тоже из школьного учебника. Р-раз! Тоненькие лучи ударили из нее – и нарисовали в небе, в точно рассчитанном (геометрия, десятый класс) месте копию своей прародительницы. Через секунду иллюминация уже погасла, но Яран чувствовал – она там, она на месте, его маленькая хитрость, до которой местные умники если и додумаются, то еще не скоро. Это если додумаются вообще!
Повинуясь его приказу, линии первой фигуры загорелись ярче, быстро пробежав весь видимый спектр, от фиолетового к красному. Пять секунд – и пентаграмма, набрав в себя предельную энергию, начала опасно потрескивать. Еще чуть-чуть – и рванет, но Яран этого допускать, естественно, не стал. Еще один щелчок пальцами – и вся скопившаяся энергия ударила вверх, аккурат туда, где притаилась копия второй пентаграммы. И полыхнуло!
Беда той системы, которую использовал Яран, недостаточный угол прицеливания. Вертикально вверх, плюс-минус несколько градусов. Можно нарисовать ее на скале или на стене дома, чтобы она била вбок, но в целом весьма неповоротливое получалось заклинание. Потому в военном деле такое практически не применялось, хотя формально и относилось к боевым. Но если какое-то правило нельзя изменить, его можно обойти. Или дополнить, что Яран сейчас и сделал.
То заклинание, что он спроецировал сейчас под облака, называлось «Серебряное зеркало». Серебро, как известно, хорошо отражает свет. При хорошей полировке девяносто пять процентов. Заклинание, построенное Яраном, имело примерно те же характеристики, только в отношении магии. И могучий ток энергии, ударивший в небо, отразился от зеркала и ушел аккурат в сторону поместья. Там рвануло так, что дрогнула земля. Главное, чтобы не промахнуться, а то бил-то Яран из-за холма, можно сказать, с закрытой позиции.
А потом линии погасли, пентаграммы умерли, только слабо поблескивающая пыль осталась на месте рассыпавшихся камней. Яран задумчиво посмотрел на остатки былого великолепия, затем повернулся к воспитаннице:
– Ну что, мелкая, пошли смотреть на дело рук наших.
А посмотреть было на что. Удар пришелся как раз в то место, где Яран вчера выбирался из реки. Теперь там была здоровенная, медленно заполняющаяся водой, яма, над которой клубился пар. Бедные рыбки…
Сеть, еще недавно прикрывающая поместье, исчезла – все правильно, ее просто смахнуло неистовым потоком энергии. Ударная волна по бревнышку раскатала пару ближайших домов, заставив остальные покоситься. И уж, конечно, в радиусе пары сотен метров не осталось ни одного целого стекла. Туда-сюда бегали, в панике размахивая руками и прочими частями тела, люди.
– Очень хорошо, – мурлыкнул Яран, сам себе напоминая объевшегося сметаной кота. – Очень… Сара, ты хотела попробовать? Можешь приступать.
Воспитанница быстро-быстро закивала и радостно бросилась обратно, в овраг. Туда, где был нарисован второй блок пентаграмм, нацеленный чуть иначе. Яран с улыбкой проследил за ней. Надо же, как мало требуется человеку, чтобы он почувствовал себя счастливым…
Раньше Сара никогда не работала с этим заклинанием, но обращаться с пентаграммами Яран ее учил. Да и здесь, пока занимался черчением, в подробностях объяснял воспитаннице нюансы. Плюс девочка наблюдала, как он сам работал с заклинанием. Во все глаза наблюдала, можно не сомневаться: Сара – девочка любознательная. Так что справится, никуда не денется. Настоящее мастерство приходит именно так, в бою. И ученица не обманула его ожиданий.
Конечно, работала она коряво. Там, где Яран едва шевелил пальцами, скорее по привычке, чем из необходимости, Сара отчаянно размахивала руками. Это позволяло сосредоточиться, визуализировать потоки энергии. И расход сил был куда выше… Но какая разница? Пентаграммы сработали штатно, и Яран смог наблюдать со стороны красивейшее зрелище удара по вражеским позициям. И полыхнуло знатно, ничуть не слабей, чем у самого Ярана, так что дело того стоило.
На сей раз под удар угодил господский дом, от которого остались только разлетевшиеся в стороны, мгновенно вспыхнувшие бревна и обломки камней. Яран надеялся, что люди успели выскочить и разбежаться. Хотя у него и не было каких-либо предубеждений насчет трупов, с совестью он умел договариваться, а личное кладбище внушало уважение, но… Но убивать ради убийства глупо.
Наезд такого масштаба проигнорировать, разумеется, не могли. Люди в поместье мельтешили по-прежнему, напоминая муравьев в развороченном жилище, однако сейчас их движения на глазах приобретали упорядоченность. Очень похоже, нашелся толковый лидер, который смог восстановить какое-то подобие управления, и сейчас одни спешно тушили пожар, другие пытались организовать оборону… На взгляд Ярана, не слишком умно – созданная пентаграммой нагрузка кратно превышала их скромные возможности, однако происходящее радовало. С одной стороны, размер подкинутой пилюли достаточно ясно намекал, кто здесь хозяин положения, с другой – восстановившийся порядок давал неплохие шансы на то, что стрельбу с испугу раньше времени не откроют. А значит, можно избежать драки – противник все же был сильнее. Но наверняка, хе-хе, после обстрела думает иначе.
Что же, очень хорошо… Теперь можно и поговорить. Потому что альтернатива – обстрел с закрытых позиций до тех пор, пока там народ либо не поляжет, либо не начнет разбегаться. А после этого уже можно будет спокойно брать любого уцелевшего за жабры. Только вот останется ли в живых кто-нибудь, обладающий интересующей Ярана информацией – ба-альшой вопрос. Нет уж, нет уж – запугать в данном случае все же перспективней, чем убивать.
– Сара, готовься. Я солирую. Если что-то пойдет не так – активируй третью пентаграмму. Ну, ты помнишь, когда мы обговаривали.
– Ага.
– Почему не по уставу? – рассмеялся Яран. Момент был более чем серьезный, но снять напряжение требовалось обязательно. Не Ярану, Саре, все же она не закаленный жизнью демон, а обычная, совсем еще молодая девушка из отсталого мира, пускай и счастливая обладательница нестандартного воспитания и крепкой нервной системы. Впрочем, она мотивы наставника и сама понимала.
– Сделаю, – понятливо кивнула Сара.
– Только не вздумай лезть сама – там игры будут жесткие. Матильда, охраняй ее.
– Мрр-мяу, – зевнула кошка. Можно не сомневаться – все поняла. Для нее пребывание в теле тигрицы пошло явно на пользу. Как минимум добавило соображаловки.
К поместью Яран шел неторопливо, чуть вперевалочку. И потому, что спешить было действительно некуда, и из-за вполне объективных причин. Увы и ах, вчерашняя драка не прошла даром, и ноги не то чтобы болели, а, скорее, отвратительно ныли. Кто-то говорил, что геморрой – это как зубная боль в заднице. Так вот, у Ярана сейчас была зубная боль в ногах. Ее можно терпеть, игнорировать, но привыкнуть к такому очень сложно.
