Sein anderes Leben (Ein Stella-Fall-Thriller – Band 5) E-Book

Ava Strong

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Stella-Fall-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 335

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

In einem wohlhabenden Vorort wird ein Vater tot aufgefunden. Auf den ersten Blick scheint sein Leben perfekt gewesen zu sein. Doch als Stella tiefer gräbt, entdeckt sie, dass das Opfer ein Doppelleben führte – und genau das könnte der Schlüssel zur Ergreifung des Mörders sein. SEIN ANDERES LEBEN ist der fünfte Band einer neuen psychologischen Thrillerserie der Debütautorin Ava Strong, die mit "Seine andere Frau" (Buch 1) begann. Oberflächlich betrachtet erfüllte das Opfer alle Kriterien eines Bilderbuchlebens: Er arbeitete für eine renommierte Finanzfirma, war Mitglied in einem exklusiven Yachtclub, besaß das perfekte Vorstadthaus mit weißem Gartenzaun, hatte Frau und zwei Kinder. Doch als FBI-Sonderermittlerin Stella Fall die Beweise genauer unter die Lupe nimmt, wird ihr schnell klar, dass er nicht der Saubermann war, für den er sich ausgab. Was trieb er wirklich, wenn er abends das Haus verließ? Was geschah an den Wochenenden, an denen er angeblich verreist war? Was ging in seiner Firma vor sich? Irgendetwas stimmt hier ganz und gar nicht. Aber die Zeit drängt, und es liegt an Stella, die Puzzleteile zusammenzusetzen. Kann sie das verzwickte Rätsel rechtzeitig lösen, um den Mörder zu stoppen? "Sein anderes Leben" ist ein atemberaubender psychologischer Thriller mit unvergesslichen Charakteren und nervenaufreibender Spannung. Es ist der fünfte Teil einer fesselnden neuen Serie, die Sie bis in die frühen Morgenstunden wach halten wird. Buch 6 – "Seine andere Wahrheit" – ist ebenfalls erhältlich.

Leseprobe

SEIN ANDERES LEBEN

EIN STELLA-FALL-THRILLER – BAND 5

Ava Strong

Ava Strong, eine aufstrebende Schriftstellerin, hat sich bereits mit mehreren Krimireihen einen Namen gemacht. Zu ihrem Repertoire gehören die sechsteilige REMI LAURENT-Serie, die siebenteilige ILSE BECK-Reihe, die psychologische Thrillerserie STELLA FALL mit sechs Bänden und die FBI-Thrillerserie DAKOTA STEELE, die bisher drei Bücher umfasst. Alle Reihen werden fortgesetzt.

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Verehrerin von Krimis und Thrillern freut sich Ava auf den Austausch mit ihren Lesern. Besuchen Sie www.avastrongauthor.com für weitere Informationen und um in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2022 Ava Strong. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Werkes darf ohne ausdrückliche schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden. Eine Speicherung in Datenbanken oder Abfragesystemen ist ebenfalls untersagt, es sei denn, dies ist gemäß dem US-amerikanischen Copyright Act von 1976 zulässig. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf weder weiterverkauft noch an Dritte weitergegeben werden. Möchten Sie dieses Buch verschenken, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein separates Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder wenn es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch bestimmt ist, bitten wir Sie, es zurückzugeben und ein eigenes Exemplar zu erwerben. Wir danken Ihnen für die Wertschätzung der Arbeit der Autorin.

Bei diesem Werk handelt es sich um eine fiktive Geschichte. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder der Fantasie der Autorin entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, lebend oder verstorben, oder tatsächlichen Ereignissen ist rein zufällig.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

EPILOG

KAPITEL EINS

Als Kevin Anderson aus dem Yachtclub trat, wusste er, dass er in der Klemme saß.

Er schwankte leicht, als er die niedrige Stufe hinunterstolperte. Der eisige Dezemberwind traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht und klärte seinen Kopf ein wenig. Zögernd blickte er zurück ins Haus, wo Gespräche und Gelächter herrschten und die Luft nach Cognac und Zigarren duftete.

Die Gesellschaft hier war stets faszinierend. Diesem Club beizutreten war das Beste, was er seit seinem Umzug nach Connecticut in diesem Jahr getan hatte. Es gab wirklich einige interessante Charaktere in diesen Kreisen.

Am liebsten wäre er noch eine Stunde geblieben. Noch ein Cognac, vielleicht sogar zwei. Doch als er auf sein Handy schaute, sah er die drei verpassten Anrufe von Jasmine. Und zwei Nachrichten - die erste verärgert, die zweite wütend.

Er rief sie an, sobald er draußen war.

„Hey, Schatz.” Der Wind zerrte an seinen Worten, aber ihre Antwort knisterte deutlich durchs Telefon, und er konnte jedes scharfe Wort hören.

„Kev, wo steckst du? Du wolltest doch schon vor zwei Stunden zu Hause sein! Wir fahren morgen früh um sechs zum Flughafen. Du musst noch packen!” Wenn sie die Beherrschung verlor, konnte der Tonfall ihrer Stimme Glas zerschneiden, ebenso wie der Blick aus ihren eisblauen Augen.

„Tut mir leid, Liebling. Ich habe auf Patrick Coleridge gewartet. Erinnerst du dich an den Finanzmann, von dem ich dir erzählt habe? Er wollte mir ein paar Details zu den Investmentportfolios bringen.”

Kevin bemühte sich, nüchtern und zerknirscht zu klingen, als wäre es nichts weiter als ein verantwortungsbewusster Investitionswunsch gewesen, der ihn bis weit nach dem Abendessen in seinem Sessel sitzen und Cognac trinken ließ. „Ich breche jetzt auf. Bin gerade auf dem Weg zum Auto.”

„Du bist was?” Jasmines entrüsteter Tonfall ließ ihn innehalten. „Zum Auto? Ich kann hören, dass du viel zu betrunken bist, um zu fahren. Viel zu betrunken.”

„Ich komme schon klar”, protestierte er.

„Ich lasse mir unseren Urlaub im Ausland nicht dadurch ruinieren, dass ich dich nach einer Trunkenheitsfahrt auf Kaution rausholen muss.”

Ihre Worte waren ein harter Realitätscheck. In der abgeschirmten Atmosphäre des Yachtclubs hatte Kevin das Gefühl gehabt, dass normale Regeln nicht galten und dass er irgendwie vor ihnen geschützt war. Aber sobald er den Club verlassen hatte, würde das wahre Leben herrschen. Das konnte er nicht leugnen.

„Okay, okay, Schatz. Kannst du Clayton bitten, mich abzuholen?”

