Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Азбука
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Serie: Суперпроект
- Sprache: Russisch
«Он всегда был на втором месте. В тени человека, внушавшего людям страх и восхищение…» В зловещей криминальной сети, которой заправляет семья Скотт, кипят тайные страсти, что вот-вот взорвут организацию изнутри, — предательства, хищения, заговоры, сепаратные союзы. А между тем у Бена Дженкинса, который всю жизнь находился в тени своего кузена Эшера Скотта, после смерти отца вынужденного возглавить сеть, развивается отдельная история. Бен так и не забыл свою первую любовь, Изабеллу Грейс, единственную, кто взаправду разглядел его под маской беспечности и иронии. Но криминальный мир слишком опасен — и потому в один отнюдь не прекрасный для них обоих день Бен исчез из жизни Беллы без объяснений. С тех пор миновало четыре года, но они оба не в силах забыть друг друга; у Беллы к Бену немало вопросов, и она хочет добиться ответов. Она не подозревает, что рискует не только вновь разжечь чувства, которые теплятся в пепле обид, но и столкнуться со смертельной угрозой. Враг семьи Скотт не дремлет и только ждет удобного случая, и Эшер, удаливший от себя свою невольницу Эллу, чтобы не подвергать ее опасности, предостерегает Бена от сближения с Беллой. Однако сможет ли Бен и в этот раз отказаться от своего шанса?
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 587
Veröffentlichungsjahr: 2024
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
КНИГИСАРЫ РИВЕНС
НЕВОЛЬНИЦАКНИГА 1
НЕВОЛЬНИЦАКНИГА1,5Мы не можем [не] быть вместе
Sarah RivensCAPTIVE. TOME 1.5. PERFECTLY WRONGCopyright © Hachette Livre, 2022
Published by arrangement with Lester Literary Agency & Associates
Перевод с французского Ники Ляндзберг под редакцией Якова Моселиани
Оформление обложки Егора Саламашенко
Ривенс С.Невольница. Кн. 1,5 : Мы не можем (не) быть вместе : роман / Сара Ривенс ; пер. с фр. Н. Ляндзберг ; под ред. Я. Моселиани. — СПб. : Азбука, Азбука-Аттикус, 2023.
ISBN 978-5-389-23909-8
18+
«Он всегда был на втором месте. В тени человека, внушавшего людям страх и восхищение…»В зловещей криминальной сети, которой заправляет семья Скотт, кипят тайные страсти, что вот-вот взорвут организацию изнутри, — предательства, хищения, заговоры, сепаратные союзы. А между тем у Бена Дженкинса, который всю жизнь находился в тени своего кузена Эшера Скотта, после смерти отца вынужденного возглавить сеть, развивается отдельная история. Бен так и не забыл свою первую любовь, Изабеллу Грейс, единственную, кто взаправду разглядел его под маской беспечности и иронии. Но криминальный мир слишком опасен — и потому в один отнюдь не прекрасный для них обоих день Бен исчез из жизни Беллы без объяснений.С тех пор миновало четыре года, но они оба не в силах забыть друг друга; у Беллы к Бену немало вопросов, и она хочет добиться ответов. Она не подозревает, что рискует не только вновь разжечь чувства, которые теплятся в пепле обид, но и столкнуться со смертельной угрозой. Враг семьи Скотт не дремлет и только ждет удобного случая, и Эшер, удаливший от себя свою невольницу Эллу, чтобы не подвергать ее опасности, предостерегает Бена от сближения с Беллой. Однако сможет ли Бен и в этот раз отказаться от своего шанса?
© Н. А. Ляндзберг, перевод, 2023© Издание на русском языке, оформление.ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2023Издательство Азбука®
Плейлист для атмосферы
«I Don’t Like Darkness» — Chase Atlantic
«Ghost» — Halsey
«Better» — Khalid
«Traitor» — Olivia Rodrigo
«Halley’s Comet» — Billie Eilish
«...Ready For It?» — Taylor Swift
«There’s Nothing Holdin’ Me Back» — Shawn Mendes
«I Like Me Better» — Lauv
«Like to Be You» — Shawn Mendes, Julia Michaels
«Golden» — Harry Styles
«The Chain» — Fleetwood Mac
«Late Night Talking» — Harry Styles
«Piece of You» — Shawn Mendes
«Night Changes» — One Direction
«Life’s a Mess» — Juice WRLD ft. Halsey
«All I Want» — Dawn Golden
«Worship» — Amber Run
«The Plan» — Travis Scott
«Madness» — Ruelle
«Listen Before I Go» — Billie Eilish
«How to Save a Life» — The Fray
«If This Is The Last Time» — Lany
«PerfectlyWrong» — Shawn Mendes
Пролог
Бен
«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».
Эти слова всплывали в его голове каждый раз, когда он проходил мимо своей старой школы.
Ее слова.
Он всегда был на втором месте. В тени человека, внушавшего людям одновременно страх и восхищение. В тени своего кузена.
Люди использовали его, чтобы подружиться с кузеном. Сутью всех его дружеских и любовных уз была неискренность.
Но все изменилось из-за девушки, сказавшей те слова.
Прошли годы.
«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».
Эти слова не шли у него из головы, хотя она ушла из его жизни.
И виноват в этом был он один.
Глава первая
Вначале
Бен
Три часа ночи. Мне бы поспать.
— Взгляни.
Эш бросил пыльную папку прямо мне в лицо, и я чихнул.
Черт, эта архивная комната вся в пыли, словно киска мумии.
Кузен прикурил уже тысячную сигарету, пока я просматривал документы. Хрень, тоже хрень... и снова хрень.
— Нет, это все контракты. Херня.
Уже два часа мы искали документы, чтобы отправить их моему кузену Кайлу в Англию. Я поднялся просмотреть еще несколько папок. Эш что-то молча подписывал.
— Твое новое жилище весьма... прозрачное, — заметил я, роясь на полках.
— Я знаю.
Несколько дней назад он купил полностью остекленный дом и все свободные земли по соседству. Никаких глухих стен, только панорамные окна.
Видали и поуютнее.
— Если хочешь что-то спрятать, выставь это напоказ. Никому нет дела до того, что у всех на виду.
Пробормотав это, он снова принялся за свои подписи. Наверное, он поставил панорамные окна, потому что дядя Роб их обожал. Возможно, они создают впечатление, будто он всегда рядом. Как черный браслет на моем запястье. Браслет Беллы. Эта девушка — лучшее, что случалось со мной.
Но я, как всегда, накосячил.
Я снова вспомнил тот вечер, когда мне сказали, что в нашей отстойной школе появилась новенькая.
— Неохота.
Было одиннадцать вечера или около того. Мы играли в тупую игру на тупой приставке. Нас пригласили на тухлую вечеринку к друзьям, но мне было влом. Хотя, если честно, я не хотел туда идти по другой причине.
— Ну и на фиг. Не люблю общаться с дебилами из школы, — сказал Эш, кинув телефон на диван, и взял в руки джойстик.
Я тоже вернулся к приставке, и мы играли, пока нам не надоело.
Кузен вытащил из кармана сигареты и подошел к открытому окну. Он молча закурил, а его телефон не переставая вибрировал от кучи входящих сообщений. Мой лежал выключенным на столике у кровати. Ничего бы не изменилось, будь он включен.
Неспешно выдыхая дым, Эш промолвил:
— Я слышал, вчера вечером дядя Гектор говорил с папой о сети.
Снова эта сеть. А ведь однажды придет наша очередь ею управлять!
— Он сказал, цитирую: «Почему бы не заключить альянс с Сиенной?»
Я расхохотался. Дочка дяди Гектора была создана для чего угодно, только не для управления сетью. Слишком уж опасная работа, и все это знали.
— Типа ты и Сиенна? — спросил я, немного успокоившись.
Кузен кивнул с легкой ухмылкой. Он снова затянулся и досадливо покачал головой. Неожиданно дверь распахнулась. Ввалился Кайл в компании Сэма и пиццы. Наш импровизированный вечерок обещал быть лучше отстойной вечеринки.
— Вы чё тут делаете? — удивился Кайл.
— Я как бы у себя дома, — ответил я.
— Не пошли на вечеринку?
— Передумали, — мрачно сказал Эш.
Они рухнули на диван.
— Короче, парни, у меня есть план, — заговорщицким тоном объявил Кайл. — Я видел Киару, у нее свидание или типа того...
— Нет, — ответил Эш, — оставь ее в покое.
Мы знали, что у Киары свидание с телкой, с которой она познакомилась в библиотеке. И она разорвет нас на ку-соч-ки, если мы эту встречу испортим.
— Есть новости о наследстве? — спросил Кайл, взяв кусок пиццы.
