Найденыш. Восхождение E-Book

Валерий Гуминский

• Herausgeber: Ленинград ИД
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Фэнтези-магия
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 756

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

На восточных рубежах снова неспокойно. Маньчжуры выдвигают требования вернуть им Амурский выступ, угрожая развязать военный конфликт. Никита активно работает над системой индивидуальной защиты бойца для русской армии и одновременно с этим полностью берет на себя управление семейным бизнесом. Ответственность за своих близких и друзей заставляет Никиту осторожнее относиться к своим шагам и поступкам. Но молодой волхв не забыл клятву — найти Хазарина и покарать его за события, произошедшие в Албазине.

Leseprobe

Валерий Михайлович Гуминский Найденыш. Восхождение

© Валерий Гуминский, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Часть первая В поисках чародея

Глава первая

Китай, провинция Хэбэй, Шицзячжуан. Февраль 2011 года

Аэробус компании «Петербургские международные авиалинии» с фирменным логотипом в виде распростертой над морской волной чайкой, почему-то красного цвета, приземлился в аэропорту города Бейцзин, который в русском произношении звучал как Пекин, в шестнадцать часов сорок пять минут местного времени. С приятным мелодичным «блим» загорелось информационное табло, возвестившее о порядке выхода пассажиров из самолета.

Господин Ласточкин вышел из теплого нутра лайнера на площадку трапа и поморщился. Несмотря на залитое солнцем огромное пространство аэропорта, дул неприятный ветер, задирая полы дорогого кожаного плаща. Улыбнувшись красивой высокой стюардессе с кокетливой темно-синей шапочкой, контролировавшей выход пассажиров, поблагодарил ее за безопасный и приятный полет, на что получил ответную улыбку. Не дежурную, а искреннюю. Девушка тоже радовалась окончанию полета, в котором аэробус дважды попадал в воздушную яму, изрядно попортив нервы всем, кто находился внутри. Впрочем, Шут, с предвзятостью относящийся ко всему, что поднимало его над поверхностью земли выше пятидесяти метров, на этот раз не волновался, точно зная, что «Шереметевка», как в просторечии называли одну из крупных авиакомпаний в России, серьезно относится к безопасности своего летающего парка и всегда держит на международных линиях по два волхва десятого ранга стихии воздуха. Они формировали невидимые глазу силовые «подушки», удерживавшие самолет по горизонту, и не давали машине свалиться в пике, случись таковое в полете. Учитывался даже такой фактор, как защита корпуса от поражения ракетами. Ни одна компания ни за что не рискнет прокладывать маршрут над территориями, охваченными волнениями или восстаниями. Но идиотов всегда хватало, чтобы испробовать очередной ЗРК, купленный нелегально на «черном» оружейном рынке, по летательным аппаратам, особо не задумываясь, что это может быть гражданский самолет. За последние пять лет произошло три неприятных воздушных инцидента с разными авиакомпаниями, но благодаря магам удавалось посадить аэробусы на землю без печальных последствий.

На таможне Ласточкина продержали чуть больше положенного времени. В чем была загвоздка, курьер узнал позже. Оказывается, его фамилия уже находилась в базе лиц, однажды посещавших Китай. Слава богам, что ничего предосудительного за ним не водилось. Лояльность к местным законам позволила ему спокойно ожидать конца процедуры перед стойкой таможенного контроля.

– Ваша цель приезда в страну? – на английском языке спросил его таможенник с круглым как масленичный блин лицом. Фуражка с кокардой национального герба сидела на нем идеально, не отклоняясь ни на миллиметр от заданных уставом параметров.

– Рабочий контракт на приисках, – так же на английском ответил Шут и улыбнулся.

– Как долго вы пробудете здесь?

– Все зависит от моего работодателя. Рабочая виза дана на полгода, начиная с сегодняшнего дня. Если компании будет выгодно продлить со мной контракт, об этом сообщат в Кабинет министерства труда.

– Да, все правильно, – таможенник еще раз скользнул по лицу Ласточкина и по его паспорту, словно проверяя самого себя, правильно ли он соблюдает алгоритм действий, и только после этого шлепнул круглую визовую печать. – Хорошей работы, господин Ласточкин. Желаю вам с пользой провести время в нашей стране.

– Спасибо, – Шут забрал документы и размеренно зашагал по широкому коридору, ведущему в зал аэропорта, помахивая своим дорожным кейсом, в котором сейчас лежали не алмазы с приисков и кристаллы «радуги», а обычный дорожный набор: любимая бритва, крем, одеколон, пара рубашек на первое время и объемный пакет документов, подтверждавших, что он является сотрудником золотодобывающей компании «Ксингшутай» на прииске «Синьшань». Да, пришлось покрутиться, чтобы найти старых китайских знакомых и выйти через них на представителей различных компаний, занимавшихся добычей золота. Многие отказали иностранному специалисту, так как вообще неохотно привлекали к сотрудничеству русских, американцев и британцев. Хотя, как хорошо знал Ласточкин, к немецким инженерам местные работодатели почему-то питали особое уважение. Никита Назаров, узнав об интересе хозяев прииска «Ксингшутай» к Мартыну Ивановичу, посчитал, что им крупно повезло. Тибет почти рядом, если особо не придираться к расстояниям в далеком и нелегком Китае. Шут не разделял оптимизма своего молодого хозяина и считал миссию очень сложной, если вообще выполнимой. Мало найти некоего Ломакина, прячущегося в каком-то горном монастыре. Надо, чтобы он пошел на контакт и высунул нос из своего убежища. А такие вещи лучше всего поручать спецам из имперской разведки.

Банковская карта, выданная на имя Ласточкина, имела солидную сумму, чтобы инженер горнодобывающей компании ни в чем не нуждался в первое время. Задание Назарова можно было посчитать простым. Из Пекина Шут должен доехать до труднопроизносимого города Шицзячжуана, поселиться в забронированном номере отеля «Савой» и на следующий день отправиться в головную контору компании. Скорее всего, бывшего курьера определят на прииск, который располагался в предгорьях Тайханшаня, так как именно там ощущалась острая нехватка специалистов. Хирург тщательно изучил данный вопрос, и даже удивительно, как он смог вычислить эту проблему. Специфика его работы была весьма далека от тех требований, которые предъявил молодой Назаров. Хирург справился, а Шут имел на руках тщательно подготовленную аналитическую записку с различными вариантами, которые могут возникнуть при собеседовании и дальнейшем распределении инженера Ласточкина.

Шут прошел по огромному залу столичного аэропорта насквозь, оставив слева от себя транспортную ленту, заставленную багажом прилетевших пассажиров, и через огромные стеклянные раздвижные двери вышел на улицу. Огляделся по сторонам. К такой суете, которая творилась вокруг него, он не привык. Сотни людей одновременно обтекали его со всех сторон, гомонили на всевозможных языках, ругались, плакали, смеялись и радовались. Неимоверный шум и порывистый ветер обрушились на Ласточкина, вызвав небольшой дискомфорт.

Вертя головой, он обратил внимание на группу людей в черных брюках и белоснежных рубашках. Они стоически стояли на одном месте, ежась от ветра под крышей открытого стеклянного павильона и держали в руках плакаты. На каждом из них было что-то написано. Приглядевшись, Шут усмехнулся. Молодой парень с приятным азиатским лицом слишком высоко задрал табличку с его именем и фамилией, написанными как на английском, так и на русском языке. Работодатели перестраховывались.

Стараясь не толкаться в суетной толпе куда-то спешащих пассажиров, Шут спокойно пересек транспортную разметку, в пределах которой сновали маленькие юркие автобусы и кабриолеты-такси, и направился к павильону. Подойдя к парню, представился.

– Здлавствуйте, господин Ласточкин, – с забавным акцентом, да еще иногда вставляя букву «л» вместо «р», произнес парень, обрадованно убирая плакат. – Давно вас ждем. Машина неподалеку. Плошу.

Тяжелый немецкий «майбах» черного цвета, блестя на послеполуденном солнце начищенными боками и никелированными деталями на дисках колес, на капоте и на ручках дверей, заурчал мотором и медленно выехал со стоянки. Встретивший Шута паренек, которого звали Сюй Вэй, являлся младшим секретарем второго заместителя компании «Ксингшутай» со своим строго очерченным кругом обязанностей. Ему было дано задание доставить господина инженера в отель «Савой».

– Я буду все влемя с вами, господин, – легко крутя обшитый мягкой кожей руль, пояснил Сюй Вэй. – Как ваш ассистент. Встлеча с работодателем назначена завтра на одиннадцать часов утла.

– Как полагаете, уважаемый Вэй… – решил прощупать ситуацию Шут, слегка приспустив стекло двери. Он с комфортом устроился на заднем сиденье и созерцал шумные проспекты Пекина, высокоэтажные дома и забитые всевозможным транспортом дороги, – я смогу завтра же выехать к месту работы, или придется еще какое-то время побыть в городе?