Смешно, все тело прошло, а вот ноги… На этой мысли Яран сейчас концентрировался, причем сознательно. Все же тревожно ему было – в случае драки с таким количеством врагов можно огрести всерьез. Сара, конечно, сделает все, что нужно, однако до ее вмешательства надо еще продержаться. Так что главное – не думать об опасности, тогда и поступь увереннее, и голос не дрожит. Сразу видно, кто тут замыкает пищевую цепочку. И вообще, танки некрасивыми не бывают!
Несмотря на все опасения, расчет оказался верен. Стрелять в него никто не спешил – ни стрелы, ни заклинания пока не мчались навстречу непрошеному гостю. Очень разумное поведение. Хотя, разумеется, приближение Ярана не могло остаться незамеченным. Будь иначе, не выскочили бы навстречу все четверо магов, да и солдаты тоже… Последние, впрочем, подтягивались куда более неторопливо и осторожно – видимо, их демонстрация огневой мощи изрядно впечатлила.
А вот тот факт, что маги решили выйти навстречу, говорил или об их глупости… простите, храбрости, или о низком уровне тактической подготовки. К слову, не такое уж невероятное предположение. Если привыкли работать четверкой, то и к победам привыкли. Сил-то хватает… А сила есть – ума не надо – поговорка на все времена, универсальная для любого мира. Вот только, учитывая, что Ярана, не слабака и далеко не новичка в бою, они в прошлый раз весьма изящно подловили, после чего навешали ему знатных люлей, верилось в это с трудом.
Итак, маги встретили его все вместе, причем ни один не пытался отступить и спрятаться за чужими спинами… Это изрядно подняло их в глазах Ярана. Сейчас, при более-менее приличном освещении, он смог рассмотреть их в подробностях. Трое мужчин и женщина, все между тридцатью и сорока. Идеальный возраст для боевого мага – опыт уже наработан, сил хватает, избыток осторожности пока не наблюдается. Женщина, к слову, красивая. Да и Яран ее знал, вот только она его вряд ли помнила. Как-то пересекались у покойного графа. Лет десять назад. Хотя нет, больше – она еще носила одежду, соответствующую несовершеннолетней. Впрочем, и Яран помнил ее только в лицо, благо память хорошая, но ни имя, ни титул в голове не сохранились. Опытные бойцы, крепко спаянная команда… Ладно, пообщаемся.
– Кто вы? – поинтересовался один из встречающих. Голос Яран узнал сразу же. Тот самый чудик в тяжелых сапогах. Ну, держись, скотина!
Яран, широко улыбаясь, сделал два шага вперед и с чувством врезал говорливому ногой в промежность. Маг сложился, как перочинный нож, и, издав непонятный булькающий, звук, выражающий, очевидно, несогласие с законами мироздания, осел.
– А вот не будет сапожищами размахивать, – пояснил Яран его оторопевшим товарищам. – Вопросы, просьбы, предложения?
– У-у-у!
– Заткнись, тупиковая ветвь эволюции. И радуйся – я избавил мир от твоих будущих потомков. Таким идиотам не стоит размножаться.
– А-а-а!..
– А вот в этом я с вами абсолютно солидарен. Теперь, несомненно, всем нам стоит успокоиться и побеседовать. А то неохота устраивать здесь бойню.
– И что же вас удерживает? – ядовито поинтересовалась дама. – Избыток человеколюбия?
– Все проще, – улыбнулся Яран. – Можно, конечно, учинить здесь хорошую драку, но после нее останутся лишь трупы. А мне нужна информация.
– А если мы вас прямо сейчас пошлем?
– Безумству храбрых – венок со скидкой.
– Вы шутите так, словно у вас все зубы молочные.
– Умный человек беспокоится о целости собственной улыбки. А рассуждать о чужой – пустое бахвальство.
– Я ведь могу и обидеться.
– И что?
– Стукну заклинанием – и вся недолга.
– Вот тогда здесь точно будет драка. И ваши трупы.
– А вдруг ваш?
– Может статься, и мой. Но ваши – обязательно. Я ж не один здесь, если помните. И отнюдь не сильнейший в наших рядах.
Маги переглянулись, и Яран понял, что слова его восприняты, как и планировалось. Вот так, и не соврал, и создал абсолютно ложное впечатление о происходящем. Что он не один – все знают, кто-то же вытаскивал Ярана с поля боя. Что применил неизвестное, но сильное заклинание, тоже знают. Сейчас их накрыли заклинанием особой мощности, подобных которому Яран не применял. Стало быть, в кустах сидит кто-то очень крутой. А так как в прошлый раз Ярана просто вытаскивали, опять же, не демонстрируя чего-то подобного, вывод прост – ночью к возмутителям спокойствия подошло усиление. И драться с такой мощью как-то страшновато, вчера одного-то еле скрутили…
– Что вы хотите узнать?
– Куда уехала королева? Сколько с ней людей? Кто именно? В общем, все.
– И вы после этого оставите нас в покое?
– Ну да. На кой вы мне вообще сдались? То, что дрались вчера – это нормально, вы на службе. Тут обид быть не может. То, что этот умник помял мне ребра… Ладно, он свое уже огреб. Кстати, насчет детей я пошутил. Поболит немного и перестанет – не настолько уж я зверь. А в остальном… Разве что посоветую держать язык за зубами – и вам, и прочим здесь присутствующим.
– Но королева… Она ведь нас за это вполне может и казнить.
– Я же говорю – держите язык за зубами. Я ведь мог у вас ничего и не спрашивать. Просто спалим тут все, вы честно ответите, что дрались и отступили. Да и не факт, что королева переживет нашу встречу. Совсем не факт!
– А…
– Есть старая притча. Напали на страну враги. И прибежали люди к великому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Месяц думать надо». Они побежали к еще более крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Неделю думать надо». Они побежали к самому крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» Он сразу же надевает доспех, берет меч, садится на коня. Его спрашивают: «А думать не будешь?» Он отвечает: «Да чего тут думать – сваливать надо!» Это я к тому, что вы сейчас меж двух огней. И выбор надо делать быстро. А потом бежать куда подальше. Не в ту игру вы ввязались.
– Вообще-то, мы можем предложить вам и что-то взаимовыгодное.
– Разве ваша жизнь ничего уже не стоит? По-моему, ее сохранение – выгода сама по себе.
– А вы не рассматривали вариант, например, союза?
– Вы серьезно или гипотетически? Впрочем, неважно. Объясняю для самых умных. Вы можете стать либо слабым врагом, либо слабым и ненадежным союзником. По мне, первый вариант малость выгоднее. На то, чтобы вас уничтожить, надо меньше сил, чем на то, чтобы защитить.
Судя по лицам магов, Яран их практически уболтал. Все четверо собой, конечно, владели, причем очень хорошо, но тот, кто живет двести с лишним лет, поневоле научится по мельчайшим деталям расшифровывать пусть не мысли, но эмоции. И трое из четверых магов были уже вполне согласны с тем, что своя жизнь дороже возможности красиво умереть. А мнения четвертого и вовсе никто не спрашивал, ибо он все еще до конца не вернулся в реальность, а значит, не мог адекватно оценивать ситуацию. Все так, но…
Яран изначально не верил, что магов оставили без присмотра. И королева не идиотка, хоть и слаба на передок, и сыновья ее, судя по косвенным данным, умные. А уж те, кто за ними стоит, и вовсе опасные противники. Раз так, здесь просто обязан быть кто-то, за магами надзирающий. Все это время Яран пытался его вычислить. Увы, не смог, и ему оставалось разве что начать реагировать, когда все завертелось и события понеслись вскачь.
