Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Азбука
- Kategorie: Für Kinder und Jugendliche
- Serie: Детская библиотека. Большие книги
- Sprache: Russisch
- Veröffentlichungsjahr: 2024
Некогда Аскольд Витальевич был великим астронавтом, облетевшим космос вдоль и поперёк. Однако даже великим людям рано или поздно приходится выйти на пенсию. Вот только как усидеть на месте, если душа требует захватывающих приключений? И одно такое, как наудачу, подвернулось. А началось всё с того, что племянник астронавта Петенька влюбился. И не в кого-то там, а в Самую Совершенную во времени и пространстве! Правда, молодой человек не знал ни её имени, ни как она выглядит, ни где живёт… Но так ещё интереснее! В компании племянника, парочки друзей, кота Мяуки и старого робота Кузьмы Аскольд Витальевич отправляется на поиски таинственной незнакомки. И не важно, сколько опасностей встретится им на пути, ведь, как известно, когда дело касается любви, отважным путешественникам нипочём ни скользкий космический лёд, ни горячие звёзды! Не меньше увлекательных приключений произошло и с героями двух других повестей — «Пешком над облаками» и «Спаситель океана», также вошедших в этот сборник. А фантастическими, как и сами истории, иллюстрациями книгу украсили художники Генрих Вальк и Екатерина Бороздина.
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 942
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
Оформление обложки Владимира Гусакова
Иллюстрации Генриха Валька («Продавец приключений», «Спаситель океана, или Повесть о странствующем слесаре»), Екатерины Бороздиной («Пешком над облаками»)
Иллюстрация на обложке Генриха Валька
Садовников Г.
Продавец приключений : повести / Георгий Садовников. — СПб. : Азбука, Азбука-Аттикус, 2024.
ISBN 978-5-389-24823-6
12+
Некогда Аскольд Витальевич был великим астронавтом, облетевшим космос вдоль и поперёк. Однако даже великим людям рано или поздно приходится выйти на пенсию. Вот только как усидеть на месте, если душа требует захватывающих приключений? И одно такое, как наудачу, подвернулось. А началось всё с того, что племянник астронавта Петенька влюбился. И не в кого-то там, а в Самую Совершенную во времени и пространстве! Правда, молодой человек не знал ни её имени, ни как она выглядит, ни где живёт… Но так ещё интереснее! В компании племянника, парочки друзей, кота Мяуки и старого робота Кузьмы Аскольд Витальевич отправляется на поиски таинственной незнакомки. И не важно, сколько опасностей встретится им на пути, ведь, как известно, когда дело касается любви, отважным путешественникам нипочём ни скользкий космический лёд, ни горячие звёзды!
Не меньше увлекательных приключений произошло и с героями двух других повестей — «Пешком над облаками» и «Спаситель океана», также вошедших в этот сборник. А фантастическими, как и сами истории, иллюстрациями книгу украсили художники Генрих Вальк и Екатерина Бороздина.
© Г. М. Садовников (наследник), 2023
© Е. О. Бороздина, иллюстрации, 2023
© Оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2023
Издательство Азбука®
Глава,
которая могла бы стать первой, если бы пересказчику не понадобилось вступительное слово
Произошло это в подмосковном посёлке Кратово, где я поселился на покой.
После долгой жизни, полной бурных событий, я мог позволить себе маленькие слабости: вставал часиков в одиннадцать утра, не торопясь выпивал несколько кружек чая с клубничным вареньем и, усевшись на скамеечке, вспоминал своё удивительное житьё-бытьё или почитывал себе очередную увлекательную книжечку. Много я их за это лето прочитал, раньше-то всё не доходили руки — то одно, то другое, — а до всякой занимательной истории я большой охотник. Впрочем, как и все люди моей замечательной профессии.
Утро в тот странный день началось для меня намного раньше обычного. Едва взошло солнце, как меня разбудило смутное предчувствие чего-то неизвестного, которое сегодня не даст мне поспать хорошенько.
Но дело в том, что вашего покорного слугу не так-то легко поймать на мистическую удочку. Я, человек бывалый, верящий только в реальные факты, повернулся на другой бок и упрямо закрыл глаза.
— Вставай, вставай, лежебока! Ты даже не представляешь, что ожидает тебя в ближайшие минуты, — сказал мне внутренний голос.
— Ради бога, дай поспать. И кстати, я перевидел всё, меня уже ничем не удивишь, — буркнул я, ещё крепче смежая веки.
Мой ответ поразит вас скромностью, если я открою, что почти полсотни лет проплавал юнгой на линии Новороссийск — Туапсе. Предвидя вашу улыбку, скажу следующее: я мог бы закончить службу даже капитаном лихого теплохода, пожелай этого. Но мне не хотелось расставаться с должностью юнги. Если вы хоть мало-мальски знакомы с приключенческой литературой, то, без сомнений, догадались, в чём дело. Ну конечно же: львиная доля всех происшествий всегда выпадает на долю юнги. А меня хоть хлебом не корми, дай только окунуться в какоенибудь увлекательное приключение.
Ну так вот, притворился я спящим и даже захрапел потихоньку. Но настырный голос был неумолим, заладив своё. Поняв, что в это утро спать мне не придётся, я вылез из постели и сказал:
— Ладно, ладно. Только отвяжись.
Одевшись и кое-как сполоснув лицо под умывальником, я вышел на улицу, огляделся и, как и следовало ожидать, не нашёл ничего такого, из-за чего бы стоило жертвовать сном, который по утрам особенно сладок.
— Может, я не видел козу, что с утра до темноты щиплет траву в канаве? Или как тётка несёт парное молоко? — спросил я сердито,
— Не спеши, — возразил внутренний голос. — Может, это за углом.
Я завернул за соседний участок, остановился.
— А пройти ещё метров двадцать ты не в силах? — произнёс внутренний голос, немного раздражаясь.
Через сотню метров он напомнил:
— Я и в самом деле сказал — метров двадцать, но нельзя же понимать так буквально!
Я послушал его и на этот раз и направился в дачный парк. Парк был разбит на берегу пруда, и меня, как бывшего моряка, вполне естественно потянуло на пруд. В парке было безлюдно, потому что на весь посёлок не нашлось другого простофили, который бы в такую рань поверил чепухе, что несёт его вздорный внутренний голос.
Однако стариковское зрение провело меня поначалу. Возле карусели слонялся ещё один чудак. Да и выглядел он чудно в своей длинной, до колен, полотняной рубахе и новых лаптях из синтетики. Но ещё забавней показалась мне голова незнакомца с белыми, лёгкими, точно пух одуванчика, кудрями и бородой и ярко-синими глазами. Он походил на старинного коробейника, и за спиной его висело нечто похожее на пустой лоток. Чудак совал свой нос сквозь ограду из штакетника, старался постичь немудрёный механизм карусели, точно это была какая-нибудь невидаль. Он увлёкся своим занятием и не заметил моего появления.
— А вас-то что вынесло в такую рань? Вам-то что спать мешает? — спросил я дружелюбно, испытывая к нему чувство солидарности, как к товарищу по несчастью.
Услышав мой голос, незнакомец перепугался и припустил между деревьями во все лопатки. Задал такого стрекача, что даже выронил книгу, которую держал, оказывается, под мышкой.
— Ой! Вы уронили книгу! — крикнул я вслед.
Видно, мой голос ему что-то напомнил, и он так заспешил, что даже не оглянулся, а влетел пулей в лифт, стоявший сам по себе между сосен. Обычный лифт, ничего особенного, разве что нет ни подъезда, ни стен — вокруг только сосны. Незнакомец захлопнул за собой металлические двери; я увидел через стекло, как он нажал на кнопку какого-то этажа, и лифт взлетел между стволами сосен и скрылся за их кронами.
«Видно, такое спешное дело, некогда книгу поднять», — подумал я, подошёл и нагнулся за книгой.
Книга как книга, хотя и в мягкой обложке из неизвестной синтетики, и, если мне не изменяет память, она называлась так: «Продавец приключений, или Правдивое, хотя и невероятное, путешествие на звездолёте „Искатель“».
Тут я вспомнил про внутренний голос и спросил:
— Что-то ты притих, голубчик? Где же твоё необычайное?
— Может, это и есть то самое необычайное: и человек, и лифт. Ну и эта книга. Там же написано: «Невероятное путешествие», — робко отозвался голос.
— Ну, это мы ещё проверим, насколько оно невероятное и невероятное ли оно вообще. И потом, стоило ли весь этот сыр-бор затевать из-за какой-то книги. Разве нельзя было просто сходить в библиотеку и взять книгу на дом? Разумеется, выспавшись предварительно.
— Но может, такую не сыщешь ни в одной библиотеке? И потом, обрати внимание на лифт. Вокруг сосны, и вдруг ни с того ни с сего лифт, сам по себе. Необычно, не правда ли? — осмелел постепенно голос.
— Ну знаешь ли, я на линии Новороссийск — Туапсе встречал такое… Не то что лифт между сосен, а… что и говорить!..
В общем, в тот же день я осилил подобранную книженцию и скажу напрямик: нет на её страницах и капли необычайного в том, что сочинил неизвестный мне автор. И что уж он, не мог придумать другое название, что ли?
А через месяц заявился и сам хозяин книги. Торчит этот коробейник перед крылечком, не решается войти.
— Что уж, входите, — говорю.
— Не могу. Не имею права, — отвечает. — Я из Будущего. Если что-нибудь ненароком испорчу, нарушится ход истории.
