Ohne Verstand (Ein spannender Amber Young FBI-Thriller – Buch 6) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Es gibt nur wenige Rätsel, die Amber Young, eine brillante Rätselredakteurin und inzwischen FBI-Sonderagentin, nicht lösen kann. Doch als ein neues Opfer gefunden wird, das in ein ausgeklügeltes Seilrätsel verstrickt ist, steht Amber vor einem Mysterium. Die Handschrift des rätselhaften Mörders lässt keinen Zweifel daran, dass er bald wieder zuschlagen wird, wenn sie den Fall nicht rechtzeitig entschlüsselt ... "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis."– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Spurlos verschwunden")⭐⭐⭐⭐⭐ GEISTESABWESEND ist der sechste Band einer mit Spannung erwarteten neuen Reihe des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Thriller "Spurlos verschwunden" (als kostenloser Download erhältlich) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Amber Young, eine zurückgezogene Rätselexpertin, die zur FBI-Agentin wurde, erkennt, dass ihr einzigartiges Talent für das nächste Opfer über Leben und Tod entscheiden kann. In diesem packenden Katz-und-Maus-Thriller entspinnt sich ein Wettlauf gegen die Zeit, gespickt mit Hinweisen, Rätseln und unerwarteten Wendungen – ein Kampf der Genialität. Die Amber-Young-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten, aber gequälten FBI-Agentin. Ein spannendes Rätsel, vollgepackt mit Action, Spannung und überraschenden Enthüllungen, das Sie bis tief in die Nacht weiterlesen lässt. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bücher dieser Reihe sind in Vorbereitung. "Ein spannender Auftakt einer neuen Reihe! Man kann nicht aufhören zu lesen! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, wie es weitergeht."– Leserrezension (Ihr letzter Wunsch)⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine packende, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Miträtseln anregt, dann ist Pierce genau richtig für Sie!"– Leserrezension (Ihr letzter Wunsch)⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Nervenkitzel wie auf einer Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz verschlingen!"– Leserrezension (Stadt der Beute)⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden wach hält."– Leserrezension (Stadt der Beute)⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich in einem Buch suche ... eine fesselnde Handlung, interessante Charaktere und sofortiger Spannungsaufbau. Die Geschichte nimmt rasant Fahrt auf und hält das Tempo bis zum Schluss. Jetzt geht's weiter mit Band zwei!"– Leserrezension (Mädchen, allein)⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, herzzerreißend, mitreißend ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!"– Leserrezension (Mädchen, allein)⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

OHNE VERSTAND

EIN SPANNENDER AMBER YOUNG FBI-THRILLER – BUCH 6

Blake Pierce

Blake Pierce ist USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen. Zu seinen bekanntesten Werken gehören:

Die RILEY PAGE-Reihe (17 Bände)

Die MACKENZIE WHITE-Reihe (14 Bände)

Die AVERY BLACK-Reihe (6 Bände)

Die KERI LOCKE-Reihe (5 Bände)

Die MAKING OF RILEY PAIGE-Reihe (6 Bände)

Die KATE WISE-Reihe (7 Bände)

Die CHLOE FINE Psycho-Thriller-Reihe (6 Bände)

Die JESSIE HUNT Psycho-Thriller-Reihe (35+ Bände, fortlaufend)

Die AU PAIR Psycho-Thriller-Reihe (3 Bände)

Die ZOE PRIME-Reihe (6 Bände)

Die ADELE SHARP-Reihe (16 Bände)

Die EUROPEAN VOYAGE Cozy-Krimi-Reihe (6 Bände)

Die LAURA FROST FBI-Thriller-Reihe (11 Bände)

Die ELLA DARK FBI-Thriller-Reihe (21+ Bände, fortlaufend)

Die A YEAR IN EUROPE Cozy-Krimi-Reihe (9 Bände)

Die AVA GOLD-Reihe (6 Bände)

Die RACHEL GIFT-Reihe (13+ Bände, fortlaufend)

Die VALERIE LAW-Reihe (9 Bände)

Die PAIGE KING-Reihe (8 Bände)

Die MAY MOORE-Reihe (11 Bände)

Die CORA SHIELDS-Reihe (8 Bände)

Die NICKY LYONS-Reihe (8 Bände)

Die CAMI LARK-Reihe (10 Bände)

