Révélation: Jaxson E-Book

Willow Fox

• Herausgeber: Slow Burn Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Ma tête était mise à prix. J'ai fui avec une seule idée en tête : survivre.
J'ai acheté une cabane, à l'improviste, dans la nature. Elle m'a réservé quelques surprises, dont le bel étranger d’à côté, Jaxson Monroe.
Il est aussi mon héros à moi. Oui, il m'a sauvé la vie. C'est compliqué et je ne veux pas le décevoir, mais il veut savoir pourquoi j'ai déménagé ici. Si je lui dis la vérité, il ne voudra plus jamais me voir. Je ne suis pas la gentille fille innocente qu'il croit.
Pouvais-je faire confiance à un ancien soldat des forces spéciales, ou allait-il me trahir ? Je lui devais la vie, mais lui devais-je mon cœur ?
Révélation : Jaxson est le premier livre de la série Tactique de l’Aigle. Révélation : Jaxson se termine sur une note positive et une série dans laquelle tout est bien qui finit bien.

Publié à l'origine sous le titre Exposer: Jaxson. Cette deuxième édition est une nouvelle traduction.

Leseprobe

RÉVÉLATION : JAXSON

AIGLE TACTIQUE LIVRE 1

WILLOW FOX

Révélation : Jaxson

Aigle Tactique Livre Un

Willow Fox

Publié par Slow Burn Publishing

© 2022

Traduction par sarahlrnt

Relecture par marie_frcy

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris la photocopie, l'enregistrement ou tout système de stockage et d'extraction d'informations, sans l'autorisation écrite de l'éditeur.

TABLE DES MATIÈRES

A propos de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Épilogue

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À propos de l'auteur

Du même auteur

A PROPOS DE CE LIVRE

Révélation : Jaxson

Aigle Tactique Livre Un

Ma tête était mise à prix. J'ai fui avec une seule idée en tête : survivre.

J'ai acheté une cabane, à l'improviste, dans la nature. Elle m'a réservé quelques surprises, dont le bel étranger d’à côté, Jaxson Monroe.

Il est aussi mon héros à moi. Oui, il m'a sauvé la vie. C'est compliqué et je ne veux pas le décevoir, mais il veut savoir pourquoi j'ai déménagé ici. Si je lui dis la vérité, il ne voudra plus jamais me voir. Je ne suis pas la gentille fille innocente qu'il croit.

Pouvais-je faire confiance à un ancien soldat des forces spéciales, ou allait-il me trahir ? Je lui devais la vie, mais lui devais-je mon cœur ?

Révélation : Jaxson est le premier livre de la série Tactique de l’Aigle. Révélation : Jaxson se termine sur une note positive et une série dans laquelle tout est bien qui finit bien.

CHAPITREUN

Ariella

J'ai fui pour ma vie, et c'était entièrement de sa faute. Les secrets m'ont amené à plus de 1600 kilomètres de chez moi. J'ai fui avec une seule idée en tête : une seconde chance. Recommencer à zéro était ma seule option pour survivre.

Je plisse les yeux à travers mes lunettes de soleil et les jette sur le siège passager vide, car j'ai du mal à voir. Ma vision s'ajuste, mais la nuit s'installe rapidement alors que le jour tombe à l'horizon.

Je lutte pour voir la route étroite et enneigée devant moi.

Les rues au pied de la montagne ont été fraîchement déneigées et salées. Les phares de ma voiture sont orientés à des intervalles bizarres, projetant des ombres sur la route couverte de nids de poule sous la neige fondue.

Mon pied sur l'accélérateur, la voiture tressaute et rebondit, faisant jaillir mon café brûlant qui est dans porte-gobelet.

Mes yeux brulent et rougissent.

— Merde !

Les larmes menacent de faire surface, mais je ne veux pas pleurer. Ce n’est pas la piqûre du liquide brûlant qui fait mal. Je me suis fait ça tout seule. Je lui en veux à lui, mais c’est tout autant ma faute.

Des secrets entourent mon passé, et Benjamin Ryan fait partie de ces secrets, mais il y a plus que ce qu'il sait. Il y a des secrets que je ne pourrais jamais lui dire, même s'il était emmené avec des menottes.

J’ai chargé mes affaires dans ma voiture et quitté l'État de New York en vitesse. Bien sûr, pas avant d'avoir trouvé une petite cabane en rondins dans les bois que j’ai pu payer en liquide, sans préavis.

J’ai également décroché un entretien d'embauche dans une station balnéaire voisine, mais je n’ai aucune garantie d'obtenir un poste immédiatement. Mon dernier emploi a ruiné ma vie, et je ne peux même pas le mettre sur mon CV.

Je dois économiser les quelques dollars qui me restent, qui consistent en quelques billets dans mon portefeuille.