— Бросьте эти предрассудки. Ничего не случится с вашей историей. А если и случится, так, может, к лучшему, — говорю. — Вот вам стул. Не попрошайничать же вы пришли?
Вошёл он с опаской, сел осторожненько, поправил за спиной лоток для удобства и завёл такой разговор.
— Не у вас ли, случайно, моя книга? — спросил он с надеждой. — Понимаете, книжка, вообще-то, не моя, я взял её в библиотеке. Дай, думаю, почитаю в дороге, пока спущусь из нашего времени в ваше. Но увидел вас, испугался и вот потерял. Теперь такие неприятности, — закончил он расстроенно.
— Не горюйте. Вот ваша книга. Только не стоит она того, чтобы пускаться вдаль из-за такой ерундовины.
— Неужели приключения экипажа «Искателя» не произвели на вас впечатление? В них столько необычного, — удивился этот тип из Будущего, прижимая книжицу к груди точно некую драгоценность.
— Да что же в них такого уж невероятного? Извините за прямоту. Просто вы никогда не пускались в каботажное плавание, — заявил я.
— Признаться, не приходилось, — пробормотал этот коробейник. — Но может, вас заинтересовали неведомые миры?
— Так уж и неведомые! Нет, лучше скажите: вы плавали на линии Туапсе — Новороссийск? — настаивал я на своём.
— Да нет же, — сказал гость с досадой, и досадовал он не оттого, что ему не повезло, словом, не удалось поплавать на этой линии, а по какому-то другому поводу. — Значит, я не на того напал. Вы-то, оказывается, бывалый морской волк, — сказал он, покачивая головой.
— Я знаю море между Новороссийском и Туапсе, как свою квартиру, — отметил я, чтобы лишить его последних сомнений.
— А я-то подсунул вам эту книгу. Хотел увлечь, — сообщил он, всё ещё стараясь прийти в себя от неожиданности.
Но тут наступила моя очередь удивиться — правда, слегка: больше я себе просто не позволил.
— Значит, вы книгу не теряли, а намеренно…
— В том-то и дело, — перебил мой гость, и тут его осенила какая-то мысль. — Но… но у меня есть другие приключения. Словом, есть приключения! Самые разнообразные приключения! — закончил он нараспев.
— Выходит, вы и есть тот самый Продавец приключений? — догадался я, вспомнив прочитанную книгу.
— Вы угадали. Это я, — сказал гость. — Значит, вы не нуждаетесь в моём товаре?
— Туапсе — Новороссийск, — напомнил я, подняв указательный палец.
— Ах да! Я всё забываю, — сказал он, поднимаясь.
Он дошёл до дверей и тут всё-таки решился ещё на последнюю попытку.
— Послушайте, у меня единственный экземпляр. — Он показал на книгу. — Да всюду мне всё равно не поспеть. Но вы можете мне помочь, если перескажете её содержание своим друзьям, знакомым… в общем, своим современникам.
— Пожалуйста, — сказал я, — мне это ничего не стоит.
Не мог же я признаться в том, что кое-что уже вылетело из моей памяти, а некоторые главы и вовсе перелистаны наспех. «Ладно, что-нибудь да придумаю», — сказал я себе.
— Ну вот и хорошо, — произнёс Продавец с облегчением. — А я ещё к вам наведаюсь.
Ну а вашему покорному слуге ничего не остаётся, как начать пересказ.
Глава первая,
в которой сразу, без проволочек, появляется причина, позволившая нашим героям действовать безотлагательно
— Биллион метеоритов! — воскликнул бывший астронавт в сердцах, что в переводе на обычный земной язык означало «тысяча чертей».
Не то чтобы он совсем распустился и не держал себя в руках, просто с тех пор, как его отправили на пенсию и он лишился привычных опасностей, его стальные нервы начали пошаливать. «Этот земной покой превратил меня в тряпку», — не раз говорил себе с горечью астронавт. И вот теперь он не удержался от восклицания.
— Аскольд! — упрекнула его сестра и повела глазами на дверь. — Аскольд, там ребёнок!
Под крепким космическим загаром астронавта выступил нежный румянец. Бывший звездоплаватель прикрыл рот ладонью, будто затолкнул назад готовое вылететь слово, и сконфуженно произнёс:
— Прости, сестрёнка. Полбиллиона метеоритов, я не узнаю своего…
— Аскольд, — повторила сестра, укоризненно улыбаясь.
— Но тысячу метеоритов можно? — спросил астронавт, сбиваясь с толку. — Всего только тысячу.
Сестра всплеснула руками: ну что, мол, с ним поделаешь.
— Аскольд, я же тебе сказала: там ребёнок. — И она вновь указала на дверь.
— Ну тогда всего лишь один метеорит, но самый вредный и гнусный, — твёрдо сказал астронавт и осторожно ударил по столу кулаком, на котором был вытатуирован звездолёт с надписью «Стремительный».
«Э, да я совсем расхлябался, как старая ракета», — заметил он про себя.
— В общем, этот гнусный метеорит, я не узнаю своего племянника, — продолжал астронавт. — Возвращаюсь, понимаете, из своего последнего в жизни рейса, а мой дорогой племянник уже не тот. Ходит, понимаете, опустивши нос, будто на него давит какой-нибудь жалкий миллион атмосфер!
Его сестрица пригорюнилась — видно, он задел её больное место — и сказала:
— Влюбился наш Петенька. Надо же быть такой беде!
— Вот как?! — произнёс бывший астронавт. — Значит, всё пропало: теперь уж не бывать ему путешественником!
Когда-то он был великим астронавтом, и ему очень хотелось, чтобы племянник пошёл по его стопам.
— Что уж путешественником, если он даже забросил любимую науку. — И сестра провела краем чистенького фартучка по глазам. — А какой он был к науке способный… Ну такой вундеркинд! Ему ещё и двух лет-то не набиралось, а бывало, спросишь его: «Петенька, а Петенька, сколько будет, если 3 575 679 помножить на 2 935 798?» — поморщит носик и скажет точно. И так всё пошло хорошо… В девять годиков защитил кандидатскую диссертацию. А теперь вот уже десять лет как доктор наук. Только и осталось что в академики.
И сестрица опять едва не заплакала.
— Ничего не поделаешь, сестра. Я слышал, что с некоторыми случается такая беда, — печально пробормотал Аскольд Витальевич.
— Так если бы он полюбил, как все нормальные люди. Я бы уж рада была, детишек нянчила… А то ведь влюбился в кого? — всплеснула сестра руками.
— В кого же? — спросил машинально бывший астронавт.
— Если бы знать! В том-то и дело, что в Никого!
— Как это можно — влюбиться в Никого? — усмехнулся бывший астронавт, как будто бы ему сообщили нечто несусветное. — Я холостяк и не специалист в этой области и, пожалуй, вообще ничего не смыслю в таких делах, но по-моему, если разумные люди и теряют голову, то обычно из-за какого-нибудь конкретного лица, — добавил он затем.
— Можешь убедиться сам, — вздохнула сестра и приоткрыла дверь в соседнюю комнату.
Бывший астронавт увидел своего племянника. Вундеркинд сидел за письменным столом и смотрел в окно блуждающим взглядом через толстые очки, точно пытался что-то найти на улице. Оттого что он долго не был на свежем воздухе, племянник осунулся. На лице его отросла молодая кудрявая бородка.
— Сынок, кто же Она? Женщина? Рыба? Или, может быть, водоросль? — тоскливо спросила сестра. — Говорят, есть планеты, где живут разумные рыбы и водоросли. И даже камни…
— Что верно, то верно, — подтвердил бывший астронавт. — Помнится, на планете Лулу я присел отдохнуть на пенёк, а тот оказался интеллектуальным. Тогда мы поболтали славно.
— Ах, если бы я знал, кто Она! — вздохнул племянник.
— А может, Она и не стоит этого? — осторожно спросила сестра.
— Что ты говоришь, мама! Она — Самая Совершенная во времени и пространстве, — пробормотал влюблённый с упрёком. — Я полюбил Её с первой же мысли. Как только понял, что Она теоретически существует, так и потерял покой. Но кто Она и где Она?! — воскликнул он в полном отчаянии.
Это печальное зрелище оказалось им не под силу, брат и сестра вышли на цыпочках, несчастная мать закрыла дверь и вновь потёрла глаза краем фартучка.
«А я-то… А я-то мечтал, что племянник пойдёт по моему пути и тоже станет настоящим путешественником», — подумал бывший астронавт с горечью, расхаживая по комнате в своей поношенной курточке из коричневой кожи. Ещё совсем недавно эта старенькая курточка была известна всему миру по газетным снимкам и телевизионным передачам. Аскольд Витальевич сшил её из кожи сатурнианского бегемота, которую самолично добыл на Сатурне. Нет-нет, он не был таким франтом, чтобы ради моды стрелять в животное! Просто сатурнианский бегемот раз в десять лет сбрасывал кожу, и на этот раз он сделал это специально для Аскольда Витальевича.
— Сто тысяч метеоритов… — пробормотал бывший астронавт и, погладив в утешение сестрицу по голове, вышел из дома. Он брёл по улице и бормотал себе под нос: — Ах, как подвёл племянничек, биллион биллионов метеоритов! Кто же теперь вместо меня будет искать приключения? Сам-то я уж на пенсии теперь. Поди ты, списали на землю. Полетал — и довольно, говорят.