Die AMBER YOUNG-Reihe (7+ Bände, fortlaufend)

Die DAISY FORTUNE-Reihe (5 Bände)

Die FIONA RED-Reihe (11+ Bände, fortlaufend)

Die FAITH BOLD-Reihe (11+ Bände, fortlaufend)

Die JULIETTE HART-Reihe (5+ Bände, fortlaufend)

Die MORGAN CROSS-Reihe (9+ Bände, fortlaufend)

Die neue FINN WRIGHT-Reihe (5+ Bände, fortlaufend)

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com für weitere Informationen und um in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form vervielfältigt, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist nach dem US-amerikanischen Urheberrechtsgesetz von 1976 zulässig. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit anderen teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL DREIUNDDREIßIG

KAPITEL EINS

„Katya, wach auf!”

Die panische Stimme riss Katya langsam aus dem Schlaf. Sie blinzelte in das schwache Licht und fragte sich verwirrt, wo sie sich befand. Die Antwort darauf wollte ihr nicht einfallen. Sie erkannte ihre Umgebung nicht wieder. Es war definitiv nicht ihre Wohnung oder ein Ort, an dem sie sich hätte aufhalten sollen.

Das Einzige, was ihr vertraut vorkam, war Tims Stimme. Sie kannte diese Stimme fast so gut wie ihre eigene. Er war ebenfalls hier, stand ein Stück entfernt, seine Hände mit Handschellen an ein Kabel gefesselt.

Katya starrte ihn fassungslos an. Er war groß und breitschultrig, gut aussehend wie immer, mit dunklem Haar, das ihm fast bis zu den Schultern fiel, und markanten Gesichtszügen, die jetzt vor Angst verzerrt waren.

Einen Moment später überkam Katya dieselbe Furcht, als sie bemerkte, dass auch sie auf die gleiche Weise an ein anderes Kabel gefesselt war. Das ergab keinen Sinn, war aber trotzdem zutiefst beunruhigend.

Um genau zu sein, war sie mit einer Schlaufe aus Stahlseil gefesselt. Zwei Schlaufen führten von einem Metalltisch weg und verschwanden in einem großen Loch in der Mitte, das mit einem Knoten desselben Seils zusammengehalten wurde. Scharfe Stahlspitzen ragten aus der Tischplatte hervor und fingen das spärliche Licht ein, das den Raum erhellte.

Es sah aus, als befänden sie sich in einem alten Lagerhaus oder einer verlassenen Fabrik. Irgendwo, wo schon lange niemand mehr gewesen war. Irgendwo, wo keine Hilfe zu erwarten war.

„Was zum Teufel geht hier vor?”, fragte Katya und blickte hilfesuchend zu Tim hinüber. Tim war doch immer so kompetent und besonnen. Er musste wissen, was los war. „Was ist passiert?”

„Woher soll ich das wissen?”, erwiderte er ratlos.

„Hilfe!”, schrie Katya, für den Fall, dass es etwas nützen würde.

„Das habe ich schon versucht”, sagte Tim resigniert.

Katya rief erneut um Hilfe, nur für den Fall, dass es diesmal einen Unterschied machen würde. Tat es aber nicht.

„Wir waren ... Ich war im Museum”, sagte Katya und versuchte, sich zu erinnern.

„Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass ich auch im Museum war”, pflichtete Tim ihr bei.

„Ich arbeitete gerade an einer Ausstellung. Dann bekam ich einen Anruf. Ich ging raus. Jemand packte mich.” Katya setzte die Puzzleteile zusammen. „Danach ist alles schwarz.”

Das Wakeford Museum of Antiquities war das Museum, in dem sie beide arbeiteten. Wo sie sich kennengelernt hatten, wo sie ein wenig geflirtet hatten, ohne dass je etwas daraus geworden wäre. Nicht, dass daraus irgendetwas hätte werden können. Katya war schließlich verheiratet. Tim hatte Katya auf die gleiche Weise bemerkt wie sie ihn, und sie war überrascht gewesen, dass das überhaupt jemand tat. Sie war über dreißig und wusste nur zu gut, dass sie nicht zu den klassischen Schönheiten gehörte, die jeden Mann um den Finger wickeln konnten. Sie hatte kurze, stachelige Haare, war ein wenig mollig und kleidete sich nicht, um Eindruck zu schinden. Außerdem war eine Affäre mit einem Kollegen so ... offensichtlich. Katya hatte nicht vor, sich auf so etwas einzulassen, vor allem, wenn es einem Typen wie Tim wahrscheinlich ohnehin nicht ernst damit war.