Эш выбросил окурок, поднялся и ответил:
— Дядя Гектор предлагает альянс с Сиенной.
Кайл с Сэмом рассмеялись.
— Я слышал, как папа и дядя Роб обсуждали это, — признался Кайл. — Сначала я думал, что речь о тебе и Бене, ну или о тебе и обо мне, но ты и Сиенна...
— Ага, мы слышали, как дядя Рик рыдает от смеха, — перебил Сэм.
— Да уж!
Близился день назначения преемника, следующего главы семейной сети, хотя... все мы знали, что им станет Эш. Мне лично не хотелось брать на себя такую ответственность, и я считал, что никто, кроме Эша, на это место не подходит. Ну, по крайней мере, никто к этому не готов так, как он.
Трудно представить в этой роли сидящих рядом придурков.
— Давайте сменим тему. Сколько можно говорить о сети! Ем сеть, пью сеть, дышу сетью, — проворчал Сэм.
— Трахаю сеть, — добавил Кайл.
— Ты вообще ничего не трахаешь, — возразил Сэм.
— Видели новенькую в школе?
Я нахмурился. Не слышал о новенькой.
— Мы пропустили несколько дней на прошлой неделе, — сказал Эш, опускаясь на диван рядом со мной.
А, да, точняк.
— Как по мне, она милашка, — добавил Сэм, скручивая косяк.
— Пойдешь к ней — захвати Эша. Может, тогда она и тобой заинтересуется.
— Да заткнись ты, Кайл, — одернул его Эш.
Кайл сболтнул это, не подумав, но в его словах заключалось много правды. Я часто слонялся по школе с Эшем, и со мной общались только потому, что фанатели по моему кузену. Как и сегодняшняя тусовка: меня пригласили и попросили привести Эша. На самом-то деле приглашали его, а не меня.
Сначала я не понимал, почему люди добиваются его дружбы. Эшеру было плевать на всех, он часто дрался, прогуливал уроки и ни с кем не разговаривал. Кайл объяснил, что все считают Эша отморозком. А людям нравятся отморозки.
Так что, записавшись в школьную футбольную команду, он стал стереотипным популярным парнем. Когда он проходил мимо, девушки буквально пускали слюни, мечтая о потрахушках в раздевалке.
Вскоре я стал известен как кузен популярного парня. Сначала меня это не парило. Со мной нормально общались, я мог склеить любую девушку, парни звали меня в свои компании. Но когда Эша не было в классе, обо мне забывали. Я был кузеном Эша Скотта. Без него я становился просто Беном.
В дверь постучали.
— Спрячьте косяки, если не хотите, чтобы я их увидел, — предупредил дядя перед тем, как войти.
Сэм швырнул свой косяк через всю комнату.
Я вытряхнул эти токсичные воспоминания из головы. Это все от усталости.
Я ужасно скучал по дяде Робу и Белле.
— Ты все время молчишь, — заметил наконец Эш. — Думаешь о ней?
Я хмыкнул. Нужно сменить тему.
— Как думаешь, рыбы — это птицы морей? Они как бы летают в воде?
Он в ответ усмехнулся:
— Думаю, да.
Мои губы растянулись в улыбке. А вот и то, что нужно! Я схватил папку, застрявшую между пыльными коробками, с красной пометкой «UK засекречено».
Джекпот, детка.
— Кажется, я нашел.
Я кинул ему документы, он перестал листать свои контракты. Папка важнее. Проглядел страницы, и уголок его рта тронула улыбка. Хороший знак.
— Отлично, они у нас.
С моих губ сорвался вздох облегчения. Черт, наконец-то! Можно снова впадать в спячку.
— Ты остаешься?
Глупый вопрос: конечно, он остается. Пресвятые небеса, спасибо, что у меня не такая скучная работа.
— Рик хочет привести мне новую невольницу, — вздохнул Эш, проводя рукой по волосам.
Я удивленно посмотрел на него. Опять?
— А он упертый.
— Я просто убью ее, вот и все.
Я покачал головой. Меня раздражало его поведение, но действия Рика бесили намного больше. Это все из-за сучки Джонс.
— Когда?
Мой вопрос, кажется, разозлил его. Нахмурившись, он недовольно фыркнул:
— Не знаю, и вообще мне насрать, не хочу я ее.
Я кивнул. Не хотелось с ним спорить. Не круто орать в полчетвертого утра.
Попрощавшись, я покинул архив. Поднялся по лестнице, прислушиваясь к шуму грузовиков и голосам ночных работников. В этот час весь город спал, но здесь, в штабе, время для работы было идеальное.
По дороге я обдумывал замечание Эша. Кстати, именно в этой комнате почти пять лет назад мы с Киарой и Эшем впервые заговорили о Белле.
— Ну, как прошло? — спросил я у Киары, которая крутилась на стуле вместо того, чтобы разгребать со мной документы.
Когда-нибудь она мне за это заплатит. Когда-нибудь я даже пальцем не шевельну.
— Херня, — пробормотала она, имея в виду свое свидание, — у нее ужасный музыкальный вкус, а музыка — это очень важно.
Я прыснул, в ответ она бросила ручку прямо мне в лицо и скрестила руки на груди.
— А где Эш? — спросила меня эта ведьма.
— В последний раз я видел его... где-то.
Она закатила глаза, а я слегка улыбнулся. Бесить ее было моим любимым занятием. Киара — дочь лучшей подруги моей матери, известной также под именем Джемма Скотт. Как и Эбби, сестра моего кузена, Киара была подлой занудой с мерзким характером.
— Как думаешь, кто я из диснеевских персонажей?
Я засмеялся, подумав о злодейке из «Ста одного далматинца».
— С твоим-то макияжем — Круэлла.
И стал отбиваться, чтобы она не расчленила меня на месте.
— О’кей, хочешь поиграть, Дженкинс? — с вызовом бросила она. — Признай, что я принцесса, а то расскажу Эшу, что это ты сломал его любимую игру.
— Ой, как страшно! Да тебе слабо. — меня взбесили ее угрозы.
— Хочешь проверить? — ведьма взяла свой розовый телефон, чтобы набрать номер кузена.
— Проверить что? — спросил Эш, заходя в архив.
Я тут же сел обратно за стол.
— Киара купила презервативы и хотела их протестировать, — соврал я, а ее рот округлился от удивления. — Вон, смотри! Она уже готова к прелюдии.
Я расхохотался, и в меня полетела папка. Смеясь, Эш сел рядом со мной.
— Видимо, твое свидание пошло не по плану, раз уж ты хочешь трахаться с Беном, — сказал он. Шутник, тоже мне.
Тут уже рассмеялась Киара. Я понял, что ситуация обернулась против меня.
— Эй! Я-то здесь при чем?
— Да иди ты, Бен! — рявкнула она. — Я видела Сэма и Кайла, они сказали, что у вас в школе новенькая.
Эш кивнул:
— Мы на работе в тот день горбатились.
— А ведь все думают, что наши родители большие шишки, — вздохнул я.
— После уроков вас поджидают телохранители и везут домой в огромных черных тачках, — заявила Киара. — А мне вас жаль. Я на заочном, так что живется мне куда лучше.
— А я люблю свой «супермаркет», — усмехнулся Эш.
Он называл нашу школу «супермаркетом». Продуктами в нем были телочки, которые с радостью всем отдавались.
— Поверь, однажды ты встретишь девушку и забудешь обо всех остальных, что валялись у твоих ног, — сказала Киара, глядя на нашего штатного отморозка. — Ты сам падешь к ее ногам.
— Конечно, Киара! — издевательским тоном ответил тот. — Когда этот день настанет, на что я даже не надеюсь, можете обстебать меня по полной.
Я насмешливо потер руки:
— Ну, нам не привыкать.
Он было открыл рот, чтобы ответить, но снова закрыл, и его кулак врезался мне в плечо. Я притворился, что это невыносимо больно. Надо было становиться актером, черт возьми. В главной роли Бен Круз.
— Ладно, пойдем, устал уже этим заниматься, — проворчал я и отшвырнул оставшиеся документы. — Вот ты! Ты не работаешь, потому что я все делаю за тебя.
Киара ехидно показала мне средний палец. Еще немного — и я отгрызу ей руку по самое плечо.
— А я домой, — сказал Эш. — Встретимся завтра утром.
Он встал, потянулся и, попрощавшись, покинул комнату.
— А ты разве не на вечеринку собирался? — спросила Киара.
Я пожал плечами:
— Эш как-то не вдохновился.
— Но пригласили-то тебя.
— Да уж понятно, почему эти ушлепки меня пригласили, — сказал я, кладя голову на стол.