Это случилось в тот день, когда он вернулся из своего последнего путешествия. На космодроме, как всегда, собралась толпа тех, кому не терпелось сейчас же услышать рассказ о новых приключениях своего кумира. Аскольд Витальевич присел на ступеньки вокзала и поведал несколько совершенно новых удивительных историй. Наслушавшись вдоволь, народ разошёлся, и тогда к астронавту подсел представитель отдела кадров.
«А не пора ли вам утихомириться, дорогой Аскольд Витальевич? — мягко произнёс представитель. — Попутешествовали — и хватит! Дайте теперь попутешествовать другим, тем, кто помоложе».
Они, то есть отдел кадров, застали его врасплох. И всё же великий астронавт возразил, сказал, что он вовсе не стар ещё и готов хоть куда, хоть за тридевять Вселенных. А что касается перегрузок, так даже трудно представить, сколько он может их выдержать…
«Знаем, знаем… — прервал его представитель, а в голосе его сквозило сомнение. — Знаем, вы ещё бравый мужчина! Но столько желающих путешествовать, что просто не напасёшься космических кораблей. На вашем счету уже тысячи приключений, и будет просто несправедливо, если из-за вас кто-нибудь так и не отправится в путешествие. Ни разу в жизни!..»
Великий астронавт чтил справедливость более всего и поэтому покорился, хотя даже не смог представить, как теперь будет жить без приключений…
— Неужели я не буду больше путешествовать? — шептал астронавт, шагая по улице.
Встречные уже не узнавали его, словно позабыли о его существовании. Во всяком случае, по тротуару совершенно запросто шагал самый прославленный путешественник, почётный член всех географических и астрономических обществ, и никто из прохожих даже не оглянулся ему вслед. А раньше-то, а раньше, когда он возвращался из очередного, ещё небывалого [1] похода, от бесчисленных почестей не было спасу. И скромный, и суровый по натуре, великий астронавт прятался от ликующей публики по задворкам. Поэтому сегодня ему стало чуточку обидно.
«Ну да, конечно забыли… Теперь уже другие звездолёты и другие имена, — сообщил он себе печально. — И подвёл племянничек мой — надежда, единственный продолжатель рода знаменитых звездоплавателей, который я было основал. Что за прок от человека, потерявшего голову?..»
Вернувшись домой, он с горя первым делом отключил в кабинете земное притяжение. Когда астронавт ещё был знаменит, учёные подарили ему специальную машину, которая убирала притяжение. И человек в кабинете становился невесом. Астронавт переобулся в домашние туфли и начал плавать по комнате, продолжая рассуждать сам с собой.
Когда он немного успокоился, лёг в дрейф посреди кабинета и вполглаза задремал, в дверь громко постучали.
— Войдите! — крикнул астронавт недовольно.
В кабинет вошёл белокурый геркулес в юношеском возрасте. Гость тут же потерял равновесие и ухватился за дверную ручку. И дверь задрожала, зазвенела, точно струна, от его тяжёлой хватки.
— Вот это да! Я так и думал, что у вас и дома должно быть всё по-особенному, — заявил весело гость.
— Что же тут особенного? Естественные условия для отдыха, и всего-то, — пробурчал астронавт, поворачиваясь на бок.
— А, понимаю, — неизвестно чему обрадовался гость.
— Так что вам угодно? — спросил астронавт, взирая на пришельца сверху.
— Аскольд Витальевич, у меня к вам одно предложеньице, — сообщил парень, радостно улыбаясь и ослепительно сверкая крепкими зубами.
— Представляю, что можно предложить астронавту, который уже никому и не нужен, — горько усмехнулся Аскольд Витальевич. — Ну ладно, валяйте сюда!
— Иду! — крикнул жизнерадостный гость.
Он оттолкнулся от дверей и полетел через кабинет, кувыркаясь по дороге для забавы.
— Нельзя ли без шалостей, — проворчал астронавт; он взялся за стержень люстры, а свободной рукой прихватил пролетавшего мимо гостя за шиворот.
— Мне это нравится, — заявил парень сияя.
— Я слушаю, — напомнил астронавт, смягчаясь.
Он должен был признаться в душе, что этот парень, в общем-то, производил приятное впечатление. «Лихой парень! Вот уж прирождённый путешественник, — подумал астронавт. — А племянник Петенька ах уж как не оправдал моих надежд, подумать только!»
— Меня зовут Саней. Я насчёт вашего племянника Петеньки, — объявил симпатичный Саня, посматривая на хозяина голубыми простодушными глазами.
— Что-нибудь ещё? — спросил астронавт и насупился.
— Он влюблён! — воскликнул Саня восторженно.
— Уже наслышан, к сожалению, — сказал астронавт сухо.
Но Саня пропустил его замечание мимо ушей и продолжал восхищаться.
— И самое главное… — сказал он ликуя, — самое главное то, что он даже толком не знает в кого.
— Какое это имеет значение, это уже частности, — промолвил астронавт и, не сдержав грусти, прижался щекой к прохладному стержню люстры.
— Вы говорите — какое значение? Да потрясающее! — воскликнул Саня, блестя глазами. — Теперь Её нужно искать! — закончил он, переходя на шёпот.
Когда паренёк произнёс последнее слово, Аскольд Витальевич невольно вздрогнул.
— Вы сказали «искать»? — хрипло спросил астронавт, вслушиваясь в музыку этого удивительного слова.
— Да! Вот именно: искать!
— Но какое я имею отношение к этой, простите, несерьёзной истории? Чем могу помочь?
— О, своим несравненным опытом! Её следует искать в космосе. Понимаете? В космосе! — торжественно объявил Саня. — А коли так, я сразу и подумал: «Вот кто знает Вселенную как свою ладонь — Аскольд Витальевич!» И помчался к вам.
— Простите, но что общего между… между таким недостойным увлечением и… космосом?! — удивился астронавт и даже почувствовал некоторую обиду за великий космос.
— Отношение самое непосредственное. — И Саня таинственно наклонился. — Она, в кого он влюблён, связана со временем и пространством. — И гость величественно указал за окно, туда, где синело глубокое небо.
— Она что же, стюардесса, вы так полагаете? — усмехнулся астронавт догадливо.
— Ничего не известно. Может, и стюардесса на космических кораблях, а может, и жительница какой-нибудь ещё не открытой планеты. Известно только то, что Она Самая Совершенная во времени и пространстве… Понимаете, когда Петенька почувствовал это в сердце… ну, эту самую любовь, он вначале испугался, потому что вроде влюблён, а не знает в кого. Ну хоть лопни! Понимаете, какое нелепое положение? Тогда он зашифровал свои идеалы и сунул в электронно-вычислительную машину. Машина, в общем, попыхтела и выдала на-гора, что Она, мол, — ну, та, которая будто бы ранила его в сердце, — Самая Совершенная во времени и пространстве. И более ничего, ну хоть тресни!.. Такая ситуация, Аскольд Витальевич. Значит, надо искать самим. Во времени и пространстве, то есть в космосе.
Из-за энергичных движений он то и дело кувыркался в воздухе, и хозяину каждый раз приходилось ловить его за полы пиджака и возвращать на место.
— Значит, как я понял, вы пускаетесь в путешествие? — спросил астронавт с завистью.
— Петенька очень переживает, прямо нет сил смотреть, — сказал Саня, заглядывая астронавту в глаза по-собачьи.
— И что же должен я? Помочь советом? — спросил астронавт с горечью.
— Мы просим вас возглавить экспедицию, — важно предложил Саня.
— Искать какую-то сопливую девчонку? — фыркнул астронавт, полагая, что нужно немного поупрямиться для солидности, а сам так и обмер от неожиданной радости.
— Да, искать! Аскольд Витальевич, неизвестные дороги ждут вас! Вас ждут звёзды, Аскольд Витальевич! — призвал Саня, бледнея от пафоса.
Астронавт смущённо хмыкнул…
«Снова в путешествие! — с восторгом подумал он. — Пусть даже из-за какой-то девчонки. Мы разыщем её, и пусть мой дорогой племянник посмотрит на неё и скажет: «Нет, всё-таки самое прекрасное на свете — это путешествие. Стану-ка я лучше путешественником!»
— Экипаж? — спросил астронавт деловито.
— Три человека. Командир корабля, то есть вы, и мы ещё с Петенькой, — чётко доложил Саня.
Астронавт одобрительно кивнул. Этот бравый парень нравился ему час от часу всё больше.
— А с отделом кадров вы утрясли? Может, чья-нибудь очередь, а я, пожалте, вместо него? И ни за что ни про что пострадает хороший товарищ, — произнёс Аскольд Витальевич и затаил дыхание, дожидаясь ответа.
— Не волнуйтесь, никто не пострадает, потому что мы построим свой звездолёт! — воскликнул Саня.
— Вы сказали — построим? Я не ослышался? Выходит, у вас даже нет корабля?
— Пока ещё нет, но это же пустяки, соберём своими руками. Достанем схему и соберём. Долго ли? — сказал небрежно Саня.
Астронавт покачал головой. В нём всё так и погасло. Он-то уж настроился было…
— А что? — запетушился гость. — И соберём! У нас есть один парень… Вот такой парень! — И Саня выставил большой палец. — Сам собирает приёмники. Да ему только посидеть, и будет вам звездолёт.
— Будет звездолёт, тогда и поговорим, — сказал астронавт укоризненно.
Он взял себя за рукав, подтащил к стене и начал спускаться на пол, хватаясь за мебель. Этим он давал понять, что беседа закончена. Он был немножечко сердит за то, что пришли и без толку растравили его старое астронавтское сердце.
