Unbedacht (Ein Cora Shields Thriller – Band 8) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

In diesem actiongeladenen Mystery-Thriller der Nummer-eins-Bestsellerautorin Blake Pierce wird Cora Shields, 30, ehemalige Navy SEAL und jetzige FBI-Sonderagentin, vom FBI entlassen, weil sie zu oft gegen die Regeln verstoßen hat. Als ein ehemaliges Sektenmitglied sie um Hilfe bittet, um verdächtigen Todesfällen innerhalb ihrer Sekte auf den Grund zu gehen, muss Cora sich einer mächtigen Verschwörung stellen, wenn sie noch eine Chance haben will, den Mörder zu fassen, bevor er erneut zuschlägt. "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Verschwunden") UNBEDACHT (Ein Cora-Shields-Thriller – Buch 8) ist der neueste Roman in einer fesselnden Serie der Nummer-eins-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautorin Blake Pierce, deren Bestseller "Verschwunden" über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Nach außen hin ist Cora Shields hart wie Stahl. Als Veteranin der Navy SEALs und Top-Agentin in der Verhaltensanalyse-Einheit des FBI hat Cora den Ruf, vor nichts zurückzuschrecken, um einen Mörder zur Strecke zu bringen. Was jedoch niemand ahnt: Innerlich ist sie ein Wrack, abhängig von Schmerzmitteln und tief depressiv. Manchmal müssen Fälle jenseits des Gesetzes gelöst werden. Ohne Rückendeckung ist Cora endlich frei, so viele Regeln zu brechen, wie nötig, um Mörder zur Strecke zu bringen – koste es, was es wolle. Sie hat ihre neue Bestimmung gefunden. Aber wird es auch ihr Untergang sein? Die CORA-SHIELDS-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten Einzelgängerin, der einen in seinen Bann zieht und voller Action, Spannung, Wendungen und Enthüllungen ist. Mit atemberaubendem Tempo fesselt er den Leser bis spät in die Nacht. Weitere Bücher folgen in Kürze. "Ein packender Thriller in einer neuen Serie, der einen die Seiten umblättern lässt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert." – Leserkritik ("Ihr letzter Wunsch") "Eine starke, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie zum Grübeln bringt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau richtig für Sie!" – Leserkritik ("Ihr letzter Wunsch") "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Nervenkitzel wie auf einer Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!" – Leserkritik ("Stadt der Beute") "Von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden wach hält." – Leserkritik ("Stadt der Beute") "Alles, was ich von einem Buch erwarte ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere, und es packt mich sofort. Das Buch hat ein rasantes Tempo und hält die Spannung bis zum Schluss. Jetzt geht es weiter mit Buch zwei!" – Leserbewertung ("Mädchen, allein") "Spannend, herzklopfend, ein Pageturner ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!" – Leserkritik ("Mädchen, allein")

Leseprobe

UNBEDACHT

EIN CORA SHIELDS THRILLER – BAND 8

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor der RILEY PAGE-Krimireihe, die siebzehn Bücher umfasst. Blake Pierce ist auch der Autor der MACKENZIE WHITE Krimiserie, die vierzehn Bücher umfasst; der AVERY BLACK Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KERI LOCKE Krimiserie, die fünf Bücher umfasst; der MAKING OF RILEY PAIGE Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KATE WISE Krimiserie, die sieben Bücher umfasst; der CHLOE FINE Psycho-Spannungs-Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der JESSIE HUNT Psycho-Spannungs-Thriller-Serie, die einunddreißig Bücher umfasst; der psychologisch spannenden Krimireihe AU PAIR, die drei Bücher umfasst; der Krimireihe ZOE PRIME, die sechs Bücher umfasst; der Krimireihe ADELE SHARP, die sechzehn Bücher umfasst; der gemütlichen Krimireihe EUROPEAN VOYAGE, die sechs Bücher umfasst; der FBI-Spannungsthriller von LAURA FROST, bestehend aus elf Büchern; der FBI-Spannungsthriller von ELLA DARK, bestehend aus einundzwanzig Büchern (Tendenz steigend); der gemütlichen Krimiserie A YEAR IN EUROPE, bestehend aus neun Büchern; der Krimiserie AVA GOLD, bestehend aus sechs Büchern; der RACHEL GIFT-Krimiserie, bestehend aus dreizehn Büchern (und noch mehr); der VALERIE LAW-Krimiserie, bestehend aus neun Büchern (und noch mehr); der PAIGE KING-Krimiserie, bestehend aus acht Büchern (und noch mehr); der MAY MOORE-Krimiserie, bestehend aus elf Büchern; der CORA SHIELDS-Krimiserie, bestehend aus acht Büchern (und noch mehr); der NICKY LYONS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht erschienen), der CAMI LARK-Krimireihe, bestehend aus neun Büchern (und noch nicht erschienen), der AMBER YOUNG-Krimireihe, bestehend aus sieben Büchern (und noch nicht erschienen), der DAISY FORTUNE-Krimireihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch nicht erschienen), der FIONA RED-Krimireihe, mit neun Büchern (und mehr), der FAITH BOLD-Krimiserie mit acht Büchern (und mehr), der JULIETTE HART-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr), der MORGAN CROSS-Krimiserie mit sieben Büchern (und mehr) und der neuen FINN WRIGHT-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr).