Она вздохнула:
— Считай, что в следующем году ты их больше не увидишь.
— Иногда я завидую Эшу, — признался я, поморщившись. — Я существую, только когда он рядом. Даже в глазах девушек. Помнишь ту девчонку, которая мне нравилась?
Киара поджала губы. Она знала, о ком я. На втором году учебы мне нравилась одна девушка, вот только я ей был не нужен. Она встречалась со мной, чтобы сблизиться с ним. Я понял это, услышав ее признание: «Когда я целую тебя, я думаю об Эше».
Эта шлюха подорвала всю мою уверенность в себе. Чертова Лекси.
— Не насилуй себя, — сказала Киара. — Самое важное — после твоего аттестата, конечно, — это семейная сеть.
Я кивнул и устало вздохнул:
— Не так я представлял себе старшую школу.
Я думал, это будет лучшая пора моей жизни. Но все в школе сходили с ума по футболистам и популярным ребятам... Ну и по тем, кто строит из себя крутых парней. Угадайте, у кого тройное комбо? Подскажу: начинается на «Э», заканчивается на «шер».
Я уже пытался завести друзей без ярлыка «кузен Эшера Скотта» на лбу, но меня даже литературный клуб отшил. Они не приняли меня под тем предлогом, что «Эшер не слишком приличный парень, значит и ты тоже».
Эта новенькая попала в отстойную школу. Впрочем, я предполагал, что она наверняка поддастся обаянию Эша. Как и все остальные.
Я давал ей неделю, прежде чем она попадет в его бесконечный список побед.
С моих губ сорвался смешок. Тот зачаточный Бен был кретином.
Я все еще люблю ее безумно.
Как же я себя ненавижу за то, что причинил ей боль! Надеюсь, она счастлива. Без меня. Даже если я без нее — нет.
Сука, до чего же я себя ненавижу.
«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».
Глава вторая
Одержимый
Бен
— Задолбало, что Рик указывает мне, как жить.
Рику плевать на это. Он намеревался найти Эшу новую невольницу, хотя тот убил уже двух, а одну прогнал. И это всего за несколько месяцев.
Да, он силен. Эшер Ужасный.
Я усмехнулся своим мыслям, а он уставился на меня. Откашлявшись, я пожал плечами:
— Ну так скажи ему, что ты этого не хочешь.
— О черт! — воскликнул Эш с притворным восторгом. — Как же я не догадался? Блин, да ты гений!
И вообще, Эш слишком разборчив! Взять невольницу означает передать ей половину работы. Как, например, у меня с Сабриной.
Выгода — вот что важно.
— Короче, Дженкинс, знаешь что? Мне плевать... Нет, я...
Эш расхаживал по темной комнате, пытаясь подобрать слова, способные выразить его мысли. Я залипал в соцсетях.
— Я убью ее, — прозвучал наконец хриплый голос моего кузена, который, видимо, стремился заделаться серийным убийцей.
Эшер, потрошитель невольниц.
— Угу, — буркнул я, не придавая его словам никакого значения.
Он этого не сделает. Уж точно не в третий раз. Хотя бы потому, что ему не нравится убивать. Те две невольницы... Это было другое. И потом, он знал, что если начнет творить фигню, то лишится места главы сети.
Пока он бухтел, я листал твиты. Он всегда себя так вел, когда терял контроль над ситуацией.
— Что, если Белла однажды вернется в город?
Он застыл на месте. Именно на этот эффект я и рассчитывал.
— Нет, — ответил он, поморщившись.
— Ну ты представь.
— Ладно, тогда и ты представь, что я ответил «нет».
Вздохнув, я коснулся фотографии Беллы, сделанной много лет назад. Это была глупая идея Эша.
— Хватит пялиться на нее, как насильник.
Я почувствовал, что краснею. Эш рассмеялся, заметив мое смущение. Я неотрывно следил за новенькой из нашей школы.
Изабелла Грейс. Черт, она была прекрасна!
— Почему ты не заговоришь с ней? — спросил кузен, откусив от сэндвича.
— С-с ней? Нет-нет-нет, — пробормотал я, отводя взгляд. — Она не для меня.
— Если не собираешься с ней говорить, перестань пялиться, будто собрался поиметь ее в раздевалке.
Я сглотнул и постарался не обращать внимания на новенькую, которая обедала с двумя девочками из моего класса. Когда Эш обернулся, я скрестил пальцы — хоть бы она его не заметила! Но Изабелла в тот же миг повернулась и слегка улыбнулась. Улыбнулась Эшу. Естественно. Искорка надежды, что она может мной заинтересоваться, сразу погасла.
Как ни странно, Эш снова принялся за еду.
— Зачем ты на нее посмотрел? — спросил я с ноткой ревности в голосе.
Он озадаченно нахмурился:
— Посмотрел на кого? На Грейс?
Я кивнул. Мне казалось, что он смотрел в ее сторону, но это неточно.
— Ты бредишь, что ли? Я наблюдал за Кайлом, который флиртует с той телкой уже второй год.
Эш наклонился, чтобы я смог увидеть нашего кузена, который, прислонившись к кирпичной стене, болтал с зеленоволосой девушкой.
— Я не трогаю девчонок, которые уже заняты, — заверил Эш со скучающим видом. — Но реально, хватит на нее пялиться.
Я улыбнулся. Намек принят.
— Сфоткай ее и храни в телефоне, если хочешь. Я бы так и сделал. Можно смотреть часами и не палиться.
— Ты уже так делал? — спросил я, нахмурившись.
— Мне пока что не нравилась ни одна девушка, но на твоем месте я бы так и поступил.
Я пролистываю несколько фотографий Беллы, что у меня сохранились. Я скучаю по этому ангельскому лицу. Она из тех девушек, что много улыбаются и искренне смеются.
Этот ее смех... Она хохотала над всеми моими шутками, даже самыми тупыми.
— Ты слушаешь меня?
Эш оборвал мои мечтания. Скрестив руки, он уставился на меня.
— Э-э-э... да, — пробормотал я.
— Так что ты об этом думаешь?
Блин. О чем он говорил?
— Это очень плохая идея, — высказался я, будто знал, о чем речь.
Он взглянул на меня, не проронив ни слова, и насмешливо улыбнулся.
Ладно. Он знает, что я его не слушал. Вот же блин.
Эш вытащил из пачки сигарету и затянулся. Почуяв запах табака, я и сам захотел курить.
— Когда она приезжает?
Он закатил глаза и вздохнул:
— Я именно об этом и рассказывал. Ты меня вообще не слушаешь.
Я пожал плечами и виновато улыбнулся. Эш запустил мне в лицо книгой, я увернулся и засмеялся.
— Сегодня вечером, — сообщил он устало.
Я вытаращил глаза. Уже?
— Но еще слишком рано!
— Это я и говорил пять минут назад.
— Ладно, тогда о чем ты спрашивал?
— Мудак ты или нет. Хотел узнать твое мнение.
Он ухмылялся, и я решил хмыкнуть в ответ, чтобы снова не получить книгой по носу.
В руке завибрировал телефон. Звонил Рик. Я показал экран Эшу, и он попросил сбросить звонок.
— Думаешь, она приехала?
Он бросил взгляд на наручные часы:
— Опаздывает.
Мы сидели в кабинете Эша на третьем этаже. Между прочим, хата у него огромная. Я не все успел посмотреть, но знал, что еще есть гараж и подвал с тиром. Охренеть. Рик, Киара и Сабрина ждали в комнате для совещаний на втором этаже.
Я поднялся, как бы намекая, что пора идти. Он застонал и последовал за мной. Дворецкий все еще был внизу, ожидая, когда приедет будущая невольница Эша.
Любопытно, как она выглядит.
Мы вошли в комнату в самом конце коридора, и все взгляды устремились к нам. Киара сердито фыркнула.
Я положил руку на грудь кузена, чуть не сломав об нее пальцы, и запищал тонким голоском:
— Всем привет, меня зовут Бенни, я новая невольница Эша.
Сабрина усмехнулась, взглянув на Эша глазами лани. Вот никак она от него не отстанет. Собирательный образ всех девчонок из нашей старшей школы.
— Вы видели Эша? — спросила девица за моей спиной. — Он был такой секси на утренней тренировке.
— О да! Такое тело, такие мускулы! Аж мурашки по коже, когда он смотрит на меня, — простонала вторая.
— Он на тебя смотрит? — недоверчиво спросила ее подружка.
Я обедал в одиночестве. Эш уехал незадолго до перерыва решать какую-то проблему по работе. Девочки сидели за столиком позади меня и говорили о моем кузене, как о боженьке. Бесит.