Откровенно говоря, подвел Ярана стереотип. На практике не раз и не два уже он получал весьма схожий результат – человек, работающий под прикрытием и внедренный надолго, максимально неприметен. Серая внешность, серое поведение. Глянешь на такого – глазу не за что зацепиться. Захочешь что-то о нем сказать – и нечего. Как все, без примет, друзей и информации, выходящей за уровень официально известной. Случаются исключения – но они крайне редки.
Так вот, здесь и сейчас обнаружилось именно такое исключение. Пока Яран держал под наблюдением безликую серую массу, один из солдат начал действовать. И как раз он-то у Ярана подозрений точно не вызывал. Хотя бы потому, что унтер, после всех перипетий сохранивший мундир в идеальном состоянии, отличающийся богатырским ростом и щегольскими усами, ни в одной толпе не затеряется. А значит, и подозрений не вызовет. Тот, кто его сюда внедрял, очень хорошо знал психологию и сумел грамотно сыграть на контрасте.
Счастье еще, что агент не был магом и воспользовался амулетом. А амулет, хоть часто сам по себе и быстрее составленного магом заклинания, потребовалось еще достать. Ошибка – его стоило подготовить заранее, а так у Ярана нашлись лишние пара секунд на реакцию, и щит он успел выставить, защитившись сам и прикрыв от удара собеседников.
О, это был славный удар! Амулет такого класса, да еще и залитый энергией под пробку, кто попало не создаст. Поток энергии заставил наспех созданный щит прогнуться и затрещать. И все же был у амулета изъян – слишком широкий конус рассеивания, из-за чего часть энергии уходила мимо цели, в пустоту. Благодаря этому первый удар и не достиг цели.
Продержаться! Все силы Яран бросил на защиту. Щит содрогался, но пока выдерживал буйство энергии. Создатель амулета, как и сам Яран, был огненным магом, и поединок двух сил одной природы в чем-то облегчал, а в чем-то усложнял работу. Как ни странно, видно было все, в мельчайших подробностях – и добела раскаленную землю, и то, как случайно попавший под удар гвардеец мгновенно превратился в обугленный костяк, а через секунду и тот рассыпался невесомым серым пеплом. Жутко, конечно, однако Яран видел и не такое.
К чести своей, маги не только быстро пришли в себя, но и в происходящем разобрались мгновенно. А главное, повели себя достаточно адекватно – трое огненных влили свою энергию в щит Ярана, отчего ему стало заметно легче, а четвертый принялся активно колдовать, шевеля пальцами, словно паук. Он, видимо, специализировался на создании големов – привязка контуров управления проще всего работает именно так. Неудивительно, что определение исполнения команды «по мановению пальца» разом приобретает совершенно прямой смысл.
А он был мастер! Яран всегда смотрел на местных умельцев немного свысока и имел на то веские причины. Теория магии в этом мире все же была мало развита, и сложные заклинания вроде того, которым привязали к семье графа самого Ярана, были, скорее, результатами озарения или удачного совпадения многих переменных. Все так, но уровнем ниже, там, где еще играет роль метод проб и ошибок, иной раз возникал эффект, которому позавидовали бы академики из куда более развитых миров.
Сейчас был именно такой случай. Маг земли, воспользовавшись наличием под рукой столь пластичного материала, как разогретый до состояния лавы кварцевый песок, творил шедевр. Он не задумывался, сколько народу по локоть сгрызло бы себе ногти от невыполнимого желания сделать хоть что-то подобное. Он именно творил! И поднимающаяся из земли фигура, перетекающая из одного состояния в другое, была прекрасна, страшна и неотвратима в своем совершенстве.
Голем двинулся вперед. Шаг, второй – и вот он вышел из конуса рассеивания. Теперь он шел по непораженной земле, и трава под его ногами мгновенно вспыхивала. Вид слепленного из лавы чудовища был действительно грозен, и те солдаты, что еще не разбежались, вышли из ступора и порскнули во все стороны, подобно испуганным воробьям. В один миг на поле брани остались только маги и отчаянно пытающийся их спалить шпион.
Беда одиночки – необходимость распыляться на несколько целей. Пока маги стояли компактной группой, давить на них просто. Но появление голема требовало реагировать на эту угрозу. Шпион и отреагировал, чуть повернувшись и перенеся фокус удара. Голему тут же настала хана – его просто раскалило до окончательно жидкого состояния и сдуло огненными каплями. Но свою задачу он все-таки выполнил, противника отвлек. И маги тут же воспользовались моментом, синхронно – вот что значит сработавшаяся группа! – рванув во все стороны.
Диспозиция мгновенно изменилась. По шпиону ударили с четырех сторон. Теоретически этого было достаточно для того, чтобы размазать его по стенке. Отразить такой разновекторный удар крайне сложно. Так что ударили маги грамотно, сильно, и… И ничего не случилось. Кто бы ни оснащал этого человека, новичком в вопросах драки он не был. И защитные амулеты тоже предусмотрел. Именно амулеты – Яран по колебанию, точнее, несинхронному трепыханию магического поля сразу же понял, что работают не менее трех разнотипных щитов. И кто же здесь такой умный, а главное, такой сильный?
Следующую минуту или полторы Яран вынужден был проверять на себе, что чувствует лягушка под тележным колесом. Пока шпион расправлялся с големом, давление на щит прекратилось, но пауза была слишком короткой, перевести дух Яран не успел. Зато сейчас на его щит вновь обрушился удар, и никто держать защиту уже не помогал. Ощущения даже страшнее, чем в начале боя – тогда демон был свеж и полон сил. Сейчас же… Не стоит о грустном. А шпион, чувствуя, как щит медленно, но верно поддается, давил, не обращая внимания на бьющих со всех сторон магов.
Тактика, выбранная им, была простой, как пень. Раздавить противников по очереди, одного за другим. Правда, от него прямо-таки веяло запредельной самоуверенностью, но, учитывая, насколько спокойно держали удар его амулеты, он явно знал, что делал. Вокруг было жарко, много жарче даже, чем у кузнечного горна. Затрещали, сворачиваясь от огня, волосы, запахло паленым. И Ярану пришлось испытать знакомое, абсолютно непривычное демону чувство. Проще говоря, ему стало страшно.
А еще через несколько секунд расклады вновь резко поменялись. Взмыл над холмами тонкий, как спица, белый луч – и, отразившись от вспыхнувшего в облаках льдисто сверкнувшего зеркала, ударил совсем рядом с местом боя. Это Сара вмешалась, наконец, в бой и сделала свой выход максимально эффектным.
Подготовленное Яраном заклинание кардинально отличалось от тех, что обрушились на многострадальное поместье до начала переговоров. Тогда он хотел, чтобы было побольше грохота и вспышек – именно они действуют на нервы и ассоциируются с опасностью. Громко, страшно, масштабно. И – коротко, все на один удар. Сейчас же в землю уперся тонкий, не более метра в диаметре, луч – и не пропал, истратив энергию, а медленно пополз в сторону места, где мерились крутизной маги. Сара еще не вполне освоилась с управлением, но, возможно, это было и к лучшему, поскольку такое замедленное, но неотвратимое приближение угрозы и впрямь выглядело страшно.