— А как же я? — спросил Саня, вращаясь под потолком.
— Следуйте за мной, — буркнул астронавт не глядя.
Он выключил аппарат, восстановив земное тяготение в комнате, и Саня, только успевший добраться до стены, скатился на мягкий ковёр.
— До свидания, командир! Через несколько дней наш корабль будет ждать вас на старте, — сказал Саня, одной рукой отряхиваясь и протянув вторую для рукопожатия.
— До свидания, до свидания, — проворчал астронавт, продолжая дуться.
Он пожал протянутую ладонь, по-прежнему глядя в сторону. А Саня, видно, был очень доволен визитом. Едва за ним захлопнулась дверь, как до астронавта долетел с лестницы его весёлый голос. Недавний гость напевал, не заботясь о мелодии:
— Нам нипочём и космический мороз, и очень горячие звёзды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
«О биллионы биллионов!.. — ругнулся астронавт про себя. — Никогда я ещё не испытывал такой досады. Даже когда попался в плен к пиратам из созвездия Гончих Псов. Будь у нас звездолёт, биллионы биллионов!..»
А Саня выбежал из подъезда и помчался на стоянку такси, лавируя между прохожими. Прохожие, в свою очередь, огибали Саню. У них были такие лица, будто они тоже куда-то спешили. Некоторые даже бежали…
«Что бы это значило?» — не выдержав, заинтересовался Саня, и тут же до его слуха донеслось с соседней улицы:
— Есть приключения! Самые разные приключения! Увлекательные! Занимательные! На-а любой вкус!..
Мимо Сани пробежали парень и девушка. Парень пояснял на ходу своей спутнице:
— Говорят, это Продавец приключений. Говорят, он прибыл вчера на нашу планету.
«Нас-то уже поджидают свои приключения», — ухмыльнулся Саня и последовал дальше.
На углу он остановил такси на воздушной подушке и уселся рядом с водителем. Машина оторвалась от земли, полетела над асфальтом. Саня нетерпеливо заёрзал, и такси под его тяжестью едва не село на брюхо.
— Осторожней! — испугался шофёр. — Порвёшь воздушную подушку.
Они примчались на тихую, тенистую улицу, вымощенную старинным булыжником. Расплатившись с водителем самыми добрыми пожеланиями, Саня взбежал по лестнице на второй этаж деревянного дома и нетерпеливо постучал в одну из дверей. Ему открыла пожилая женщина с руками в мыльной пене. Ответив на приветствие, она пропустила Саню вглубь квартиры. Он протопал по коридорчику, пронзительно скрипя половицами, и ворвался в комнату, где стоял стол, заваленный триодами, диодами и прочей металлической утварью, а за столом сидел худенький парень с острым лицом и совал паяльник в чрево какой-то сложной конструкции.
— Добрый день! — заорал Саня, останавливаясь за спиной приятеля.
— Что делаю-то? Да вот комбайн: стиральная машина с телевизором. У мамы, понимаешь, корыто прохудилось, — рассеянно пробормотал паренёк и поднёс остриё паяльника к близоруким глазам.
— Есть срочное дело, понимаешь? Ты ещё не представляешь, какое грандиозное дело!
— Да вот нашёл на чердаке старый велосипед, а поломанную мясорубку на всякий случай прибрал ещё прошлой осенью, — пояснил паренёк, заглядывая в нутро будущего комбайна.
— Очнись, дружище! Я же говорю: дело есть одно, ну прямо гигантское! Да выключи свой паяльник, в конце концов! Дело первейшей важности. Знаешь что, собери ракету, а? Небольшой звездолётик. Соберёшь? Ради Петеньки!
Эдик поднял паяльник, точно жезл, и сказал, уже что-то соображая:
— Звездолёт? Тебе какого класса?
— Ну… мне бы самый большой.
— Тащи материал! Если что-нибудь осталось из твоих игрушек.
— Старый паровоз пойдёт? Кукушка.
— Пойдёт! Хорошо бы ещё стенные часы с громким боем фирмы Буре, — проговорил Эдик. — Спроси у своего прадедушки. — И вновь углубился в работу.
Уже к вечеру энергичный Саня принёс всё необходимое. А на другой день прибежал к Эдику прямо с завода и отныне каждый вечер сидел, примостившись у краешка стола, и благоговейно следил за каждым движением своего приятеля. И наконец настал час, когда Эдик откинулся с отвёрткой в руках на спинку стула и сказал:
— Готово! Можешь забирать! — и повёл отвёрткой, отыскивая, что бы ещё можно было такое подвинтить.
Саня едва не заплакал от разочарования. Звездолёт едва доходил ему до подбородка.
— Что же ты натворил? Здесь едва поместится кошка, а не то что трое взрослых людей. Как же я теперь посмотрю в глаза Петеньке и Аскольду Витальевичу? — горестно сказал Саня.
— Маловат, что ли? — спокойно спросил конструктор. — Ну, это беда поправимая. Мы его вырастим, и всего-то забот! Бери звездолёт — и айда на пустырь.
По дороге Эдик заглянул в сарай, прихватил лопату и небольшой мешочек.
— Копай грядку, — сказал он на пустыре.
Потом он высыпал в ямку из мешочка порошок, оказавшийся минеральным удобрением.
— Сажай звездолёт.
И когда недоумевающий Саня посадил звездолёт, сказал:
— Ну вот, а теперь поутру поливай и окучивай.
— Да что толку? — возразил Саня уныло. — Это же не огуречная рассада. Всем известно, что железные вещи не растут, сколько их ни удобряй и ни окучивай.
— А кто-нибудь проверял это на опыте? — спросил Эдик, сердясь.
— Пока ещё никто. Мы первые, — вынужден был признать Саня.
— Вот видишь, ещё никто не проверял, а ты уже сомневаешься, — промолвил Эдик с упрёком.
Глава вторая,
из которой становится ясно, как обычно делают гениальные открытия
— Ну вот видишь, всё вышло просто, — пробормотал Эдик, роясь в карманах и гремя чем-то металлическим. — Только берись всегда за то, что люди считают абсурдным. Возьми и проверь. Наверняка получишь новое открытие.
— Ну теперь-то мне всё понятно, — ответил Саня и, задрав голову, посмотрел на верхушку звездолёта.
Свежий, ещё не сорванный звездолёт сиял на солнце своими глянцевитыми боками, точно гигантский баклажан.
— Сбегаю кликну экипаж и командира, — сообщил Саня, еле отрываясь от величественного зрелища.
Он понёсся через пустырь, ничего не замечая. А тем временем из-за старого, полусгнившего сарая высунулась голова смуглого незнакомца. Незнакомец удивлённо поднял брови, потом, видимо, понял всё и усмехнулся загадочно.
Глава третья,
с которой, собственно говоря, всё и начинается
Бывший астронавт пересёк двор, залитый асфальтом, обогнул гараж и очутился на задворках автобазы. Здесь, посреди автомобильного хлама, на поваленном телеграфном столбе сидел старый робот и грел на солнышке свои металлические суставы.
Увидев Аскольда Витальевича, робот начал подниматься — медленно, с жалобным скрежетом.
— Сиди, сиди, Кузьма, — сказал астронавт, опускаясь рядышком. — Значит, скрипишь, старина?
— Скриплю, — вздохнул Кузьма, устраиваясь поудобнее.
— М-да, — произнёс Аскольд Витальевич со вздохом. — А ведь бывало-то… Вот, к примеру, на Венере… Забыл небось? Не скажи ты тамошним львам, будто бы я тоже робот, съели бы, черти, в два счёта… — И грустное лицо бывшего астронавта засветилось.
— Как же, как же, помню, Витальич. Ты был тогда совсем молоденьким. Так и лез на рожон сам, — задушевно сказал Кузьма, и сквозь ржавчину на его металлической физиономии тоже пробился свет приятных воспоминаний.
— Зелёный был ещё. Боялся, что так и не дождусь первого приключения. Пришлось тебе понянчиться со мной… А теперь ржавеешь, поди, без дела?
— Ржавею, Витальич, ржавею, — сокрушённо признался Кузьма. — Вот тут и побираюсь. Кто капнет маслишка машинного, кто болтик даст, кто гаечку… Тем вот и существую. Даже стыдно перед людьми. Уж хоть бы расплавился где на белом карлике. Или аннигилировал, скажем. И то какой-то почёт. Теперь же пропадаешь без эксплуатации, пока не сволокут в утиль те же пионеры. Вместе со старыми вёдрами…
— Потерпи, Кузьма, нас ещё рано в утиль. Мы ещё полетаем, — сказал астронавт, хотя и сам не верил себе.
Ему хотелось подбодрить старого соратника, он похлопал его по спине, и полое нутро Кузьмы ответило ровным гулом.
— Это правда, командир? Мы в самом деле ещё полетаем? — наивно спросил Кузьма.
— Разумеется. Есть у меня на примете одно интересненькое приключение, — сказал астронавт, сгорая от стыда оттого, что приходилось лгать, хотя и в добрых целях.
— А ты меня возьмёшь, командир? — спросил Кузьма совсем по-детски.
— Куда же я без тебя, — ответил астронавт, неумело пряча глаза.
У него не хватало сил и дальше обманывать доверчивого Кузьму, он попрощался и пошагал домой. Кузьма пошёл было его провожать до угла, да, на грех, у него заело шарнир в правом колене, и робот повернул назад на автобазу за маслом.
Саню астронавт заметил ещё издали. Тот стоял у подъезда, загородив могучим телом дорогу, и радостно щурился на солнце.