Увидев Кайла и Сэма, я почувствовал облегчение: больше не нужно сидеть одному и слушать, как эти телки обсуждают Эша.
— Хреново выглядишь, — заметил Сэм, ставя свой поднос.
— Устал, — ответил я, пока он садился.
— Где наш блондинчик? — спросил Кайл, принимаясь за свое не очень аппетитное блюдо.
— Ушел из-за...
Я резко замолчал — в столовую вошла Изабелла. Она искала глазами девочек, с которыми обычно обедает. Наши взгляды пересеклись. И тут она улыбнулась мне.
Она мне улыбнулась.
Сердце чуть не выскочило из груди.
— Сабрина, если невольница Эша окажется милее тебя, то я предложу обменяться, — заявил я, очнувшись от своих мечтаний.
Кузен раздраженно фыркнул, а Сабрина усмехнулась. Она была такой же эгоцентричной, как и Эш.
— Красивее меня тебе не найти, Бен. Это невозможно.
— Ну да! — бросила Киара, закатив глаза.
Мы развалились в новых кожаных креслах. В гостиной пахло новизной. Глаза Эша потемнели, челюсти сжались. Плохой знак.
— А если Эш убьет ее? — обратилась Киара к Рику.
— Ну тогда...
Его прервал стук в дверь. Мое любопытство зашкаливало. Не терпелось увидеть, что собой представляет новый член нашей маленькой группы.
Рик направился к двери и не спеша открыл ее. На пороге стоял Карл.
— Долго же ты добирался! — воскликнул Рик.
— Извини, трасса была забита, пришлось объезжать.
Рик стоял в дверях, мешая нам разглядеть молодую женщину. Это очень бесило.
— Рик, подвинься, блин! — прошипела Сабрина.
— Я пришел, только чтобы увидеть ее, — шепнул я.
— Я тоже, — сердито ответила Киара, приподнявшись в кресле.
Наконец Рик отошел в сторону. Мои глаза вылезли из орбит. Зашибись, какая красотка!
С другой стороны, она слишком похожа на Изобразину... Плохо дело.
Девушка казалась испуганной. Похоже, она впервые работает невольницей.
Странно все это.
— Заканчиваю собрание категорическим отказом, — объявил Эш, поднимаясь.
Ну, понеслась душа в рай!
— Эш, не упрямься. Она идеальна для наших дел, ее прежний хозяин заверил, что она очень заводная, — объяснил Рик.
Ха, отлично, ее хозяин отзывается о ней так, будто она проститутка.
— Я не желаю новой невольницы, Рик! Да ты, блин, посмотри на нее, она же вылитая зомби! От нее не будет никакого проку, если только не хотим завязнуть еще глубже.
— Не говори глупостей, она же чудо! — сказал дядя. — Как раз такая, какие тебе нравятся.
Это уже слишком, пожалуй...
Дядя прошептал что-то невольнице, та отпрянула.
— Если хочешь, Эш, я ее для тебя опробую. Просто узнаю, чего она стоит...
Моя фраза, призванная лишь разрядить обстановку, вызвала у симпатичной невольницы отвращение. Нет, серьезно.
— Дарю не глядя, за счет заведения.
Джекпот! Две невольницы по цене одной.
— У Бена не может быть двух невольниц, Эш, это не обсуждается.
Кое-кто завидует.
Киара шепнула Сабрине, что она похожа на Джонс. Вот, я же не сумасшедший. Упс... Кажется, Эш тоже это услышал...
— ПОШЛИ ВСЕ ВОН! — заорал он. — ВМЕСТЕ С НЕЙ!
Я закрыл глаза. Да, он все услышал и стопудово собрался творить хрень.
У меня есть чутье. В молодости я работал немецкой овчаркой в полиции. Это неправда. Но прикольно.
— Он бы хотел, чтобы ты ее принял.
Задеть Эша за живое, упомянув его отца: галочка.
Тот повернулся к нам и, вперившись в Рика, выплюнул:
— Если бы не он, я в жизни бы не влип в ваши долбаные дела.
Это верно. Изначально он хотел работать в «Компании Скотт Холдинг», но с тех пор пост занял кое-кто другой.
— Но теперь, когда ты влип, веди наши дела, как это делал он. А они идут очень скверно, и ты это знаешь.
— И для этого ты должен принять новую неволь..
— Заткнись, Киара.
Алле-оп! Ведьма грохнулась с метлы.
Карл вышел из комнаты, за ним — Эш. Бедная невольница принялась растирать руки.
Значит, с ней плохо обращались по пути сюда. Не умеет он с женщинами, этот Карл.
— Что ж! Теперь, когда с этой проблемой покончено, позволь представиться. Меня зовут Рик, а это Бен, Киара и Сабрина.
Обе дурынды кивнули, невольница выдавила из себя улыбку. Было очевидно, что она не хочет здесь находиться. Но это странно... Ей нужно просто отказаться, разве нет? Ни одна невольница не обязана работать со своим хозяином против воли.
— Твой бывший хозяин заставил нас очень дорого заплатить, чтобы заполучить тебя, — продолжил дядя. — Надеюсь, я сделал правильный выбор...
— Если что, мое предложение по-прежнему в силе, — бросил я с легкой усмешкой.
— Кто-то из вас должен пойти спросить у Эша, где будет спать его новая невольница.
Исключено. Я уже ощущал на себе тяжелый взгляд Рика.
— Ступай сам! Мне совсем не улыбается валяться на больничной койке!
Если я сейчас пойду искать разъяренного кузена, он меня отделает как боксерскую грушу. Тем более что он давненько не выпускал пар с помощью бокса... Ага, мне вообще ничего не угрожает.
— Может, я пойду? — спросила Сабрина.
— Нет, — сказали я и Рик одновременно.
Неожиданно он остановил взгляд на Киаре. Пронесло!
Я повернулся к Киаре с хитрой улыбкой, та воззрилась на меня. Покачала головой, но через несколько секунд сдалась.
— Я вас всех ненавижу, трусливые говнюки, — процедила она под нос, покидая комнату.
По телу разлилось облегчение.
Какой же кайф!
Несколько минут прошло в полном молчании, пока мы наконец не услышали вопли Эша. Я устало выдохнул. Господи, пусть это скорее закончится!
Киара вернулась в комнату одна. Рик взял хорошенькую невольницу под руку, и тут, чуть не выломав новую дверь, ввалился Эш. Он схватил невольницу и потащил по коридорам. Наконец-то все!
— Что нам теперь делать?
— Думаю, по домам, — сказала Сабрина, пожимая плечами.
С удовольствием. Я попрощался со всеми и спустился вниз. Эш в гостиной рвал и метал. Я оставил грязную работу Киаре. Взбешенный кузен был готов сожрать любого. И это точно буду не я.
Я вышел на улицу. Честно говоря, я очень спешил вернуться домой, чтобы найти ее. Найти ее во сне. Найти ее в своих грезах.
— Не понимаю, почему ты не хочешь поговорить с ней, — промолвил кузен.
Я передернулся, холодный ночной ветер хлестал меня по лицу. Мы с Эшем сидели на пустой детской площадке. Было уже за полночь. Он курил косяк, а я молча приканчивал бутылку пива, пялясь в телефон.
— Не хочу, чтобы она меня послала, — признался я. — Типа... все девушки, которые мне нравятся, либо просто меня не хотят, либо хотят только тебя.
Он раздраженно цокнул языком.
— И что? Так и будешь тупо пялиться на нее до конца учебного года и дашь ей уйти?
Я молчал. Я знал, что он прав, но не мог с этим смириться. Я боялся отказа. Ее отказа. Так что в мечтах я просто представлял себя в ее объятиях. М-да, какой-то я странный.
— Что бы ты сделал на моем месте? — с любопытством спросил я.
У Эша всегда отличные решения. Ну или мне было нужно вдохновение.
— Я бы сделал так, чтобы она мной заинтересовалась.
Гениальнейшая идея.
— И как же? — спросил я, взглянув на него.
— Да просто игнорь ее.
Глава третья
Она
Белла
— Что теперь будем делать? — спросила Райли, моя соседка по квартире. — Диплом — это хорошо, но если им не пользоваться...
Прошло уже два месяца с тех пор, как мы выпустились после долгих лет пахоты над этими бумажками. Университет наконец-то остался позади, и мы уже целую неделю смотрели сериалы и ужастики, отдыхая по полной программе.
— Я не знаю. Возможно, вернусь в Лос-Анджелес.
Я уехала оттуда в восемнадцать лет, сразу после старшей школы, чтобы учиться на социолога в Монтане на радость родителям. Себе я всегда говорила, что вернусь, как только получу диплом. Но в последний момент передумала. Я просто еще не была готова.