Создавая пентаграммы и сплетая нити управляющих заклинаний, Яран воспользовался довольно сложной версией «Серебряного зеркала». Вместо обычного плоского щита заклинание-отражатель приняло вогнутую форму, и сейчас параболическое зеркало фокусировало луч, снижая площадь поражения, но концентрируя мощь. А главное, слегка поворачивая отражатель, можно было управлять лучом, что Сара сейчас и делала.
А еще Яран, понимая, что неопытной воспитаннице и без того будет тяжело, облегчил ей задачу, подстроив энергетическую структуру максимально близко к природным возможностям девушки. И если огненные маги тяготели к термической составляющей, то водным ближе крионика. Соответственно, и воздействие было иное.
Там, куда бил луч, вздыбливалась развороченная земля. На двадцать метров в глубину промерзал грунт. Вокруг образовавшейся борозды вставали причудливые ледяные торосы из вымороженной атмосферной влаги, покрывающей вывороченную землю. Все это было красиво – и жутко!
Мощность энергетического потока, который выдает пентаграмма этого типа, ограничивается в большей степени возможностями контроля мага, ее активировавшего. Стоило признать, Сара оказалась на высоте – даже самому Ярану сложно было бы управлять лучом такого уровня, а она ничего, справлялась. Когда ее заклинание перечеркнуло вектор потока ударного амулета, тот на миг даже перестал действовать. Потом, конечно, заработал, но сейчас его хозяину было уже не до атаки. Луч шел уже на него, и у всех присутствующих имелись весомые сомнения в том, что защитные амулеты смогут поглотить или отклонить этот вал.
А дальше началась потеха. Сообразив, что сейчас ему будет очень больно, шпион принялся активно перемещаться. Иными словами, он бегал, уклоняясь от удара. Сара же, явно войдя во вкус, пыталась в него попасть. Наверное, проще всего это было бы сделать, расширив зону поражения луча, но зеркало имело фиксированную кривизну, а манипулировать параметрами заклинания девушка пока не умела. В результате интрига свелась к вопросу, что кончится раньше – силы у бегуна или ресурс пентаграммы.
Увы, прийти к однозначному выводу о том, кто круче, так и не удалось. Один из магов, когда шпион пробегал мимо него, воспользовался моментом и решил вопрос радикально, использовав в качестве аргумента кстати подвернувшуюся под руки оглоблю. Решение было очень правильное – магией увешанного амулетами противника все равно не пронять. Грубой физической силой, как выяснилось, тоже – какой-то амулет оказался настроен на блокировку удара. Но законов физики никто не отменял – оглобля врезала по возникшей перед ней границе защитного поля и отбросила его, а вместе с ним и амулет, и его незадачливого владельца назад. Не смертельно, шпион даже не упал, но на секунду остановился, и этого оказалось достаточно. Луч настиг шпиона – и, в принципе, на том его история и закончилась. Защитные амулеты полыхнули в последний раз и сдались, переламываемые криогенным лучом. Через секунду на этом месте осталась лишь глыба льда и намертво вмороженный в ее полупрозрачное тело человек.
Луч исчез практически мгновенно, и по характеру отката дышащий словно загнанный дельфин Яран понял: все в порядке, ресурс заклинания еще не исчерпан. Просто Сара аккуратненько его свернула, экономя энергию.
Ну все, фарш невозможно провернуть назад. А жаль – очень бы хотелось спросить у этого чудика, на кого он работал. Но – увы. Яран, косолапя на вывороченных магическими ударами валами земли, подошел к шпиону, колупнул ногтем ледяную глыбу. Качественно сработано! Молодец, девочка.
– Что это было?
Надо же, магичка сохранила достаточно самообладания для того, чтоб задавать вопросы. Яран усмехнулся одними губами. Получилось больно – кожа, припеченная жаром, потеряла эластичность и трескалась. Яран облизнул губы, и рот сразу же наполнился железистым привкусом крови. Пройдет, но не сразу, а пока надо терпеть.
– Я же говорил, что драка закончится трупами. И о том, что не один, тоже вроде бы предупреждал.
– Да уж…
Прижгло ее тоже изрядно, равно как и остальных участников шоу. Но – держится, не стонет, и это поневоле вызывает некоторое уважение.
– Что, страшно? Ничего, это все цветочки, дальше, если мы не договоримся, будет еще страшнее.
– Вы говорите так, словно я уже обделалась от ужаса.
Видно было, что женщина устала и язвить пытается больше по инерции. Ну и чтоб лицо не потерять. Яран пожал плечами:
– А что, нет? У вас крепкий организм. Но вообще, все еще впереди. Помните: если запивать селедку молоком, то клубнику можно не мыть.
Шутка вышла грубоватая и немудреная, но женщина нервно рассмеялась, сбрасывая напряжение. Остальные маги присоединились к этому секундой позже. Яран, несмотря на боль, тоже улыбнулся:
– Ну что, я думаю, вы поняли ценность своей жизни в глазах вашей королевы. Как, будем договариваться или продолжим тупо переливать из пустого в дырявое?
– Будем.
– У! С-с-с…
– Терпи, – строго осадила его Сара. – Может, поумнеешь и перестанешь так подставляться. Второй вечер подряд я тебя спасаю да выхаживаю.
Крыть было нечем. Действительно, второй вечер подряд. Яран недовольно засопел, но смолчал, а воспитанница, удовлетворенная этой маленькой победой, аккуратно и быстро закончила наносить на лицо Ярана заживляющий крем.
– Ну все, готово. К утру станет легче.
Как раз в этом Яран изначально не сомневался. И потому, что как раз это зелье ученице всегда удавалось, и благодаря собственной повышенной регенерации. Так что придет в себя, никуда не денется. И все же стоило признать – Сара права. Надо уже перестать играть в благородного героя, собирающего все шишки. Жизнь – не сказка, и когда в тебя прилетает чем-нибудь тяжелым, это больно.
– Зато мы теперь знаем, в какую сторону двигаться.
Это уж точно. Надо признать, шоу удалось. Впечатленные демонстрацией силы и аргументами Ярана, маги без особых попыток сохранить остатки гонора поделились с ним всем, что знали. Вероятнее всего, по принципу «хоть бы все там сдохли». Правда, информацией они особо не владели. Просто были в подчинении у наследника престола (тот факт, что он уже не наследник, они узнали только сейчас и аж подпрыгнули от злости, гнусно ругаясь) и исполняли приказы, которые им передавали либо письменно, либо через того некроманта, с которым Яран уже имел разговор накануне[1]. В общем, они сколь угодно могли кичиться своими магическими достижениями и регалиями, но по факту оставались высокооплачиваемым расходным материалом.
Тем не менее хотя бы направление движения и впрямь теперь было известно. И, хотя маги не знали конечной точки маршрута, Яран, немного посидев над картой, пока Сара готовила свое лекарство, весьма, к слову, дурнопахнущее, сделал определенные выводы. И они, увы, не радовали. По всему выходило, что стоило поторопиться, иначе был шанс на действительно серьезные проблемы.
– Ладно, на, не плачь.
– Что это? – спросил Яран, разглядывая полупрозрачную желеобразную субстанцию.
– Мазь уже впиталась, теперь обработай лицо этим.
И – ни слова об эффекте. Впрочем, Яран воспитаннице доверял и, как выяснилось, правильно делал.