— Товарищ командир, разрешите доложить? — крикнул Саня на расстоянии. — Космический корабль к полёту готов!
«Ох уж эти мне шутники!» — подумал астронавт и погрозил Сане пальцем.
— Честное слово! — сказал Саня. — Сейчас увидите сами. Прошу вас!
Он распахнул дверцы такси. Оказывается, у подъезда стояла машина, а на заднем диванчике такси сидел племянник Петенька. Племянник поднял затуманенный взор, сказал «ах» и прижал к сердцу ладонь.
— У него сегодня особенно сильный приступ, — пояснил Саня, придерживая дверцу.
«Бедный мальчик, ишь как скрутило его», — сказал себе астронавт, усаживаясь в такси. Он почувствовал неприязнь к той неизвестной, Самой Совершенной во времени и пространстве.
— Куда же меня везёте, озорники вы этакие? — спросил астронавт.
— Ах! — отозвался Петенька.
— На наш собственный космодром, — ответил Саня многозначительно.
«А вдруг и вправду это? — подумал астронавт. — Нет, нет, не нужно верить… тогда, возможно, и сбудется». Так опытный астронавт хотел перехитрить судьбу.
За окном промелькнули окраинные дома, мусорная свалка, потом машина запрыгала на ухабах. Хотя она и была на воздушной подушке и не касалась земли, её тем не менее подбрасывало, потому что над ухабами воздух тоже был неровным. Машину хорошенько тряхнуло, и она остановилась посреди пустыря.
— Приехали! — возвестил Саня.
Астронавт выглянул из такси — сердце его ёкнуло. В двадцати шагах от машины стоял настоящий, нацеленный в неведомые галактики звездолёт.
Признаться, он производил несколько странное впечатление. Пожалуй, ещё не было такой марки космического корабля, который бы великий астронавт не водил в своё время. Но класс этого звездолёта ему, признаться, был неизвестен. Скорее всего, он походил на древний паровоз, установленный вертикально, а сбоку торчала труба, присущая только паровозам.
Звездолёт возвышался над свежей ямой, и на соплах его ещё виднелись комья земли, будто на корнях у овоща.
Астронавт вылез наружу и, ещё не веря своим глазам, приблизился к звездолёту, постучал по обшивке. Корабль тотчас басовито загудел, точно пустой бак.
— Звездолёт! — произнёс Аскольд Витальевич всё ещё с большим сомнением.
— Ах, — отозвался Петенька, — скорее бы в путь!
Саня ходил следом за бывшим астронавтом, потирая руки.
— А вы загляните вовнутрь, Аскольд Витальевич, — сказал Саня и гостеприимно простёр ладонь в сторону люка.
Астронавт поднялся по ступенькам и заглянул в прихожую корабля.
— Звездолёт, — повторил он, сомневаясь, но уже в меньшей степени.
Он прошёл к пульту управления, похожему на пианино, и неуверенно потрогал пожелтевшие от времени клавиши.
— Корабль! — сказал он, всё ещё не веря глазам.
— Самый подлинный звездолёт! Эдик собирал прямо по схеме, — пояснил Саня, протопав следом за астронавтом и теперь высовываясь из-за его плеча.
— Да-да, теперь я вижу сам, — согласился Аскольд Витальевич возбуждённо. — Вначале мне показалось, словно я угодил в гигантский пылесос. Но сейчас мне кажется, будто эта штука и в самом деле смахивает на космический корабль. — Он опять появился в проёме люка и сказал со сдержанностью, присущей только суровым людям: — Это, разумеется, не высший класс, но, в общем, ничего жестяночка.
— Будьте уверены, она ещё себя покажет! — похвастался Саня.
А Петенька прерывисто вздохнул. Тогда Аскольд Витальевич спустился вниз, подошёл к Петеньке и положил на его плечо свою тяжёлую руку.
— Крепись, племянничек. Мы отыщем эту негодницу! — произнёс он громовым голосом.
Вот тут-то и Саня, и Петя увидели прежнего великого звездоплавателя. Он преобразился. Расправил плечи и поднял голову, стал опять высоким и сильным. Мышцы его вновь обрели крепость стали, а взгляд под чёрными, резко вычерченными бровями вернул себе остроту и непоколебимую выдержку. Рука астронавта, опущенная на Петенькино плечо, была точно отлита из бронзы и могла бы сделать честь памятнику любого полководца или флотоводца.
Молодые люди, забыв обо всём, с восторгом взирали на его лицо, украшенное орлиным носом и энергичными ноздрями и иссечённое шрамами.
— Аскольду Витальевичу, нашему великому командиру, ура! — сказал, ликуя, Саня. Он не выдержал и проблеял свою песенку: — Нам нипочём и скользкий космический лёд, и очень горячие звёзды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
У Петеньки не хватило слов, он молча, но выразительно пожал руки своим будущим спутникам.
— И когда же мы в путь? — спросил он, жадно поглядывая на люк корабля.
— Лично я уже готов, — объявил Саня. — Завтра же хватаю отпуск — и в дорогу. Хоть куда!
— Ну что ж, мои юные друзья, в дорогу так в дорогу, не будем тратить время зря. Пусть только штурман рассчитает траекторию полёта, — сказал новоиспечённый командир и обнял племянника за плечи. Затем он повернулся к Сане и добавил: — Ну а вы, Саня, как уже, наверное, догадались, будете нашим юнгой…
Ранним утром на третий день — будто бы помолодевший, а на самом деле вновь ставший великим — астронавт вышел из дома с портфелем, в котором лежали смена белья, зубная щётка и пара бутербродов с постной ветчиной. На этот раз он был чисто выбрит, а его верная куртка любовно отутюжена и аккуратно заштопана на локтях.
Шофёр такси, карауливший пассажиров, тотчас вновь узнал великого астронавта, приоткрыл дверцу и крикнул:
— Аскольд Витальевич, милости просим! Домчу куда угодно!
— Э, не скажи, не скажи! Чтобы добраться туда, куда я скоро отправляюсь, необходим совершенно другой транспорт, — ответил астронавт, посмеиваясь. — Так что спасибо, здесь я пока пешочком. — И пошагал себе, покачивая портфелем в такт.
— Это за приключениями, что ли? — спросил шофёр, медленно сопровождая астронавта.
И Аскольд Витальевич хитро подмигнул.
Теперь его узнавали вновь. Бородатые дворники в белых фартуках приветствовали его, приподнимая кепки, а водитель поливальной машины, тащивший перед собой сверкающие усы, высунулся из кабины по пояс и спросил:
— Никак за новыми приключениями, Аскольд Витальевич?
— За новыми, за новыми! — сказал астронавт, по-прежнему ухмыляясь добродушно.
— Вы слышали новость? — произнесли за его спиной. — Наш Аскольд Витальевич опять отправился за приключениями!
Так легко и весело, раскланиваясь с первыми прохожими, Аскольд Витальевич проследовал через город к месту старта.
Его экипаж уже сновал вокруг звездолёта. Саня стоял на стремянке с ведёрком белил и, высунув старательно язык, выводил широкой кистью: «Искатель». Петенька лихорадочно бегал под лестницей и поторапливал Саню, покрикивая:
— Скорей! Ну скорей же! Ах, как медленно!..
— Не мешай! Не то ошибусь, — отбивался Саня.
На краю ямы сидел создатель звездолёта и задумчиво поигрывал кусачками.
— Ну-с, штурман, надеюсь, рассчитали траекторию? — энергично спросил командир. — Давайте-ка сюда ваши расчёты!
— Вот! — с готовностью доложил Петенька и протянул листок чистой бумаги.
— Посмотрим, посмотрим, что вы нам тут написали… — пробормотал астронавт, разглядывая лист и так и этак. — Но помилуйте, здесь же ничего нет! Здесь белым-бело!
— Совершенно верно, — торопливо сказал Петенька. — Так и должно быть. Потому что нас устроит любая траектория. Словом, куда глаза поглядят. Ведь никто не знает, где Она, Самая Совершенная во времени и пространстве, — закончил он убитым голосом.
— Ну, ну, штурман, — подбодрил командир, потрепав Петеньку за локоть.
Тем временем Саня слез с лестницы и отошёл в сторону, любуясь своим художеством.
— Здорово, правда? Это название я придумал сам, — оповестил он командира.
— Недурно придумано, юнга, — согласился Аскольд Витальевич. — Видно, вы прирождённый путешественник.
— Ах, разве имеет значение, как называется твой корабль? Лучше бы поскорей в дорогу! — нетерпеливо воскликнул Петенька.
— Вы не правы, штурман, — возразил командир. — На корабле, название которого придумано кое-как, у вас ничего не выйдет. Поверьте моему опыту!
— Если есть уже удачное название, что же мы тогда копаемся? — закричал нетерпеливый штурман.
— Ещё не все в сборе, — спокойно заметил командир.
Тут же из-за развалин пакгауза долетело металлическое бряцание, и на пустыре появился Кузьма с узелком, из которого торчало горлышко маслёнки.
— Прошу знакомиться. Наш штурман. — И командир указал на Петеньку. — Это наш юнга, прошу любить и жаловать. — Командир кивнул в сторону Сани. — А это наш новый механик. — И командир положил ладонь на стальное плечо Кузьмы.
— Здравствуйте, штурман. Здравствуйте, юнга, — сказал Кузьма застенчиво.
— Что уж там, зовите нас просто Петей и Саней, — предложил смущённо Саня.