Suis-je aigrie ?

Bien sûr que oui, mais je suis passée à autre chose, j’ai recommencé à zéro et j’ai prié pour avoir une seconde chance. Un nouveau départ, c'est ce que j'ai fait, ce que j'ai désiré, et la seule façon de l'obtenir était de partir.

J’ai recommencé à utiliser mon nom de jeune fille : Ariella Cole. Je ne me cache pas en soi. Après tout, je n’ai rien fait de mal ou de criminel.

Je ne peux pas en dire autant pour lui.

Je ne veux pas être mêlée à ses affaires illégales.

J'avais prévu d'arriver à mon nouveau domicile avant la nuit, mais l'entretien a eu lieu dans l'après-midi au Blue Sky Resort, une station de ski située juste à l'extérieur de Breckenridge, dans le Montana.

Il s'agit d'un poste de remplacement, et peu importe qu'il s'agisse d'être serveuse au restaurant, d'effectuer des tâches ménagères ou de s'occuper du matériel de location de skis; je prendrais tout ce qui se présenterait à moi.

L'entretien a eu l’air de bien se passer, mais ils ont demandé à faire une vérification des antécédents. Je ne suis pas très enthousiaste, mais je n’ai pas le choix. Ils verront que mon ex-mari, Ben, nous a endetté. Ils ne peuvent pas me refuser un travail à cause de ça, si ?

Il purge une peine dans une prison fédérale pour plusieurs crimes. Ça ne peut pas compter contre moi, si ?

Quand j'ai quitté la station, avec mon café brûlant, il faisait nuit. Le réceptionniste m'a donné des indications puisque mon téléphone était déchargé et que le GPS ne fonctionnait pas dans les montagnes.

Je me dirige vers ma nouvelle maison, fatiguée, las et usée après un long entretien et un trajet encore plus long à travers le pays. Je veux découvrir ma nouvelle maison, grimper dans le lit sous les couvertures chaudes et dormir pendant une semaine.

Mon interlocuteur m’a informé qu'ils vérifieront mes références et que je vais devoir me soumettre à une vérification des antécédents.

Tout s’était bien passé, et même si j’espère que le poste est pour moi, il n'y a aucune garantie. Ils ne m’ont encore rien proposé.

Je rétrograde ma voiture, mais j'ai du mal à monter la montagne.

Les pneus dégonflés tournent alors que je serre le volant de toutes mes forces. L'arrière du véhicule zigzague.

Je rétrograde une nouvelle fois et j'appuie sur l'accélérateur pour gravir cette montagne perdue quand la voiture glisse et dévale la pente.

— Merde ! crié-je en appuyant à fond sur les freins, ce qui me fait faire encore plus de cabrioles sur le chemin glacé de la montagne.

Je me préparerais à l'impact si je savais comment faire, mais je veux juste survivre. J’ai besoin de survivre.

Mon estomac me fait mal, je suis terrifiée. J’ai les mains moites et je m'accroche au volant pour tenter de manœuvrer ma voiture hors de danger.

Je n'ai aucun contrôle sur le véhicule, comme s'il avait son propre esprit.

La voiture part en vrille et percute un arbre. La fenêtre se brise. Cela ne suffit pas à l'empêcher de dévaler la montagne, et les roues arrière dérapent sur la route.

Par miracle, le véhicule s'arrête. Les roues arrière vacillent au bord d'un ravin.

L'avant de la voiture semble stable, mais va-t-il me propulser vers le bas et dans l'oubli si je fais le moindre mouvement brusque ?

Je jette un coup d'œil dans le rétroviseur.

Il fait de plus en plus sombre, et je ne peux pas déterminer la profondeur du fossé, mais étant donné que toute la route vers la montagne est en lacets et dangereuse, il ne fait aucun doute que c’est mortel.

J'expire lentement. Je ne peux pas rester dans la voiture. J’ai besoin d'aide.

Je n’ai pas vu de voiture sur la route depuis que j’ai commencé, ou du moins essayé, de gravir cette foutue montagne. Y a-t-il une raison à cela ? Quelqu'un vit-il à Breckenridge, ou suis-je la seule assez folle pour y aller à l'aube de l'hiver ?

J'aurais probablement dû échanger ma voiture contre un véhicule à quatre roues motrices ou un camion, mais ce n’est pas comme si je pouvais me le permettre.

Je suis à court d'argent. J’ai dépensé chaque centime pour me rendre à Breckenridge et payer cash le chalet que j’ai trouvé sur un site immobilier en ligne.

L'endroit ressemble à un bijou, adossé à une rivière magnifique, et à quelques pas de quelques boutiques locales.

Cela doit signifier que je ne suis pas la seule à Breckenridge, mais que les autres sont assez intelligents pour ne pas voyager la nuit dans la montagne.