– Не могу сказать. Не уполномочен отвечать, извините. Руководство компании само решает, как поступить с вновь поступившим к ним работником. Но вы, как дипломированный специалист, имеете шанс быстло начать свою деятельность. Извините.

– Да пустяки, – фыркнул Шут. – Понятно, что ассистенты ничего не решают в данном вопросе.

Он задумался. После памятного визита Назарова со своими бандитскими овчарками, как назвал Ласточкин бывших бойцов Лобанова, ему пришлось всю ночь не спать и поломать голову, выстраивая различные версии своего ответа. Отказ от сотрудничества, как предупредил молодой барин, влечет за собой арест по прибытии в Петербург с очередной партией алмазов. И это не обсуждалось. Компромат уже собран и передан в полицию и Службу имперской безопасности. Ласточкин решил связаться с Фицроем и послал сообщение на сторонний электронный адрес с кодовым словом, означавшим немедленную встречу. Ответа не дождался, что косвенно подтверждало слова Никиты Назарова: британцев взяли под плотную опеку. Что тогда давало сотрудничество с непомерно дерзким волхвом самому Шуту? Немного. Всего лишь отсрочку от неприятностей, которые рано или поздно начнутся, если он вздумает вести свою игру за чужими спинами. С алмазным бизнесом придется завязывать – вот был главный посыл предложения мальчишки.

Но что он затевал? При чем здесь Китай и гражданская специальность Ласточкина? Лишь после того, как сам Никита посвятил его в свои планы, Шут озадачился и одновременно испытал облегчение. Почему? Да все дело в том, что курьер привык ходить по лезвию ножа, а поручение Назарова было из той ситуации, когда придется рисковать обоснованно. Если бы ему предложили создать компанию по добыче золота где-нибудь в забайкальской тайге – тогда стоило крепко призадуматься, в чем подвох. А так… Все открыто, честно. Нужно лишь найти Ломакина Евгения Сидоровича – русского подданного, мага-огневика и государственного преступника (всего-то!) и постараться вытащить его из тибетской норы, где он прячется второй год, заодно практикуясь в магических искусствах горных монахов. Пф! Найти иголку в бескрайних просторах некошеной травы, то бишь в закоулках мощного горного массива, и поманить морковкой.

План, честно высказался Ласточкин, является сплошной авантюрой и мог привести к гибели самого главного актера – лично Мартына Ивановича. Как же себя не любить! На что Никита улыбнулся и сказал, что в одиночку пожилой инженер играть с опасным зверем не будет. Нужно лишь найти опального волхва, и тогда на помощь прибудут люди, которые возьмут на себя оставшуюся часть операции.

– Как вам Бейцзин? – вежливо спросил Сюй Вэй, выезжая на скоростную загородную магистраль. Нужный городской конгломерат находился на юго-западе от столицы.

– Слишком суетно, не привык я к мегаполисам, – ответил Шут. Не стоило говорить приятному парню, что Китай со своей специфической инфраструктурой и архитектурой его весьма напрягает. Петербург ведь тоже город немаленький, но по сравнению с Пекином… более прозрачный и широкий, что ли. – А Шицзячжуан, – как же трудно выговаривать! Словно комки манной каши попали в рот и не прожевываются, – такой же большой?

– В нем пложивает чуть меньше семи миллионов, – закивал головой секретарь. – Мне нлавится город, я не пливык жить в тихом уезде. Нет ощущения движения, тока энергии. Вы понимаете меня?

– Конечно. Но семь миллионов человек для пожилого работника из России – это слишком, знаете ли. Так что я с радостью уединюсь на руднике.

– Боюсь, вы не найдете там уголок для уединения, – засмеялся парень. – Прииски большие, много техники, людей. Но вы плавы… По славнению с тем, что вы уже успели увидеть – благословенный край.

– Вы хорошо говорите по-русски, – польстил Шут, – но часто путаете буквы. Где учились?

– В Москве, – глядя в зеркало, весело оскалился Сюй Вэй. – Только не учился, а работал в русском представительстве компании. Мой дядя устлоил по протекции, но я старался. Нанял репетитора. Велоятно, все дело в разности фонетического аппарата русских и китайцев. Тлудно выговаривать ваши раскатистые и шипящие звуки.

– Да, есть такая проблема, – кивнул Шут. – Не бросайте занятия. Если уберете эти мелкие погрешности – цены вам не будет. Везде работу найдете, особенно в северных провинциях, где много русских.

– А мне и здесь хорошо! – признался секретарь. – На севере сейчас напляженно. Все гадают, будет ли война между русскими и маньчжурами. Тогда нашему правительству придется вступиться за своего соседа. Не хотелось бы длазнить медведя!

– Простой секретарь иногда мыслит трезвее иных политиков, – усмехнулся Ласточкин. Осторожнее! Сюй Вэй может оказаться как простым клерком, так и обычным штатным стукачом. Или еще хуже: работает в органах безопасности. Хрен их разберет, этих азиатов! Улыбка на лице, а сам за твоей спиной будет компромат искать.

– Воевать никто не хочет, – признался парень, притормаживая в длинном ряду машин перед красным сигналом светофора. – К чему смерть и разрушения, когда можно стлоить, заниматься любимым делом, путешествовать и радоваться жизни?

– Н-да, мечты правильные, – прокряхтел Шут, переменив положение. Даже мягкие сиденья немецкой машины вызывают раздражение своей излишней «удобностью». – В молодости всегда видишь мир в ярких красках.

Они доехали до Шицзячжуана на закате дня. Большие электронные часы отеля «Савой» на входе показывали 19:46. Видно, недавно прошел дождик, потому что лестничный марш блестел мокрым гранитом в свете ярких уличных фонарей.

– Пойдемте, – сказал Сюй Вэй, когда припарковал «майбах» на специальной площадке напротив отеля. – Мы знаем, что вы забронировали номер, и вполне можете сплавиться сами с некоторой администлативной рутиной. Но мне дано задание проконтролировать, что вы благополучно заселились и не нуждаетесь ни в чем.

Оформление прошло довольно быстро и рутинно. Шут заполнил дежурную анкету, получил ключ от одноместного номера на девятом этаже и уже собирался распрощаться со словоохотливым секретарем, как тот сделал предупреждающий жест и вытащил из кармана брюк плоскую коробку мобильного телефона.

– От компании для вас, – сказал Сюй Вэй. – Дело в том, что в Китае слишком дорогие звонки через иностранных операторов. Сложная система переадресации и прочие прелести Поднебесной. Увы… А этот телефон является корпоративным и завязан только на сотрудников. Все нужные имена вбиты в память на английском языке. Разберетесь. Если что-то понадобится – звоните мне. Я там сразу первый в списке!

Секретарь снова улыбнулся, признавая свою нескромность, и его азиатское лицо расплылось подобно блину на сковороде. Шут пожал ему руку и тепло попрощался. На быстром и бесшумном лифте поднялся на свой этаж, нашел нужный номер, открыл дверь и вошел в темное помещение. Видно, в коридоре стояли сенсорные датчики, которые сразу же сработали на человеческое присутствие и зажгли свет. Тщательно закрыв дверь, Ласточкин облегченно вздохнул и прошел внутрь. Что ж, совсем неплохо. «Савой» входил в систему европейских гостиничных комплексов, и любой человек, поселившийся здесь, мог чувствовать себя комфортно. Обойдя номер, Шут обнаружил приличный душ и большую кровать. В мини-баре стояла коллекция приличного спиртного, правда, в малых дозах. Можно расслабиться.

Поставив кейс возле кровати, Ласточкин достал свой телефон, нашел в списке имя Назарова и нажал вызов. Ждать пришлось почти две минуты. Действительно, какая-то странная система переадресации. Несколько раз щелкнуло, потом женский голос по-английски предупредил о попытке выхода на международную линию и чем это грозит кошельку клиента.

– Слушаю вас, Мартын Иванович, – раздался голос Никиты, слегка приглушенный фоновым шипением где-то на задворках.

– Доехал до места, – отчитался Шут. – Сижу в номере. Осваиваюсь. Приставили своего агента. Будет все время сопровождать меня до отъезда на прииски. А может, и там со мной останется.

– Серьезный тип?

– Скорее, стажер, – усмехнулся Ласточкин. – Завтра назначена встреча в головном офисе. Пока не знаю, куда направят. Не я здесь решаю. Потом позвоню, все расскажу.

– Хорошо, Мартын Иванович, отдыхайте. У вас там уже вечер?

– Да, смена часовых поясов что-то сильно меня доконала. Что-то будет завтра?

– Так вам не привыкать, – намекнул Назаров на частые поездки через всю Россию в бытность Шута «алмазным» курьером.

Ласточкин намек понял и только хмыкнул. Попрощался и нажал кнопку сброса. Теперь можно в душ, а потом провести ревизию бара.

Глава вторая

Россия, Санкт-Петербург. Январь 2011 года

Петербург сверкал под ярким зимним солнцем. Сегодня был один из тех дней, которые редко жаловали горожан с начала нового года. Снежные нарядные шапки на деревьях, на фонарных столбах и на карнизах домов источали невыносимый для глаз блеск разноцветных ледяных огоньков, переливаясь калейдоскопом цветового спектра, если, прищурившись, долго смотреть на снежинки.