„Nein, kann ich nicht. Clayton ist heute um fünf nach Hause gegangen. Ich werde ihn jetzt nicht zurückrufen. Er kann dein Auto morgen früh abholen. Nimm ein Taxi. Und wenn du nach Hause kommst, werden wir ein ernsthaftes Gespräch darüber führen, wie viel Zeit du in diesem Club verbringst. Ich wünschte, du wärst nie Mitglied geworden. Das schadet unserem Familienleben!” Sie klang aufgebracht.

„Ich will nicht -” begann Kevin schwach protestierend, aber er redete mit sich selbst, denn Jasmine hatte aufgelegt.

Er seufzte. Er musste zugeben, dass sie mit dem Alkohol am Steuer recht hatte. Um halb neun an einem Freitagabend die zehn Meilen lange Strecke vom Yachtclub zu seinem Haus zu fahren, wäre geradezu leichtsinnig. Natürlich würde es Straßensperren geben. Trotzdem fühlte er sich gegängelt. Ihre Kritik war ungerecht.

„Schatz, du musst mir etwas Luft zum Atmen lassen”, murmelte Kevin vor sich hin. Es war so viel einfacher, trotzig zu klingen, wenn die temperamentvolle Jasmine nicht in der Leitung war.

Jetzt musste er ein Taxi rufen, obwohl er einen Familienfahrer beschäftigte. Es war buchstäblich Jahre her, dass er das das letzte Mal tun musste. Und außerdem gab es im Moment Probleme damit. Einer der Jungs hatte kürzlich darüber gesprochen.

Der Parkplatz des Clubs wurde gerade renoviert, und der provisorische Parkplatz war über eine Reihe von Nebenstraßen zu erreichen. Es war fast unmöglich, die Route zu finden, wenn man sie nicht kannte. Um diese Zeit, in der Dunkelheit, waren die Chancen, dass ein durchschnittlicher Taxifahrer an der richtigen Stelle auftauchte, gleich null.

Der Typ, der letzte Woche das Taxi genommen hatte, hatte gesagt, es sei besser, durch die Baustelle zur Hauptstraße zu laufen. Kevin erinnerte sich an diesen Rat und wendete sich von dem sporadisch beleuchteten Weg ab, der zu dem provisorischen Parkplatz führte, dessen behelfsmäßiges Geländer im Wind klirrte, und ging in Richtung Hauptstraße.

Der Parkplatz war eine einzige Baustelle. Keines der Lichter funktionierte. Die Pflasterung war aufgerissen worden und überall lagen Sandhaufen herum. Es war ein einziges Durcheinander. Er vermutete, dass sie mit den Renovierungsarbeiten viel weiter gekommen waren, seit der andere Kerl diesen Weg genommen hatte. Jetzt war er praktisch unpassierbar.

Kevin stolperte über eine in der Dunkelheit unsichtbare Planke und fluchte kurz, als er vorwärts taumelte. Ernsthaft, er könnte sich hier draußen einen Knöchel brechen. Und das wäre dann alles Jasmines Schuld. Auf jeden Fall wäre es nicht seine Schuld, dachte er selbstmitleidig.

Er könnte die Taschenlampe seines Handys benutzen! So könnte er sich auf diesem Hindernisparcours zurechtfinden.

Aber selbst als er diese gute Idee hatte, schärfte ein warnendes Kribbeln des Instinkts die Unschärfe seiner trunkenen Gedanken.

Folgte ihm jemand?

Er folgte einem reichen Mann, der Tausend-Dollar-Schuhe und einen Brioni-Anzug trug, das neueste Apple-Handy in der Hand hielt und einen dicken, weißgoldenen Ehering am Finger trug. Ein reicher Mann, der sich in der geschützten Umgebung eines Clubs für unverwundbar gehalten hatte, aber nun allein in einer unbeleuchteten Baustelle war, betrunken und ahnungslos.

Kevin blieb wie angewurzelt stehen, atmete schwer und wurde von einem plötzlichen, überwältigenden Gefühl der Beunruhigung erfasst.

Was war das zu seiner Rechten? Es sah aus wie eine Bewegung. Oder sogar die undeutliche Silhouette einer Person.

Sein Herz begann zu rasen, und er fühlte sich schlagartig nüchterner, als er all seine Sinne auf die wahrgenommene Bedrohung richtete.

In dieser windigen Nacht war es schwierig, überhaupt etwas zu sehen oder zu hören. Er vernahm das Flattern einer Plane und das Knarren von etwas, das sich wie Holzbretter anhörte, konnte aber nicht ausmachen, woher die Geräusche kamen.

Die Gestalt der anderen Person, falls es überhaupt eine gegeben hatte, war nicht mehr zu erkennen. Doch er spürte immer noch diese unheimliche Gewissheit, dass jemand in der Nähe war.

„Ist da jemand?”, rief er und fühlte sich unwohl dabei, so etwas in die Nacht zu schreien, aber er war mittlerweile überzeugt, dass jemand in der Nähe lauerte. Seine Augen suchten die Dunkelheit ab.

Es kam keine Antwort.

Hatte er wirklich jemanden gesehen? Oder war es nur ein Streich seiner Umgebung, eine optische Täuschung durch die Sand- und Ziegelhaufen, die schiefen Bretter? Er könnte sich geirrt haben. Aber Vorsicht war besser als Nachsicht.

Er schaltete die Taschenlampe seines Handys ein und leuchtete umher, ein vergebliches Unterfangen, da der Lichtstrahl nicht weiter als ein paar Meter reichte, bevor er von der Dunkelheit verschluckt wurde.

Plötzlich schlug sein Herz noch schneller, als er eine bedrohliche Gestalt vor sich auftauchen sah, und er stieß einen erschrockenen Schrei aus.

Der Strahl zitterte und sprang, bevor er auf der dunklen Plane landete, die über einen Pfosten gespannt war.

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Das war alles. Nur eine Plane. Es hatte genauso ausgesehen wie ein bedrohlicher Mann, der in den Schatten lauerte - aber nein. Ein harmloses Stück Plastik, mehr nicht.

Kevin überraschte sich selbst, als er ein kurzes Lachen ausstieß. Wie hätten ihn die Jungs aufgezogen, wenn sie gesehen hätten, wie aufgeregt er war. Er konnte sich ihr Gelächter vorstellen, wenn sie Zeuge dieser Szene geworden wären. Zum Glück hatte es niemand gesehen. Es wäre ihm peinlich gewesen. Jedenfalls hatte er keine Lust, sich hier draußen weiter zum Affen zu machen. Es war vernünftiger, das Taxi zum provisorischen Parkplatz zu lotsen.