— А я до сих пор без понятия, — неуверенно призналась моя рыженькая соседка. — Вроде хочу вернуться в Ирландию. А вроде и не хочу уезжать из Нью-Йорка.
Прямо как я. Меня тревожило, что я не понимала, чего хочу, а чего не хочу.
— Думаю остаться здесь еще на несколько месяцев, подкопить денег. Хочу открыть кафе в Лос-Анджелесе.
Не может быть и речи о том, чтобы родители оплатили мой первый бизнес! Но чтобы не зависеть от денег отца, приходилось экономить.
— Хочешь, чтобы это было твое детище. Понимаю, — сказала Райли, улыбаясь. — Не могу дождаться, когда навещу тебя и посижу в твоей кафешке!
Я улыбнулась. Родители никогда не позволяли мне самой за что-то платить. Они даже не знали о моей подработке в местном кафе. И хорошо, а то мать психовала бы в два раза больше обычного. А главное, постоянно проводила бы мне сеансы психоанализа. Ненавижу ее работу. Мне не нужен психолог, чтобы понять, почему я стремлюсь к независимости.
Что до моего отца, он зарабатывал на сделках, которые заключал по всему Лос-Анджелесу. Роль бизнесмена идеально ему подходила, но отнимала все свободное время.
Райли меня понимала, ее мать была такой же занятой, как и мой отец. В общем-то, именно благодаря им мы и познакомились много лет назад. Наши родители часто работали вместе.
— Мать все еще думает, что я на первом курсе, хотя прошло уже четыре года. Четыре года, женщина.
В отличие от моей мамы, мать Райли не особо волновалась насчет образования дочери, да и ее жизни тоже. Рыжик была свободна как ветер, и я почти завидовала ей. Я-то каждый день получала кучу звонков от мамы, которая спрашивала, что я делаю, с кем была, не слишком ли поздно возвращаюсь домой. Пусть она и находилась за тысячи километров, но мне казалось, что мы живем вместе. Это было практически невыносимо.
Когда я была помладше, родители были довольно строги со мной: никаких парней, никаких вечеринок, ночные тусовки не чаще двух раз в неделю. Если я уходила гулять, то на следующий день должна была отсиживаться дома.
Вот это были времена...
— А если ты встретишь в Лос-Анджелесе своего бывшего? — лукаво спросила Райли.
Сердце екнуло. Не то чтобы он был «бывшим», но я сразу подумала о нем.
Бен. Бенджамин. Дженкинс.
— Вряд ли я встречу его когда-нибудь, — наконец прошептала я, складывая одежду.
— Но ты бы хотела?
— Нет.
Я не хочу его видеть, ведь он... Нет. Не хочу его снова видеть.
Я слишком сильно надеялась, что встречу его. Но прошло время, а он так и не объявился.
— Ты слишком злопамятна, Изабелла, — проворчала Райли, закатив глаза.
— Наоборот, мне бы побольше злопамятности! Он просто исчез без предупреждения, — напомнила я, нахмурив брови.
Райли скрестила руки:
— Да, но, может, у него была веская причина! Откуда тебе знать?
Не знаю, но все же...
— Знаешь, у людей есть такая штука, как умение разговаривать. Даже если бы мы не встречались, он должен был хоть что-нибудь сказать! — сердито возразила я.
Она сползла на пол. Возможно, ей не понравились мои слова, но я оставалась при своем мнении.
— До чего же ты упрямая, — бросила она, разглядывая потолок. — А что, если он умер?
— Тогда его кузен сообщил бы мне.
В этом я уверена.
— Эш?
— Он самый.
В старшей школе я не общалась с Эшем. Мы редко разговаривали, но он точно дал бы мне знать, случись что с его кузеном. Вот только он тоже пропал через два дня после исчезновения Бена...
— Интересно посмотреть, как он сейчас выглядит. Чем мы старше, тем красивее, — сказала Райли; ее глаза сияли. — Так что он, наверное, стал моделью в «Кельвин Кляйн»!
Ее восторженность рассмешила меня. У меня в телефоне до сих пор была фотография Эша, которую прислал Бен, — Эш спит у себя в комнате на диване. Райли по уши влюбилась в эту фотографию и попросила никогда ее не удалять. Признаем честно, Эш был офигенно красив. Вот только в то время я питала большую слабость к черным волосам и веселой улыбке его кузена.
— Пойду в душ, — сообщила Райли. — Предупреждаю: вечером мы идем гулять!
Я нахмурилась. Мне казалось, у нас сегодня киношные посиделки.
— Мы же собирались остаться?
— Не люблю долго сидеть дома: меня это угнетает. Если однажды начнется пандемия и придется заточить себя в четырех стенах, я уже через два дня не буду знать, чем заняться.
— Досмотришь все заброшенные сериалы? Будешь делать маски для лица?
Но мои предложения ее не впечатлили.
— Избавь меня от этих ужасов, Белла! Сегодня вечером — ресторан!
Она вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве разбирать свою одежду.
Каждый раз при упоминании Бена всплывали все мысли, спрятанные глубоко внутри. Так много вопросов без ответов, так много надежд и оправданий, которые я лелеяла годами, чтобы не начать ненавидеть его.
Мои быстрые шаги отдавались эхом в коридорах новой школы. Мы переехали сюда, в Лос-Анджелес, из-за отцовской работы. Шел второй день занятий. Я еще не всех запомнила, но почти на каждом уроке видела одни и те же лица.
Ко мне подошли познакомиться две милые девушки, и на свой первый обед я сходила вместе с ними. Я надеялась, что второй день пройдет так же мирно, как и первый... Пусть я и опоздала на десять минут, потому что заблудилась.
Задыхаясь, с колотящимся сердцем я толкнула дверь кабинета. К счастью, учитель математики еще не пришел. И весь класс уставился на мое красное от смущения лицо.
Две вчерашние девушки помахали мне, и я подошла к ним, не глядя на остальных.
— Мы думали, ты не придешь, — сказала та, которую звали Джульетта.
— Я... заблудилась... в коридорах, — выдавила я, пытаясь отдышаться.
Вторая, Джинни, засмеялась и дала свой номер телефона, на случай если я снова потеряюсь. Такие приятные девочки. Я боялась, что не смогу завести новых друзей. Повезло, что я их нашла.
В порыве любопытства я стала наблюдать за одноклассниками и заметила двух парней, которых вчера не было. Сначала я решила, что они новички, но соседи, кажется, их знали.
Три девочки, которых я мысленно отправила в категорию «популярных», буквально пускали слюни на одного из них — на блондина. Он казался холодным и отстраненным. Залипал в телефоне, запуская пятерню в лохматые волосы. Пришлось признать, он и правда был красив. По крайней мере, в профиль.
Я перевела взгляд на другого парня, сидевшего рядом с блондином. У него была смуглая кожа и черные волосы. Он был хорош собой, его темные глаза завораживали. Точнее, они завораживали меня.
Сердце бешено забилось, когда я заметила, что он тоже смотрит на меня. Я быстро отвернулась и стала слушать, что говорят девочки. А говорили они об этих двух незнакомцах.
— Короче, вон тот — Эшер. Все зовут его Эш. Он типа крутой, общается только со своими кузенами и близкими друзьями.
— Играет в школьной футбольной команде, — добавила Джинни. — Неприятный тип, много курит и дерется со всеми, кто на него не так посмотрел или просто достал.
— Он ни с одной девушкой официально не встречался. Один трах на уме. Как и у девицы рядом с ним... да и у всех остальных. Он все время молчит, потому что считает себя выше других.
Эш был типичным высокомерным плохишом. Внешне очень красив, но от него веяло опасностью и холодом, и я передернулась.
— А другой — вроде как Бен, его кузен. Он много шутит... ну и все.
Я нахмурилась. Они знают всю подноготную Эша, а об этом Бене не знают ничего?
— И все? — спросила я, вновь обернувшись и посмотрев на него.
Бен тут же отвел взгляд. Так он все это время наблюдал за мной?
— Эй, я с тобой разговариваю! — воскликнула Райли, помахав перед моим лицом.
Я проморгалась, чтобы вернуться в реальность, — мои мысли витали в тысячах километров отсюда.
— Ты где была? — насмешливо спросила она.
— В Лос-Анджелесе.
Ее глаза вспыхнули. Мне был знаком этот взгляд.
— В комнате Бе...
— НЕТ! — вскричала я, заткнув уши и закрыв глаза.
Смеясь, она попыталась оторвать мои руки от ушей и закричала:
— Той самой ночью, когда вы с ним!..
Я завизжала, чтобы заглушить ее слова, и она расхохоталась.