Mon téléphone est déchargé, et même s'il lui restait un peu de batterie, je sais sans aucun doute qu'il n'y a pas de réseau par ici.

Il n'y avait pas de réseau en bas de la montagne. C'était quand mon téléphone avait encore un tout petit peu de batterie.

Ce n'est pas comme si je n'avais personne à appeler. Ma sœur s’attend à avoir de mes nouvelles, mais nous ne sommes pas en bons termes. Elle est furieuse que je déménage à Breckenridge au lieu de rester à New York avec elle.

Je ne pouvais pas rester. Je devais m'éloigner le plus possible de New York et des ennemis que nous nous sommes faits.

Je jette un coup d'œil à mon sac à dos derrière moi. Je ne peux pas prendre le risque de l'attraper. Pas avant d'être sortie de la voiture.

Avec une lente précision, je déverrouille la porte et ouvre le côté conducteur. Je ne fais aucun mouvement brusque.

Je préférerais rester dans l'habitacle de la voiture qui m'offre un abri, mais elle est au bord d'un ravin. Je ne suis pas prête à affronter la mort.

La voiture grince et gémit alors que je prends soin de déplacer mon poids d'un pied puis de l'autre hors du véhicule.

Le véhicule ne tombe pas de la falaise comme je le craignais. Je frissonne et serre ma veste.

Je ne peux pas facilement ouvrir la porte arrière depuis ma position. La neige est épaisse de plusieurs centimètres et j’ai rangé mes bottes dans le coffre.

Je n’ai aucun moyen de me déplacer pour attraper mes chaussures chaudes et confortables. Mes talons fantaisie doivent suffire, car je ne vais pas partir pieds nus. Ce serait encore plus stupide par ce temps.

— Ok, je peux le faire…

Il n'y a pas une autre âme sur la route, et je ne veux même pas envisager que des animaux sauvages comme les ours ou les loups sortent la nuit. Je n’ai pas la moindre idée s'ils sont nocturnes. J'espère ne pas rencontrer de créatures parce que je n’ai rien d'autre que mes mains pour me protéger, donc je ferais tout aussi bien de m'allonger et faire le mort.

Ok, donc récupérer mon sac sur le siège arrière n’est pas aussi facile que je le pensais. J'expire nerveusement, l'estomac noué, alors que je remonte sur le siège du conducteur et que j'attrape mon sac à dos à l'arrière, ainsi que mon sac à main sur le siège passager.

Je ne fais aucun mouvement brusque, je recule de la voiture, je referme la portière, je mets mon sac à main dans le sac à dos et le fais passer par-dessus mon épaule.

Mes mains tremblent à cause du froid et de l'adrénaline qui coule dans mes veines. Je fouille dans mes poches et récupère une paire de gants en cuir. Ça doit suffire.

La nuit presque tombée, je me dirige vers la route principale de la montagne.

Je reste au centre du chemin enneigé. J'entendrais probablement quelque chose bien avant de voir quoi que ce soit, mais je ne retiens pas mon souffle.

La lune offre une faible lueur qui éclaire la route enneigée.

Je n’ai pas de lampe de poche, et l'obscurité de la nuit s’immisce, ce qui me rappelle qu'il n'y a pas de ville à des kilomètres à la ronde, car il n'y a pas de lumières à proximité.

Je lève les yeux vers le ciel, l'air glacial de la nuit fait place à un scintillement d'étoiles dans le ciel nocturne. Ce serait un beau spectacle s'il ne faisait pas si froid et si je ne craignais pas de mourir d'hypothermie.

Mes poumons me font mal à cause du froid. À chaque inspiration, des milliers de couteaux les poignardent.

Avec ma veste bien fermée, je penche la tête vers le bas. Je dois trouver un abri. Avec le coucher du soleil, la nuit ne fera que se refroidir.

Mes mains tremblent, même avec la chaleur de mes gants. Le bord de la route est difficile à voir sans lumière. Il semble encore plus impossible de déterminer s'il y a des traces d'abri.

Je continue à marcher vers le haut de la montagne. Le seul moyen de savoir que je me dirige dans la bonne direction est le vent qui m'assaille le visage, et mes empreintes de pas sont la preuve de l'endroit où je suis passée.

Je ne peux plus voir ma voiture au loin. Les vitres brisées n’offrent peut-être qu'un faible abri contre le vent, mais j'aurais pu être plus au chaud si j'étais restée à l'intérieur du véhicule. J'aurais également pu être catapultée dans le ravin si j'avais ne serait-ce que déplacé le poids de la voiture.

Il ne sert à rien de remettre en question ma décision. J’espère simplement que la route principale déboucherait sur une allée, une maison, une cabane ou un signe de civilisation.