Es gab eine Erklärung für den lauernden Mann, den er gesehen zu haben glaubte. Es war eine Plane gewesen. Dieselbe Plane, die jetzt hinter ihm flatterte und ein Geräusch machte, das wie Schritte klang.

Eins-zwei, eins-zwei.

Das spielte keine Rolle, denn jetzt hatte er den Gehweg erreicht, der zum provisorischen Parkplatz führte. Mit unverhältnismäßiger Erleichterung betrat er die glatte, gepflasterte Fläche. Er steckte sein Handy weg. Es gab keinen Grund mehr, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Es war stockfinster, aber zwanzig Meter vor ihm flackerte schwach das erste Licht auf. Als er wieder festen Boden unter den Füßen hatte, beschleunigte er seine Schritte fast zu einem Lauf.

Eins-zwei, eins-zwei.

Nur das Flattern, versicherte er sich und spürte, wie die Angst wieder in ihm aufstieg, als er in die Dunkelheit zurückblickte.

Und dann wurde Kevin der Boden unter den Füßen weggezogen, und er stürzte zu Boden.

Der Aufprall raubte ihm den Atem. Die rauen Pflastersteine zerkratzten seine Hände und zerrissen die Knie seines teuren Anzugs. Er keuchte vor Schreck und Schmerz.

Was - was war passiert?

Zuerst dachte er, er sei angegriffen worden. Aber das war er nicht. Als er sich aufrappelte, stellte Kevin fest, dass er über etwas gestolpert war, das ihm im Weg lag. Etwas Großes und Unbewegliches, das dort sicher nicht hätte sein dürfen.

Er blickte zurück auf die Gestalt, die in der Dunkelheit fast unsichtbar war. Er griff in seine Tasche und schaltete die Taschenlampe seines Telefons ein, um zu sehen, was der helle Strahl beleuchtete.

Ein entsetzter Schrei entrang sich Kevins tauben Lippen.

Er starrte auf einen ausgestreckten, leblosen Körper, um den sich eine Lache aus dunklem Blut gebildet hatte. Leblose Augen starrten in die Dunkelheit. Der Mund war halb geöffnet, als würde er die unbeantwortbare Frage stellen: “Warum ich?”

Übelkeit überkam ihn, und er taumelte davon, stützte sich auf das wackelige Geländer, während ihm heißes Erbrochenes aus dem Mund quoll.

Er kannte dieses Gesicht. Er kannte diesen Mann.

KAPITEL ZWEI

FBI-Agentin Stella Fall blickte von den Akten auf, in denen sie gerade blätterte. Sie strich sich eine Strähne ihres langen, dunklen Haares aus dem Gesicht und starrte zum Fenster ihrer Wohnung hinüber. Irgendetwas hatte ihre Instinkte geweckt und sie von ihrer Arbeit abgelenkt. Mit einem kalten, sicheren Gefühl, einer Mischung aus Intuition und der Wahrnehmung subtiler Signale in ihrer Umgebung, spürte sie, dass etwas nicht stimmte.

Was war es nur?

Sie saß im kleinen Wohnzimmer ihrer Wohnung im fünften Stock eines neuen Apartmenthauses in der Innenstadt von New Haven. Das Fenster des Wohnzimmers ging auf den verglasten Flur hinaus.

Stella hielt die weißen Jalousien geschlossen, konnte aber trotzdem immer Leute vorbeigehen sehen - graue Schatten vor den Jalousien, sichtbar durch das Tageslicht oder die nächtliche Beleuchtung. Jetzt war es Nacht.

Sie sah genauer hin und bemerkte, was ihr entgangen war, während sie in ihre Arbeit vertieft gewesen war.

Hinter der Jalousie war ein Schatten zu sehen. Aber er hatte sich nicht bewegt. Jetzt war er da. Sie konnte ihn ganz schwach erkennen.

Es sah aus, als stünde jemand im Flur vor ihrer Wohnung.

Stella schluckte ihre aufkeimende Angst hinunter. In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass es Leute gab, die sie möglicherweise beobachteten. Mächtige Leute, die ihr schaden wollten.

Stella bereute den Tag, an dem sie sich jemals mit den Marshalls eingelassen hatte. Wäre sie doch nur nie mit Vaughn verlobt gewesen. Hätte sie ihn doch nie nach Greenwich begleitet und seine giftige, böse Familie kennengelernt. Gerade als sie begann zu begreifen, in welchen Schwierigkeiten sie steckte, war ein Mord geschehen.

In ihrem Bemühen, ihren eigenen Namen reinzuwaschen, hatte Stella die kriminellen Machenschaften des korrupten Marshall-Clans aufgedeckt. Sie gaben ihr die Schuld an allem, was seither passiert war. Nach dem kürzlichen Selbstmord seiner Frau wusste sie, dass Vaughns Vater, der skrupellose Ex-Senator Gordon Marshall, sie mit allen Mitteln verfolgen würde.

Sie stand auf, ging leise zur Haustür und bemerkte, dass die Sicherheitskette angebracht war. Sie ließ sie befestigt, weil jede Schutzmaßnahme hilfreich war. Aber jetzt wäre sie nur langsam und mit viel Lärm zu entfernen und würde jeden warnen, der draußen war.

Sie tat es trotzdem. Sie riss die Kette ab, packte das Yale-Schloss und riss es auf, bevor sie die Tür weit aufriss.

Sie starrte hinaus, aber sie sah nichts. Der Korridor war leer, so weit sie sehen konnte - und das war nur bis zur Ecke hinter der Nachbarwohnung.

Aber als sie die Kette bewegt hatte, war sie sich sicher, das schnelle Trappeln laufender Schritte gehört zu haben.

„Was willst du?”, rief sie. „Warum beobachtest du mich?” Dann, als sie den ängstlichen Ton in ihrer Stimme wahrnahm, fügte sie mit mehr Nachdruck hinzu: “Komm besser nicht zurück. Ich werde auf dich warten und du wirst es bereuen!”

Ihre rechte Hand fiel auf ihre Dienstwaffe. Sie war erst vor ein paar Stunden von der Arbeit nach Hause gekommen, aber die Glock war immer noch um ihre Hüften geschnallt.

Automatisch beugte sie ihre Hand und spürte das Ziehen der Narbe. Vor drei Wochen war ihre Handfläche bis auf den Knochen aufgeschnitten worden, als sie gegen einen Mörder kämpfte, der sie fast umgebracht hätte. Die Wunde war schnell und gut verheilt, und gestern war sie wieder für den aktiven Dienst zugelassen worden, aber sie wachte immer noch nachts auf, keuchend und schreiend, und durchlebte das erlittene Trauma.