— Ладно, молчу, — заявила она и вышла.
Я вздохнула и опустила руки. Внезапно Райли просунула голову в дверной проем:
— Ляжем вместе?
Я кинула в нее подушку. Она хихикнула и сказала:
— Нас Ада зовет.
Ада была семидесятилетней соседкой снизу, овдовевшей в прошлом году. У нее были две очаровательные собачки.
— Что-то случилось?
Рыжик кивнула и ответила:
— Она устала и не может выгуливать собак. Одевайся, пройдемся по парку.
Я кивнула и поднялась с пола, почувствовав, как за этот час затекли ягодицы. Быстро одевшись, я зашла к Райли в ванную.
Пока она сушила волосы, я распустила свои и начала массировать голову. Так приятно было наконец-то снять тугую резинку.
— Готова?
Я кивнула.
Райли позвонила в квартиру соседки. Та открыла нам с той же теплой улыбкой, что и в первую нашу встречу. Такая приветливая.
— Девочки! — воодушевилась соседка, пропуская нас. — Мне, право, жаль беспокоить вас...
— Не стоит, Ада, нам это в радость! — заверила подруга, взяв ее за руки.
Ада угостила нас вкусными шоколадными печеньями, чей дразнящий аромат долетал аж до шестого этажа. Дом был небольшим, и первое время было очень тяжело переносить городской шум.
— Вот, — сказала она, вручив нам поводки. — Берегите себя!
Попрощавшись, мы направились к выходу, где уже крутились в нетерпении два вельш-корги-пемброка. Погода была серая и тоскливая, настоящая зима. Райли мерзлячка, поэтому она надела толстовку поверх двух теплых свитеров, шарф, «мартенсы» и огромную куртку.
На мне же была только куртка. Джинсы не грели, и меня уже трясло от холода.
— О, Джош звонит, — сказала Райли, взяв телефон.
Джош — наш общий друг, с которым мы познакомились в университете. Он и помог нам устроиться в «Кофейню Калума», где раньше работал.
— Он отменил ужин, — вздохнула Райли. — Сегодня у него корейская маска для лица и чай.
— Ставлю на то, что он поссорился с Эйденом.
Она кивнула, а я улыбнулась. Это был наш ритуал при заключении пари. Джош жил со своим парнем Эйденом примерно год, но встречались они уже около трех лет. Когда мы познакомились, Эйден и Джош были просто друзьями. Но быстро сблизились. Их отношения были такими трогательными.
Мы выгуливали собак и разговаривали. Райли попросила меня сфотографировать ее на фоне огромного здания одной из крупнейших компаний США. «Компания Скотт Холдинг», семейный бизнес, расположенный в самом сердце огромной башни из стекла и стали.
Через дорогу стояли папарацци, а это значило, что Шон Скотт в офисе. Они ждали, когда выйдет юный руководитель, чтобы задать всевозможные вопросы.
Я слышала по телевизору, что ему удалось завоевать бóльшую долю рынка и что он недавно женился на модели, с которой встречался уже несколько месяцев. Быстро, но ожидаемо. И папарацци здесь явно не для того, чтобы обсудить рынок.
— У Шона с женой будут красивые дети, — сказала Райли.
Она считала молодого директора потрясающим.
— Наверняка все ждали их свадьбу. Несколько недель назад их фото были по всему «Инстаграму» [1].
— Я видела! — воскликнула Райли. — Шон потратил кучу денег, на церемонии была почти вся семья.
На свадьбу пришли не все, потому что семья эта, как известно, была крайне многодетной. Ее члены были разбросаны по всей стране. Я и сама знала нескольких Скоттов. Впрочем, это довольно распространенная фамилия.
Единственным именем, которое мой мозг отказывался забыть, было имя Бена. Дженкинса.
Я так ненавижу тебя за то, что ты ушел, ничего не объяснив.
Это все, что я хотела бы сказать ему при встрече. Он ушел без причины, просто исчез. Не оборачиваясь. Без сожаления. Словно я была для него пустым местом — а я только начала влюбляться.
«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».
Я бы солгала, сказав, что все забыто и я живу дальше. Это не так. Я все там же и с той же надеждой встретить его за поворотом.
Но он покинул мою жизнь, будто никогда в ней и не появлялся, будто между нами никогда ничего не было.
Четыре с половиной года назад он исчез, и этому не было оправдания.
Никакого.
Глава четвертая
Нашла
Белла
Мои руки скользили по его черным волосам, наши языки сплетались в страстном поцелуе. Наши разгоряченные тела больше не могли выносить этот жар. Я почувствовала, как он нежно приподнял мой лифчик. Его руки на моей талии, его запах...
Я закрыла глаза, когда его рот скользнул вниз по моей шее. Облизнув губы, я наслаждалась его ласками. Я жаждала его одного.
— О, Белла, — прошептал он, целуя мне грудь.
— Бен... Я... я люблю тебя...
Я распахнула глаза. Будильник резко вернул меня в реальность. Каждый раз одно и то же: стоит упомянуть Бена, как он снова преследует меня. И я снова переживаю те мгновения, которые мы провели вместе, прежде чем он исчез, будто приснился мне.
Сердце громко билось в груди. Эффект Дженкинса. Губы задрожали — это было невыносимо. Невыносимо видеть его во снах. Он будто дразнил меня.
— Белла... — раздался рядом сонный голос Джоша. — Будильник...
— С-сейчас...
Я выключила надоедливый будильник. Пусть они поспят. Накануне мы засели у меня, посмотрели фильмы и обсудили с Джошем его любовные неприятности с Эйденом. И я была почти уверена, что Райли заснула с маской на лице.
Когда я вышла, улицы начали заполняться людьми. Было семь утра — кому на работу, кому в колледж, кому в школу. А кому-то — поспать после ночных вечеринок и пьяных тусовок.
У меня появилась привычка бегать в Центральном парке рано утром, но сегодня хотелось просто идти и наблюдать за прохожими. Не забыв при этом сделать несколько фоток неба. Мое увлечение.
Я бродила, чтобы проветрить голову. Чтобы убежать от Бена.
Я и правда никогда его не забывала, ни на секунду. Но жила в отрицании, годами подавляя свои чувства. Хотя он того не стоил. К тому же я уже представляла, что у него были девушки и после меня. Это уж точно.
Остановившись перед «Старбаксом», я купила любимые напитки друзей. Наверняка они еще спят. Зазвонил телефон. Взглянув на экран, я закатила глаза. Лили Грейс. Моя мать.
Какой сюрприз, вот уж не ожидала!
— Привет, мам, — сказала я, выходя из магазина.
— Привет, Изабелла, ты на улице? У тебя шумно.
— Да, просто решила пройтись.
— Все хорошо? Рановато для просто прогулок, милая.
— Да, все хорошо, — вздохнула я.
— Мы с папой решили отдохнуть недельку на Бали. У тебя кончились занятия, не хочешь с нами?
Я сделала вид, будто раздумываю, хотя знала, что откажусь. Неохота торчать с ними целую неделю, слушать, как они обсуждают мое будущее, словно оно принадлежит им.
— Нет, извини, я не могу. Пообещала помочь друзьям с занятиями, так что...
— Но, Изабелла, мы не виделись с летних каникул! Нам очень хочется, чтобы ты проводила с нами больше времени. Можешь не отвечать прямо сейчас, просто подумай об этом.
В ее голосе проскользнула нотка грусти. Но я знаю маму. Она просто манипулирует мной, чтобы я согласилась.
— Я подумаю и позвоню тебе попозже, уже должна идти.
— Договорились, буду ждать до вечера, милая. Хорошо проведи день и не забывай о полезной еде. От этого уличного фастфуда тебя разнесет.
Я снова закатила глаза, глубоко вдохнула и попрощалась:
— Пока, мама.
— До свиданья, Изабелла.
Поднявшись по бесконечным ступеням своего дома, я наконец толкнула дверь квартиры. И со вздохом облегчения закрыла ее. Царила тишина. Друзья наверняка спят.
Либо я бужу их своей музыкой, которую они ненавидят, либо они дрыхнут до часу дня.
Выбор очевиден.
— О’кей, «Гугл», включи «Dame Tu Cosita» исполнителя Эль Чомбо.
Самое то для зажигательного подъема.
Когда я вошла в спальню, Райли громко застонала и накрыла голову подушкой. Джош поморщился и зажал уши руками, а потом натянул на себя одеяло.
— БЕЛЛА! — заорала наконец Райли.
Я засмеялась. Ах, ну что за денек!
Делая вид, что танцую под музыку, я распахнула шторы, впуская тусклый дневной свет в темную комнату.