Le froid glacial me fait monter les larmes aux yeux, gèle mes cils et pique mes joues. Mes mains sont engourdies, et mon sac à dos ne contient aucun vêtement. Je suis gelée autant à l'intérieur qu'à l'extérieur.

Je trébuche sans cesse.

Mes orteils brûlent à cause de l'air glacial qui assaille chaque centimètre de mon corps. La sensation va au-delà de l'engourdissement et du picotement.

CHAPITREDEUX

Jaxson

J'allume la radio satellite. C'est les seules chaînes qui passent à moins de 150 km de Breckenridge.

Nous sommes littéralement au milieu de nulle part. Et j'adore ça. J'ai vécu toute ma vie dans le Montana, j'ai grandi dans une petite ville à quelques heures de Breckenridge.

Je mets la musique à fond, je la laisse retentir et je prends quelques minutes pour moi après une longue journée à visiter la ville voisine.

Il est tard. La route n'est pas très fréquentée, encore moins entre deux tempêtes. Bien qu'il ne neige pas en ce moment, il y a quelques centimètres de neige provenant de la dernière tempête.

Je n'ai aucun problème avec mon camion pour gravir la montagne car j'ai mis des chaînes pour mes pneus lorsqu'il s'est mis à changer.

Je ralentis et j'aperçois une petite voiture au bord du ravin, je mets mon camion en stationnement et laisse le moteur tourner au ralenti et les lumières allumées.

Je prends une lampe de poche et je sors. J'enfile mon manteau et le ferme, car l'air nocturne est frais.

Je veux être près au cas où quelqu'un aurait besoin de mon aide.

"Bonjour ? Il y a quelqu'un là-dedans ?

Les vitres sont brisées, et les phares éteints. Les feux de détresse ne clignotent pas.

Je braque ma lampe de poche dans la voiture. Il n'y a aucun signe de personne à l'intérieur. Il est probable que quelqu'un se soit arrêté et ait embarqué le conducteur.

Qui de sensé conduirait cette voiture dans la montagne en hiver ?

Il n'est pas nécessaire qu'il y ait une tempête de neige pour savoir que l'on a besoin de quatre roues motrices et de chaînes pour passer dans la neige. C'est sans compter sur les pluies qui inondent la route ou les tempêtes de verglas qui la rendent impraticable.

Je pointe ma lampe de poche vers le sol.

Il y a une série de traces, des empreintes de femmes d'après les talons et la taille des chaussures, et elles se dirigent vers la route principale. Je braque la lumière plus loin. Les empreintes continuent, mais ma lampe de poche n'éclaire pas plus loin que le virage.

Je soupire et me dirige vers le camion, je grimpe dedans et suis reconnaissant pour la chaleur de l'abri. Avec un peu de chance, la personne qui tombée en panne a déjà été pris en charge et est en route pour la ville.

Je mets le camion en marche et allume mes phares.

Le pied sur l'accélérateur, je me glisse dans le col de la montagne, les yeux sur la route principale et sur les traces de pas enfouies dans la neige, en les suivant dans la montagne. Je ne veux pas être distrait et manquer la personne si elle s'était éloignée du sentier.

Heureusement, elle est assez intelligente et est restée au milieu de la route.

J'augmente un peu la vitesse, à la fois impatient et inquiet. La dernière chose que je veux, c'est que quelqu'un meure de froid parce que j'ai pris mon temps.

Encore un kilomètre vers le nord et une silhouette git sur la route, sombre, recroquevillée et ne bougeant pas.

Je laisse la voiture en marche.

C'est une personne, mais je ne peux pas dire de loin si elle est vivante. Je suppose que c'est une femme d'après ses chaussures.

Je m'approche.

Elle est allongée, frissonnante, sur la route enneigée. La femme est recroquevillée, un sac à dos gris-vert et son manteau violet dans lequel elle s'était enfoncée pour se tenir au chaud.

Je me racle la gorge, ne voulant pas effrayer la femme.

Elle ne bouge pas à mon approche. Ce n'est pas bon signe.

— Bonjour, dis-je en me penchant, posant une main sur son dos.

Au moins, elle est vivante. Son corps tremble contre ma main. Elle est aussi froide que la glace, et ce n'est pas étonnant.

Je l'entends essayer de parler, mais je n'arrive pas à déchiffrer ses mots.

— Je m'appelle Jaxson, lui dis-je, essayant de rassurer la jeune femme et de lui faire comprendre que je n'ai pas l'intention de lui faire du mal. Pouvez-vous vous lever ?

Ses mots sont marmonnés et incompréhensibles.

— Je vais vous porter et vous emmener jusqu'à mon camion.

Elle hoche légèrement la tête, et je pousse un soupir de soulagement en constatant qu'elle est au moins réceptive, même si elle est trop froide pour parler.