Was wäre jetzt am besten zu tun?

Sie beschloss, die Kette wegzulassen, schloss die Tür wieder ab und kehrte an den Tisch zurück, an dem sie gerade arbeitete. Der kleine Holztisch gegenüber ihrer Ledercouch diente sowohl als Arbeitsplatz als auch als Esstisch. Er war groß genug für eine Person, oder sogar zwei, aber Stella hatte noch nie zu zweit in ihrer Wohnung zu Abend gegessen. Und an dieses schmerzhafte Thema wollte sie im Moment nicht denken.

Sie setzte sich wieder hin und nahm einen Schluck Kaffee, der inzwischen lauwarm war, bevor sie sich wieder auf den Bildschirm konzentrierte. Um Viertel vor neun an einem Freitagabend war sie in ein privates Projekt vertieft, und zwar in ein äußerst wichtiges.

Sie untersuchte das Verschwinden ihres Vaters.

Als Stella zehn Jahre alt war, ging Detective George Fall zur Arbeit auf dem örtlichen Polizeirevier in Kansas und kam nicht mehr nach Hause. Jahrelang hatte sich Stella über seinen Verbleib den Kopf zerbrochen, weil sie befürchtete, dass er tot war, aber nicht bereit war, es zu glauben. Vor ein paar Wochen hatte sie Beweise dafür gefunden, dass er nach dem Tag seines Verschwindens noch am Leben war. Sie stellte ihre misshandelnde Mutter zur Rede und verlangte, die Wahrheit zu erfahren. Zu ihrer Überraschung hatte ihre Mutter schließlich eingewilligt und ihr seine letzte bekannte Adresse geschickt.

Stella wusste jetzt, dass ihr Vater nach Ouray, Colorado, gegangen war, wo er nach seinem Verschwinden einige Jahre lang gelebt hatte. Er hatte einen neuen Namen angenommen - Frank Newman - und er hatte ein Postfach in der Stadt gemietet, das immer noch gelegentlich geleert wurde. Er war ein anderer Mensch geworden. Ruhig und zurückgezogen, ohne sich Freunde zu machen oder sich in seine Gemeinschaft zu integrieren.

Diese spärlichen Hinweise waren alles, was sie hatte, aber immerhin ein Anfang.

Zunächst hatte Stella vermutet, dass die rätselhaften Handlungen ihres Vaters auf einen Nervenzusammenbruch zurückzuführen waren. Doch nun verfolgte sie eine andere Theorie: Das Verschwinden von George Fall könnte mit einem seiner aktuellen Fälle zusammenhängen.

Endlich war es ihr gelungen, den richtigen Ansprechpartner bei der Polizei in Leavenworth zu erreichen. Trotz seines vollen Terminkalenders hatte er sich ihre Erklärung und Vorstellung angehört. Stella hoffte, dass er als FBI-Agentin eher bereit wäre, vertrauliche Informationen preiszugeben.

Allerdings klang er nicht sonderlich begeistert davon, einer Fremden Einzelheiten zu einem Fall mitzuteilen. Stella befürchtete, er könnte ablehnen. In diesem Fall müsste sie persönlich vorstellig werden und ihn bitten, zumindest die alten Akten einzusehen. Das würde Zeit und Geld kosten, die ihr momentan fehlten.

Er hatte versprochen, sich zu melden, sobald er Zeit gefunden und darüber nachgedacht hätte. In der Zwischenzeit recherchierte Stella bestmöglich, was öffentlich zugänglich war.

Bisher hatte sie herausgefunden, dass George Fall ein äußerst gewissenhafter Detective gewesen war. Er führte ein strenges Regiment, konnte eine hohe Aufklärungsquote vorweisen, und das Revier, in dem er arbeitete, galt als gut geführt, vertrauenswürdig und in der Gemeinde hoch angesehen. Die Presseberichte zeugten von einem guten Verhältnis zur lokalen Presse.

Wie sehr wünschte sich Stella, sie könnte sich noch einmal mit ihrem Vater zusammensetzen und mit ihm sprechen. Jetzt, da sie selbst in der Strafverfolgung tätig war, bewunderte sie seine Arbeitsweise umso mehr.

In diesem Moment klingelte ihr Telefon. Mit klopfendem Herzen nahm sie ab.

„Stella Fall?”

„Agent Fall? Hier spricht Detective Harding aus Leavenworth.”

„Vielen Dank für Ihren Rückruf”, sagte Stella.

Nervös und voller Erwartung wartete sie auf sein Urteil.

„Ich habe Ihre Anfrage bezüglich der Akten geprüft.” Er machte eine Pause. „Ich selbst habe zu der Zeit noch nicht im Revier gearbeitet. Ich bin erst vor ein paar Jahren hierher gewechselt. Trotzdem ist das Verschwinden Ihres Vaters nie in Vergessenheit geraten, und die Leute hier sprechen immer noch darüber. Es muss sehr schwer für Sie gewesen sein”, sagte er.

Stella war dankbar für sein aufrichtiges Mitgefühl.

„Das war es”, räumte sie ein.

„Normalerweise geben wir keine Informationen zu einem Fall außerhalb des Reviers weiter”, sagte er bestimmt.

„Ich verstehe”, erwiderte Stella leise und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen, während sie ihren nächsten Schritt überlegte.

Doch dann fuhr er fort.

„Allerdings habe ich beschlossen, in Ihrem Fall eine Ausnahme zu machen, da Sie ebenfalls in der Strafverfolgung tätig sind und eine familiäre Verbindung haben. Ich bitte Sie daher, Ihren Ausweis und Ihren Beschäftigungsnachweis für die Zweigstelle in New Haven einzureichen sowie eine Vertraulichkeitserklärung zu unterschreiben. Darin versichern Sie, dass Sie die Informationen vertraulich behandeln, nicht weiterleiten und alle Unterlagen löschen, sobald Sie damit fertig sind.”

„Oh, ich danke Ihnen vielmals!” Stella spürte, wie ihre Stimmung sich aufhellte.

„Ich vertraue darauf, dass Sie als FBI-Agentin damit einverstanden sind?”

„Ja, ich werde es absolut vertraulich behandeln”, versprach Stella.

„Gut. Ich werde meinen Assistenten bitten, alle Akten ab dem Datum von Detective Falls Verschwinden zu scannen und sechzig Tage zurückzugehen. Das werden wahrscheinlich etwa zehn Kriminalfälle sein.”

„Danke. Ich bin Ihnen wirklich dankbar”, antwortete Stella.