Никита вел машину, едва вслушиваясь в бормотание какой-то радиостанции. Тамара подремывала в соседнем кресле. День обещал быть насыщенным. В Академии начинались полевые занятия, которые вел полковник Затонский. Придется почти всю неделю ездить за город и проводить эксперименты по пройденному материалу. Преподаватель разослал всем ученикам военной кафедры сообщение, что будет ждать их на полигоне. Чтобы никто не терял времени, желательно заранее заказать такси или микроавтобус в складчину. Так будет даже лучше, чем тянуться поодиночке.

Суета обеспечена. Полковник всерьез взялся за практические наработки студентов. Никита посмотрел на жену и улыбнулся своим мыслям. Все хорошо, что хорошо кончается. Чертовы остатки фармагиков, прописавшихся в глубинах ауры Тамары, были найдены и со всей тщательностью уничтожены. Даже удивительно, как профессоры Цулукидзе и Кошкин, вначале гордо пыжившиеся во время консультаций и осмотров энергетической структуры девушки, прониклись серьезностью момента и рьяно взялись за работу. Оля, присутствовавшая на всех сеансах, потом с восторженными нотками только и говорила, насколько она продвинулась в изучении глубинных структур и слоев ауры за такое короткое время. Даже специально для такого случая тетрадь завела, толстую, с плотной кожаной обложкой. И туда со всей тщательностью записывала каждое слово, каждую магическую скрипту, смоделированную целителями. Тамара вспоминала, что взрослые, убеленные сединами мужчины завалили «бедную» провинциальную девушку своими методиками, даже помогали осваивать некоторые из них. Благо было на ком моделировать. Оля хвасталась, что в лечении княжны есть и ее доля участия. Как бы там ни было, девушки подружились и тепло попрощались, когда «сестре» Никиты пришло время возвращаться в Албазин.

Заразу искоренили, как надеялся Никита, навсегда. Но иногда, как бывает в жизни, червячок сомнения сидел в самой глубине души и периодически вылезал из своей норы и нудно шептал: а вдруг не все проверили? Поддались внушению собственной значимости, не придали значения какой-нибудь мелочи?

Полноценное сканирование, как заявил профессор Кошкин, возможно лишь в смелых мечтах самых продвинутых адептов целительской магии. Даже иерархи и те не могут досконально понять причинно-следственные связи некоторых изменений организма, тем более у одаренных. А то, что некий волхв-целитель умудрился заметить во время ментального сеанса с девушкой опасные изменения в ауре – это уникальный случай. И настоятельно просили Никиту свести их с Николасом. Оба антагониста – Кошкин и Цулукидзе – даже готовы были поехать в Курляндию, залезть в те самые болота, но найти волхва и вытрясти из него уникальные наработки.

Никита чуть не поддался секундной мстительности и слабости, основанной на беспокойстве о жене, чтобы открыть истинное местонахождение Николаса, но вовремя одумался. Это было бы некрасиво с его стороны. Зачем волновать и беспокоить старика? Пусть живет в своей глуши и дальше, помогая местным селянам. Все равно Никита был благодарен ему за ценную информацию и за спасение своей жизни. Если бы не Николас и Тамара… Погасив ненужные эмоции, за которые ему стало стыдно, он дал себе слово никогда об этом не думать.

Подогнав машину к университету, Никита разбудил Тамару легким прикосновением пальцев к щеке. Открыв глаза, девушка захлопала ресницами, прогоняя дрему.

– Просыпайся, соня, – улыбнулся Никита. – Альма-матер тебя ждет с распростертыми объятиями.

– Ой, уже приехали? – Тамара повернула голову в сторону лестницы, по которой спешили студенты на занятия, и вздохнула. – Ладно, пошла. Когда с полигона вернешься? Надеюсь, не ночью?

– Да что там до вечера делать? Раз-два – и обратно домой, – засмеялся Никита и выскочил из машины на стылый воздух, чтобы помочь жене выбраться наружу. Открыл дверцу с ее стороны и, как только она выпрямилась, прижал к себе, осторожно поцеловав в губы, чтобы не размазать помаду. – Не скучай в этой обители скучных формул и сухих теорий.

– Ты с утра в ударе, Назаров, – усмехнулась Тамара. – Не знаю, что и думать.

Постоял на морозе, выдыхая в воздух пар изо рта и, как только она дошла до дверей университета и повернулась, чтобы помахать на прощание рукой, нырнул в теплое нутро «бриллианта».

Через пятнадцать минут он был у здания Академии, где его дожидались два однокурсника, с которыми еще вчера договорился, что заберет их на полигон. Один из них – Ленька Гордеев – был старшим сыном поместного дворянина из Нижнего Новгорода и уже в младшем возрасте обратил на себя внимание местной Коллегии, после чего десять лет учился в специализированной школе. Такой путь мог проделать и Никита, если бы судьба не совершила извилистый зигзаг. Ленька был таким же прикладником, но бредил военной карьерой. Так вышло, что оба сошлись именно на этом интересе.

Второй товарищ – Юрка Сулешев – приехал из Крыма, где у его рода были богатейшие виноградники, конкурировавшие с воронцовскими плантациями. Этот паренек, несмотря на свой неказистый вид, что было удивительно при наличии сильной евгенической программы среди аристократических семей, позволявшей выправлять любые генетические проблемы, оказался веселым и неунывающим парнем, готовым волочиться за каждой хорошенькой барышней. Не пропускал он и мещанок, и купеческих красоток.

– У меня есть три младшие сестры. Вся красота досталась им, а на меня батя возлагает другие надежды! Я же не мордой своей буду служить империи, а мозгами и руками!

Удивительное дело, но девушки нисколько не смущались малорослости дворянина, ухаживавшего за ними. Чем-то же он им приглянулся?

– Никита, а что это у тебя глаза красные? Опять молодая жена спать не давала? – пошли подколки со стороны Юрки, завалившегося на переднее сиденье. – Ты смотри, как семейная жизнь человека меняет! Особенно ночью! Не женись, Ленчик… Ай, дурень!

Ленька, что-то проворчав, покладисто занял место позади товарища, не преминув тут же закинуть тому за шиворот пригоршню иллюзорных червяков, которые вполне реально извивались своими склизкими телами. Чуть не пробив обшивку потолка машины головой, Юрка завертелся ужом, пытаясь стряхнуть с себя неприятный гостинец, и только потом сообразил, что его банально надули и развели, как мальчишку.

– Ладно, ответочка за мной, – пригрозил он.

– Да угомонитесь вы, дети! – засмеялся Никита, отъезжая со стоянки Академии. – Этак машину мне разнесете!

– Ты в корпорации навел свои порядки? – деловито поинтересовался Сулешев, забыв о мести. – Никита, надо сразу быка за рога хватать. Увидят, что молодой, неопытный – тут же на шею сядут. С такой громадой, как «Изумруд», мало кто справится. Нелегко быть директором. Поверь моему опыту.

– Да ладно заливать, директор! – ухмыльнулся Ленька. – У тебя отец с управляющими тянут. Ты же только по винным погребам горазд шастать!

– Наглый поклеп! – возмутился Юрка. – Как раз я принимал самое деятельное участие в подготовке ежегодного дегустационного фестиваля!

Смех, да и только! Остается только слушать ленивую перебранку товарищей.

Во время празднования Коловорота Никите удалось еще раз съездить в Вологду, чтобы проконтролировать ход дел по передаче управления корпорации в его руки. Дед почти завершил все процедуры и подписал множество юридических документов, тем более что большинство из них уже давно были готовы и только дожидались своего часа. С наступлением нового года, то есть с января 2011 года Никита Назаров стал полновластным хозяином, но пока не мог следить за «Изумрудом» все двадцать четыре часа в сутки.

Заодно выслушал доклад Олега Полозова об уничтожении подпольной лаборатории. Потайники справились на «отлично». Взрыв баллона с бытовым газом в одном из служебных помещений на окраине города выявил грубейшие нарушения по его эксплуатации. Погибли три человека, разрушен подвал и первый этаж. В общем, такая незадача…

Полигон находился неподалеку от озера Волоярви, к которому надо было ехать по северной автостраде. Там, в окружении соснового леса, несколько десятков лет назад возвели постройки для обкатки магических новинок. Не забыли по периметру поставить отражающие щиты. Зная страсть русского человека лезть любопытным носом во все запрещенные места, не ограничились только отражателями и предупреждающими надписями. Кругом раскидали магические ловушки, начиная от детекторов передвижения и небольших ударных «шаров», жалящих разрядами электричества, если пройти рядом с ними в десяти шагах, до самых действенных аргументов, поражающих человека до полного отключения от реальности. Шарахнет такой сюрприз – полчаса неподвижности обеспечено. Охране оставалось только почаще объезжать периметр, собирая парализованных для допроса и выписки штрафа. И такая мера предосторожности возымела действие. Сейчас нарушений происходило меньше, и почти все они шли от неугомонных мальчишек. Даже пришлось снизить мощность зарядов у артефактов.