Прохладный гель лег на кожу – и боль практически мгновенно ушла, словно растворившись. Яран удивленно приподнял брови:
– Тетракаин? Но мы его с тобой не изучали. Откуда рецепт?
Конечно, не изучали. Яран понятия не имел, как работать с этим типом заклинаний. А вот откуда рецепт – мог и не спрашивать. Наверняка опять в накопителе копалась. И Сара не обманула его ожиданий – потупилась, смущенно поцарапала носком сапога землю и призналась, что именно там и подсмотрела. Молодец! Но говорить ей об этом сейчас не стоило. Яран нахмурился:
– А я у тебя, выходит, как подопытная мышка? Помру, не помру?
– Нет, – сейчас она говорила шепотом и не смотрела наставнику в глаза. Ярану стало не по себе.
– Так. Что я не знаю? На ком испытывала и когда?
– На себе, два месяца назад.
– Идиотка! – Яран аж подпрыгнул. – Испытывать непроверенное снадобье на себе! Это… Это…
Он задохнулся в попытке подобрать эпитет, но так получилось даже лучше. Сара, которая и так понимала, насколько опасны такие эксперименты, покраснела, глаза девушки стали предательски мокрыми.
– Я… Я…
– Ты.
И вот вроде бы ничего и не сказал, а эффект – как у детонатора. Разревелась. Пришлось ее прижимать к себе, успокаивать… А она, уткнувшись Ярану в плечо, с чувством его промочила слезами.
Ну чему удивляться? Копился, копился стресс, держалась мелкая – и вот, рухнула плотина. Оно и к лучшему, наверное, копить в себе моральную усталость бесконечно не то что плохо – опасно. Лучше уж так.
Получилось в точности, как и рассчитывал Яран. Проревелась, успокоилась, подняла на наставника красные, словно у кролика, глаза и, шмыгнув носом, спросила:
– Я виновата?
– Да. Но, знаешь, все мы делаем ошибки. Повезло, что это не кончилось ничем плохим. Но пожалуйста, не делай так больше – я уже не мальчик, и когда сердце колотится на сто двадцать ударов в минуту, это совершенно лишнее.
Сара несмело улыбнулась:
– Чем я могу заслужить прощение?
– Хорошим ужином. Есть хочется страшно.
Девушка явно ожидала какого-то другого ответа, но спорить не рискнула и устремилась к ковру, чтобы спустя минуту вернуться, нагруженной припасами. Полыхнул костер, завис над ним котелок размером со средних размеров тазик… Все, ребенок занят делом, а значит, есть время подумать над итогами боя. Была там какая-то мелкая, царапающая сознание несуразность, но в чем именно она заключается, понять Яран никак не мог.
Как ни странно, понять, что к чему, Яран смог довольно быстро. Хотя, он знал это по собственному опыту, иной раз думать о какой-то проблеме можно неделями без какого-нибудь внятного результата. Яран аж щелкнул от избытка чувств пальцами и тем привлек внимание Сары.
– Что-то случилось? – поинтересовалась она, продолжая размешивать исходящее горячим паром варево.
– Знаешь, – Яран задумался на секунду. – Я, похоже, упустил один момент.
– Какой? – скорее для поддержания разговора поинтересовалась воспитанница, не отрываясь от процесса готовки. Ужин ее сейчас занимал куда больше, чем информация, которая вполне могла подождать до момента, когда желудок наполнится. А вот если пригорит гуляш, то результат будет не самый лучший. Яран понимал и не обиделся.
– Меня в реке пытались съесть.
– Да? – Сара изогнула бровь, так ловко копируя наставника, что Яран рассмеялся.
– Ну ладно, ладно. Искусать. Так нормально?
– Так – нормально. Главное, чтобы это не была змея-искусительница.
– Почему?
– А я ей голову оторву, – безмятежно отозвалась Сара. – Но на тебя напали рыбки. И что?
– А то, что это – совсем иная школа. Природная.
– Не поняла.
– Сара, ты помнишь, что я тебе рассказывал? Основа магии едина, специализация начинается чуть позже. Кивни, что ли… Ага, замечательно. Так. Я это знаю, ты это знаешь, остальные – не факт. Но главное, маг-стихийник, специализирующийся на своем предмете, не зная теорию, что-то достаточно сложное и при этом не стыкующееся с его направлением, не разовьет. Во всяком случае, в этом мире. У нас же три огневика и земляной червяк, работающие достаточно узко. Так понятнее?
– Ты хочешь сказать, защиту ставил кто-то другой?
– Бинго! Ты попала в яблочко, не прошло и полгода.
Сара надулась. Яран усмехнулся – здесь и сейчас прощения он просить не собирался. Впрочем, девушки надолго не хватило. Выдержав приличествующую ситуации паузу, она спросила:
– Некромант?
– Как раз он вряд ли, я бы его почувствовал. Есть у некромантии специфический запах.
– Надо было у этих спросить.
– Надо было, – кивнул Яран. – Вот только умная мысля приходит опосля. А сейчас они уже разбежались, ветер посрамляя, ищи их теперь в лесу… В общем, лопухнулся я.
– Ты как раз перед этим дрался. Устал. Был обожжен. Естественно, у тебя мысли путались.
– Не путались. Но, конечно, ты права. Я был озабочен исключительно тем, чтобы не упустить ситуацию и не дать им опомниться. Еще одной свалки я бы не выдержал.
– Честно-честно?
Яран посмотрел в наивные и одновременно хитро улыбающиеся глаза девушки и, не удержавшись, тоже улыбнулся, пусть даже лицу было больно.
– Честно-честно.
– И что мы будем делать дальше?
– Ужинать!
Этим они и занялись. Сара, конечно, не родила кулинарный шедевр, готовила на скорую руку, однако все было вполне съедобно и даже вкусно. Учитывая же ускоренный обмен веществ и бешеный расход энергии на регенерацию ожогов, так и вовсе ресторан отдыхает… В общем, когда Яран вырубился, привалившись к теплому боку тигрицы, его живот был набит, как барабан.
Впрочем, утром он вновь был голоден – организм переработал все с легкостью невероятной. И втянуть живот до позвоночника вообще проблем не представляло. В каком-нибудь развитом мире с вялотекущей жизнью Яран сейчас вполне мог бы стать иконой фитнеса, причем безо всяких диет. Там ожирение – главная причина смертности. Вот только лететь куда-то в таком состоянии категорически противопоказано. Так что в путь они отправились не сразу – вначале опять готовка, набивание желудка и прочие мелкие и незаметные, но важные дела. И единственной, кто остался доволен, была Матильда, получившая дополнительную порцию мяса и возможность употребить ее без лишней спешки.
Зато потом они летели на ковре почти до самого вечера, благо направление им указали. Единственно, пришлось мчаться над дорогой – подробных карт этих мест, которые позволили бы срезать путь, у Ярана не было. Масштабная, позволяющая создать общее представление, имелась, а вот деталей у Ярана под рукой не оказалось, равно как и просто знаний. Ну, не заносило его никогда в эту глушь. Больше того, он вообще не знал, что здесь имеется хоть что-то.
Нет, само по себе наличие пары-тройки деревень – это вполне нормально и изначально не подвергалось сомнению. Единственный вопрос разве что, где именно деревни расположены, однако это так, праздный интерес. Главное, испугать до мокрых штанов и икоты какого-нибудь пейзанина шансы всегда есть. Тоже, можно сказать, развлечение.