— Посмотрите, какая сегодня ужасная погода! — воскликнула я с издевкой. — В такую погоду только больше спать хочется, верно?
Снаружи было очень серо и холодно.
— Скажи мне, что это просто кошмар, — проворчал Джош, открывая глаза.
— Вставай, я принесла вкусняшек!
— Давай убьем ее и сбросим тело в озеро, — предложила Райли.
Я прыгнула на кровать и со вздохом облегчения устроилась между ними.
— Как же хорошо вот так пялиться в потолок.
— Заткнись, Грейс, — буркнул Джош, приподнявшись. — Блин, Райли, ты снова спала в маске... У тебя лицо как у Гринча.
Райли ругнулась на себя. С ней такое случалось уже не в первый раз. Но ее зеленое лицо все равно рассмешило меня.
— Я ненавижу тебя от всей души.
Гордая собой, я села перед ними, скрестив ноги.
— Ты выходила? — спросил Джош, проводя рукой по своим каштановым волосам.
— Прошлась немного, как обычно.
— Что принесла? — спросила Райли.
— Встань с кровати, и узнаешь, — хитро ответила я.
В ответ она зарычала.
23:00
Джош, пробыв у нас еще около часа, ушел налаживать отношения со своим голубком, а мы, одиночки по имени Райли и Белла, смотрели ужастик в гостиной.
С попкорном. И включенным светом. Только так.
— Ты никогда не пыталась найти Бена в соцсетях? — спросила Райли, уставившись на экран.
Я помотала головой. Если честно, мне было страшно обнаружить, что он живет припеваючи.
— Тогда давай поищем! А то фильм отстойный какой-то.
Я отказалась. Она скрестила руки на груди:
— Чего ты боишься, Белла? Серьезно... тебе ни капельки не интересно?
Я молчала. Сердце готово было взорваться от одной мысли, что можно увидеть его снова. Его лицо...
— Чего ты боишься? Поговори с ним, — предложила подруга, складывая вещи в шкафчик.
Я стояла и растерянно смотрела на Бена. За несколько недель он стал моим крашем года. Он был таким забавным... таким милым...таким красивым. Идеальным.
— Нет, не буду рисковать!
— Ты ничего не теряешь. К тому же он не такой неприступный, как его кузен.
Я скрестила руки на груди. В голове шла битва. Я взвесила все за и против, но страх, что он откажет, сковывал меня.
— Сегодня вечеринка у одного из их друзей. Сможешь пойти?
— Родители не отпустят...
Кажется, она придумала другой вариант и на секунду широко раскрыла глаза, но затем покачала головой. Следующая идея тоже не была удачной.
— Придумала! По вторникам во время обеда у Эша тренировка, и Бен иногда ждет его на трибуне.
А вторник — это завтра.
— Наведи красоту, — игриво добавила она.
— Вдруг я ему безразлична?
— Ты этого не узнаешь... по крайней мере, до завтра!
Она подмигнула и закрыла шкафчик. Я вздохнула и посмотрела на своего краша. Когда наши взгляды встретились, он сразу отвернулся. Я его не интересовала. Это очевидно.
Я выбежала из школы и села в машину, чтобы ехать домой. По пути я заметила, что за мной следует машина Эша. Сердце забилось с бешеной скоростью. Где Эш, там и Бен. Бен ехал позади.
Моя неразделенная любовь делила со мной одну дорогу. Может, он живет неподалеку от меня? Может, он еще и мой сосед?
Повернув на улицу, ведущую к дому, я с глубочайшим разочарованием увидела, что они проехали дальше.
Оказавшись в своей комнате, я бросила сумку в угол и рухнула на кровать. Кот, спавший на подушке, подошел и обнюхал меня.
— Как думаешь, может, мне завтра с ним поговорить?
Не обратив ни капли внимания на мои слова, кот спрыгнул с кровати.
Как же ломает.
— Ну послушай! Давай его поищем, а?
Вздохнув, я пришла в себя. Райли трясла меня изо всех сил, умоляя согласиться. Она доказывала мне, что я ничегошеньки не теряю. Я это понимала, но боялась того, что мы обнаружим. Того, что я узнаю через столько лет отрицания.
Белла... Тебе нужно узнать, жив ли он еще... Хотя бы это.
Несколько минут спустя я обреченно вздохнула:
— Ладно, давай.
Рыжик издала восторженный писк и взяла мой телефон.
— Попробуем для начала... «BenJenkins»? Или «JenkinsBen»?
— Ищешь в «Инстаграме»?
Я придвинулась к экрану.
— Положись на меня! Я гуру поиска информации о людях... Можешь показать его фото?
— Я уже показывала тебе кучу его фоток, — ответила я недовольно.
— Покажи еще раз!
Я повиновалась и нажала на одну из сохранившихся фотографий. Сердце слегка кольнуло. И Райли начала поиски. Он явно изменился за четыре с половиной года.
— Если я его найду, ты с ним поговоришь?
Я не проронила ни слова. Этот вопрос я уже слышала много лет назад...
— Если найдешь его, ты с ним поговоришь? — спросила Джульетта, выходя из класса.
Живот сводило, меня трясло от одной мысли, что я окажусь рядом с ним.
— Ну... наверное.
— Поговорит! — заявила Джинни. — Все, хватит терять время. Мы ждем подробный отчет!
Подруги, озорно улыбаясь, подтолкнули меня. Сердце бешено забилось. Стадион был всего в нескольких метрах. Чем ближе я подходила, тем сильнее молилась, чтобы его там не было.
— Вижу его! — прошептала одна из подруг, боясь, что он услышит.
Бен сидел на трибуне. В воздухе эхом разносились возмущенные вопли тренирующихся игроков.
— Иди!
Они подтолкнули меня в последний раз, отошли подальше и ободряюще подняли вверх большие пальцы. Мне же хотелось одного — провалиться под землю на два метра и не разговаривать с ним. Я не готова. Он мной не интересуется.
Внутренний голос настойчиво шептал, что нужно попробовать, вдруг я ошибаюсь. Но Бен меня игнорирует, поэтому вряд ли.
— Ладно, иду, — прошептала я, поднимаясь к нему по лестнице.
Меня трясло, по венам разливался адреналин. Когда я подошла к Бену, он посмотрел на меня. На какой-то миг его глаза распахнулись, но затем он нахмурился.
— П-привет, — начала я, и все тело напряглось под взглядом его черных глаз.
— Ну привет.
Я невольно растянула губы в улыбке. Это был наш первый разговор. Конечно, он был просто отстойным. Зато самым первым.
— Белла... кажется, я нашла его. — Шепот Райли вырвал меня из воспоминаний.
И сердце мое замерло. Она... она нашла его. Райли нашла призрака, который жил в моем сознании четыре с половиной года.
Бен.
Глава пятая
Уведомление
Бен
— Тогда почему он ей сказал, что он гей?
Эшер счел вопрос тупым, но мой мозг в четыре утра не так продуктивен, как его. Джеймс Вуд, который участвовал в убийстве моего дяди, вообще ни разу не гей. Но позавчера во время разговора с Эллой он вдруг сменил сексуальную ориентацию. Как-то странно, ведь Элла не уродина, чтобы вот так ее отшивать. Честно говоря, у меня не было ни сил, ни желания думать об этой ерунде.
— Потому что он проверял, невольница ли она.
— А почему ты вел себя так, будто он правда гей?
— Чтобы она поверила, что Джеймс говорит правду.
— Значит, он усомнился...
Эш кивнул и добавил:
— Так что я буду использовать ее в качестве взятки.
— Когда?
— Посмотрим. Когда представится возможность.
Я молча кивнул. Джеймс Вуд, возможно, и умен, но Эш может быть очень коварен, когда хочет отомстить.
— А Элле ты расскажешь?
— Зачем, если я солгал специально? Она не должна ничего знать. Чем больше она расслабится, думая, что он гей, тем лучше сработает мой план. А ты не вздумай никому говорить.
Я вскинул руки. То есть план Эша может провалиться, если Рик обо всем узнает.
— Полагаю, Уильям тоже усомнился, — прошептал я, доставая из кармана телефон.
— Я в этом уверен, — заявил Эш. — Он дал ей визитку, возможно, чтобы предложить работу в качестве невольницы.
— Тебя это не беспокоит?
Он мотнул головой с безразличным видом.
Ага, конечно, я же видел, как он смотрел на Эллу три дня назад, когда та собиралась на свое первое задание.
— Она слишком наивна для меня. И ее слишком уж заносит на поворотах. Меня это раздражает.
— Ой, его раздражает! Напомни-ка, тебя, случайно, не тянет к нахальным девчонкам?
Я знал, что огребу, но мне нравилось дразнить Эша на тему Эллы. По той простой причине, что он на это велся.