Кстати, в окрестностях уже давно поговаривали о странных шаровых молниях, взмывающих из-под земли. Они могли появиться в любое время года, даже зимой, когда по всем канонам природы их вообще не должно быть. Перестарались академики, предложив такой способ отпугивания местных жителей.

Съехав с основной трассы, очищенной от снега и продолжающей убегать на север, Никита повел «бриллиант» по укатанной грейдером дороге, точнее, по снежному полотну, проложенному посреди леса. До полигона предстояло ехать еще прилично, и разговоры утихли сами по себе. Юрка с Лёнькой рассматривали мелькающую за окнами стену леса, накрытого пушистой снежной шубой. Тяжелые лохматые лапы елей и сосен, прогнувшиеся от белых искристых шапок, очаровывали своей девственной красотой. Казалось, человек боялся нарушить в этом месте царственную тишину и порядок, не желая оставлять даже малый след на снегу.

Лес закончился, потянулись пустынные поля, а за ними промелькнула парочка деревень, какая-то ферма, потом снова пошел сосняк, сжавший дорогу до узкой ленты, на которой встречные машины могли разминуться, лишь впритык прижавшись к обочине. И опять замелькали поля с торчащими из-под снега кустами или ссохшимся бурьяном, пока перед носом машины не вырос КПП полигона Коллегии иерархов. Такая грозная надпись присутствовала на щите, прибитом к торцевой стене кирпичного одноэтажного здания, обращенного к дороге. Дополнительная табличка на шлагбауме гласила, что въезд на территорию имеют право только иерархи, архимаги и студенты Коллегии. Последние, правда, по согласованным заранее спискам. Проверка личности осуществляется по аурным слепкам. К каждому из сидящих в машине охранник поднес небольшой прибор из черного матового пластика, в который был вмонтирован жидкокристаллический монохромный экран, к которому следовало приложить палец. Заложенная в память прибора информация выдавалась на экран. При совпадении аур из базы и носителя вопросов не возникало.

Охранник, завершив проверку, кивнул головой помощнику, сидевшему в сторожке, большую часть которой составляло панорамное окно, и ждущему сигнала. Только после этого шлагбаум, судорожно дернувшись, взлетел вверх.

– Проезжайте, – разрешил проверяющий. – Ваша группа уже на полигоне. На микроавтобусе приехали.

Действительно, возле учебного корпуса, построенного лет двадцать назад в окружении соснового бора, собрались все студенты военной кафедры. Они окружили преподавателя и о чем-то с ним горячо разговаривали. Затонский был в камуфляжных теплых штанах и в меховой куртке такой же расцветки. Увидев подъехавший «бриллиант», задрал рукав и красноречиво постучал пальцем по циферблату часов. Никита пожал плечами. Они приехали вовремя, и демонстрация жеста показывала лишь о необходимости пошевеливаться и присоединяться к группе.

На сегодняшней практике осваивались методы постановки усиленного щита оборонительного плана. Для этих целей каждый из курсантов должен был предоставить свои соображения и наработки. На грубо сколоченном демонстрационном столе лежали артефакты, еще неизвестные магическому обществу. На самом деле – всего лишь десяток хорошо отшлифованных шаров среднего размера, каждый из которых легко умещался в руке. Полковник Затонский ласково провел по ним ладонью.

– Эти предметы пусты, – пояснил он столпившимся возле него студентам. – Ваша задача очень проста: наполнить их боевыми плетениями, выполняющими роль оборонительного щита для подразделения. Вводная такая: устанавливаем завесу, накрыв ею… скажем, роту. Да, пусть будет рота. Подумайте, рассчитайте параметры для защиты ста двадцати человек. Запрещено использовать наработки последних десяти лет, допущенные до эксплуатации. Сегодня разрешаю строить оригинальные плетения. Можно разбиться на группы по два-три человека. На каждую группу дается по два контейнера. Время – час.

Затонский посмотрел на часы, отметил для себя начало занятий и неторопливо удалился в помещение, чтобы не смущать и не сбивать с толку будущих артефакторов. Никита особо долго не раздумывал, взяв в напарники Лёньку и Юрку. Отойдя к краю стола, они положили легкие шары перед собой и раскрыли тетрадки, чтобы накидать примерную схему плетений. Никита заблаговременно приготовил остро заточенные карандаши и положил их на стол.

– А шары-то пластиковые, – удивленно хмыкнул Юрка, поглаживая матовую поверхность артефакта. – Шлифовка качественная. Сначала подумал, что из металла сделали.

– Так учебные артефакты из пластика и лепят, – с видом знатока произнес Лёнька, погрузившись в процесс вычерчивания рисунков и написания формул. – Об этом знают все в Академии. Первый раз замужем, что ли? Дешево и сердито.

– Ты поговори мне, – лениво пихнул его в бок Юрка. – Я тебе еще червей не забыл.

– Сейчас не это главное: пластик или металл, – вернул друзей на грешную землю Никита. – У кого какие мысли? Что будем пихать в контейнеры?

– Предлагаю плетение с рассеивающим магическую волну отражателем, – Гордеев оторвался от чертежа с видом ученого, добившегося открытия нового физического закона. – Встраиваем в шар нужную комбинацию, кастуем и сворачиваем в скрипт. При атаке противника закладка активируется и начинает с помощью рассеивающихся плетений раскидывать концентрированную мощь по огромной площади. Урон будет значительно меньшим, и энергии для поддержания щита понадобится не так много. Можно даже использовать силу амулетов для подпитки. Места все равно дофига останется.

– А я бы поставил вертикальную защиту, – почесал затылок Юрка, сбивая шапку на переносицу. – Таким способом экономим для развертывания полога.

– Всего-то пара секунд экономии, – усомнился Лёнька, взглянув на расчеты товарища.

– Зато эффект лучше. Даже две секунды – это большой срок для сохранения жизни бойцов, – стал защищать свою теорию Сулешев.

– Вы не забыли, господа профессора, что при вертикальной развертке сила направленного взрыва устремится вниз? – Никита постучал донцем карандаша по столу. – Если горизонтальный щит распределит энергию вдоль фронта, в чем я согласен с Лёнчиком, то кажущаяся эффективность второго варианта обернется большими потерями от остаточного удара. Так не пойдет… Вот если бы совместить обе задумки…

Все трое склонились над чертежами, не обращая внимания на горячие споры других мини-групп возле длинного стола. Пришли к парадоксальному выводу: использовать обе задумки гораздо легче, чем изобретать что-то более эффективное. В один шар внедрили плетение вертикального защитного полога, во второй – обычную «сферу» с горизонтальной разверткой, да еще с отсчетом времени. Это уже Лёнька прикололся.

– Неохота самому активацию проводить, – пояснил он. – Сидишь себе в окопе, а защита сама срабатывает.

– Да ты лень, батенька, – тут же уколол Юрка.

– Ага, даже пальцем пошевелить не хочет, – засмеялся Никита, постукивая карандашом по щеке. Идея забавная, но сработает ли она так, как надо? Скрипты, конечно, идентичны, но имеющие мелкие незначительные различия. – Слушайте, мы не нарушаем требования Затонского? «Сфера»…

– «Сфера» апробирована, – кивнул Лёнька, – но мы туда не зря таймер впихнули. Думали, я от природной лени такое сотворил? Ха-ха!

Друзья признались, что идея обойти запрет весьма элегантна, но что скажет преподаватель?

Затонский показался ровно через час. Студенты вытянулись вдоль стола и коротко поясняли, что именно хотят продемонстрировать своими заготовками. Полковник ничего не говорил, только делал какие-то пометки в блокноте. Наконец, добрался до Никиты с друзьями. Выслушал, хмыкнул.

– Пойдете последними, – сказал он. – Посмотрите сначала на остальных. Что-то ваша задумка не вызывает доверия. Как бы накладки не произошло. Если разнесете полигон на молекулы – как оправдываться перед начальством будем?

– Господин полковник, – ответил Лёнька, острый на язык, – так полигон и существует для таких целей. Разнесем один – построят другой.

– Предупреждаю, что такие вот умники и будут отстраивать летом новую площадку, – предупредил Затонский, пряча в глазах усмешку. И обратился к Никите: – Не ожидал, Назаров, что будешь авантюрами заниматься.

– Теоретические расчеты показали, что накладки минимальны, – отчитался Никита, будучи не уверенным в успехе на все сто процентов.

– Ладно, посмотрим и оценим, – хмыкнул Затонский. – Кстати, как твои успехи в разработке планшета?

– Продвигаюсь помаленьку. Проблем хватает на каждом следующем уровне, но оно того стоит.

– Не бросил, значит, – задумчиво проговорил руководитель кафедры.

– Никак нет.