— Да удобно ли? Вы как-никак материя органическая, а я всего лишь вспомогательный механизм, — ещё более смутился Кузьма.
— Ничего подобного! Вы наш боевой товарищ, вот что! — возразил Саня.
— И вдобавок старше по возрасту. Поэтому зовите нас просто по имени, — горячо добавил Петя.
— Спасибо, ребята, — растрогался Кузьма и украдкой смахнул каплю масла со своих линз, заменяющих глаза.
Командир тоже было расчувствовался, но быстро переборол себя и приказал занять места. Наши путешественники молниеносно заполнили корабль и приготовились к запуску, который должен был произвести сам конструктор.
Читатель помнит, конечно, что в это время конструктор Эдик сидел у края ямы и задумчиво поигрывал отвёрткой. Он увлёкся очередной идеей и забыл, что его отважные приятели собрались в путешествие, где их, несомненно, уже с первой минуты караулят нескончаемые опасности, и даже не обратил внимания, когда сквозь стены звездолёта послышался далёкий голос великого астронавта:
— Конструктор! Пуск!
Подождав немного, Аскольд Витальевич приоткрыл иллюминатор.
— Конструктор, нам пора! — напомнил командир, высовываясь наружу.
Эдик поднял голову, взглянул на звездолёт, будто впервые.
— А не разобрать ли нам эту штуку? — сказал Эдик заинтересованно.
— Поздно! Мы улетаем! — пояснил командир хладнокровно и скрылся внутри корабля.
А Эдик достал из кармана спички и начал нехотя подниматься на ноги.
— Итак, пуск! — повторил великий астронавт, усаживаясь за пульт.
— Командир, мы забыли захлопнуть люк! Он открыт прямо настежь! — раздался голос механика.
— Спокойно! Без паники! На старте случается ещё и не такое. Юнга, закройте люк! — приказал Аскольд Витальевич и помял пальцы, прежде чем наложить их на клавиши пульта.
— Позвольте мне закрыть! Мне хочется собственными руками! — взмолился Петенька, совсем теряя терпение и суетясь.
Юнге не терпелось самому поскорее взяться за свои обязанности, но в то же время он очень хотел удружить приятелю.
— Командир, если вы разрешите ему, я, так и быть, не обижусь, — сказал добрый Саня самоотверженно.
Великий астронавт нахмурился и произнёс:
— На первый раз разрешаю. Но учтите на будущее: все обязанности мы поделили поровну, так чтобы никому не было обидно, и никто не имеет права покушаться на долю товарища.
Штурман твёрдо пообещал, что вот он сейчас закроет люк и впредь покушаться на долю своего товарища не будет.
Он взялся за дверную скобку люка и тут увидел чёрно-белого пушистого кота, несущегося через пустырь. Кот прыгал по кочкам, точно резиновый, высоко подбрасывая зад. За ним бежала девушка в спортивных брючках и кедах. Тёмные волосы стлались за ней, точно крыло.
— Мяука! Мяука! Ко мне! — взывала девушка. — Мяука! Мясо! Мясо! Кому мясо?..
Петенька замешкался, кот перелетел через яму, запрыгал по ступенькам и, прижимаясь животом к полу, прошмыгнул между его ног в звездолёт.
— Отдайте Мяуку сейчас же! — потребовала девушка.
— А мы его не брали, он сам, — начал оправдываться Петенька, теряясь и без причины поправляя очки.
— Ах так! Ну тогда я возьму сама, — заявила девушка и решительно поднялась по ступенькам.
— Сюда, понимаете, нельзя. Вход посторонним, наверное, воспрещён, — предупредил Петенька несмело.
— А ну пропустите, пожалуйста, я уж не такая посторонняя, как вам кажется, — сказала девушка.
И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.
— Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мяса… — сказала девушка льстиво.
Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелёными глазами, полными безразличия, будто всё это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.
— Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, — пожаловался Петенька, ступая за девушкой. — Кис, кис… — позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.
— По-русски он знает только слово «мясо». Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полётам. С самого детства, — пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.
— Командир! На борту женщина! — возвестил добросовестный Кузьма.
— Конструктор, задержите старт! — скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в ситуации.
Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чём-то своём, поднёс её к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.
В горелке загудело синее пламя, звездолёт оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:
— Постойте! Я забыл…
Но стремительный звездолёт уже унёс наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил всё тот же смуглый незнакомец.
— Ну, видимо, и мне пора браться за дело, — пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.
Но тут его шлёпнули по мягкому месту и сказали: «Ата-та-та!» Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.
— Продавец приключений! — воскликнул незнакомец озадаченно.
— Ба, да никак старый знакомый! — произнёс в свою очередь старик.
— Нельзя ли потише? — попросил незнакомец, перейдя на шёпот, и кивнул в сторону Эдика.
— Значит, прибавилось работёнки? — спросил Продавец и, закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолёт.
— Работёнки-то? Прибавилось работёнки, теперь только поспевай, — ответил незнакомец загадочно и потёр руки, видимо предвкушая удовольствие.
Глава четвёртая,
в которой с юнгой и котом Мяукойпроисходят некоторые превращения
— Ой, вот это сюрприз! — обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.
«Биллион биллионов…» — хотел было мысленно произнести командир, но на этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились ещё не искушённые молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта, над которой от руки было написано: «Тормоза», — из-под клавиши вылетел низкий звук «до», а корабль продолжал подниматься над городом.
Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув в иллюминатор, увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком к бровям и смотрела вслед звездолёту.
— Проверить тормоза! — распорядился между тем командир находчиво.
— Есть проверить тормоза! Тормозов нету! — немедленно откликнулся Кузьма.
— Превосходно, — сказал великий астронавт не теряясь. — Принимаю решение продолжать полёт. Тем более ничего другого нам не остаётся.
— С нашим командиром мы не пропадём, — с гордостью пояснил Кузьма; он деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже потёршихся коленях.
За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили вниз и становились маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы обеих рук на клавиши пульта, словно музицировал на пианино. Такое впечатление складывалось оттого, что пульт и вправду был собран из развалин старого рояля, и теперь из-под пальцев командира помимо его желания временами прорывались куски гаммы. А когда Аскольд Витальевич переключал двигатели корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто бы он исполнил собачий вальс. Командир закончил вальс бурным пассажем, после чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:
— Друзья! Пора приготовиться к перегрузкам. Штурман, передайте нашей гостье мой акваланг.
— А как же вы? — спросил Петенька. — Очевидно, я, в свою очередь, должен передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.
— Ни в коем случае. Вы новичок, а я уже закалённый, — сказал великий астронавт, усмехаясь. — А вы, девушка, следуйте его примеру.
Петенька «облачился» в акваланг и дисциплинированно полез в ванну с подсолнечным маслом. В звездолёте стояло несколько таких ванн, на всякий случай.
— Смелее, смелее, — сказал командир девушке. — Масло смягчает перегрузки.
— А я останусь с вами. Я очень крепкий человек, — заявил Саня, становясь рядом с командиром.
— Юнга! Разве вы не знаете из художественной литературы о том, что только командир имеет право на самые сложные трудности? — непреклонно возразил астронавт.
— А я бы так и лежал целую жизнь в подсолнечном масле, — сказал Кузьма простодушно.
— Слушаюсь, командир! — хитро ответил Саня, а сам, вместо того чтобы подчиниться приказу, точно проказливый мальчик, спрятался за спиной Аскольда Витальевича.
И тут начались перегрузки. Сквозь слой прозрачного масла Петенька увидел, как на его дядю принялся давить небесный потолок. Но командир не уступал: он стиснул зубы, побагровел, натужась, упёрся ногами в пол. В его глазах сверкали озорные искры. Петеньке казалось, будто дядя весело шепчет:
«А ну посмотрим, кто кого?»
Он стоял, точно Атлант, и, набычившись, держал на горбу весь небесный свод, пока звездолёт не вышел на орбиту. Когда перегрузки закончились, командир отряхнулся, расправил плечи и позволил выйти из масла.
А с юнгой произошло нечто поразительное. Саня теперь походил на отражение в кривом зеркале, точно угодил в комнату смеха. Он стал низеньким — с табурет, и толстым, с широкими щеками и пухлыми коротенькими ножками. Он прятался за стулом, стесняясь своего вида. Девушка так и покатилась от смеха.
— Ничего нет смешного, — буркнул юнга обиженно.
Астронавт покачал головой и сказал всем в назидание:
— Друзья, теперь вы сами видите, к чему приводит непослушание.
— Я больше не буду, — виновато промолвил Саня, переминаясь на коротеньких ножках.
— Ничего, это дело поправимое, — сказал командир. — А ну-ка, штурман, возьмите юнгу за ноги. Только не перекручивать, это вам не бельё!
Он ухватил Саню за голову, штурман — за ноги, и они принялись растягивать его, упираясь ногами в пол. Но тело юнги поначалу не поддавалось, потому что астронавт всё время перетягивал штурмана. Тогда на помощь штурману пришли Кузьма и девушка. Они взялись за Петенькину талию, силы сторон стали равными, и дело быстро пошло на лад.
— Ещё… немножечко ещё! Ещё раз взяли! — командовал бывалый астронавт и на глаз мерил юнгу.
Распятый Саня смирно глядел в потолок и лишь напомнил однажды:
— Э-э, не очень-то увлекайтесь! Как бы я не стал похож на восьмёрку.