Эш бросил на меня убийственный взгляд через плечо.
— А что? Давай, признайся, обещаю никому не рассказывать... Она тебе слегка нравится?
— Она мне вообще не нравится.
— Врешь.
— Нет.
— Да.
Он недовольно фыркнул:
— Нет, я же сказал. Она слишком похожа на Изобел. А ты знаешь, что я мечтаю сделать с Изобел? Убить ее.
Я закатил глаза. А Эш опасен в качестве бывшего.
— Бро, она не Изобел, и ты это знаешь. Во-первых, она милая, во-вторых, не лицемерка. И даже внешне Элла, на мой взгляд, намного симпатичнее...
— Это верно. У нее детская физиономия, так и хочется ее размозжить.
Жестокий.
— Ненавижу детей.
— Поговорим об этом, когда захочешь ее трахнуть.
Я встал, потянулся и вдруг услышал издевательский смешок.
— Что? — нахмурился я.
— Эта невольница напоминает тебе Грейс, да?
Меня тут же охватила печаль.
Уел, Скотт. Просто уел.
— Вы были слишком разными, Бен, — напомнил Эш, садясь за письменный стол.
Даже если он прав, не хотелось это обсуждать. Признаться в этом было слишком ссыкотно.
— Да знаю я... Иди, Элла тебя заждалась!
Я подмигнул ему. Он сердито швырнул в меня ручку, и я увернулся на пороге.
— О, и еще кое-что, Эш...
Он посмотрел на меня, выгнув бровь.
— Элла совсем не такая, как те, с кем ты привык встречаться. Вот увидишь, ты сдашься, как сдался и я когда-то!
Он выпрыгнул из-за стола, и я рванул вниз к своей машине, чтобы как можно быстрее сделать ноги.
По пути домой у меня завибрировал телефон, но я не мог отвлечься от дороги из-за дождя, который бил в лобовое стекло.
Это Эш. Или ведьма.
Разувшись, я упал в кровать, которая дожидалась меня уже несколько часов.
— Господи, какой кайф!
Я почувствовал, как расслабились мышцы. Наконец-то моя кроватка.
— Ты проверил субсчета? — спросила Киара, проверяя поступление и выбытие средств.
— Я спросил у бухгалтеров. Они сказали, что у них не было записей о поступлениях на субсчета с прошлого месяца, — ответил я, пожав плечами. — Может, кто-то из семьи взял деньги?
— Когда такое происходит, Эш получает уведомление.
— Или, может, они нам еще не заплатили?
— Конечно же заплатили! Позавчера мы с Элли внесли залог. Куда делись эти чертовы двадцать тысяч?
Скрестив руки на груди, я напряг мозг. Нас обычно уведомляли, если снимали больше пятнадцати тысяч. Но в этот раз никто ничего не сказал. Если честно, я уже замечал, что иногда деньги исчезают без предупреждения. А теперь заметила и Киара. Они с Элли внесли средства два дня назад, но деньги испарились, словно и не поступали в сеть. Странно.
Я сглотнул, когда увидел, что Эш вошел в кабинет. Его взгляд упал на папки, и он нахмурился.
— Что это такое? — спросил он, придвинув один из документов.
— На основном счете недостает двадцатки, — сообщила Киара, убирая с лица упавшие пряди.
— Это было новое поступление? От кого?
— Погашение клиентского кредита.
— Ты сходил к бухгалтерам? — спросил меня кузен.
— Да, они сказали, что так и не получили эту сумму, хотя Киара и Элли ее перевели.
Эш нахмурил брови.
— Видимо, это член семьи, — заключил он, не придав происшествию особого значения. — Если это повторится, сообщите мне и ничего не говорите бухгалтерам.
Значит, он что-то заподозрил. Я теперь не буду сомневаться в одиночестве, как какой-нибудь идиот. Эш, конечно, заметил и предыдущие исчезновения денег без уведомления.
— Мы получили запрос от сестер Линн на следующую вечеринку невольниц, — с улыбкой сказала Киара.
— В этом году их очередь? — спросил я, нахмурившись.
Она кивнула, в ее глазах загорелся огонек. Киара, конечно же, с нетерпением ждала встречи с Роми и остальными.
Роми была нашей подругой. Ее отец работал с дядей Робом, и мы часто общались первые два года в старшей школе, пока она не перевелась. Она встречалась с Ноем Киндли, другом и руководителем такой же старой сети, как наша. Позднее она стала его невольницей, потому что ей нравилось быть агентом своего парня.
По ходу, пора сменить название должности. «Невольница» звучит как пленница... Почему не «представительница»? Хотя да, отстой...
— Киара, у меня пропала машина, — заметил Эш, даже не взглянув на нее.
Она хмыкнула:
— Откуда ты знаешь? У тебя их два десятка!
— Вот именно.
Этот господин обожал свои машины. Как и свои перстни. Он знал их наперечет.
— Ну тогда я зайду к тебе, — сказала Киара с хитренькой улыбочкой.
Ей нравилось тусить с Эллой. Я даже начинал сомневаться в ее дружеских намерениях. Может, она положила глаз на новую невольницу?
— Идем, — велел Эш, поднимаясь.
Я безмолвно последовал за ним. Я все еще был озадачен и не знал, о чем он собирается говорить.
— Это ведь не в первый раз происходит, да?
Он говорил о деньгах.
— Второй. В первый раз было четырнадцать тысяч девятьсот девяносто. Я искал источник утечки, но он словно исчез.
Эш молча кивнул и решительно направился в бухгалтерию. Он без стука открыл дверь в кабинет. Оба бухгалтера округлили глаза при внезапном появлении моего кузена. Вид у него был далеко не мирный. Эш выдвинул стул, металлические ножки царапнули пол, издав неприятный скрежет в повисшей тишине.
— Мистер Скотт, — проговорил один из бухгалтеров, закрыв ноутбук.
Эш молча переводил взгляд с одного на другого, чтобы вывести их из равновесия. Я закрыл дверь и прислонился к стене, безмолвно наблюдая за ними.
— К-какая-то проблема, сэр? — спросил другой бухгалтер, который до этого и слова не проронил.
Эш покачал головой и нехорошо улыбнулся. Вытащил сигарету, зажал ее в зубах и бесстрастно уставился на бухгалтеров.
После второй затяжки он прочистил горло и кивнул на документы:
— Произошло выбытие средств, о котором мне не сообщили.
Мужчины нахмурились и принялись энергично листать свои блокноты.
— Последняя операция была вчера вечером, мистер Скотт.
— Сколько? — спросил тот, перебирая свои перстни.
— Двенадцать тысяч для оплаты поставщику.
Эш кивнул, внимательно глядя на них, и стал молча ждать, пока второй бухгалтер оторвется от своих листков. И лишь когда коллега ткнул его под ребра, тот поднял глаза и сглотнул.
Просто умора.
— Господа, вы в курсе, что я плачу за вашу работу жалованье министра? — начал Эш бесстрастным голосом.
Они кивнули.
— За работу, которую вы делаете едва ли наполовину.
— Мистер Ско...
Эш предостерегающе поднял указательный палец.
— Было поступление и выбытие в размере двадцати тысяч с одного из основных счетов, итого ноль, — медленно объяснил он, глядя на сигарету. — Вы же знаете, джентльмены, что кто-то из вас должен информировать меня о движении средств на сумму более пятнадцати тысяч долларов.
Он умолк, и снова воцарилась тишина. Но он тут же нарушил ее, затянувшись сигаретой и с шумом выпустив дым. Затем снова заговорил:
— Помимо того, что я не получил уведомления, я не знаю, куда были направлены эти деньги. Двадцать тысяч. Сумма-то немаленькая. А вы, вообще-то, бухгалтеры и управляющие казной нашего подразделения сети. Вам должно быть все известно.
Оба бухгалтера напряглись. Судя по лицам, они ни о чем не знали. Я все еще ничего не понимал. Куда бабло-то сгинуло?
— Сэр... Мы никогда такой суммы не получали, — сказал один.
— Посмотри в профиле Кейвена, — прошептал второй, глядя в монитор.
Кейвен, третий бухгалтер, был сегодня выходной. Кстати, самый толковый из них. Он бы прояснил ситуацию.
— Найдите эти деньги, или они будут вычтены из вашей зарплаты. У всех троих. Каждый заплатит двадцать тысяч, в сумме это выйдет шестьдесят.
Я удивленно поднял брови.
— Я вас нанял, чтобы у меня было меньше работы, а не больше.
Эш встал и вышел из кабинета. Я последовал за ним, не проронив ни слова.
— Ты же не тронешь их зарплату, да?