Но крестьяне – это так, обыденность. А вот что здесь даже замки встречаются – уже крайне удивительно. Ибо замок – это оборонительное сооружение, недешевое и в строительстве, и в содержании. И смысл такой фортификации – защитить людей от врага. Вопрос лишь, что тут за враг? От медведей, что ли, обороняются?
Впрочем, замков они за день видели всего три штуки, что, с учетом скорости ковра, на порядок меньше, чем в центре страны. Более того, два замка стояли далеко в стороне от их маршрута. Один так и вовсе мелькнул на горизонте. Третий же, судя по архитектуре, принадлежал одной из прошлых эпох и оказался давным-давно заброшен. Сейчас это были всего лишь неплохо сохранившиеся живописные руины, сложенные из черного камня. Башни, когда-то подпирающие тонкими, ажурными шпилями небо, сейчас торчали вверх уродливыми, напоминающими сломанные зубы скелетами. Грустное зрелище и мрачное.
Откровенно говоря, у многих людей вид бесхозного жилища вызывает неудержимое желание помародерствовать. Однако этот замок выглядел так мрачно и чуждо, что путешественники, все трое, включая Матильду, лишь синхронно переглянулись и прибавили ход. Ну его! Мало ли какие привидения тут гуляют. Если просто с завываниями и бряцаньем цепями, то это еще терпимо. Говорят, в старых замках может завестись такое, что встреченное в заброшенном метро существо покажется белым и пушистым.
А вот следующий встреченный замок, четвертый, они увидели в самый последний момент. Невысокий, аккуратный, он будто выскочил из-за поворота, словно чертик из табакерки. Весьма своеобразное оказалось строение. Хотя бы потому, что если относительно низкие стены можно объяснить хотя бы нехваткой денег у хозяев, которые все равно дворяне, а потому замок, приличествующий их статусу, хочется, то место… В общем, менее пригодной для обороны точки в окрестностях, похоже, банально не нашлось.
В самом деле, грамотный строитель выберет возвышенность. Холм какой-нибудь, к примеру, до изобретения пороха, да и, откровенно говоря, даже во времена его массового применения это затрудняет и движение войск, и обстрел. Обязателен источник воды. Лес вокруг – враг обороны, его надо вырубать. В общем, тысяча и одна важная мелочь плюс дополнительные инженерные изыски вроде рва, что должно окончательно отбить у разных хамов желание связываться с владельцами каменной избушки. Бывает, что и впрямь отбивает.
Здесь же как раз с точки зрения обороны дела обстояли не слишком хорошо. Насчет источника – пес его знает, но в остальном так себе. Замок тупо стоял на ровной местности, да еще и посреди леса. Деревья росли в какой-то полусотне метров от них, некоторые возвышались над стенами замка. Рва не наблюдалось… В общем, странно все как-то.
И, тем не менее, замок был вполне обитаем. Похаживал туда-сюда по стене часовой, вились из труб аккуратные тонкие дымки. И все это выглядело столь небрежно, что вывод напрашивался сам собой – хозяина этой дворянской избушки боятся до дрожи в коленках и даже в мыслях не рискуют с ним связываться. Хотя, возможно, у него просто не было врагов… Маловероятно. Уж что-что, а повод разругаться люди всегда найдут. Так что да, врагов и впрямь может не быть. Живых.
Яран облетел замок по кругу раз, другой, сделал выводы, присмотрелся к трепещущему на башне флагу с абсолютно незнакомым гербом, хмыкнул удовлетворенно и пошел на посадку. Сара удивленно посмотрела на него:
– Зачем?
– Хочу под крышей переночевать, – безмятежно ответил Яран.
Девушка лишь плечами пожала, но спорить не стала. Тем более что погода и впрямь не радовала – моросил дождик, мелкий и противный, что, вкупе с низким серым небом, вызывало уныние и полное нежелание героически преодолевать километры и тем самым хоть как-то расти над собой. Так что как минимум логику в поступке наставника она видела. Вопрос, кто здесь живет и как отнесется к незваным гостям… Но, с другой стороны, пока что даже если возникали трудности, Яран почти всегда ухитрялся их преодолевать. А потому, даже несмотря на случившийся недавно казус, в способность наставника грамотно разрешить любую ситуацию она верила.
В замке к появлению летающего половичка отнеслись вполне адекватно. То есть вначале глазели, не понимая, что происходит, а потом началось шевеление. Яран неплохо представлял, как идет процесс. Вначале часовой вызвал разводящего, тот передал по команде, а дальше понеслось по цепочке, дойдя до того, кому по должности положено принимать решения в нестандартных ситуациях. А тот не нашел ничего лучше, как действовать по уставу, то есть поднять гарнизон в ружье и занять места по боевому расписанию. И да, насчет в ружье – это не фигура речи. Вон, у некоторых вовсю тлеют фитили, это Яран, благодаря своему зрению, видел совершенно отчетливо. Кошмар! Фитильные ружья – древность несусветная, даже по меркам этого мира.
Ну, вот и приготовились. А заодно привели в порядок мысли, погасили панику, а значит, стрелять просто от нервной дрожи не станут. Откровенно говоря, более всего Яран опасался не мощи противника, а такой вот непредсказуемой случайности. Ее чересчур сложно купировать хотя бы потому, что неизвестно, когда, откуда и чем прилетит. Число переменных стремится к бесконечности. Теперь же именно шанс получить летящий со сверхзвуковой скоростью кусок свинца, калибром посрамляющий небольшую пушку, от чересчур впечатлительного молокососа уменьшился, придя к величине статистической погрешности. В общем, жить можно.
Аккуратно приземлив ковер в полусотне метров от ворот, Яран спустился на грешную землю, элегантно (когда надо, он мог куртуазностью посрамить любого знатока этикета) помог спуститься даме. Но когда Матильда решила последовать за хозяйкой, демон посмотрел ей в глаза и негромко, но максимально внушительно произнес:
– Останься здесь. Охраняй. Будь осторожна.
Честно говоря, он и сам не верил в успех, но тигрица, как ни странно, поняла. Зевнула, продемонстрировав Ярану жутковатых размеров клыки, после чего вернулась на ковер и свернулась клубочком. И было что-то в ее взгляде такое, что Яран почувствовал одновременно и заверение, что «не переживай, все будет нормально», и деликатное посылание по всем известному адресу, и легкую усмешку. Что за… Яран помотал головой, отгоняя наваждение, и, аккуратно и тихо приказав Саре держаться сзади, двинулся к замку.
Откровенно говоря, он вообще предпочел бы оставить девушку у ковра, но, в свете своих расчетов, не знал, где безопаснее. Так что лучше пускай будет рядом. В конце концов, если они решат вдруг раскатать этот замок на груду щебенки, ее способности лишними уж точно не будут. А опасность… В жизни всегда есть место подвигу. Главное, держаться от этого места как можно дальше. Жаль только, они с Сарой так и не научились задницей чувствовать приближение источника проблем.
Они подошли практически к воротам, распахнутым, к слову, настежь, когда местные умники решили, что на такое хамство надо как-то реагировать. Но тратить дорогой порох они не стали. Вместо этого со стены прилетела стрела из арбалета и воткнулась в полуметре перед Яраном. Хорошая стрела, тяжелая, и стрелок неплох. Яран поднял голову:
– Эй, умники, что творите?