– И замечательно, – совсем уж загадочно сказал Затонский. Какие мысли роились в его голове, Никита не знал. – Ты после занятий сразу не уезжай, вопрос хочу один задать.

– Как скажете, господин полковник, – кивнул Никита.

Затонский повернулся к цепочке студентов и пояснил, как будет проходить эксперимент с артефактами. В ста пятидесяти метрах от НП проходит траншея с манекенами. Именно они должны испытать на себе ударную волну магической атаки, а студенты обязаны предоставить им защиту в виде активных плетений. В случае пробоя манекены «погибнут», и чтобы не огорчать финансовый и хозяйственный отделы Академии, нужно подойти к вопросу безопасности расходного материала со всей ответственностью. Остап Васильевич говорил с юмором, понимая всю нелепость требований, но бюрократические замашки любой организации кого хочешь доведут до белого каления. Лучше попытаться обойтись без конфронтации.

Каждая мини-группа по приказу руководителя кафедры прикладной магии выдвигалась на рубеж, оставляла там шары и возвращалась обратно к НП, откуда вместе со всеми смотрела на результат своих экспериментальных наработок. Магический удар наносил лично полковник, формируя энергетический заряд, прячась в оборудованном бункере напротив траншеи с манекенами. Никите было интересно, насколько хватит сил у Затонского на проверку каждого артефакта.

Теоретические навыки у студентов были неплохие, но после ударов полковника часть манекенов потеряла или руку, или голову, некоторые вообще завалились набок и не хотели подниматься. Защита, сработанная Никитой, Лёнькой и Юркой, устояла, но полковник почему-то критически покачал головой после ее демонстрации.

– Задумка ваша имеет право на жизнь, но только лишь в случае комбинирования защитной «сферы» с рассеивающими модулями, – задумчиво произнес Затонский, когда завершил «разбор полетов» каждой группы. – Вы же слепили из практически одинаковых плетений несуразную кучу, мешающую эффективно противодействовать атаке противника. Зачем раскидывать вертикальную и горизонтальную защиту, если любая из них может отработать с большей пользой?

– «Вертикалка» раскрывается быстрее, – пояснил Сулешев. – На этот фактор и был расчет. Таким образом мы подготавливаем вторую ступень защиты, если начальная «сфера» не выдержит.

– Согласен, – кивнул Затонский. – Насчет скорости – согласен. А по поводу «выдержит – не выдержит» – вы это зря. «Сфера» зарекомендовала себя прекрасно за все время эксплуатации, прошла обкатку в боевых действиях и внедрена по рекомендации Коллегии иерархов в войска. Кстати, хитрый ход с таймером. Оценил. Поэтому засчитаю использование давней наработки в вашей контрольной работе. Но… прокол, студенты. Нужно было ставить горизонтальную «сферу» с одновременной активацией «распылителя», который помог бы существенно снизить ударную мощь чужой атаки и раскидать ее кинетическую и динамическую энергию по плоскости земли.

– Черт! – одновременно произнесли Никита с Лёнькой и переглянулись, пристыженные.

– Не подумали? – усмехнулся руководитель. – Или не сообразили в пылу теоретических изысканий? Проще надо быть, господа студенты. Именно на этот фактор следует опираться в своих дальнейших практиках. Чем проще защита – тем она надежнее. Вы стараетесь придумать что-то уникальное, но в природе не существует излишков. Все уже продумано и просчитано. А вот эффективных комбинаций в свой арсенал можно положить сколько угодно. На сегодня занятия закончены. Можете собираться. Отъезжаем через двадцать минут.

С этими словами полковник сделал знак Никите, чтобы тот подошел к нему, а сам вытащил из кармашка куртки рацию.

– Комаров! Как слышишь?

– На связи! – шикнула рация.

– Сектор три, замена реквизита. Живых не осталось. Готовь акт о списании.

Рация хохотнула, а голос утонул в статических разрядах.

– Понял хорошо! Отбой!

Затонский улыбнулся и зацепил аппарат за край кармашка. Внимательно посмотрел на Никиту и сказал:

– А я к тебе с предложением, Назаров. Как раз по планшету. Очень уж заинтересовала твоя разработка с автономной системой отслеживания Генеральный штаб.

– Генштаб? – замер Никита. – Но… я же теперь не в военной структуре.

– С чего вдруг? – изобразил удивление полковник, оглядываясь по сторонам. Группа уже потеряла интерес к занятиям, готовясь к отъезду, и все толпились возле машин. – Военная кафедра Коллегии – всего лишь ширма для особо любопытных иностранных граждан. Вы и так находитесь под плотной опекой контрразведки. Такими кадрами грех раскидываться. Вам, студентам, не положено знать некоторые детали… Но я тебе скажу, чтобы ретиво выполнил ту работу, за которую взялся.

– Вы меня заинтриговали, господин полковник, – подобрался Никита, даже не улыбаясь.

– Между нами, Назаров. Ты парень серьезный, языком болтать в пивнушках вместе с друзьями-товарищами не будешь. Что так смотришь? Я же говорю – контрразведка бдит.

– Я не замечал слежки.

Полковник снова повертел головой слева-направо, но сказал совсем другое:

– В общем, после окончания Академии вам вручат дипломы и значки генштабистов помимо присвоения квалификации волхва. А ты думал, что твой прадед просто так штаны протирал в различных школах? По тому же пути идешь, студент. Твой уход из ВВА как нельзя лучше встраивается в легенду. Наверху оценили степень твоей компетенции и потенциал. Мое же предложение остается в силе. Готовь дипломную работу по планшету и консультируйся со мной. Защищаться тоже будешь под моим руководством.

– А контрразведка больше ничего не заметила? – кисло улыбнулся Никита, а в душе все похолодело. От таких ребят ничего не скроешь. Запалят контакты с бандой Мотора – крах всему. Или на крючок посадят, или полное разоблачение, удар по тестю. Кто знает, какие подковерные игры идут наверху?

Затонский только развел руки в стороны, давая понять, что не все ему подвластно. Но по глазам видно – знает.

– Я никому еще ничего не говорил и не собираюсь говорить до окончания Академии, – усмехнулся полковник. – Это лишь тебя я стимулирую, чтобы получить проектный экземпляр. Но пока придержи язык, не искушай себя возможностью поделиться хорошими новостями с друзьями. Пусть для них будет сюрпризом получение значков Генштаба.

– Даже с женой?

– С Тамарой Константиновной можешь, она плохого не посоветует и разносить важные новости по светским салонам не будет, – удивил Никиту Затонский. – Что так смотришь на меня? Я-то не забываю, чьей дочерью является твоя супруга.

– Она по салонам не ходит, – улыбнулся молодой волхв.

– Конечно, у вас сейчас совершенно другие интересы, – по-свойски хлопнул Никиту по плечу руководитель группы.

– Предостережения излишни, господин полковник, – Никита медленно, в такт шагам Затонского, направился к своей машине. – Я все прекрасно понимаю. На мне сейчас такой груз секретности и ответственности, о котором я в страшном сне не желал. Но с перспективой получить значок генштабиста вы меня обрадовали.

Удивительно наблюдать, как меняется настроение, когда побывал за городом в окружении сказочного леса, спящего под снежным покрывалом, вырвавшись из суеты огромного мегаполиса. Отдав частичку себя природе, Никита почувствовал при въезде в город, как стал напитываться энергией Петербурга, являвшегося, по его мнению, огромным аккумулятором космической силы, подпитывая дармовой мощью каждого, кто хоть раз побывал в столице. Немудрено: ведь здесь одаренных на один квадратный километр больше, чем в десятке обычных провинциальных городков, вместе взятых.

Далее предстояли обыденные дела: проверить, не прицепился ли к нему «хвост». Дела, которые вел Никита сейчас, требовали осторожности и внимания. Полиция не успокоится, пока точно не поймет, что Назаров не причастен к укрывательству преступников, особенно Якута. Как же неприятно оказаться между молотом и наковальней! Еще и контрразведка со своим невидимым оком! Где эти парни? Как следят? Прослушка? Или видеонаблюдение? Черт, как неуютно стало! Ладно, пока все тихо, никто не водит перед носом крючком с аппетитной наживкой. Будем дальше смотреть и оглядываться по сторонам.

За Обводным каналом движение стало умеренным, и отслеживать нежеланных гостей можно без труда, буде такие появятся. Он доехал до своего особняка, аккуратно подкатил к воротам по тщательно вычищенной дороге и, не заглушая мотор, вылез наружу. Уже было темно. Холодный бодрящий воздух обжигал щеки колючим морозцем. Из соседнего особняка доносились громкие звуки музыки, мелькали в освещенных прямоугольниках окон тени. Семейство Кураевых из мелкопоместных дворян сегодня что-то праздновало. Старший Кураев – забавный дядька – уже приглашал молодых супругов Назаровых в свой дом на шашлыки. Надо будет сходить. Ароматное мясцо на морозе – это то, что может взбодрить и улучшить настроение. Хотя… Никита не считал, что с настроением у него плохо. Дома ждет любимая женщина, вкусный ужин и прочие прелести. Да… Почувствовав у себя улучшения в организме, после которых прекратились внезапные головные боли и заткнулись ночные шепчущие голоса, Тамара не давала ему покоя, словно наверстывая упущенное. Так ведь Никита не против…

Никита улыбнулся. Не применяя своих навыков вскрытия замков, дед Андриан сгоряча может и не разобраться, почему ворота распахнулись, и пальнет из дробовика в незваных гостей – он нажал на кнопку вызова. Здесь тоже придется ставить автоматические ворота. Не дело старику каждый раз бегать из дома на улицу.