„Ich war losgezogen, um Restaurierungsmaterial zu besorgen”, erklärte Tim. „Ich hatte alles aufgestapelt, um es reinzubringen. Dann hörte ich jemanden hinter mir ... und dann nichts mehr.”

„Jemand hat uns also beide entführt und hierher gebracht?”, sagte Katya und versuchte vergeblich, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. Sie schauderte bei dem Gedanken und wollte sich gar nicht ausmalen, was jemand mit ihnen vorhaben könnte.

Tim nickte langsam und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, auf der Suche nach einem möglichen Fluchtweg. Auch ihm war die Angst deutlich anzusehen. „Warum? Wer würde so etwas tun? Wir haben doch niemandem etwas getan.” Er erhob seine Stimme. „Wir haben euch nichts getan!”

Katya schüttelte den Kopf und spürte das kalte Metall der Handschellen an ihren Handgelenken. Panik stieg in ihr auf, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben und sich auf die Situation zu konzentrieren. „Wir müssen einen Weg hier rausfinden”, sagte sie und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. „Es muss doch irgendetwas geben, womit wir diese Handschellen aufbekommen können.”

„Das wird nicht funktionieren.” Die Stimme kam von irgendwo hinter Katya und Tim. Beide drehten sich um und sahen eine Gestalt auf sich zukommen, die in einen dunklen Kapuzenmantel gehüllt war und deren Gesicht hinter einer weißen Maske verborgen war. Sogar die Stimme war elektronisch verzerrt, sodass es unmöglich war zu erkennen, wer es sein könnte.

Katya wusste nicht, ob das ein gutes oder schlechtes Zeichen war. Wenn diese Gestalt sie einfach umbringen wollte, würde sie wohl kaum so viel Wert darauf legen, ihre Identität zu verschleiern, oder?

Natürlich warf das die Frage auf, was diese Person eigentlich bezweckte – und da gab es immer noch eine Menge grauenvoller Möglichkeiten. Katya spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte.

Die Gestalt blieb einige Meter von ihnen entfernt stehen. „Willkommen, Katya und Tim”, sagte die maskierte Figur. „Ich hoffe, ihr seid bereit.”

„Bereit wofür?”, forderte Katya zu wissen. „Was wollt ihr von uns?”

„Ich will, dass ihr flieht”, erwiderte die Gestalt. „Glaubt ihr, dass ihr das schafft? Zusammen?”

„Was soll der Scheiß?”, blaffte Tim. „Ich bring dich um, du Dreckskerl. Ich werde ...”

Die Gestalt ignorierte ihn. „Gleich werde ich eine Zündschnur anzünden. Wenn sie abbrennt, löst sie einen Mechanismus aus, der euch nach vorne auf die Stacheln zieht, die ihr dort seht.”

Ein Schauer lief Katya über den Rücken. Diese Person machte keine Witze. Sie konnte die Stacheln sehen und sich nur allzu gut vorstellen, wie das Seil, das sie festhielt, sie mühelos nach vorne ziehen würde. Es war todernst gemeint. Und das bedeutete ... dass er sie beide umbringen wollte.

„Damit kommst du nicht durch!”, knurrte Tim, stürzte nach vorne und versuchte, an ihren Entführer heranzukommen. Durch die Begrenzung der Seile kam er nicht einmal in die Nähe, aber die Bewegung offenbarte etwas: An seiner Hose war ein Schlüssel befestigt. Katya blickte nach unten und entdeckte einen ähnlichen Schlüssel an ihrer eigenen.

Sie griff danach und musste schnell feststellen, dass sie mit ihren gefesselten Händen nicht daran herankam.

„Du beginnst zu verstehen”, sagte ihr Entführer. „Ihr habt keinen Schlüssel für eure eigenen Handschellen. Nur für die des jeweils anderen. Erreicht ihr euch gegenseitig, bleibt ihr am Leben. Wenn ihr scheitert, werdet ihr nie entkommen. Tut alles in eurer Macht Stehende, um zueinander zu gelangen. Euer Leben hängt davon ab.”