Je la prends dans mes bras et la porte jusqu'à mon camion.

Il ne me faut qu'une minute pour ouvrir la porte du côté passager tout en la tenant. Je la pousse à l'intérieur et me précipite vers la porte du conducteur. Je monte dans le camion et je mets encore plus de chauffage vers elle. J’augmente la température pour décongeler la pauvre femme.

Elle grelotte à l'avant de mon camion. Elle a été imprudente en abandonnant sa voiture, en marchant la nuit dans le froid, seule.

Je cherche sur la banquette arrière une couverture supplémentaire que je garde à portée de main en cas d'urgence. Et là, c’est une urgence.

Je déplie l'épaisse couverture et couvre son corps pour l'aider à se réchauffer.

Nous sommes trop loin de l'hôpital le plus proche pour qu'elle puisse être examinée pour des engelures. Cela représente deux bonnes heures de route par temps agréable, et cela signifie passer de l'autre côté de la montagne où le temps est imprévisible.

— Combien de temps êtes-vous restée dehors ?

Je défais la fermeture éclair de mon manteau et le retire de mes épaules. La voiture est déjà chaude et trop chaude pour moi.

Elle ne semble pas avoir trop chaud, alors je laisse le thermostat tranquille et je fais de mon mieux pour me mettre à l'aise.

— Un moment, dit-elle.

C’est la première fois que je peux comprendre les mots qui sortent de ses lèvres. Le tremblement dans sa voix a disparu. Elle est silencieuse, et ses mains tremblent lorsqu'elle les tient devant le radiateur.

J’ai peur de lui suggérer d'enlever ses gants, craignant les engelures.

— Je suis Jaxson Monroe, dis-je en me présentant à nouveau à elle.

Elle ne m'a peut-être pas entendu dehors, ou alors elle m'a entendu mais n'a pas répondu.

— Ariella Cole.

Elle sourit d'un large et brillant sourire. Ses joues sont rouges, mais au moins elles ne sont pas meurtries ou décolorées par le froid.

Il aurait pu faire plus froid dehors si on était en plein hiver. Elle a eu de la chance.

— Comment te sens-tu ? On peut se tutoyer ?

J’ai un million de questions, et plus je la regarde, plus je réalise à quel point elle est belle, dans le genre fille d’à côté.

Sauf qu'il n'y a pas de filles à côté, et que le nombre de femmes à Breckenridge est trop faible à mon goût.

Honnêtement, je n’ai besoin que d'une seule femme à chérir, de qui m’occuper et qui prendra soin de moi pour le reste de ma vie. Bien sûr, ce n’est pas si simple, rien ne l'a jamais été.

Est-ce le fait de l'avoir sauvée qui m'a donné envie de la protéger ? Non, je devais le faire, c’est tout. Je ne peux pas expliquer ce sentiment.

— Un peu plus chaud, dit-elle en me regardant et en me faisant un léger sourire.

La flamme rouge de ses joues semble provenir d'un doux rougissement plutôt que du froid cette fois-ci.

Je ne peux pas m'empêcher de me demander pourquoi.

— Bien. Je suis content d'avoir pu te réchauffer un peu. Si tu peux t'attacher, je vais nous remettre en route et nous serons en ville en un rien de temps.

Je ne vais nulle part sans que nous soyons tous les deux attachés dans le camion. Même avec seulement quelques centimètres de neige sur la route, c’est toujours dangereux. Il y a des animaux sauvages qui peuvent traverser la route à n'importe quel moment.

Ariella hoche la tête, ses mains tremblent, mais elle boucle sa ceinture de sécurité. Je fais de même et je mets le camion en marche.

Nous prenons la direction de Breckenridge.

Je ne lui ai pas demandé si c’est là qu'elle allait. Si elle loge ailleurs, je lui trouverai une chambre pour la nuit et je m'occuperai de sa situation demain.

— En ville ?

Sa voix dépasse à peine un murmure.

— Oui, Breckenridge. S'il te plaît, dis-moi que c'est là que tu allais.

Je ne voulais pas penser qu’elle s’était trompée de chemin et qu’elle avait parcouru ce chemin dangereux pour rien.

— C'est bien là. Je viens d'acheter une maison le long de la rivière. Bien que j'imagine qu'à cette époque de l'année, elle doit être gelée.

— Aucune chance que tu l’aies acheté à Mason Reid ?

— Si, comment tu sais ? demande Ariella.

— C'est un de mes anciens copains militaires, c’est comme mon frère. Je vois exactement où c’est. C’est un bel endroit, petit, qui a été nettoyé et rénové par mes soins. Enfin, par Aiden et moi.

Ses yeux se plissent alors qu’elle me fixe.

— Qui est Aiden ?