Вспыхнул свет на парадной лестнице. Его ждали, потому что Никита по дороге позвонил Тамаре и сказал, что едет домой. Кто-то торопливо шагал к воротам. По заметному ковылянию стало понятно, что это дед. Для пожилой четы решение молодых хозяев о продолжении их службы было как дар богов. Старики едва не плакали, когда узнали об этом. Кирпичный флигелек уже построили, вставили рамы, возвели крышу – осталось только провести электричество, трубы от центральной котельной, находящейся в подвале особняка, оштукатурить стены – и можно заселять. Плохо, что к зиме не успели закончить. Но к лету точно справят новоселье. А пока верные старики оставались жить в своей комнатушке, примыкающей к кухне, со своим своенравным котом.

– Никита Анатольевич! Заждались уже! – старик запыхался, но виду не подал, что ему тяжело дался пробег.

– Перестаньте, Андриан Тимофеевич, в молодость играть! – пожурил старика Никита, садясь за руль. – Холодно на улице, опасно так здоровьем пренебрегать.

– Эх, барин, не берет меня лихоманка! – весело крикнул дед, распахивая ворота. Дождался, когда машина заедет во двор, тут же их закрыл. Даже подергал для верности.

Никита решил идти медленно, так как подволакивающий ногу Андриан Тимофеевич старался не отставать от молодого барина. Так и зашли в дом, где старик решительно отобрал у молодого хозяина дорожную сумку и уковылял куда-то, по пути приказывая бабке Марьяне накрывать на стол.

Тамара встретила Никиту в парадной. Она с улыбкой шагнула навстречу и крепко обняла волхва за шею, прижалась к нему гибким телом и молча стояла так, словно замерев в безвременье. Никита вдохнул тонкий аромат духов.

– «Сонье де нуа», – пробормотал он.

– Милый, у тебя жуткий французский, – оторвавшись от Никиты, сказала девушка. – Если хочешь – наймем репетитора, он тебе живо поставит произношение.

По интонации Никита понял, что Тамара слегка подтрунивает над ним, усмехнулся и ласково потрепал кудряшки, выбившиеся из простенькой прически.

– Как твое самочувствие? – спросил он.

– Ты каждый день спрашиваешь об этом, – ресницы жены дрогнули. – Перестань волноваться. В конце концов, результаты лечения можно будет проверить только после неких изменений в организме…

При этих словах она легонько покраснела.

– Понятно, все по-прежнему… – Никита разделся, повесил куртку на вешалку, после чего, приобняв Тамару за талию, прошел с ней в гостиную, где Марьяна хлопотала, накрывая на стол. На слова жены волхв отреагировал спокойно. Раз профессор от магической медицины сказал подождать некоторое время – почему нужно дергаться?

– Времени прошло не так много, чтобы о чем-то говорить. Но если ты не будешь корпеть над своим дипломным проектом по ночам, мы можем больше времени уделить друг другу, – Тамара подтолкнула Никиту к столу. – Садись, ешь.

Намек был понят. Никита и в самом деле слегка увлекся проектом активного магического планшета и в последнее время засиживался допоздна над расчетами. А сегодня тем более после слов Затонского почувствовал воодушевление.

– Как прошел день на полигоне? Расскажешь? – Тамара подперла кулачком подбородок и внимательно смотрела, как Никита наворачивает исходящий душистым парком борщ.

– Конечно, – кивнул волхв. – Представляешь, что мне сегодня сказал полковник Затонский…

И он расписал перспективы, которые до этого услышал от руководителя кафедры. Тамара выслушала внимательно и обрадовалась, что некоторые бюрократические препоны можно обойти таким изящным способом. В конце концов, считала про себя девушка, Никита достоин значка генштабиста даже по совокупности тех дел, ради которых его так долго мурыжили господа из Коллегии. А такая карьера сама по себе дает возможность большого выбора в жизни. Недвижимые активы Назаровых, конечно, вещь прекрасная, хоть и хлопотная, но слишком ненадежная. Тамара с самого детства, находясь возле отца, научилась видеть, как зарождаются интриги в высшем обществе и на что готовы идти аристократы, чтобы заполучить лакомый кусочек. Корпорации «Изумруд» и «Гранит» являлись той самой вкусняшкой. И девушка всерьез опасалась, что рано или поздно кому-то из клановых князей придет в голову отжать их в свою пользу. Мысль бредовая в свете последних событий, когда молодая чета Назаровых заручилась поддержкой многих дворянских семей, имеющих значимый вес в обществе. И это – не считая маячившей за спиной фигуры дяди Саши – императора России.

Но червячок сомнения, как раздражающий фактор на периферии, не давал покоя. Лучше подстраховаться и получить осязаемый вес в обществе как военный офицер Генштаба, волхв высокого уровня. А там глядишь – иерархом станет. Недаром же князь Балахнин озвучил желание многих аристократов увидеть Никиту в роли Кормчего.

– Ты как будто сквозь меня смотришь, – заметил Никита, разглядев в неподвижно застывших зрачках Тамары загадочно искрящиеся звездочки. – Никак в астрал улетела? Что интересного увидела?

– Ой, задумалась, – махнула рукой девушка, вынырнув из пучин собственных переживаний. – Жаркое попробуй из баранины. Марьяна сегодня постаралась на славу. Давай положу тебе. Послушай, я подумала вот о чем…

Она вкратце рассказала Никите о своих переживаниях, внутренне готовясь к аргументированным ответам мужа, зная его отношение к родовому предпринимательству. И была удивлена, что Никита спокойно воспринял ее беспокойство. Даже покивал головой.

– Я просчитывал такой вариант. И знаешь, он может сработать при определенных условиях.

– При каких? – Тамаре стало любопытно.

– Когда деда не станет, мы в полной мере ощутим давление со стороны. Кто-то начнет играть на понижение акций, кто-то будет вставлять палки в колеса. Подключатся мощные игроки вроде Карповичей или Абрамовых. Петр Дмитриевич, не забывай, владеет половиной оружейного рынка России, и военные разработки в «Изумруде» его очень привлекают. Но пока на горизонте маячит фигура твоего отца, в первую очередь, никто не дернется.

– Думаешь, рано или поздно ты потеряешь протекцию?

– Не хочу об этом думать, – поморщился Никита, отпивая из кружки горячий чай, – но все может этим закончиться. Интерес императорского клана к мощностям наших предприятий становится очень интенсивным. Учитывая, какие секреты хранятся в подвалах того же «Изумруда», легко соблазниться ими. Если император захочет подмять под себя перспективные наработки, я не смогу противостоять такой силе, потому что еще никто в этом мире хищников. Сожрут и не подавятся, даже на мои способности не посмотрят. Навалятся толпой – затопчут.

– Хорошо, что ты объективно оцениваешь свои силы, – Тамара встала из-за стола и уютно примостилась на коленях Никиты, обняла его, требовательно перехватила кружку и поставила на стол. Потом крепко поцеловала. Волхв ответил, чувствуя, как ауры обоих вытягиваются друг другу навстречу, переплетаясь в ярких выплесках бешеной энергии. Желание, как кипящая в котле вода, грозилось выплеснуться наружу раньше времени. – Тебе нужно постараться закончить Академию иерархов и прорваться наверх по карьерной лестнице. Высшая магическая знать все еще остается независимой регулирующей силой. Так что намеки князя Балахнина не лишены смысла. Если мы потеряем в одном – приобретем в другом.

– Мы не о том сейчас говорим, – унимая сердцебиение, напомнил Никита. – Кто-то жаловался на недостаток внимания?

Глава третья

Англия, Лондон, биофармацевтическая

компания «SmithKline Beecham». Февраль 2011 года

Мерное тиканье старинных напольных часов в кабинете, подчеркивающем своей викторианской обстановкой несокрушимость и приверженность традициям, не нарушало камерной тишины, висящей здесь уже несколько минут. В помещении, обшитом панелями из красного дерева, с массивной резной мебелью, состоящей преимущественно из высоченных шкафов со стеклянными дверцами, вычурными стульями с высокими удобными спинками от компании «Хэпплуайт», вполне себе гляделся большущий овальный стол. Он жизнерадостно отбрасывал от лакированной поверхности яркие блики огромной электрической люстры, подвешенной на массивную, потемневшую от времени балку.