Die Gestalt trat zur Zündschnur und entzündete sie mit einer bed��chtigen Bewegung.

Katyas Herz raste in ihrer Brust, als die Zündschnur zu brennen begann und die Funken immer näher an den Mechanismus herankrochen, der sie auf die Stacheln zuziehen würde. Sie spürte, wie die Panik in ihr aufstieg, und die Angst machte es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Doch dann blickte sie zu Tim hinüber, und etwas in ihr machte klick. Dies war ein Überlebensspiel, und sie mussten zusammenarbeiten, wenn sie lebend hier rauskommen wollten.

„Tim, hör mir zu”, sagte sie und nickte in Richtung des Schlüssels, der an seiner Hose befestigt war. „Wir können hier rauskommen, wenn wir zusammenarbeiten.”

Tim war jedoch damit beschäftigt, an dem Seil zu zerren, wobei er sich mit einem Fuß gegen den Tisch stemmte, als ob er es losreißen könnte. Aber er konnte es nicht einmal ansatzweise bewegen.

„Tim, wir kommen hier nur raus, wenn wir nah genug herankommen, um die Schlüssel zu erreichen!”, drängte Katya.

Tim drehte sich schließlich um und sah sie mit vor Angst geweiteten Augen an. Sie konnte die Anspannung in seinem Körper sehen, die Angst und Verzweiflung, die ihm ins Gesicht geschrieben standen. Aber da war auch ein Hoffnungsschimmer in seinen Augen, ein Funken Entschlossenheit.

„Okay, aber wie?”, fragte er mit zitternder Stimme. „Wie sollen wir das anstellen, Katya?”

„Versuch es einfach, Tim!”, beharrte Katya. Sie hatte genauso wenig eine Ahnung wie er, wie man das bewerkstelligen sollte, aber sie mussten etwas unternehmen.

Er bewegte sich entlang der Seilschlaufe, die ihn festhielt, und versuchte, nahe genug an Katya heranzukommen, um die Schlüssel zu erreichen. Katya kam ebenfalls näher und arbeitete sich an den Seilen entlang.

Gemeinsam begannen sie, an den Seilen zu ziehen und versuchten, sich einander anzunähern. Rauch füllte den Raum, während die Zündschnur immer näher an den Mechanismus heranbrannte.

Sie kamen so nah heran, wie es die Schlaufen der Seile zuließen, aber selbst dann konnte Katya den Schlüssel an Tims Hüfte nicht erreichen. Zum einen war er an der falschen Seite, zum anderen konnten sich ihre gefesselten Hände aus diesem Winkel nicht weit genug bewegen. Das würde nur funktionieren, wenn sie es irgendwie an die andere Schlaufe des Seils schaffte, direkt neben ihm, mit Blick in die entgegengesetzte Richtung.

Katyas Gedanken rasten und suchten fieberhaft nach einer Lösung.

„Es muss einen Ausweg geben”, sagte sie, immer noch fest entschlossen, einen Weg aus dieser Situation zu finden. Das Problem war nur, dass sie nicht sehen konnte, wie dieser Ausweg aussehen könnte. Sie wusste nicht, wie sie dorthin kommen sollte, wo sie sein musste, und wenn sie es nicht schaffte, würden sie und Tim sterben.

Die Zündschnur brannte unaufhaltsam weiter.

Mit wachsender Verzweiflung zerrte Katja an den Kabeln und suchte fieberhaft nach einem Ausweg. Die Wut kochte in ihr hoch, während die maskierte Gestalt sie und Tim ungerührt beobachtete.

„Ich wünschte, ich hätte dich nie kennengelernt”, fauchte Katja Tim an. „Darum geht es doch, oder? Wären wir uns nie begegnet, wäre das alles nicht passiert.”

„Das kannst du mir doch nicht anlasten”, verteidigte sich Tim.

„Wären wir uns nie über den Weg gelaufen, steckten wir jetzt nicht in diesem Schlamassel.” Katja sah mit Entsetzen, wie die Lunte immer näher brannte. Die Angst drohte sie zu überwältigen.

„Wir müssen uns darauf konzentrieren, hier rauszukommen!”, drängte Tim.