– Стой, где стоишь!
Яран усмехнулся и резко выбросил вверх руку. Ничего не произошло.
– Как, мелкая, не боишься?
– Не-а! – мотнула головой Сара, хотя на лице ее царствовала несвойственная обычно девушке бледность. Впрочем, голос звучал твердо – путешествие изрядно ее закалило, плюс юношеский максимализм, просто не допускающий, что с ней что-то действительно может случиться. Яран кивнул:
– Тогда пошли.
Шаг вперед – и ливень стрел вперемешку с пулями им на головы. Яран желчно усмехнулся – вот сейчас кое-кого ожидает самое веселое!
Вопли со стен донеслись максимально отчетливо, хотя боли в них даже чуткий слух демона не вычленил. Скорее уж испуг. Впрочем, и этого достаточно. Не каждому понравится, когда в него летит его же собственная пуля. А именно это сейчас и произошло.
Щит типа «батут». В бою абсолютно бесполезная штука – магию не держит совершенно, работает только по материальным предметам и относительно недолго. Подпитки не предусмотрено формулой, а заряд, вложенный создателем, быстро истощается. Но – зрелищно, отражает с удвоенной силой те же камни, стрелы, пули. Жаль, не точно в обратном направлении, а, в точном соответствии с законом физики, с углом отражения, равным углу падения. Довольно сложен, хотя может быть заготовлен заранее и выставлен одним-единственным жестом. Что Яран, в общем-то, и проделал.
Дома такими щитами любили баловаться школьники. Кучу игр придумали, хотя все они, так или иначе, были разновидностями тенниса и велись, как правило, до условленного количества очков или полного истощения «батута». Развивает моторику и умение оперировать сложными магическими построениями. Главное же, в этом мире неизвестен. И в силу сложности, и из-за того, что здешние маги более рациональны и предпочитают оперировать щитами широкого функционала или хотя бы имеющими четкие военные перспективы. Так что примененная Яраном защита сработала хорошо. Как раз в силу неожиданности.
Послав защитникам неприличный жест, Яран вошел в открытые ворота. Правда, недалеко прошел – решетка, опущенная аккурат по центру сводчатого коридора, неплохо блокировала непрошеных гостей, а сверху в них уже летели арбалетные стрелы. Впрочем, сил в защиту Яран влил с избытком, так что смертоносные железки отлетели назад. А в сторону решетки пошел огненный шар, полыхнувший ярким синеватым пламенем и растаявший. Банальное заклинание из арсенала боевых магов, только слегка модифицированное и очень большое.
Как ни странно, решетка стояла на месте. Ну да, кто бы сомневался, на ней защита. Сверху издевательски захохотали. Яран пожал плечами, не особенно спеша, подошел к решетке и, взявшись за прутья, развел руки в стороны.
Прутья изогнулись, словно пластилиновые, осыпая потертый камень пола неряшливыми коричневыми чешуйками окалины. Смех моментально смолк, да и вообще все звуки. Слышно, как муха жужжит. Вот вам еще повод для шока, мелкотравчатые! А все потому, что не надо противника недооценивать.
А ведь все просто, на самом-то деле. Что решетку защитят от прямого воздействия магии, даже сомневаться не стоило. В том, насколько вероятен подобный финт, Яран за двести лет убедился. И действовал соответственно.
Огненный шар, который должна была остановить защита, до нее просто не долетел, взорвался раньше. А до решетки дошел уже направленный поток высокотемпературной плазмы, рожденный магией, но прямого отношения к ней сам по себе не имеющий. Его защита пропустила, а уж пережечь металл решетки – дело техники. Дальше же и того проще. Немалая сила демона-кузнеца и напрочь испорченное железо – вот и вся любовь. Главное, не обжечься об прутья, но тут уж банальное охлаждающее заклинание, наложенное на ладони, сработало, как надо.
С гулким топотом мчались по лестницам со стен вояки. До них, похоже, только сейчас дошло, что на этом празднике жизни они могут запросто получить в лоб. Но – не бросились разбегаться, сверкая пятками, а заняли позицию напротив арки, ощетинившись копьями. Смелые ребята, жалко будет таких убивать.
– Мальчики, зовите главного. Зачем вам умирать? А так побеседуем хрен на хрен – глядишь, о чем-то и договоримся.
Стоит признать, командующий незадачливым воинством трусом не был. Раздвинул своих людей широченными плечами и выдвинулся вперед. У Ярана едва челюсть не отпала, столь колоритный тип был. Среднего роста, даже, пожалуй, малость покрупнее, но кажущийся невысоким. А все потому, что был он поперек себя шире, с мощным пузом и короткими кривыми ногами. Натуральный гном, только раза в полтора крупнее, чем были когда-то подземные копатели. Видать, когда-то затесался один в его предках, и сейчас гены вымершего народа решили вылезти, родив такое вот чудо.
– Ну что, вошли в замок? Добились своего?
Голос у чуда природы был неожиданно тонким. Кто-то решил бы, что от страха, но не Яран. Он такие вещи худо-бедно чувствовал. Здоровяк был раздражен донельзя, однако не боялся. А писклявый голос… Еще одна шутка природы, бывает и хуже – проснешься в луже, и пить охота…
– Если ты думаешь, что для меня войти в задрипанную хибару на краю света достижение, то ты идиот.
– Чего-о?
– А хочешь, развалю напополам, от макушки до задницы?
Командующий гарнизоном заткнулся и несколько секунд хлопал глазами, непривычный к манере Ярана вести переговоры. Затем побагровел от возмущения и прохрипел:
– Я из твоей задницы барабан набью!
– Ну-ну, – Яран ухмыльнулся. – Зря ты моей задницей интересуешься. Только время теряешь. Если что, я не из вашей братии. Ты уж ищи себе другую подружку.
– Т-ты…
Похоже, не имел человек достаточного опыта переговоров. Что же, неприятный опыт – тоже опыт. Яран хмыкнул безо всякого сочувствия:
– Слушай, ты, гномосексуалист! Давай не пищи, а зови хозяйку, пока я не рассердился. Иначе приложу всех заклинанием – пожалеете, что на свет родились.
Здоровяк возмущенно запыхтел, но потом вдруг прояснился лицом и сделал небрежный жест. Неплохо он выдрессировал своих подчиненных. Кто-то понимает начальника с полуслова, а эти – с одного шевеления пальцем. Самый молодой развернулся и галопом рванул куда-то в сторону внутренних строений. А предводитель здешних сил самообороны с независимым видом развернулся и удалился к своим людям. Небось для того, чтобы лелеять злодейские планы страшной мести, с иронией подумал Яран.
В этот момент Сара тронула его за рукав и шепотом спросила:
– Здесь точно командует женщина?
– Ага, – в тон ей отозвался Яран.
– А… как ты это понял?
– Она – маг природы. Это определить легко. А эта магия намного лучше дается женщинам. Даже в качестве мастера зверей вроде того, у которого мы отобрали нашу кису, редкость неимоверная.
Сара понятливо закивала. Яран лишь усмехнулся мысленно. На самом деле сказанное им было крайне сокращенной версией его умозаключений. Примитивизированной донельзя версией.