Когда юнгу поставили на ноги, то оказалось, что его друзья чуточку перестарались и юнга прибавил в росте на целых восемнадцать миллиметров! Его спасители не знали, куда деть глаза, до того им было неловко перед Саней. Даже железный командир и тот обескураженно приговаривал: «Эка, брат…»
— Да вы не расстраивайтесь! — воскликнул добрый Саня. — Ну подумаешь, вернёмся домой — займусь баскетболом. Пам! — И он изобразил бросок мяча по корзине.
— А где же Мяука? Куда он пропал? — спохватилась девушка.
«Мрр», — небрежно ответил Мяука.
Он превратился в плоский мохнатый коврик и лежал на прежнем месте, рядом с табуретом астронавта. Новое состояние ничуть его не озаботило. Нос у Мяуки стал розовым после сна.
— Не огорчайтесь, — сказал командир хозяйке кота. — Это бывает. Мы посадим вас на первый встречный корабль, и, когда начнётся спуск, поставьте кота на задние лапы. Те же перегрузки и подровняют вашего Мяуку.
— А я не хочу на встречный корабль, тем более первый. Мне с вами интересно, вот! И Мяука не хочет. И так он даже красивее, — заупрямилась девушка.
— Командир, а может, их оставить, а? Такая уж у нас будет весёлая компания, командир, — замолвил своё словечко добрейший Саня: он уже простил девушке её обидный смех.
Теперь подошла очередь Петеньки. Девушка обратила к нему умоляющий взор, и штурман погрузился в глубокое раздумье. Что-то подсказывало ему: мол, девушка и кот ещё пригодятся им в путешествии, и всё же он не мог прийти к определённому выводу.
— Дома-то небось ждут её к обеду. Сидят за столом, не приступают, поди… И вообще, если ты собрался в иную галактику, поставь в известность родителей. Дескать, не ждите к обеду или ужину — словом, начинайте без меня! — строго сказал командир.
— У меня летние каникулы, — прошептала случайная гостья, обводя экипаж ну таким уж просительным взглядом, и свои самые большие надежды она почему-то возложила на Петеньку, хотя он был всего лишь штурманом корабля.
Петенька почувствовал, как что-то таинственное заставило его залиться краской, а кто-то загадочный заставил подумать: «Пусть себе летит. У нас места хватит для всех». А Кузьма крякнул и стал делать вид, будто что-то ищет в своём узелке.
— Ну пожалуйста… я ещё пригожусь, — сказала девушка.
— Нет и нет! Сейчас затребуем дежурную ракету. И девушку, и кота доставят домой. Таким вот образом! — заявил командир, споря с кем-то внутри себя, и, щурясь, точно ему слепило глаза, направился в радиорубку, но там на месте рации стоял мотор для обычного скутера.
— Как же так?! Я видел рацию собственными глазами! — удивился юнга. — Куда она делась, не могу понять.
— М-да, — произнёс командир задумчиво, — чтобы интриги начинались сразу, такое бывает редко. — Он выглянул в иллюминатор и покачал головой. — К тому же мы находимся вдали от оживлённых торговых путей… Ну что ж, нашим гостям повезло. Кстати, что вы умеете делать?
— Я знаю множество сказок, — заявила девушка с гордостью, — могу рассказывать хоть целый день.
— Превосходно! — сказал командир, сам ещё не зная, какую пользу можно извлечь из сказок. — Тогда… тогда зачисляем вас в экипаж… стюардессой! — закончил он, не растерявшись.
— Ура! — тоненько крикнула девушка; она взяла юнгу и штурмана за руки и заставила их пройтись хороводом.
Кузьма прихлопывал стальными ладошами и очень походил в этот момент на музыканта, играющего на медных тарелках. А командир усиленно хмурил густые брови, стараясь спрятать свою доброту под суровой внешностью. И только кот Мяука всем видом демонстрировал полное пренебрежение к такому замечательному повороту в своей судьбе.
— Итак, я буду стюардессой! Стюардессой межпланетного корабля! Признаться, я об этом только и мечтала и всегда говорила Мяуке. Только вот, говорю, Мяука, не знаю, как попасть на корабль, — заявила девушка, отдышавшись. — А теперь разрешаю со мной познакомиться. Меня зовут Мариной.
— Юнга Петров, Александр Трофимыч, — представился Саня, делая всё, чтобы его голос прозвучал прокуренно, простуженно — словом, хрипло.
А Петенька назвался просто.
— Доктор наук Александров, — сказал он, поправляя очки.
— Надеюсь, мы будем крепко дружить, — произнесла стюардесса строго.
Звездолёт между тем медленно плыл по орбите вокруг Земли, которая казалась отсюда большущим глобусом.
Командир потёр переносицу в раздумье, затем сказал:
— А ну-ка, юнга, пошарьте на кухне. Нет ли там пустой бутылки, хотя бы с повреждённым горлышком…
Саня с особым старанием исполнил распоряжение командира и принёс бутылку из-под клубничного напитка.
— А вот огрызок карандаша, — сообщил командир. — Стюардесса, пишите: «Дорогие родители, обедайте без меня. Случайно, а на самом-то деле по законам приключений мы с котом Мяукой попали на звездолёт, улетавший в путешествие. Скоро вернёмся. Ваша Марина».
Уже по собственной инициативе Марина приписала следующие строки:
«P. S. Приготовьте к нашему возвращению: мне яблочный пирог, а Мяуке блюдечко свежих сливок».
— Всё! — сообщила Марина, надписав домашний адрес.
Командир вложил письмо в бутылку, закупорил её бумажной пробкой и выбросил за борт корабля.
— Теперь она будет дрейфовать на орбите, и какой-нибудь проходящий звездолёт её подберёт обязательно, — пояснил астронавт своим младшим товарищам. Затем он сел за пульт, опустил пальцы на клавиши и объявил: — Ну-с, поехали дальше. Переходим на вторую космическую скорость. — И его пальцы забегали по клавишам.
Едва «Искатель» покинул орбиту, как на одной половине корабля стало темно. Дело в том, что звездолёт сделался маленькой планетой и со стороны, обращённой к Солнцу, у него был день, с противоположной — ночь. Поэтому день и ночь поделили корабль пополам. И в правой половине стояла тьма-тьмущая, только пылали зелёные глаза кота. Петенька стоял как раз на границе дня и ночи, и одну половину его совершенно не было видно. Так и торчала у всех перед глазами одна половинка штурмана.
— Механик, приказываю включить электрический свет на правой половине, — распорядился командир.
Кузьма прошёл во тьму, шаря своими инфракрасными глазами по стенке, отыскал выключатель и зажёг лампочку. Теперь в правой части звездолёта горел по-домашнему уютный электрический свет.
— Ой, совсем как у нас в квартире! — запищала Марина.
«Вот мы и встретили первую девушку. И она будто бы свойский парень, — подумал Саня одобрительно. — Может, это и есть Самая Совершенная? Интересно, что думает Петенька?»
Тут он заметил, что командир тоже внимательно посмотрел на Марину, а потом перевёл свой взгляд на штурмана.
Но Петенькин взор был устремлён мимо Марины, — видимо, штурман искал Самую Совершенную в других, дальних краях.
И Саня неожиданно поймал себя на том, что его это обрадовало — ну, то, что Петенька словно бы не замечает Марину. Но ему сейчас же стало неловко перед товарищем, будто он немножко изменил ему, подумал о своих собственных интересах.
— А куда вы держите путь? — спросила Марина, подкравшись к Сане.
Пришлось открыть ей Петенькину тайну. Сам штурман засмущался, поэтому сделал это словоохотливый юнга, а влюблённый только кивал в подтверждение, надеясь на сочувствие Марины.
— Ой, Её нужно найти! Мальчики, как это интересно! — залепетала Марина, когда Саня закончил рассказ.
Но тут она заметила своё отражение в чёрном иллюминаторе, в том, что находился с ночной стороны, и стала прихорашиваться.
Глава пятая,
в которой пока ещё ничего не происходит,и поэтому великий астронавт, коротая время, делится своими воспоминаниями
Второй день полёта проходил без особых приключений. Экипаж «Искателя» занимался своим хозяйством: прибирал, на ходу достраивал звездолёт. И здесь мастером на все руки показал себя Кузьма. Он достал из узелка кое-какой слесарный инструментишко, собрал из хлама, забытого Эдиком, довольно сносные тормоза в виде ангельских крылышек и вывесил их снаружи, а в заключение поправил кособокий стол. «Искатель» теперь ни в чём не уступал новеньким звездолётам, сделанным на заводе. Не хватало только смотрового окна перед пультом астронавта. Вернее, прорубить его не стоило труда — в узелке у Кузьмы нашлось почти что целое долото. Но без стекла, с совершенно открытым окном, летать по космосу было рискованно. Во-первых, здесь отсутствует воздух. Но это ещё полбеды. Главное, в открытое окно, когда все спят, может забраться каждый, кому не лень. Конечно, с таким командиром экипажу никто не страшен. И поэтому они в основном заботились не о себе, а о тех, кто ещё недостаточно воспитан и лазит по чужим окнам без спроса.
Однако находчивый экипаж «Искателя» ловко вышел из положения, приспособив паровозную трубу. Отныне члены экипажа несли по очереди вахту, сидя верхом на носу звездолёта и сообщая в трубу обо всём, что творится в окрестностях.