– Джентльмены, – разрушил наконец иллюзию тишины и благолепия один из сидевших за столом, высокий породистый аристократ с благородной сединой в волосах. Его слегка вытянутое лицо уже показывало признаки дряблости, но из-за возможности косметических процедур на основе магических компонентов он мог сколько угодно молодиться, не испытывая при этом ни малейшего сомнения в правильности своего выбора. Моложавость истеблишмента важна в британском парламенте. Таким образом утверждается незыблемость позиций во внутренней и внешней политике. Важен посыл: Британия не стареет! – Вынужден вас собрать по чрезвычайному делу. Я получил от наших агентов неприятные известия.

Водянистые глаза аристократа неожиданно наполнились чернотой. Выдержав небольшую паузу, убедился, что никто из троих гостей не торопится задавать вопросы, удовлетворенно кивнул.

– Произошла одна из форс-мажорных ситуаций, которая может поставить нашу работу в положение буксующего в грязи автомобиля. Русская Служба безопасности и контрразведка вскрыли канал доставки якутских алмазов в Петербург и далее – к нам, на Остров. После чего провела масштабные аресты всех, подчеркиваю, всех исполнителей и причастных, кроме наших посольских представителей. Под удар попали и американцы. Кое-кого нам удастся вытащить с помощью консула, но эти меры – половинчатые.

Указанные джентльмены уже весьма преклонного возраста по-прежнему ничего не говорили. Опытные интриганы, они выжидали, когда Грэйг, двенадцатый барон де Клиффорд соизволит высказать самое существенное, для чего их вызвали из уютных поместий, а графа Стивена Арундела даже с Корсики умудрились выдернуть, прервав его негу зимних каникул.

– Наше предприятие еще может работать два месяца, а потом придется искать других поставщиков. Южная Африка в данный момент охвачена межплеменными конфликтами, и лезть туда, рискуя жизнями наших соотечественников, считаю глупым и преждевременным… – Барон Клиффорд достал из коробки сигару с красной полоской посредине, ловко обрубил на гильотинке ее кончик, закурил от длинной спички. Автоматически врубилась вытяжная система, смонтированная под самым потолком.

– Вы что-то скрываете, дорогой Грэйг, – пошевелился мужчина с крупными и выразительными чертами лица, где только один огромный нос стоил того, чтобы с интересом приглядеться к Вильяму Кавендишу – главному советнику фармацевтической компании «СмитКляйнБихем», – или намеренно затягиваете паузу, не зная выхода из сложившейся партии. Даже если по нашему делу нанесли удар, он не настолько смертелен, как покажется на первый взгляд. В чем истинная причина?

– Проблема в том, дорогой Вильям, – пыхнув дымом, ответил барон Клиффорд, – что русские не просто так перекрыли нам кислород. За этой акцией стоят серьезные политические потрясения. Император Александр оповещен о последствиях применения продукции, которую мы начали разрабатывать совместно с американской «Фортресс Лаборатори» десять лет назад. Первичная продукция, завоевавшая популярность в Южно-Азиатском регионе, на тихоокеанских островах и на восточном побережье Африки, должна была рано или поздно накрыть валом Европу и Россию.

– Но ведь так и произошло, дорогой Грэйг, – удивился граф Норфолк, единственный, кто был младшим среди матерых аристократов, поблескивающих магическими перстнями на пальцах. – Все началось с Дальнего Востока, потом подключился Китай. Товар пошел в массы. Разве не об этом мы говорили? Что нам с якутских алмазов? Они не покрывают расходов по изготовлению фармагиков и так называемой «радуги». Наши дистрибьютеры справятся лучше, завалив дешевым аналогом всю Сибирь и Дальний Восток.

– Кажется, дело лишь в сроках инкубации? – усмехнулся граф Арундел, посматривая на огромный циферблат часов, чьи стрелки подходили к цифре «5». От чая и сливочного печенья он бы сейчас не отказался.

– Вы правы, Стив, – кивнул Клиффорд. – Все дело в сроках. Мы готовим целый дивизион магов, чтобы они могли мощным воздействием на «захваченные» участки мозга реципиентов одновременно ввести их в состояние полного подчинения. Никто еще толком не разобрался, когда «радуга» запускает активную фазу. Китайцы и индусы «ломались» через два-три года. С русскими будет потяжелее…

– Чем они заслужили такую мощную защиту? – ухмыльнулся Норфолк. – Тем, что любят употреблять много алкоголя? Известно же, что «радуга» пасует перед обильным возлиянием сорокаградусного напитка.

– Вы верите в эту чушь? Лабораторные испытания пока не дают нам повода опираться на данную тезу, – резко ответил Арундел. – Русские как раз являются приверженцами умеренного питья. И перед магическими кристаллами проявляют слабость, как и азиаты. Водка здесь ни при чем. Работает генетика. У северных европейцев она довольно гибка и стабильна. Заметьте, у нас мало гибридных рас, то есть метисов. Скрещивание крови дает не силу, а сбой в генетическом коде. Через пару поколений такой активной политики можно говорить о каком-то устойчивом процессе подчинения.

– Но в России проживает много народов, и не все они – белой расы, – возразил Норфолк.

– А с чего вы взяли, что русские очень стремятся испортить свою генетику? – Арундел не сдавался. – Конечно, есть много межнациональных браков, но они не влияют на основную массу. Учтите, что и аристократия, и дворянство придерживаются жесткой политики в плане расовой чистоты. Впрочем, как и мы все. Не стоит уповать на случайную выбраковку.

– Мы отвлеклись от главного, – напомнил Кавендиш. – Зачем нас собирать по такому ничтожному поводу? Ну, перекрыли канал… Будем работать дальше.

– В близком кругу русского императора появился очень сильный аналитический отдел или же человек, который четко расписал все возможные сценарии после активации «радуги», – не меняя выражения лица, сказал барон Клиффорд. – Они практически совпали с нашими выкладками. Вычленена самая главная опасность для государственного строя восточной империи. Александр не дурак, сразу же дополнил законы, ужесточающие наказание за распространение и изготовление кристаллического фармагика.

– Кажется, дело не только в алмазах, Грэйг? – участливо улыбнулся Арундел. – У вас появилась новая идея?

– Да, – подтвердил барон, задрав голову, чтобы выпустить очередную струю дыма в сторону вытяжки. – В последнее время в Петербурге говорят о некоем перспективном волхве, молодом и ужасно пронырливом дворянине по фамилии Назаров. Женился на дочери великого князя Константина, занимается перспективными разработками в области военной магии, стал во главе крупнейшего концерна «Изумруд», где изготавливаются чрезвычайно секретные компоненты для нужд обороны и космических изысканий. Не кажется ли вам, джентльмены, что именно этот юноша причастен к событиям последних месяцев?

– Каким боком? – едва ли не грубо спросил Кавендиш. – Зачем искать на поверхности прозрачного озера черное пятно? Или подозреваете в нем того самого аналитика?

– А я вот поддержу барона, – сказал Арундел. – Слишком много ниточек к нему тянется. Признаки косвенные, фактов не хватает. Но я уверен, что Назаров – джокер в колоде Александра.

Грэйг Клиффорд загадочно улыбнулся и, приподняв пальцами серебряный колокольчик, потряс им. Мелодичный звон разнесся по кабинету и выплыл в приемную, чтобы через пять минут возникнуть перед столом в виде безупречно одетого в строгий темно-серый костюм молодого человека с подносом в руках. На подносе дымились четыре фарфоровые чашки с ароматным «Йоркширом», а в небольших вазочках аккуратной горкой лежало печенье разных сортов. Поставив поднос на край стола, секретарь молча расставил перед каждым гостем чашку, а вазочки водрузил на центр. Стол был не настолько большим, чтобы нельзя дотянуться до середины. Потом так же, не произнеся ни слова, удалился из кабинета.

– Подозреваю, джентльмены, – кивнул Клиффорд, как только закрылась дверь за секретарем. – Я бы не обратил на сей факт никакого внимания, если бы не наши русские друзья из парламента, называемого странным словом «Дума». У меня есть контакты с некоторыми прогрессивными депутатами, согласными идти на сближение с Британией. Так вот… Господин Никита Назаров занял весьма неплохую позицию в результате удачной женитьбы. Его хотят видеть в друзьях верховные иерархи, русская оппозиция и прочие мелкие структуры. Про армию я не говорю, потому как все, что связано с милитаризацией русской империи, всегда подернуто непроницаемой пеленой.

– Вы хотите воздействовать на мальчика? – умный граф Арундел быстро просчитал желания одного из директоров компании «СмитКляйнБихем». – Зачем нам завязывать интригу с человеком, не имеющим веса даже в магическом обществе, не говоря про политическое поле? Я правильно понял, что Назаров – перспективный друид?

– Он – волхв, – с трудом проговорил незнакомое слово Клиффорд. – Не друид, Стив, а волхв.

– Да какая разница, – пожал плечами Арундел. – Такой же язычник.

– Такой же, да не совсем, – отпарировал барон. – Не будем углубляться в лингвистические дебри. Я хочу поближе узнать о Назарове. А сидя на Острове, мало что раскопаешь. Кто он такой, чем дышит, о чем мечтает?