Obwohl ein kleiner Bezirk in Kansas kein typischer Brennpunkt für schwere oder organisierte Kriminalität war, musste es etwas gegeben haben, das ihn zu dieser drastischen Maßnahme veranlasst hatte.

Eilig schickte sie ihren Ausweis und ihr aktuelles Arbeitszeugnis per E-Mail. Als sie das Schreiben abschickte, stellte sie überrascht fest, dass das Einstellungsdatum auf Oktober datiert war, obwohl bereits Mitte Dezember war. Sie arbeitete seit zwei Monaten in der FBI-Niederlassung New Haven. Die Zeit war wie im Flug vergangen.

Während Stella die Post abschickte, wurde sie durch eine flackernde Bewegung von draußen aufgeschreckt.

Sie sprang auf die Füße.

Hinter den Jalousien war wieder ein Schatten zu sehen. Jemand war erneut vor ihrer Wohnung. Er beobachtete, lauschte, wartete.

Einen Moment lang fühlte sich Stella von der Angst überwältigt. Dann fasste sie sich und bewegte sich lautlos.

Sie wollte den Eindringling nicht entkommen lassen und herausfinden, wer da draußen lauerte.

Sie rannte zur Haustür und riss sie auf.

KAPITEL DREI

Stella stürmte in den Flur, zog ihre Waffe und stellte sich dem schattenhaften Beobachter, der vor ihrem Fenster gelauert hatte.

Zu ihrer Überraschung fand sie sich Auge in Auge mit dem ebenso verblüfften Special Agent Rick Maxwell wieder - bis vor kurzem ihr Ermittlungspartner und potenzieller Liebhaber.

„Stella! Warum zielst du mit deiner Waffe auf mich?”, fragte er sichtlich erschrocken.

Stellas eisblaue Augen verengten sich vor Zorn, als der schlanke, dunkelhaarige Maxwell auf sie zukam und beschwichtigend die Hände hob.

Er kam offensichtlich nicht direkt von der Arbeit, denn er trug Jeans und einen schwarzen Pullover. Ein Sturm von Gefühlen brauste in ihr auf, als sie in seine dunklen Augen blickte und seinen reumütigen Gesichtsausdruck, die breiten Schultern und die markanten Züge seines Kiefers wahrnahm.

„Was machst du hier?”, fuhr sie ihn an, während sie ihre Glock zurück ins Holster steckte.

Sie wollte Maxwell nie wieder sehen. Das hatte sie ihm unmissverständlich klar gemacht, nachdem sie kürzlich erfahren hatte, dass er immer noch verheiratet war. Getrennt zwar, aber dennoch verheiratet mit der attraktiven Blondine Brigitte.

Es hätte sie nicht gestört, wenn er es ihr von Anfang an gesagt hätte. Warum hatte er nicht offen darüber gesprochen, als sich die Romanze zwischen ihnen anbahnte? Hätte er ihr erklärt, dass er noch verheiratet war, dass Brigitte es unbedingt noch einmal versuchen wollte, er aber nicht, hätte Stella die komplizierte Situation verstanden. Doch er hatte geschwiegen, und das gab ihr das Gefühl, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen.

Maxwell war ihr Ermittlungspartner gewesen. Sie hatten sich in lebensgefährlichen Situationen aufeinander verlassen. Wie konnte er ihr eine so wichtige Tatsache verschweigen, wo er doch wusste, dass sie aufgrund ihrer Vergangenheit Vertrauensprobleme hatte und dass Ehrlichkeit ein so wichtiger Aspekt einer Beziehung war? Sie fürchtete, in denselben Albtraum zu geraten, den sie mit Vaughn erlebt hatte.

Jetzt hasste sie es, dass all die Wut und das Gefühl des Verrats wieder in ihr hochkochten. Sie wollte diese Gefühle für immer vergessen. Alles, woran Stella denken konnte, war wegzulaufen, so weit und so schnell sie konnte. Es gab keinen anderen Ausweg. Der Schmerz war zu groß. Zu viele alte Narben wurden aufgerissen.

„Ich bin vorbeigekommen, weil du nicht auf meine Anrufe reagiert hast”, erklärte Maxwell. „Ich möchte die Sache mit dir besprechen, Stella. Ich will das wirklich klären. Ich war ein Idiot. Ich wusste, was du durchgemacht hast und wie wichtig dir Aufrichtigkeit ist, und trotzdem habe ich dir Dinge verheimlicht. Ich möchte dir erklären, warum ich eine so dumme Entscheidung getroffen habe. Damit du es verstehen kannst.”

Stella wurde zunehmend frustriert. Warum war Maxwell nur so vernünftig? Wie konnte er nach einer Lösung suchen, wenn er ihr so viel Kummer bereitet hatte?

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe dir schon gesagt, dass ich nichts mehr mit dir zu tun haben will. Und du hast im Flur gestanden und meine Wohnung beobachtet. Jetzt, und vorhin auch. Warum?”

„Ich war vorhin nicht hier. Ich bin gerade erst angekommen. Ich habe kurz innegehalten, bevor ich deine Tür erreichte. Ich habe überlegt, was ich sagen soll. Ich hätte wissen müssen, dass du mich draußen bemerken würdest. Dir entgeht ja nie ein Detail.”

Maxwell klang nun peinlich berührt.

Wenn er die Wahrheit sagte, bedeutete das, dass es zuvor jemand anderen gegeben hatte. Und das brachte eine ganze Reihe neuer Komplikationen mit sich.

Angst überkam Stella, als sie darüber nachdachte, was das bedeuten könnte. Im Moment konnte sie es sich nicht leisten, jemandem nahe zu sein.

„Maxwell, ich bin noch nicht so weit”, versuchte sie zu erklären.

„Stella, lass mich wenigstens meine Entschuldigung vorbringen.” Er breitete erneut die Arme aus.

Noch während sie zögerte, hörte sie das Klingeln ihres Telefons aus dem Wohnzimmer.

Es könnte der Detektiv aus Kansas sein, der weitere Informationen benötigte. Das war Stellas erster Gedanke, als sie zurück ins Haus eilte und den Hörer abnahm.

Es war nicht der Detektiv. Stattdessen sprach Stella mit Special Agent Roth, dem Leiter der FBI-Außenstelle New Haven.

„Fall. Haben Sie einen Moment Zeit?”

„Natürlich, Roth”, antwortete sie prompt.

Maxwell, der in der Tür stand, horchte bei der Erwähnung des Namens ihres Vorgesetzten auf.

„Wir haben einen dringenden Fall, der gerade gemeldet wurde. Ein Mord unten im South Sands Yacht Club. Sie werden die Ermittlungen leiten, und ich möchte Sie so schnell wie möglich informieren. Können Sie jetzt ins Büro kommen?”