Природа разницы не делает, и предрасположенностью к ней одинаково страдают и мужчины, и женщины. Точнее, страдают как раз мужчины, потому что это направление магии требует не столько силы и знаний, сколько предельной скрупулезности и аккуратности. Зубодробительной сложности заклинания с невероятным количеством переменных. Для того, чтобы справиться с ними, требуется усидчивость на грани фантастики. То самое качество, которым обладает большинство женщин – и очень малое количество мужчин. Неудивительно, что среди природников высокого уровня женщины составляют рекордные по сравнению с другими направлениями девяносто пять процентов. Мужчины же специализируются в основном на зверях – там своя специфика, и этот раздел им осваивать несколько проще. Но даже там мужчин не более четверти. Маг же, который ставил ловушку в поместье, был природником широкого профиля, а значит, почти наверняка женщиной.
Откуда Яран узнал, что этот маг обитает именно здесь? Так ведь просто же. Лес, который подпустили к самым стенам… Ни один дворянин так не поступит. Банально потому, что он априори – человек, имеющий военное образование. Пускай домашнее – но с серьезным уклоном именно в милитаризм. И единственное исключение – это если лес сам по себе источник сил для хозяина, либо играет какую-то роль в системе обороны замка. То и другое – вотчина магов-природников. Только объяснять это все долго.
– А вдруг командует ее муж? – иногда Сара бывала въедлива до безобразия.
Яран вздохнул:
– Во-первых, я вообще не уверен, что она замужем. А во-вторых, если женщина – сильный маг, то вряд ли она позволит мужчине собой командовать. Учитывая, что оборона построена на ее магии – тем более.
– А вдруг она его любит до безумия?
– Ты романов перечитала, ей же ей. Вот домой вернемся – запрещу у Изольды книжную полку дербанить.
– Но все же?
– Все же большинство женщин – стервы. Я бы сказал, подавляющее большинство. А женщины-маги, особенно сильные маги, в состоянии позволить себе не скрывать этого. Исключения есть, но они столь редки, что нарваться на такое в этой дыре – уже за гранью статистической погрешности.
– Много ты знаешь о женщинах, – надулась Сара.
Много, девочка, ты не представляешь, как много, подумал Яран. И видел жизнь в разных ее проявлениях. Да и сам бывал в разных ситуациях и ролях. Именно поэтому не строю иллюзий ни в отношении женщин, ни в отношении мужчин. Ибо в глубине души практически любого человека живет сволочь. И, что характерно, себя Яран исключением не считал. Вслух же он ответил:
– Ты когда грибы собирала, поганки видела?
– Ну?
– Так вот, у них вокруг ножек всегда юбки. В принципе, это все, что нужно знать о женщинах.
– И я?!! – возмущенно взвыла Сара. Прозвучало это настолько громко, что даже стражники, вроде бы расслабившиеся в свете откладывания драки на неопределенный срок, разом взбодрились и сделали вид погрознее. Надо сказать, получилось не очень, однако старание Яран оценил и едва не рассмеялся.
– Ты пока нет. Маленькая еще, – и, не обращая внимания на возмущенное пыхтение, безапелляционно резюмировал: – Не переживай. Когда-нибудь точно будешь.
– Но я читала…
– Истории о великой любви? Знаю. Но рано или поздно любовь умирает, и остается взаимное уважение. Или ничего не остается. Хотя бывают, конечно, исключения. Самая великая любовь, которую я видел, продолжалась у парочки всю жизнь.
– Вот видишь!
– О, жили они душа в душу. Начали вообще с того, что спасли друг другу честь.
– Это как?
– Ну, в первую брачную ночь он порезал палец, а она высморкалась в простыню.
Сара, оскорбленная в лучших чувствах, едва не подпрыгнула.
– Ты… Ты…
– Я, я. А теперь тише, она идет.
И действительно, мягко, почти беззвучно ступая, к ним шла хозяйка этого замка. Откуда ясно, что именно хозяйка? Да потому, что так держаться не сможет ни одна артистка, это воспитывается с младенчества. Явственно ощутимая аура превосходства, все тлен под ее ногами. И при этом как движется-то! Одно покачивание бедрами, которое заметно даже несмотря на совершенно не предназначенный для лицезрения подобного фасон местных платьев, способно вызвать слюноотделение у любого нормального мужчины. А ведь это всего лишь одна деталь, маленький штрих к общей картине.
Хозяйка замка была чудо как хороша. В нынешний вояж Ярану не приходилось жаловаться на отсутствие красивых женщин, но эта… эта… В общем, таких женщин надо в больницы отправлять, для лечения гомосексуализма вкупе с импотенцией. И единственное, что портило впечатление, было четкое понимание: тут не только мать-природа постаралась, но и косметические заклинания очень высокого уровня. Для местных подобное незаметно, однако имеющий иное базовое образование Яран щелкал подобные нюансы, как семечки.
Именно это позволило ему не капать слюной, а четко осознать расклады, после чего можно было любоваться хозяйкой этих мест не как женщиной, а как произведением искусства, этакой ожившей античной статуей из тех, что до сих пор выкапывают иногда из песка на побережье далеких южных морей.
Но хороша! Всего в меру. Стилист у нее отменный, тут не придерешься. Золотистые волосы, правильные, без малейшего изъяна, черты лица, огромные зеленые глаза. Ниже тоже все соответствует – талия, которую можно обхватить ладонями, грудь… навскидку четвертый номер. Все это упаковано в отменно сшитое платье, подчеркивающее достоинства и прячущее недостатки. Это если они вообще есть, конечно. Пожалуй, подойди такая красавица к стенам обороняющегося города – и тот пал бы к ее ногам безо всякой осады. Словом, эту красоту можно было признать оружием массового поражения и, в целях самообороны, сделать ее обладательнице предупредительный выстрел в голову.
– Чего засмотрелся? – резко толкнула Ярана локтем в бок воспитанница. Ревности в ее голосе хватило бы на десятерых.
– Считаю уровни защиты, – без малейшей заминки ответил Яран. И, надо сказать, не соврал. Разве что совсем чуть-чуть.
К слову, посмотреть было на что. Три слоя щитов, но не абы как наложенных и значительно более мощных, чем мог бы сделать сам Яран. И сильнее, чем могла бы сделать Сара. Не амулеты – накладывала сама хозяйка. Очень серьезно, ибо хотя женщина и не дотягивала до архимага, но силу демонстрировала впечатляющую. Ярану до нее было далеко.
С другой стороны, все щиты выглядели разноформатными вариациями на тему все той же школы природы. Стало быть, вскрывать их можно по единому алгоритму. Ну и, с большой долей вероятности, это говорило о том, что женщина – узкий специалист. Для нее это – минус. Хотя, конечно, не стоит забегать вперед. Присмотримся.
К слову, самого Ярана дамочка сканировала сейчас не менее активно. И, хотя лицо ее сохраняло невозмутимость, демон не сомневался – она пребывает в легком шоке. Который, к слову, вполне оправдан.
А куда деваться? Она ищет то, чего нет. «Батут» Яран уже снял, а какой-либо иной защиты не повесил. Это Сара постаралась, щит у нее всего один, да больше ученица и не удержит в силу сложности процесса синхронизации. Зато энергии влила море. Расклад логичный, понятный, в картину мира в целом и магических поединков в частности вписывающийся на все сто. А вот у Ярана она ничего подобного банально не видит.