– Барон, я понял! – воскликнул Норфолк, отставляя чашку в сторону. – Кажется, вас интересует «Изумруд»? А «Гранит» чем не устраивает? Тоже относится к роду Назаровых. Им руководит близкий родственник мальчишки, совсем дряхлый старик, дотянувший до столетнего рубежа.

– Старик меня не интересует, – сухо произнес Клиффорд. – Я в курсе, что Назаровы – древний род, имеющий отношение к таинственному Ордену, заправлявшему в Европе в стародавние времена. И в архивах этой семьи хранится много интересного. Мои люди даром хлеб не едят. И я планирую выйти на контакт с молодым магом или на людей, близких к нему.

– Но зачем? – удивился Норфолк. – Какой толк от знакомства с каким-то выскочкой? Как это поможет нам в продвижении главного товара нашей фирмы? Не понимаю, барон….

– Еще раз, джентльмены, – вздохнул Клиффорд-двенадцатый. – Мы – не государственная структура, которая занимается геополитическими играми, не головной офис СИС, не шпионы с большими полномочиями. Наша фармацевтическая компания выполняет заказ неких лиц, пожелавших остаться инкогнито. Я подозреваю, что уши доблестной Ми-6 торчат из всех щелей, и все последние заказы на фармагики – их затея. Но и дьявол с ними! Мы в любом случае отработали те деньги, которые были вложены в наше предприятие, и можем заняться другими делами. Теперь подхожу к главному: некий молодой русский маг Назаров внезапно из теневых лошадок влетел в стойло с породистыми скакунами, толком не разобравшись, что ему нужно в жизни. Свалившееся на голову богатство – это мина замедленного действия. И этим богатством еще сумей распорядиться! Неужели никто не захочет отторгнуть магическое предприятие «Изумруд» в свою пользу? Например, император или его братья, великие князья Константин и Михаил… Если «Изумруд» перейдет под их загребущие руки – мы потеряем потенциально современные технологии. Не будете же вы бодаться с императорским кланом? А молодой Назаров, пока еще в фаворе, нуждается в помощи. В ком-то, кто может подсказать ему, как правильно обезопасить себя и свой бизнес от государственного прессинга. Нужно только вовремя подставить ему плечо, доказать свою полезность.[1]

– А не о том ли Назарове идет речь, с которым связана история о похищении княжеской дочери? – вдруг спросил Арундел, который успел выпить свой чай и теперь раскрыл перед собой блокнот из тисненой темно-коричневой кожи, просматривая какие-то записи. – Его фамилия казалась мне знакомой, но никак не мог вспомнить, где я ее слышал.

– Романтическую историю о чудесном спасении княжны публиковали в «Гардиан» и «Таймс», которые значительно увеличили свои тиражи благодаря умело поданной сказке о прекрасном рыцаре, вырвавшем свою принцессу из рук кровожадных бандитов, – подсказал Кавендиш, – но в различных вариациях. Если отбросить всю романтическую шелуху, вырисовывается интересная ситуация.

Кавендиш сделал небольшую паузу. Норфолк заерзал от нетерпения, не понимая, почему двенадцатый барон Клиффорд и его помощник Кавендиш переглядываются, словно никак не решатся озвучить тайну.

– Есть аналитическая записка, которую составляли сотрудники одной интересной организации, – Клиффорд положил сигару на край массивной хрустальной пепельницы. – Нам она совершенно не предназначалась, но и секрета из нее никто не делал. В общем, я прочитал сей опус. Именно по ней я делаю такие выводы о желании помочь русскому дворянину. Назаров каким-то образом подошел близко к разгадке «радуги». Он не стал копаться в механизме удивительных свойств магического кристалла, не искал ответы, почему формируется иллюзорная картинка происходящего – он практически точно указал на основной механизм твердотелого фармагика: управление человеком посредством магического внушения.

– Его выводы – только теория, – Кавендиш был неисправимым оппонентом своего давнего товарища и предпочитал решать проблему не путем соглашательства, но именно через спор, в котором, как известно, «рождается истина». – Хотя теория смелая и почти точно укладывающаяся в рамки нашей доктрины.

– Да, несомненно, – согласился барон, – но мы ничем не рискуем, кроме увеличения финансирования этой акции. Подведем к Назарову людей или одного человека, пусть попробует внедриться в структуру его клана…

– У Назарова нет клана, – подал голос Арундел, все так же просматривающий записи в блокноте. – Он не принял вассалитет Меншиковых или других влиятельных родов и пока находится в свободном плавании. Если принять во внимание его амбиции, то свой клан он будет создавать без излишней спешки и очень осторожно. Так что поторопитесь со своей идеей, барон.

– Я рад, что мы пришли к согласию, – кивнул Клиффорд.

– А как же алмазы, сырье для фармагиков и «радуги»? – удивился Норфолк. – Мы будем вынуждены снизить выпуск продукции…

– Не волнуйтесь так, Джеймс, – покровительственно улыбнулся барон. – По русским алмазам мы работаем, но не забываем и о других направлениях. В Западной Австралии вполне себе налаживается взаимопонимание, и руководство рудника готово идти навстречу нашим предложениям вполне легально. Розовые алмазы очень неплохи для нужд «СмитКляйнБихем». Есть копи в Канаде, в Ботсване.

– Говорит ли это о том, что мы не будем снижать мощности по производству кристаллов? – на всякий случай уточнил Норфолк.

– Ни в коей мере, дорогой Джеймс, – покачал головой Клиффорд. – Пока есть сырье – продолжайте. По моим данным можно обеспечить работой сотрудников еще на два месяца с полной загрузкой. Так что никаких остановок на предприятии. Сейчас нет смысла в долгосрочном планировании. На Дальнем Востоке затевается что-то интересное. А мы пока постоим в сторонке, опустошая наши склады от залежалого товара.

Глава четвертая

Санкт-Петербург. Февраль 2011 года

Никита проснулся от вибрации, бьющей в голову. С трудом выплыв из сна, он вспомнил, что положил телефон под свою подушку, да еще поставил на беззвучный сигнал. Судя по горящим фонарям на улице, видимых в узком просвете штор, время еще позднее. Тамара спала, уткнувшись ему в плечо, и, чтобы сесть на кровати, пришлось аккуратно, миллиметр за миллиметром отодвигаться. Опасения были напрасными. Жена так и не проснулась.

Телефон продолжал надрываться.

С раздражением схватив его, Никита посмотрел на экран с высвечивающимся именем. Олег Полозов. И что ему не спится? Время пять утра. Сердце медленно заполнилось ледяной крошкой. Еще толком не веря своим мыслям, даже отгоняя их прочь, он встал и прошлепал босыми ногами по полу к двери. Разговаривать в спальне было неразумно, поэтому Никита вышел в коридор и только тогда нажал на кнопку вызова, прекращая безумный тремор аппарата в руке.

– Слушаю тебя, Олег, – хрипло пробурчал Никита, отчаянно посылая сигналы богам, чтобы ночной звонок не был связан с тем, о чем он думал последние дни.

Голос Полозова окончательно вывел его из полусонного состояния. Чуда не случилось.

– Никита, патриарх умер, – тихо произнес потайник. – В три часа ночи. Извини, что звоню так рано, но тебе стоит узнать об этом первым. Пока только дед Сашка да прислуга в курсе. Я дал команду никого не выпускать из поместья, чтобы никто не раскудахтался по Вологде о случившемся. В первую очередь я опасаюсь реакции Городецкого. Это еще тот жук. Сразу же начнет бурную деятельность по отжиманию твоих земель. Так что, Никита, жду тебя сегодня в родовом гнезде. Как хочешь, но до вечера успей приехать. Я через пару часов свяжусь с директоратом «Изумруда», «Гранита» и «Назаровских мануфактур». Ситуацию нельзя упускать из рук. Ты стал хозяином, у тебя на руках большинство документов, а остальное находится в личном сейфе деда. Все, сынок. Шевелись. Время дорого.

В трубке раздались частые гудки. Никита без единой мысли в голове уставился куда-то в темное пространство коридора и, как вышел сюда в одних трусах, так в них и пошел на кухню. Включил настенный абажур, чтобы не беспокоить ярким светом люстры стариков, а то с Марьяны станется вскочить спозаранку и хлопотать над ним. А сам уселся на стул и постарался поймать хоть одну здравую мысль в пустой голове. Из Академии его отпустят – без вопросов. Потом надо заказать билет на самолет. В самой Вологде нужно оперативно встретиться с директоратом всех своих предприятий. В этом Олег поможет. И Меншиковых тоже надо предупредить, особенно Константина Михайловича. Сейчас начнется движение на биржах. Пусть великий князь отсекает спекулятивные операции.

– Никита? – в мертвящей тишине дома голос Тамары раздался настолько неожиданно, что волхв подскочил на стуле. – Что происходит? Ты заболел? Почему ходишь босой и раздетый? Милый…. Да на тебе лица нет!