Ein Fall! Drei Wochen Schreibtischarbeit, während ihre Hand heilte, hatten sich wie eine Ewigkeit angefühlt. Jetzt würde sie wieder im Außendienst tätig sein. Sie würde das tun, wozu sie sich berufen fühlte.

Sie hatte keine Ahnung, wie die Umstände waren oder mit wem Roth sie zusammenarbeiten lassen würde, aber das waren Nebensächlichkeiten im Vergleich zu der puren Freude darüber, dass sie wieder aktiv im Einsatz war und Roth sie brauchte.

„Ja. Ich bin in fünfzehn Minuten da. Bis dann.”

Sie legte auf und wandte sich an Maxwell.

„Ich muss los”, sagte sie.

„Was ist los?” Sie konnte sehen, dass Maxwell ihre Aufregung bemerkt hatte.

„Es gibt einen neuen Fall, der gerade reingekommen ist”, erklärte Stella. „Roth wird mich jetzt darüber informieren.”

Instinktiv griff Maxwell nach seinem Handy.

„Ein neuer Fall? Er hat mich noch nicht angerufen. Willst du zusammen hinfahren?”, fragte er.

Es war an der Zeit, die Bombe platzen zu lassen, von der Maxwell offensichtlich noch nichts ahnte. Stella konnte nicht umhin, sich schuldig zu fühlen, als sie tief Luft holte. Auch wenn seine eigenen Handlungen den Keil zwischen sie getrieben hatten, wusste sie, dass er sich verraten fühlen würde.

„Ich habe Roth gebeten, mich eine Weile mit einem anderen Partner arbeiten zu lassen”, erklärte sie, als sie die Bestürzung in seinem Gesicht sah. „Roth meinte, er würde es in Betracht ziehen. Wenn er dich also nicht angerufen hat, bedeutet das wohl, dass ich mit einem anderen Agenten zusammenarbeite.”

„Aber, Stella -”

„Ich muss los”, wiederholte sie. „Ein Fall wartet. Ich kann das jetzt nicht diskutieren.”

„Na schön.” Maxwell klang wütend und trotzig. Sie wusste, dass er seinen Standpunkt weiter vertreten wollte, aber seine Professionalität ließ es nicht zu, dass er sich in einem so kritischen Moment einmischte. Er wandte sich ab, und sie hörte das verärgerte Stampfen seiner sich entfernenden Schritte.

Stella versuchte, ihre zwiespältigen Gefühle gegenüber Maxwell beiseite zu schieben, schnappte sich ihre Handtasche und ihre Jacke, klappte ihren Laptop zu und steckte ihn in ihre Tasche. Sie warf sich die Tasche über die Schulter und war bereit zu gehen.

*

In nur zehn Minuten erreichte sie das FBI-Büro in New Haven. Als sie aus dem Auto stieg, rieselte leichter Schnee vom Himmel. Die kalten Flocken streiften über ihr Haar, während sie auf das hell erleuchtete FBI-Gebäude zueilte.

Stella passierte zügig die Sicherheitskontrolle am Haupteingang und ging den Flur entlang zu Roths Büro. Auf dem Weg dorthin kam sie an zwei Agenten vorbei, die gerade Feierabend machten. Drei weitere eilten hinter ihr her und sprachen mit angespannten Stimmen, während sie die Treppe in den zweiten Stock nahmen. Das Verbrechen schlief nie, und ein dringender Fall konnte zu jeder Tages- und Nachtzeit eintreffen.

Sie war froh, dass sie sofort zur Stelle war, als Roth anrief. Zu Beginn eines Falles zählte jede Minute, und je eher sie mit der Arbeit beginnen konnte, desto besser.

„Kommen Sie rein.” Roth wartete an der Tür. Sein gehetzter Gesichtsausdruck und sein zerzaustes kastanienbraunes Haar verrieten, dass er ein äußerst kompetenter und geschickter Workaholic war. In den zwei Monaten, in denen Stella ihn kannte, hatte sie seinen engagierten Arbeitseifer und seinen starken Fokus auf Integrität bewundert.

„Guten Abend, Chef”, begrüßte sie ihn mit einem Lächeln.

„Gut, dass Sie so schnell kommen konnten. Dies wird ein dringender Fall sein. Ich erkläre Ihnen gleich warum. Treten Sie ein”, sagte Roth.

Er deutete auf sein Büro.

Beim Blick durch die Glasscheibe spürte Stella, wie ihr das Herz in die Hose rutschte.

Carrie Potts warf ihr einen finsteren Blick zu.

Seit Stella voreilig darum gebeten hatte, mit Carrie zusammenzuarbeiten, hatte sie ihre Entscheidung bereut und gehofft, dass Roth jemand anderen als Partner wählen würde. Jemanden mit mehr Erfahrung. Jemand, der keinen langjährigen Groll gegen sie hegte und der nicht aktiv versucht hatte, ihre Karriere zu torpedieren.

Leider hatte Roth ihre Worte für bare Münze genommen, und in diesem Moment wurde Stella klar, wie schwierig dieser Fall werden würde. Die große, schlanke Brünette hatte eindeutig nicht mit ihrer Ankunft gerechnet und sah stinksauer aus. Sie blickte Stella mit zusammengekniffenen Augen an.

Die angespannte Atmosphäre ignorierend, stürmte Roth vor ihr in das Büro.

„Dieses Wochenende ist hier der Teufel los. Wir haben zwei leitende Beamte, die nicht im Dienst sind - ein gebrochenes Bein, eine Schusswunde”, fasste Roth zusammen. „Deshalb sind wir personell sehr dünn besetzt. Ich werde helfen, wo ich kann, aber ich kann nicht die ganze Zeit dabei sein. Also, ich werde Sie beide briefen.”

Schnell setzte sich Stella hin und bemerkte, dass Carrie demonstrativ von ihr abrückte.

„Der Name des Opfers ist Patrick Coleridge. Der Mord fand im South Sands Yacht Club in Greenwich statt”, sagte Roth.

Greenwich. Stella wurde innerlich übel. Greenwich war der Ort, an dem die Marshalls lebten. Sie wollte sich zu einem solchen Zeitpunkt nicht in deren Revier wagen. Der South Sands Club war nicht derselbe, in dem die Familie ihres Ex verkehrte. Sie hatte noch nie davon gehört, aber da er sich in der gleichen Gegend befand, war er viel zu nahe, um sich dort wohlzufühlen.