— Un autre de mes potes de l'armée. Declan, Mason, Aiden et moi avons créé une société de sécurité « Tactique de l’aigle », il y a quelques années.

Je ne peux pas expliquer pourquoi je suis si ouvert à cette femme, prêt à divulguer n'importe quel secret si elle le demandait. Il y a quelque chose en elle. Est-ce le fait qu'elle soit de la viande fraîche, et que je n’ai pas encore goûté à elle ?

— Vous avez tous servi ensemble ? demande Ariella.

Elle sourit et me regarde fixement.

Mon cœur palpite dans ma poitrine, demandant à être libéré. Cela faisait longtemps que personne ne m'avait regardé d'une manière aussi…spéciale.

Je ris, espérant qu'elle ne remarque pas la tension sexuelle qui se développe dans le camion. Même si j’ai envie de passer à l'acte, j’ai une certaine maîtrise de moi-même. Nous venons de nous rencontrer.

— Nous étions tous des forces spéciales de l'armée.

Les yeux écarquillés, elle fait la grimace en enlevant ses gants.

— Ouah ! Une ville de héros.

Je jette un coup d'œil à ses longs et fins doigts. Ils ont l'air en bon état, bien qu'un peu rouges, mais il n'y a aucune trace d'engelure, ce qui est une bonne nouvelle.

— C'est notre devise, dit-je en plaisantant avec elle.

Je reporte mon attention sur la route enneigée alors que nous nous dirigeons plus au nord en direction de Breckenridge.

— Nous n'avons plus beaucoup de chemin à parcourir.

— Ok, dit-elle. C'est bien. Y a-t-il un endroit dans le coin pour dîner ? Je meurs de faim, et je ne pourrai pas faire de courses tant que ma voiture ne sera pas sortie du fossé.

Sa voix est douce, presque mélancolique.

— Je peux t’emmener au Lumberjack Shack. Ils ont de la bonne nourriture.

C’est aussi le seul endroit où on peut entrer à presque huit heures. Il est tard pour la ville, le bar est le seul endroit ouvert, et ils ne servent pas de nourriture décente.

— Lumberjack Shack ? J'espère que la nourriture est meilleure que le nom.

— C’est le restaurant de mon pote.

— Merde. Je suis désolée, dit-elle, prompte à s'excuser. Ce serait super, j’en ai vraiment besoin.

Elle semble se détendre sur le siège avant et retire la couverture enroulée autour de son corps.

— Tu as chaud ?

C’est bon signe après le froid et l'absence de sensation qu'elle avait eus plus tôt.

— Oui. Ça te dérangerait de baisser un peu le chauffage ?

J’ajuste le thermostat du camion, dans l'espoir de la mettre un peu plus à l’aise.

Il fait chaud. Assez chaud pour me donner envie de me mettre en caleçon et rien d'autre. Je ne peux pas faire ça, pas en conduisant et avec une jeune femme dans le camion.

— Merci.

Je dirige le camion vers une route de gravier et à travers l'épaisse forêt d'arbres avant que nous ne ralentissions pour avancer au ralenti.

— Nous sommes presque arrivés.

Elle attrape son sac et le dézippe pour récupérer son sac à main.

Je me gare devant. Le restaurant est normalement fermé le lundi soir, mais j’ai une clé. J’aide Lincoln de temps en temps, pas pour la cuisine mais pour le bar. Lincoln vit à l'étage au-dessus du restaurant. Il va m’aider, et s’il ne peut pas, je suis sûr que je pourrai quand-même lui préparer quelque chose à manger.

— Ça à l’air fermé, dit-elle.

Les lumières à l'intérieur sont faibles, et il n'y a pas d'autres véhicules garés devant.

— Il est neuf heures passées. Tout est fermé à cette heure-ci. J'ai une clé qui peut nous faire entrer. Ne t’inquiète pas. Ce n'est pas comme s'il y avait un système d'alarme ou quelque chose à pirater.

— Tant mieux, parce que je n'avais pas envie de passer ma première nuit à Breckenridge en cellule.

— Viens.

Je sors du camion, je monte les escaliers du porche et j’entre. J'essaye d’abord d’ouvrir la porte, mais elle est fermée. Je sors ma clé pour cette occasion et déverrouille la porte. Je lui fais signe d’entrer.

— Les dames d'abord.

Elle me jette un coup d'œil, fronce les sourcils et fait un sourire en coin. Un instant plus tard, elle hausse les épaules et entre.

— C'est magnifique, dit-elle en jetant un coup d'œil au décor. Je suis désolée pour ce que j'ai dit tout à l'heure. Je suis grincheuse quand j'ai faim.

Je me mords la langue pour ne pas faire de commentaire.

— J'aime le fait que cet endroit soit une cabane en rondins. Ça fait penser à la cabane d'un bûcheron.