Sie zerrten weiter an den Kabeln und kamen sich dabei immer näher. Der Rauch war inzwischen so dicht, dass man kaum noch Luft bekam. Die Zündschnur war fast vollständig abgebrannt. Doch die Gestalt stand schweigend da, saugte alles in sich auf und betrachtete sie mit einem Hauch von Enttäuschung.

„Nein!”, schrie Katja. „Nein, das darf nicht sein. Das kann nicht das Ende sein!”

Die Sicherung brannte durch, und die Kabel begannen, sie mit unerbittlicher Kraft zu den Stacheln in der Mitte zu ziehen. Katja stemmte sich mit aller Macht dagegen, klammerte sich an den Tisch, doch es war vergebens. Sie wurde so mühelos hineingezogen, als wäre sie federleicht.

KAPITEL ZWEI

Amber saß im Wohnzimmer ihrer Wohnung und betrachtete Fotos eines Mordes.

„Kennen Sie den Verstorbenen, Agent Young?”

Ihr gegenüber saß ein anderer Agent, Agent Mallory. Er war ein älterer Beamter aus einer Außenstelle an der Westküste, trug einen strengen, dunklen Anzug und hatte kurz geschnittenes, ergrautes Haar. Seine Gesichtszüge waren von jahrelanger FBI-Arbeit gezeichnet und sein Ausdruck war ernst. Er saß aufrecht auf einem Stuhl, den Amber hastig von Stapeln von Puzzles und unfertigen Arbeiten befreit hatte, während sie selbst in ihrem gewohnten Sessel kauerte, von der Situation völlig überrumpelt.

Amber sah bei Weitem nicht so förmlich aus. Sie trug ein geblümtes Sommerkleid, ihr blondes Haar war mit einer Schmetterlingsklammer zurückgesteckt, und ihre runde Brille saß auf der Nasenspitze, während sie entsetzt auf die Bilder starrte. Es war eigentlich ihr freier Tag gewesen. Sie hatte geplant, ein paar Rätsel zu lösen, Joseph im Krankenhaus zu besuchen und sich zu entspannen - und nicht, sich Fotos eines Mordes anzusehen.

Schon gar nicht den Mord an einer Freundin.

„Das ist Casey Doyle”, sagte Amber. Sie hatte Casey seit Jahren nicht mehr gesehen und kaum mit ihr gesprochen, aber früher waren sie sehr eng befreundet gewesen. Es war unmöglich, ihre Freundin auf dem Foto nicht zu erkennen.

Ihr kam ein Gedanke.

„Sie müssen gewusst haben, dass ich sie kenne, Agent Mallory. Sonst wären Sie nicht den ganzen Weg hierher gekommen, um mich zu sehen.”

„Ich wollte die Frage trotzdem stellen, Agent Young, und Ihnen dabei in die Augen sehen.” Er sagte das ohne Umschweife, und sein Blick verriet nicht den Hauch von Mitgefühl.

Amber rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her. Sie ahnte, was als Nächstes kommen würde, und es bereitete ihr Unbehagen. Ihre Freundin war tot, und jetzt verhörte dieser Agent sie, als wäre sie eine Verdächtige.

„Du denkst, dass ich irgendwie damit zu tun habe?”, fragte Amber.

„Oh, ich weiß, dass Sie etwas damit zu tun haben”, erwiderte Agent Mallory. „Ich bin mir nur nicht sicher, in welcher Weise genau.”

Er legte einen Umschlag auf den Tisch, der geöffnet und offensichtlich von Mallory gelesen worden war. Jetzt verstand sie, warum er dachte, dass sie mit all dem in Verbindung stand: Auf der Vorderseite stand Ambers Name.

Amber nahm den Umschlag und zog den Inhalt heraus, um ihn zu betrachten. Er war ... verwirrend. Es waren Fetzen von Illustrationen, Fragmente handgezeichneter Bilder mit Schnörkeln und Gittern. Ein Teil schien die Ecke eines Wortsuchrätsels zu sein. Da waren Zahlen in der Mitte: 15/3. Die meisten Teile wirkten wie Fragmente von Puzzles - lösbar, aber unvollständig und ohne Zusammenhang. In der Mitte des Blattes standen drei Worte:

Fast gut genug

Bei diesen drei Worten zog sich Ambers Herz zusammen, denn sie hatte sie schon einmal gesehen, in ihrem Tagebuch geschrieben. Dasselbe Tagebuch, das neben Joseph gelegen hatte, als er von einem unbekannten Angreifer so schwer verletzt worden war, dass er immer noch im Krankenhaus lag. Alles hing zusammen. Alles hatte mit ihr zu tun.