„Eines der anderen Clubmitglieder hat die Leiche vor etwa einer halben Stunde gefunden. Das Auto des Opfers stand auf dem Parkplatz, und er lag auf einem Gehweg zwischen dem provisorischen Parkplatz und dem Club. Der Hauptparkplatz wird derzeit renoviert”, erklärte Roth.

„Gibt es Kameras, gibt es Aufnahmen?” fragte Carrie.

„Nein. Aufgrund der Renovierungsarbeiten waren in diesem Bereich keine Kameras in Betrieb”, sagte Roth. „In der Lobby des Clubs gibt es Kameras, glaube ich.”

„Und warum sind wir involviert? Gibt es einen politischen Hintergrund?” fragte Stella. Sie musste diese Frage auf den Tisch bringen, fürchtete aber, dass Patrick Coleridge politische Verbindungen haben könnte. Wenn dem so wäre, würde sie sich zweifellos wieder an der Familie Marshall reiben.

„Nein. Wir sind involviert, weil er britischer Staatsbürger ist. Der Fall ist dringend, da er ein prominentes Mitglied der lokalen Gemeinschaft ist und es sich um ein sehr gewalttätiges Verbrechen handelt. Der Stadtrat hat sich bereits mit der örtlichen Polizei in Verbindung gesetzt.”

Sie befürchteten, dass die negative Berichterstattung den Tourismus und die Wirtschaft in der Region beeinträchtigen könnte. Mehr Details sind mir im Moment nicht bekannt. Ich bin mir sicher, dass wir am Tatort weitere Informationen erhalten werden, aber es ist eine weite Fahrt nach Süd-Greenwich, also solltest du dich jetzt auf den Weg machen.”

Stella nickte. Sie schätzte, dass sie etwa anderthalb Stunden bis zu ihrem Ziel brauchen würden, und es war bereits nach neun Uhr abends.

Carrie stand auf und marschierte hinaus. Stella schnappte sich hastig ihre Sachen und folgte ihr.

Wortlos führte Carrie sie aus dem FBI-Gebäude in New Haven und auf den Parkplatz.

„Willst du fahren oder soll ich?” fragte Stella.

Schweigend öffnete Carrie die Tür ihres Wagens und stieg auf der Fahrerseite ein.

Na ja, das war wohl eine Art Antwort, dachte Stella.

„Ich frage mich, was genau passiert ist”, sinnierte sie laut, als sie auf dem Beifahrersitz Platz nahm.

Carrie erwiderte nichts. Sie startete den Wagen und fuhr stumm vom Parkplatz.

„Warst du schon mal in diesem Yachtclub?” fragte Stella. „Ich habe noch nie davon gehört.”

Carrie war eine Einheimische, in Bridgeport aufgewachsen, und Stella hoffte, dass ihre Ortskenntnis ihnen einen Vorteil verschaffen würde. Doch wieder antwortete Carrie nicht. Ihre Reaktion beschränkte sich auf ein leichtes Kopfschütteln.

Stella gab ihre Gesprächsversuche auf und verfiel ebenfalls in Schweigen. Dies würde eine lange und unangenehme Fahrt werden, und ihr war klar, dass dies nur der Anfang einer Ermittlung war, die sich als persönlich herausfordernd erweisen würde.

Je schneller dieser Fall gelöst werden konnte, desto besser, dachte Stella. Die Kombination aus Carrie als Partnerin und der Tatsache, dass das Verbrechen in der Heimat der Marshalls begangen wurde, machte ihr Angst. Sie fühlte sich verletzlich und überfordert.

KAPITEL VIER

Es war halb elf, als Stella und Carrie Greenwich erreichten.

Während der Fahrt durch die Stadt wurde Stella zunehmend unruhiger. Die Kompaktheit des Stadtzentrums fiel ihr wieder ein. Es war kein großer Ort. Als Carrie an Restaurants, Theatern und Bars vorbeifuhr, in denen an diesem Freitagabend noch reges Treiben herrschte, fielen Stella Sehenswürdigkeiten auf, die sie längst vergessen hatte.

Da waren die Schilder zur Hauptstraße, wo Vaughn versprochen hatte, mit ihr die jährliche Kunstausstellung zu besuchen. Dieser Plan war auf der Strecke geblieben, als der Einfluss seiner Familie die Oberhand gewann. Sie hatten keine Chance mehr, ein funktionierendes Paar zu sein, nachdem die Marshalls Herz und Verstand ihres Sohnes wieder im Würgegriff hatten. Welche Chance hatte sie jemals gehabt, dachte sie wehmütig.

Dort war die Allee, die zum historischen Viertel führte. Sie fuhren daran vorbei und weiter auf der Küstenstraße. Eine Meile später bemerkte sie ein Schild. Ihr Herz schlug schneller, als sie sah, dass es zum South Sands Yacht Club wies. Dahinter flackerten rote und blaue Lichter in der Dunkelheit, und sie konnte den weißen Schein eines starken Scheinwerfers erkennen. Die Polizei war vor Ort.

„Wie kommen wir rein?” Carrie runzelte die Stirn und verlangsamte den Wagen, während sie auf den mit Brettern vernagelten Haupteingang starrte, der dunkel und trostlos wirkte.

Es war buchstäblich die erste Frage, die sie Stella gestellt hatte, und Stella hatte keine klare Antwort. Offenbar fanden größere Renovierungsarbeiten statt.

„Vielleicht geht es dort hinten”, wagte sie zu sagen. Kurz zuvor hatte sie eine kleine Seitenstraße bemerkt. Das schien die einzige Möglichkeit zu sein, denn von diesem Punkt aus machte die Straße eine scharfe Kurve nach links, weg vom Club.

Seufzend, als hätte Stella diese Unannehmlichkeiten persönlich verursacht, wendete Carrie schnell und fuhr den Weg zurück, den sie gekommen waren. Sie bogen in die Seitenstraße ein, vorbei an ein paar exklusiven Wohnhäusern. Dann verzweigte sich die Straße. Carrie zögerte, wählte die linke Seite, und nach einer weiteren falschen Abzweigung landeten sie an dem, was Stella für den Serviceeingang des Clubs hielt.

Die Renovierung war ein Glücksfall für den Mörder, dachte Stella, als Carrie den nicht gekennzeichneten Wagen zwischen einem Porsche und einem Range Rover parkte. Der Parkplatz war immer noch etwa halb voll. Stella vermutete zunächst, dass die Polizei noch immer die Aussagen der Gäste aufnahm. Dann überlegte sie es sich anders. Diese Vermutung war falsch. Wahrscheinlicher war, dass keiner der angetrunkenen Gäste in sein Auto steigen wollte, während die Ermittler vor Ort waren, und dass sie alle Fahrer oder Taxis benutzt hatten, um nach Hause zu kommen.