Покончив с делами, весь экипаж, кроме вахтенного Петеньки, надел акваланги, обулся в ласты и впервые вышел в космос, чтобы порезвиться в радиоволнах. Космос выглядел празднично, будто его убрали по этому случаю. В темноте горели разноцветные звёзды — красные, голубые и белые. Больше всех веселились Марина и Саня. Они плавали наперегонки, ловили маленькие метеориты, которые пролетали, точно шмели. Даже старый Кузьма, принимавший ванны из прохладного света звёзд, удивлённо качал головой, приговаривая: «Экая пошла молодёжь». С Марининого лица не сходила счастливейшая улыбка, и командир, по-отечески присматривавший за новичками, может, впервые поступился своей легендарной принципиальностью, сделал вид, будто не заметил, как вдалеке промелькнули огни чужого звездолёта, случайно попавшего в эти пустынные места.
«Ладно уж, в другой раз, — уговорил он себя. — Так уж хорошо этой девочке. И потом, если уж она к нам попала, значит это всё-таки неспроста, хоть мой племянник не придал этому факту никакого значения».
А близорукий штурман смотрел на далёкие звёзды и, облокотившись о трубу, размышлял о Самой Совершенной. С той минуты, как «Искатель» отправился в путь, Петенька стал спокойным и рассудительным, как и подобает учёному, ведущему серьёзное исследование.
Перед сном экипаж собрался в тесный кружок за столом. Только Кузьма приютился в углу, грел свои металлические косточки, подключившись к аккумуляторам. Командир прочистил горло и рассказал об одном из своих бесчисленных похождений.
— Приключение… — начал великий астронавт и проглотил слюнки, настолько вкусным оказалось это слово. — Это приключилось со мной давно, — продолжал он, устремляя свой мужественный взгляд в суровое прошлое. — Я вёл в тот раз большой пассажирский звездолёт с туристами. Мы облетели полсвета и теперь возвращались домой. До Земли оставалось всего половина пути, и ничто не предвещало опасности. В кают-компании, как всегда, играло радио, пассажиры отвечали на вопросы викторины, а я в свободное от вахты время посиживал тут же на диванчике и вспоминал свои минувшие приключения. И вот однажды, когда припомнилась забавная встреча с живой водой в созвездии Водолея, в кают-компанию вошёл, скрывая озабоченность, второй пилот и прошептал мне на ухо: «Командир, справа по курсу подозрительный корабль. На его борту нарисованы череп и кости». Я вернулся в рубку и в самом деле увидел через стекло чёрный космический бриг под названием «Весёлая сумасшедшая собака». Это были свирепые пираты из созвездия Гончих Псов, я узнал их сразу. Они носились по космосу и, нападая на мирные звездолёты, отнимали всё сладкое. Даже не щадили маленьких детей. И вот сейчас эти разбойники находились всего в полутора парсеках [2] от нашего бедного звездолёта. Поэтому не мешкая я включил наши двигатели на полную мощность и вызвал помощь с Земли. Едва мы сделали это, как тут же из рации послышался дьявольский голос.
«Эй, вы! — неприятным голосом закричал пиратский радист. — От нас никуда не уйдёшь, и лучше остановитесь подобру-поздорову. У нас очень чуткие носы, и мы уже всё пронюхали. Мы знаем всё про ваши запасы карамели! Ха-ха!»
На нашем корабле оказались только воспитанные люди, мы не стали связываться с пиратами и пулей полетели прочь. И не случись тут же авария с двигателями, не было бы этого весьма любопытного приключения, о котором я хочу рассказать… Итак, к счастью, мы рванули с бешеной скоростью, и корма вместе с дюзами не успела за основной частью корабля, так и осталась на прежнем месте. И сразу по радио понеслись свист, улюлюканье — это совсем не по-джентльменски радовались пираты. А наш бедный корабль теперь летел только за счёт инерции, да и та падала с каждым мгновением. Я, как вы догадываетесь, оценил обстановку мгновенно. Впереди под острым углом к нашему курсу двигался небольшой астероид, позади неотвратимо приближался пиратский корабль. Из его люка уже торчали пожарные багры, с помощью которых эти озорники хотели взять на абордаж наш беззащитный звездолёт. Нас ещё разделяло порядочное расстояние, а космическим разбойникам уже не терпелось ограбить наше несчастное межпланетное судно.
«Вот что, дружище, — сказал я помощнику. — Сажай корабль на астероид, пока я займусь этой нехорошей компанией».
«Будьте спокойны, я сделаю всё как надо», — ответил помощник, даже не вдаваясь в подробности: он верил, что его командир всегда найдёт выход из любого скверного положения.
Я облачился в скафандр, вышел в космос и некоторое время висел в пространстве. Haш звездолёт уходил всё дальше и дальше, сближаясь с астероидом. Потом послышались возбуждённые выкрики, и возле меня остановился чёрный корабль.
Из него, точно из банки с консервированным горошком, посыпали люди, гермошлемы которых были повязаны красными косынками — этим знаком, что ещё отличал древних земных пиратов от прочих людей. На их скафандрах я увидел вытатуированных змей, обвивающих рукояти сабель, сердца, пронзённые стрелами. У ближайшего ко мне громилы, особенно яростно размахивающего перочинным ножом, на груди было выколото синими чернилами женское имя: «Бэлла».
«Вот это проклятье! Ха-ха! Вот это улов! Сам знаменитый Аскольд Витальевич! Вот уж что будет вспомнить!» — орали пираты, забыв на радостях о нашем звездолёте.
В этом и заключался мой простенький план. В том, чтобы использовать себя как приманку. Так оно и получилось. Пираты потеряли голову, заполучив в плен этакую важную птицу, а тем временем мой помощник успел приземлиться на спасительный астероид.
Пираты бросились ко мне, расталкивая друг друга, очевидно стараясь выслужиться перед своим предводителем, и потащили в свой чёрный звездолёт.
«Минуточку, я сам», — сказал я им, усмехаясь.
«Вот то-то обрадуется старина Барбар!» — воскликнул один из пиратов, когда мы ступили на их противный корабль, и я сообразил, что попал в плен к самому отъявленному злодею во всей Вселенной.
И хотя бывалые путешественники утверждали, что Барбар не живое существо, а кибернетическая машина, собравшая команду пиратов, это его ни капли не извиняло. Словом, плен у безжалостной машины не сулил ничего хорошего. Но главное было сделано. Уголком глаза я увидел в иллюминатор, как мой звездолёт благополучно сел на астероид и помчался на нём в безопасные края, туда, где его встретит аварийная ракета и возьмёт на буксир.
«Проклятье! Они убежали вместе с уже нашими карамельками!» — закричали пираты, перехватив мой взгляд, и, опомнившись, поспешили вдогонку за астероидом.
Но астероид уже превратился в маленькое пятнышко, а затем и совсем исчез из поля зрения. Поняв, как ловко я обвёл их вокруг пальца, пираты взвыли от ярости. Затопали, засвистели…
«Ты нам ответишь за это! Ишь какие шутки! Вы только посмотрите на него, как он злоупотребляет нашим простодушием!» — обиженно закричал самый старший из них, со шрамом на щеке.
Вернувшись на свою необитаемую планету, пираты первым делом повели меня в штаб Барбара. Мы пришли в тёмную, сырую пещеру с низкими сводами, и в дальнем углу, освещаемом двумя тусклыми факелами, я увидел электронную машину устаревшего образца. Когда меня втолкнули в пещеру, машина захихикала и, видно потирая свои несуществующие руки, произнесла:
«Ба, никак к нам пожаловал самый выдающийся астронавт всех времён и народов? Собственной персоной, вот потеха!»
Пираты загалдели, жалуюсь наперебой, как я помешал захватить запасы карамели.
«Ах вот как? А ну-ка подойди поближе, Аскольд Витальевич! Дай-ка я получше тебя рассмотрю», — вкрадчиво поманил Барбар.
Мне и самому хотелось хорошенько разглядеть эту необычную машину. Я шагнул, и под моим каблуком что-то хрустнуло. Осторожный взгляд, брошенный вниз, помог мне установить, что это была обычная куриная косточка. Многое я видел на своём веку, но чтобы машина ела курицу — такого ещё встречать не приходилось.
«Вот ты, значит, какой», — сказала машина, ехидно посмеиваясь.
«Ух ты, сейчас Барбар ему покажет… Ну и задаст ему наш великий свирепый Барбар, ух и задаст, мать честная!» — зашептались за моей спиной пираты.
А я на всякий случай полез в карман и — о удача! — нашёл там зёрнышко перца. Так вот, я растёр его между пальцами и незаметно сдул пыльцу в сторону машины.
«Значит, мои бедные шалунишки остались голодными? Разутыми и раздетыми? — задумчиво сказал Барбар и вдруг грозно рявкнул: — И в этом виноват ты! Ты помешал им взять законную добычу, сухой и чёрствый человек!»
«Я выполнил долг командира и не боюсь тебя, Барбар», — ответил я с достоинством.
«Эй, касатики мои, птенчики, взять его! — взбеленился Барбар. — Я придумал ему самую ужасную казнь. Дайте-ка этому преступнику мешок… нет, целый вагон семечек. А там его самого не оттащишь! Он будет лузгать и лузгать. Потом у него распухнет язык. Ха-ха! Потом вся глотка! А он всё будет лузгать и лузгать, не в силах оторваться. Во!»
И тут машина чихнула. Затем чихнула ещё и ещё раз. Тогда я схватил её и отбросил в сторону. Она оказалась пустой, а там, где она только что стояла, сидел по-турецки человек и чихал, прикрывая лицо руками.
Пираты остолбенели, а человек водил глазами сквозь растопыренные пальцы, потом вскочил и выбежал из пещеры.