„Wissen Sie, was das alles zu bedeuten hat?”, fragte Agent Mallory.

Amber holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Sie wusste nicht, was das alles zu bedeuten hatte, aber sie hatte das ungute Gefühl, dass es mit Josephs Angriff zusammenhing.

„Nein, ich habe keine Ahnung. Aber ich erkenne einige dieser Zeichnungen aus meinem eigenen Skizzenbuch wieder.”

„Dein Skizzenbuch?” Mallory hob eine Augenbraue. „Um welche Art von Zeichnungen handelt es sich?”

Amber zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. Sie war schon immer etwas verschwiegen gewesen, was ihre Zeichnungen anging, sogar gegenüber ihren engsten Freunden. Aber in dieser Situation wusste sie, dass sie ehrlich sein musste. „Ich zeichne ... Rätsel. Labyrinthe, Wimmelbilder, Kryptogramme. Solche Dinge eben. Ich war früher Rätselredakteurin bei den Washington News.”

„Das habe ich auf dem Weg hierher recherchiert”, sagte Agent Mallory. „Es sieht so aus, als wären Sie schon in viele Fälle verwickelt gewesen, in denen es um Rätsel ging.”

Das klang nicht gerade positiv, aber Amber wusste, dass sie ihm eine Erklärung schuldig war.

„Es war mehr als nur ein Skizzenbuch, es war auch eine Art Tagebuch. Ich notierte meine Gedanken und Gefühle, aber skizzierte auch Ideen für Rätsel. Jemand hat es aus meiner Wohnung entwendet.”

„Wann ist das passiert?”, fragte Mallory und machte sich eine Notiz auf einem kleinen Block. Er klang interessiert, aber Amber konnte nicht einschätzen, wie viel er von ihren Worten glaubte.

„Ich bin  ... mir nicht sicher”, gab Amber zu. Sie deutete auf den Rest der Wohnung, die von Puzzlemustern und halbfertigen Rätseln übersät war. „Zuerst fiel mir gar nicht auf, dass es fehlte. Als ich es dann nicht finden konnte, dachte ich, ich hätte es einfach irgendwo hingelegt und es wäre unter all dem anderen Kram verschwunden.”

„Aber Sie haben es schließlich bemerkt”, hakte Agent Mallory nach. „Wie?”

Amber nickte. „Mein Freund wurde angegriffen und so schwer verletzt, dass er ein paar Tage im Koma lag. Er ist immer noch im Krankenhaus. Mein Tagebuch wurde in seiner Nähe zurückgelassen, als eine Art Botschaft.”

„Sie glauben also, dass die Angriffe in beiden Fällen eine Nachricht an Sie waren?”, fragte Agent Mallory.

Amber zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, aber die Worte 'fast gut genug' standen in meinem Tagebuch. Der Mann, der Joseph angegriffen hat, hat sie dort hinterlassen, zusammen mit einer vollendeten Version eines meiner Rätselentwürfe.”

„Er hat einen Ihrer Entwürfe fertiggestellt?”, fragte Agent Mallory. Er klang, als würde er nicht ganz verstehen. „Jemand hat einfach so einen Ihrer Entwürfe vollendet, dann Ihren Freund verprügelt und getötet ... Was war Casey Doyle für Sie?”

Amber musste einen Moment darüber nachdenken. „Casey war eine Freundin. Eine, die ich schon lange nicht mehr gesehen hatte. Sie ist quer durchs Land gezogen, und ich war mit meiner Arbeit beschäftigt, dann mit der Ausbildung zur Agentin.”

Sie verspürte den Drang, Mallory daran zu erinnern, dass sie eine Agentin wie er war und nicht nur eine Zivilistin. In seiner Stimme schwang immer noch ein Hauch von Misstrauen mit, als hätte er das Gefühl, dass Amber mehr in all das verwickelt sein könnte, als sie zugeben wollte. Als ob sie dafür verantwortlich sein könnte.

„Es dreht sich offensichtlich um Sie”, sagte Mallory. „Und diese Notiz war an Sie gerichtet. Aber Sie behaupten, Sie wüssten nicht, was das alles zu bedeuten hat?”