Il est évident qu'elle essaye de se rattraper pour l'insulte qu'elle a lancée dans la voiture.

— Je ressens l’atmosphère très Paul Bunyan de cet endroit. Je parie que la nourriture est incroyable aussi.

— C'est l'une des meilleures cuisines du Montana. Un vrai repas fait maison par l'un des meilleurs chefs de la région. S'il n'était pas propriétaire de l'endroit, j'aurais peur que quelqu'un d'autre le lui vole.

Pour être honnête, j’ai essayé de le faire partir pour qu'il vienne travailler à plein temps avec les garçons de Tactique de l’Aigle, mais il ne voulait pas. Il aime trop cuisiner pour retourner sur le terrain de façon permanente.

Des pas lourds frappent les escaliers, et un moment plus tard, Lincoln entre dans le restaurant.

— Jaxson, qu'est-ce que tu fais là ? demande Lincoln.

J'avais peut-être faim, mais l'expression du visage d'Ariella me disait qu'elle était carrément affamée.

— Je suis venu chercher à dîner. Nous n'avons pas encore mangé, et j'espérais que tu pourrais nous préparer quelque chose dans la cuisine.

— La cuisine est fermée, mais pour toi et la jolie dame, je peux faire une exception, dit Lincoln en souriant. Où est Isabella ? Tu ne devrais pas rentrer chez toi pour la rejoindre ? Il est tard.

Essaye-t-il de tuer toutes mes chances avec Ariella ? Je n’ai jamais eu de chance, mais j’espère toujours en avoir.

— A la maison, endormie.

Je ne donne pas plus de détails. Pourquoi mon frère militaire à la tête d'œuf doit-il parler d'Isabella ?

— Vous avez un menu ? demande Ariella à Lincoln.

La façon dont ses yeux parcourent son corps fait battre mon cœur à tout rompre dans ma poitrine.

Je veux qu'elle me regarde comme ça, pas lui.

Je suis du genre jaloux ? Je n'y ai jamais vraiment pensé, vu qu'il n'y avait pas beaucoup de femmes à draguer en ville.

Lincoln sourit et roule des yeux.

— Tu n'es pas du genre végétarien, n'est-ce pas ?

Il se penche plus près d'elle et murmure :

— Je peux faire une salade d'enfer, mais l'ours par ici est très savoureux et à tomber par terre.

Elle écarquille les yeux d'horreur et j'’essaye de ne pas rire de la blague de Lincoln. D'habitude, il n’est pas si drôle, mais il semble qu'Ariella n’est pas du coin ou même de l'État.

— Je vais prendre une salade, chuchote Ariella. Elle a l'air desséchée.

Je ne peux pas m'empêcher de la fixer, complètement subjugué par sa beauté. Sous la chaude lueur ambrée de l'éclairage du restaurant, je peux enfin regarder longuement son teint rosé et les taches de rousseur qui saupoudrent son nez et ses joues. Ses cheveux sont foncés et ses yeux olive me coupent le souffle.

Elle est magnifique et pas seulement parce qu'elle est la plus récente résidente de Breckenridge, et que nous n'avions pas beaucoup de dames en ville, encore moins de célibataires.

Enfin, je pense qu'elle est célibataire. Je n'en ai aucune idée.

J’espère juste qu'elle n’est pas prise, vu qu'elle ne porte pas d'alliance. Mais bon, ça ne veut rien dire. Elle peut être en train de la faire ajuster.

Mais encore une fois, si elle est mariée, où est le bâtard qui l'a laissée conduire jusqu'à Breckenridge dans cette voiture de merde qui ne pouvait pas monter la montagne en hiver ? Je le tuerais s'il touchait ne serait-ce qu'un cheveu d'Ariella.

J'e pousse un gros soupir, ne réalisant pas à quel point je suis devenu protecteur envers une inconnue. C'est tout ce qu'elle est, une jeune femme que j’ai sauvé dans le froid. Le fait est que je veux en savoir plus sur elle. Je veux découvrir qui elle est, pourquoi elle est là, et si elle est célibataire et cherche un lit chaud dans lequel se glisser.

Je ne peux pas jeter toute prudence au vent et coucher avec elle juste parce que j’ai des besoins. Non. Cette époque est révolue.

— Lincoln plaisante sur le fait de manger de l'ours. Il fait de très bons sandwichs, et son ragoût est à tomber par terre.

— Du ragoût, alors. Ça a l'air délicieux, dit Ariella.

Elle pose ses mains sur la table en bois lorsque nous nous asseyons. Elle enlève son manteau et l'accroche sur la chaise derrière elle.