„Keiner von denen wollte sich hinter das Steuer setzen, wenn die Polizei da ist”, bemerkte Carrie und sah sich die teuren Fahrzeuge an. Stella war überrascht, dass sie so ähnlich dachten.

Sie schnappte sich ihre Handtasche aus dem Auto, während Carrie die Tür zuschlug und den Gang hinunterfuhr, offensichtlich darauf bedacht, als Erste anzukommen und sich als Ansprechpartnerin zu etablieren.

Als Stella gereizt losmarschierte, um aufzuholen, wurde ihr bewusst, wie nervig Carries extrem wettbewerbsorientierte Art war. Schlimmer noch, es lenkte sie ab. Anstatt sich auf das Verbrechen zu konzentrieren, machte sie sich Sorgen, ihre Rivalin zu überholen.

Sie zwang sich, langsamer zu werden. Soll Carrie doch vorpreschen und sich vorstellen. Stella beschloss, dass es wichtiger war, sich einen Eindruck von diesem Tatort zu verschaffen.

Der Gehweg war nur spärlich beleuchtet. In Abständen waren provisorische Lampen aufgestellt worden. Trotzdem war es zwischen den Lichtern dunkel genug, dass Patrick seinen Angreifer nur hätte sehen können, wenn er - oder sie - ein paar Schritte entfernt gewesen wäre.

War es eine zufällige Begegnung gewesen, oder hatte er sich mit seinem Mörder dort verabredet, fragte sich Stella. Vielleicht war er ahnungslos mit dem Mörder zum oder vom Club gegangen. Es könnte aber auch ein völlig zufälliges Verbrechen gewesen sein. Ein opportunistischer Räuber könnte die vorübergehende Veränderung der Clubstruktur ausgenutzt haben.

Alle Möglichkeiten mussten in Betracht gezogen werden, ermahnte sich Stella.

Vor sich hörte sie Carrie ein flottes “Guten Abend, Detectives. Agent Potts vom FBI New Haven.” Sie blickte sich um. „Und das ist Agent Fall”, fügte sie abweisend hinzu.

Stella holte auf und erreichte die Stelle am Ende des Weges, an der sich der Tatort befand.

Der Gehweg war bereits mit gelbem Absperrband verbarrikadiert, und ein tragbarer Scheinwerfer mit hoher Lichtintensität war aufgestellt worden und tauchte den Bereich in sein unerbittliches weißes Licht. Zu ihrer Erleichterung war die Leiche entfernt worden, aber sie sah dunkle Blutflecken auf dem Pflaster. Der Beweis für diesen gewaltsamen Tod ließ sie erschaudern. Zwei Kriminalbeamte in Schutzanzügen durchkämmten die Umgebung. Stella wusste, dass diese unerlässliche Suche nach Beweisen manchmal wichtige Details ans Licht bringen konnte.

Leider ahnte sie, dass ihre Bemühungen in diesem Fall vergeblich sein würden. Der anhaltende eisige Nieselregen, der böige Wind und die Gischt, die vom Meer herüberwehte, hätten alle Spuren weggewaschen, die in einer geschützteren Umgebung vielleicht überlebt hätten.

Zu ihrer Rechten trennte ein behelfsmäßiges Geländer den Steg vom kalten, unruhigen Wasser des Hafens. Zu ihrer Linken befand sich ein provisorischer Zaun, der eine Baustelle absperrte, hinter der sie sah, dass eine hohe Mauer errichtet wurde. Es wäre ein Leichtes für jemanden gewesen, sich dort zu verstecken, hervorzuspringen und wieder in der Dunkelheit zu verschwinden.

All dies ging Stella durch den Kopf, als sie auf den zuständigen Polizeibeamten zuschritt. Als sie ihn erreichte, starrte sie ihn überrascht an. Sie erkannte diesen stämmigen, hart wirkenden Mann mit den scharfsinnigen dunklen Augen und dem kurzgeschorenen dunklen Haar sofort wieder.

Er blickte sie ebenso verblüfft an.

Es war Detective Bradshaw, der die Ermittlungen zum Mord an ihrem Verlobten geleitet hatte. Zunächst hatte er Stella verdächtigt, war dann aber gerade noch rechtzeitig gekommen, um sie vor dem wahren Mörder zu retten. Nachdem das Verbrechen aufgeklärt worden war, hatte er ihr vorgeschlagen, in die Strafverfolgung zu gehen. Und nun stand sie hier, beauftragt mit einem Mordfall unter seiner Leitung.

„Du bist es. Stella Fall”, sagte er sichtlich überrascht. „Agentin Fall, meine ich”, verbesserte er sich hastig.

„Ja, die bin ich”, erwiderte Stella stolz.

Sie war nicht nur stolz, sondern auch zutiefst erleichtert, dass dieser fähige Detektiv die Ermittlungen leitete und sie eine Verbindung zu ihm hatte.

„Na, das ist eine Überraschung. Eine angenehme”, ein flüchtiges Lächeln erhellte sein Gesicht. Stella vermutete aufgrund der Anspannung, die sie in seinen Zügen sah, dass es in den letzten Stunden nicht viele Gründe zum Lächeln gegeben hatte.

Sie warf einen Blick auf Carrie. Wie erwartet war die große, schlanke Brünette sichtlich verärgert darüber, dass Stella den leitenden Detektiv kannte.

„Bedauerliche Umstände”, seine Worte holten sie in die Realität zurück.

„Kannst du uns sagen, was ihr bisher wisst?”, fragte Stella.

„Patrick Coleridge schien auf dem Weg in den Club gewesen zu sein. Einige Zeugen sagten, er habe versprochen, auf einen Drink vorbeizukommen, sei aber noch nicht drinnen angekommen. Er fuhr mit seinem Porsche dorthin. Seine Leiche wurde gegen halb neun von einem Clubmitglied beim Verlassen des Gebäudes entdeckt. Er stolperte buchstäblich über die Leiche. Soweit wir wissen, war ein anderer Mann eine halbe Stunde zuvor gegangen und hatte nichts bemerkt. Da die Leiche mitten auf dem Gehweg lag, konnte der Todeszeitpunkt eingegrenzt werden. Der Gerichtsmediziner bestätigte, dass er zwischen 20 und 20:30 Uhr lag, wobei die Körpertemperatur eher auf 20:30 Uhr hindeutet.”

„Das Clubmitglied hat das Verbrechen also vielleicht einfach übersehen”, mutmaßte Stella. „Oder ist er ein Verdächtiger?”