„Noch nicht”, erwiderte Amber. „Darf ich eine Kopie dieser Nachricht machen?”

Mallory sah sie mit unverhohlenem Misstrauen an. „Nein, Agent Young, das geht nicht. Dies ist mein Fall, und Sie stehen ihm viel zu nahe, als dass ich Ihnen einfach so Beweismaterial aushändigen könnte. Ich kann nicht zulassen, dass Sie sich einmischen.”

„Aber vielleicht kann ich helfen. Ich möchte etwas tun.”

„Was mich beunruhigt, ist das, was Sie vielleicht schon getan haben. Wo waren Sie vor fünf Tagen?”

Zumindest darauf hatte Amber eine Antwort. „Ich habe an einem Fall in Verdice gearbeitet. Warum verdächtigen Sie mich, Agent Mallory?”

Mallory warf ihr einen langen Blick zu und holte dann ein weiteres Foto hervor, das er Amber noch nicht gezeigt hatte.

„Wir haben nicht darüber gesprochen, wie Casey Doyle gestorben ist”, sagte Mallory. „Der Gerichtsmediziner sagt, dass sie vergiftet wurde, mit Gas aus nächster Nähe.”

„Und was hat das mit mir zu tun?”, fragte Amber. Sie konnte nicht anders, als ein wenig defensiv zu klingen, auch wenn sie wusste, dass das bei Mallory nicht gut ankommen würde. Je mehr er sie wie eine Verdächtige behandelte, desto mehr verspürte sie den Drang, ihn anzugreifen.

„Die Tatsache, dass Sie zum Zeitpunkt ihres Todes nicht in der Stadt waren, bedeutet nicht unbedingt, dass Sie nichts damit zu tun hatten”, sagte Mallory. „Wir ermitteln natürlich noch, aber angesichts der Verbindungen zwischen diesen Fällen und Ihren eigenen Interessen ...”

„Ich hatte nichts mit Caseys Tod zu tun”, sagte Amber entschieden. „Und ich weiß nicht, wer mein Tagebuch genommen haben könnte.”

Mallory legte das Foto, das er in der Hand hielt, ab, um es Amber endlich zeigen zu können.

Sie erschrak über das, was sie dort sah. Es war nicht nur der Anblick von Caseys leblosem Körper am Boden, der ihr kurzzeitig die Sprache verschlug, es war die Schachtel, die neben ihr lag. Eine Puzzleschachtel, kunstvoll geschnitzt und präzise gefertigt. Selbst das hätte nicht ausgereicht, um den Schock auszulösen, der Amber in diesem Moment durchfuhr, wenn da nicht eine Sache gewesen wäre ...

„Das ist einer meiner Entwürfe”, sagte Amber, ohne nachzudenken.

„Sie geben also zu, dass Sie eine Verbindung zu dieser Rätselkiste haben?”, fragte Agent Mallory.

„Ich ... ich habe das nicht gemacht. Es ist einer meiner Entwürfe, einer aus meinem Tagebuch, aber jemand anderes hat ihn genommen, verdreht, in etwas verwandelt ... etwas, das er nie hätte sein dürfen. Ich sollte ...”

„Sie werden gar nichts tun, Agent Young”, unterbrach Agent Mallory. „Ich werde das, was Sie mir gesagt haben, überprüfen und dann entscheiden, wie es weitergeht.”

Er klang nach wie vor misstrauisch.

„Mallory, ich habe ein Alibi für diese Sache”, erklärte Amber. „Ich bin das Opfer hier, nicht die Täterin.”

Mallory erhob sich. „Ich bin ziemlich sicher, dass Casey Doyle das Ziel war. Ihre Rolle in der Angelegenheit bleibt abzuwarten, Agent. Hier ist meine Karte. Falls Ihnen noch etwas einfällt, egal was, rufen Sie mich an.”

Amber nickte und begleitete ihn zur Tür. Kaum war Mallory fort, schloss sie die Tür und lehnte sich dagegen. Sie konnte nicht fassen, was hier geschah.

Sie schloss die Augen, holte tief Luft und versuchte, das Gemisch aus Sorge und Zorn zu besänftigen, das in ihr aufwallte. Verstandesmäßig wusste sie, dass Mallory nur seinen Job machte, dennoch hatte der Argwohn in seiner Stimme wie eine Ohrfeige gewirkt. Es war unbegreiflich, dass irgendjemand ihr einen Mord zutrauen würde.