— Ok, très bien. Je vais vous préparer quelque chose dans la cuisine. Reste assise et essaie de ne pas être victime des tentatives de drague boiteuses de Jaxson, dit Lincoln en me désignant du doigt.

J’ai envie de le frapper.

— Qu'est-ce qui t'amène à Breckenridge ? demandé-je, en la regardant tandis que mon cœur bat la chamade dans ma poitrine.

Je sais qu'elle a acheté une cabane le long de la rivière, mais je ne sais pas pourquoi. Mason m’a seulement dit qu’il l’avait vendu à un étranger, rien de plus.

— Nouveau départ. J'aime camper et je me suis dit qu'il n'y avait pas de meilleur endroit pour vivre qu’au milieu de nulle part.

Je ris, et même si je doute que ce soit toute l'histoire, si elle ne veut pas me le dire, je ne vais pas insister non plus.

— Tu as choisi le coin le plus éloigné du monde, n'est-ce pas ? la taquiné-je. D’où viens-tu, Ariella ?

— New York, mais j'ai grandi dans le Nebraska, dit-elle en levant la main. Pas de blagues sur les Cornhusker, s'il te plaît.

— Je ne suis pas sûre d'en connaître.

Il est clair qu'elle n’est pas fan du Nebraska, pas que je puisse lui en vouloir. Je n’aurais probablement pas aimé non plus. J’aime Breckenridge, et même si l'hiver peut être brutal, c’est aussi très beau ici.

— Bien, dit-elle en riant.

Ses yeux rencontrent la table avant de remonter vers les miens.

— Je peux te poser une question ?

J’hausse les épaules.

— Vas-y.

— Isabella est ta femme, ou petite-amie ?

Elle jette un coup d'œil à ma main sur la table.

Je ne porte pas non plus d'alliance, et je vois très bien qu’elle la regarde longuement et intensément.

— Non, c’est ma fille.

CHAPITRETROIS

Ariella

J'avais envie de lui demander qui était Isabella depuis que Lincoln avait prononcé son nom. Je ne savais pas comment lui demander sans être indiscrète ou avoir l'air curieuse.

Ça doit être parce qu'il m’a sauvé du froid, et que j’ai déjà un sentiment d'attachement envers lui. Y a-t-il un nom pour ça ?

— Tu as une fille ?

Cela m’a surpris. Ça n'aurait pas dû, puisqu'il est assez grand pour avoir des enfants. Moi aussi d’ailleurs.

— Oui, elle a trois ans.

Son expression semble peinée. Ses yeux se plissent légèrement avant de continuer à parler.

— Sa mère voulait la mettre à l’adoption et est venue me voir car elle avait besoin de ma signature pour renoncer à mes droits de père. Je ne pouvais pas le faire. J'ai refusé.

Sa respiration s'approfondie et ses oreilles rougissent pendant qu'il parle.

J'hoche la tête en l'écoutant me raconter ce qui s’est passé.

— Mes options étaient la garde complète ou l'abandonner complètement.

Lincoln apporte deux verres d'eau sur la table, en jetant un regard à Jaxson.

— Le dîner sera bientôt prêt.

— Merci, dit-je en jetant un coup d'œil à Lincoln avant de reporter mon attention sur Jaxson. — Elle est à la maison, en ce moment ?

— Oui. Je dois dépendre de mes frères bien plus que je ne le voudrais pour élever Isabella, mais ça ne semble pas les déranger.

Il rit.

J’ai raté la chute ? Je ne vois pas ce qui est si drôle.

— Qu'est-ce qu’il y a ?

Il sourit en secouant la tête.

— Oublie. Ce n'est pas important."

Je ne comprends pas bien ce qu'il veut que j'oublie puisque je ne sais pas de quoi il parle.

— D'accord, dis-je, soulagée que Lincoln apporte notre nourriture à la table.

La délicieuse odeur du ragoût flotte dans l'air alors qu'il apporte deux grands bols sur la table, un pour chacun de nous.

— Merci.

— Je peux vous apporter autre chose ? demande Lincoln en me regardant dans les yeux.

Est-ce qu'il me reconnaît ? L'air est aspiré hors de mes poumons.

Jaxson ouvre la bouche.

— On aurait besoin de cuillères.

— Je vais chercher une cuillère pour la dame. Tu peux aller chercher tes couverts. Il pointe Jaxson du doigt. Ne laisse pas ce gars te donner des ordres.

Je feins un sourire. C’est probablement mon imagination.

— Oh, très bien. Merci pour le conseil, dis-je.

Lincoln se dirige vers la cuisine, prend deux couverts et les apporte à la table.

— Merci, dit Jaxson avant même que je puisse exprimer le même sentiment.

— Faites-moi savoir si vous avez besoin d'autre chose, dit Lincoln avant de disparaître dans la cuisine.

— Il sait comment se faire discret, dis-je.