Andererseits musste sie eingestehen, dass die Beweislage erdrückend war. Die Puzzleschachtel, das fertige Motiv, die Worte in ihrem Tagebuch. Alles wies auf eine Verbindung zu ihr hin, auch wenn sie sich ihrer Unschuld bewusst war.

Trotz Mallorys Warnung konnte Amber nicht tatenlos zusehen. Sie musste herausfinden, wer dahintersteckte, bevor noch jemand zu Schaden kam. Zumindest konnte sie versuchen, die bei der Leiche hinterlassene Nachricht zu entschlüsseln.

Rasch griff Amber nach Stift und Notizblock und bemühte sich, den Inhalt des Zettels so genau wie möglich zu rekonstruieren. In solchen Momenten war sie dankbar für ihr Puzzler-Gedächtnis. Nach wenigen Minuten war sie sicher, alle Kernelemente erfasst zu haben. Sie starrte auf das fertige Motiv und versuchte, einen Sinn darin zu erkennen.

Es hatte etwas mit ihr zu tun, und es hatte etwas mit ihrem Tagebuch zu tun. So viel schien klar. Jemand hatte ihr Tagebuch entwendet und einen der darin enthaltenen Entwürfe benutzt, um eine Freundin zu töten, von der Amber sicher war, in ihrem Tagebuch geschrieben zu haben. Es würde jedoch nicht einfach sein, herauszufinden, was vor sich ging; ohne das Tagebuch wäre es unmöglich.

Amber wog ihre Optionen ab. Sie könnte einfach abwarten und Mallory seine Arbeit machen lassen, aber sie traute ihm nicht zu, eine Lösung zu finden, bevor noch jemand zu Schaden kam.

KAPITEL DREI

„Park hier.”

Officer Park war einer der beiden Polizisten, die am Tatort waren, als Joseph angegriffen wurde.

Amber holte tief Luft und erinnerte sich daran, dass sie dies tun musste. Es lag auf der Hand, dass all dies irgendwie mit dem Inhalt ihres Tagebuchs zusammenhing. Warum sonst sollte man es am Tatort zurücklassen? Warum am Tatort Hinweise auf den Inhalt hinterlassen, die auf einen Mord deuteten?

„Hier spricht Special Agent Amber Young vom FBI”, sagte sie.

Amber hatte versucht, sich von diesem Anruf abzulenken. Sie hatte Schach gespielt und an ein paar Rätseln getüftelt. Sie war sogar joggen gegangen und hatte sich einzureden versucht, dass sie das alles hinter sich lassen sollte, aber es ging einfach nicht.

„Die aus dem Krankenhaus?”

„Genau die”, bestätigte Amber. Natürlich würde sich der Polizist an die FBI-Agentin erinnern, die verzweifelt an das Bett ihres Freundes geeilt war.

„Was kann ich für dich tun, Agent Young?”, fragte Park. Er klang unsicher, ob er sie wie eine FBI-Agentin oder wie eine besorgte Angehörige behandeln sollte. Amber konnte es ihm nicht verübeln.

„Ich wollte fragen, ob es irgendwelche Entwicklungen im Fall von Joseph Conollys Angriff gegeben hat”, sagte Amber. „Und ob die Möglichkeit besteht, dass ich mein Tagebuch aus der Asservatenkammer zurückbekommen kann, nachdem ihr es für die Spurensicherung bearbeitet habt.”

„Es tut mir leid, Agent Young”, sagte Park. „Ich kann nicht zulassen, dass du Beweismittel aus einer laufenden Ermittlung mitnimmst. Und was Josephs Fall angeht, so sind die Ermittlungen noch nicht abgeschlossen. Wir haben bisher keine Hinweise. Wir behalten ihn vorerst unter Polizeischutz, für den Fall, dass der Täter es noch einmal auf ihn abgesehen hat, aber ohne weitere Beweise ist es schwer vorstellbar, wie wir zu einer Lösung kommen können.”

„Der Beweis könnte im Tagebuch stecken”, sagte Amber. „Habt ihr versucht, die Handschrift der Notizen zu vergleichen, die der Angreifer dort hineingeschrieben hat?”