Als begeisterter Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Sofern nicht nach dem U.S. Copyright Act von 1976 zulässig, darf kein Teil dieser Veröffentlichung ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt, verbreitet oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abrufsystem gespeichert werden. Dieses ebook ist nur für den persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses ebook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und es nicht gekauft haben oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Danke, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren. Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder der Phantasie des Autors entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Umschlagbild Copyright Fly_and_Dive

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Kapitel Achtundzwanzig

Kapitel Neunundzwanzig

Kapitel Dreißig

Kapitel Einunddreißig

Kapitel Zweiunddreißig

Kapitel Dreiunddreißig

Epilog

Prolog

Es war Zeit für ihre Aufnahmezeremonie.

Dies war der Augenblick, in dem Heidi le Roux endlich ein vollwertiges Mitglied der Welt werden würde, für die sie in den vergangenen zwei Jahren unermüdlich gearbeitet hatte. Bisher war sie nur am Rande dieser großen spirituellen Gemeinschaft gewesen. Doch sobald sie dieses bedeutsame Ritual hinter sich gebracht hätte, würde sie zum inneren Kreis gehören und die zeremoniellen weißen Roben mit dem Quastengürtel tragen dürfen, die sich deutlich von den schlichten weißen Tüchern abhoben, die sie bisher getragen hatte.

Heidi war bereit. Im Kerzenschein des alten Kirchenraums, die Blicke der versammelten Brüder im Rücken spürend und die Wärme der kleinen Flammen auf ihren Wangen, sprach sie in Gedanken ihr Gelübde. Irgendwo in der Ferne schlug eine Uhr Mitternacht.

Leise lateinische Gesänge erklangen in der Nähe und unterstrichen die Bedeutung und das Gewicht der Zeremonie.

“Ich werde der Welt entsagen. Ich werde nur meinen Brüdern und Schwestern in 'Le Fondement de l'Unité des Mondes' — der Stiftung für die Einheit der Welten — die Treue halten. Ich werde die mir auferlegten Aufgaben erfüllen. Ich werde Zeit mit Gebet und Besinnung verbringen. Ich habe beschlossen, meinen weltlichen Besitz der Stiftung zu überschreiben, und ich werde rechtlich anerkennen, dass die Stiftung mein neuer Vormund ist und dass ich meine Verwandten und mein altes Leben hinter mir lasse.”

Das war die Entscheidung, die sie getroffen hatte, und sie fühlte sich dadurch gestärkt. Das war es, was sie sagen musste, das Wort “perfekt”, denn nur Perfektion würde genügen. Es war immer noch Zeit zu scheitern, und viele andere hatten es getan. Aber sie war bereit. Bereit, ihrem alten Leben den Rücken zu kehren, den Freunden und der Familie, die sie so viele ihrer fünfundzwanzig Jahre lang begleitet hatten, der Familie, die sie angefleht hatte, diese “Sekte” zu verlassen, und die versucht hatte, sie davon zu überzeugen, dass sie einer Gehirnwäsche unterzogen worden sei.

Eine Gehirnwäsche? Sie hatte noch nie in ihrem Leben so klar gedacht und wusste, dass sie diesen Weg einschlagen musste.

Jetzt war es so weit. Sie folgte dem Anführer in den Nebenraum. Er schritt voran, seine Haltung aufrecht. Auch er trug für diese Zeremonie Weiß, denn es war die Farbe der Reinheit und der Erneuerung.

Sie kniete vor dem steinernen Altar nieder und spürte die Kälte des Steins unter ihren Knien. Der Anführer stand vor ihr, sein Gesicht im Schatten verborgen. Seine Hände ruhten auf ihren Schultern, dann glitten sie hinab und berührten ihre nackte Haut unter dem Gewand. Das war gut so, und sie wusste, dass sie sich nicht rühren durfte, denn dies war ein Zeichen dafür, dass ihr Körper, ihre Zukunft und ihr Geist nun der Stiftung gehörten.

“Gelobst du der Stiftung deine Treue?”, fragte er schließlich, seine Hände zogen sich aus ihrem Gewand zurück. Seine Stimme war leise und beruhigend, der sanfte Tonfall und der leichte französische Akzent gaben ihr in diesem entscheidenden Moment Zuversicht.

“Ich gelobe es”, antwortete Heidi, ihre Stimme fest, obwohl ihre Hände zitterten.

“Schwörst du, deine Brüder zu unterstützen und dich den Aufgaben zu widmen, die dir auferlegt werden? In Demut und Güte zum Wohle aller zu wirken?”

“Ich schwöre es”, wiederholte sie, den Blick auf den Anführer gerichtet. Unter dem weißen Gewand und der drapierten Kutte konnte sie nicht viel von ihm erkennen, aber sie glaubte, einen Schimmer seiner Augen wahrzunehmen.

“Dann erhebe dich, Schwester”, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Heidi stand auf, ihr Herz pochte in der Brust, als der Anführer ihr den Gürtel mit der Quaste um die Taille legte. Sie verspürte einen Anflug von Stolz und Aufregung, denn sie wusste, dass sie jetzt Teil von etwas war, das weit über sie selbst hinausging. Sie hatte sich einem höheren Zweck, einer größeren Sache verschrieben.

“Komm zum Wasser und reinige dich”, sagte er.

Das Wasser befand sich in einer kupfernen Schale mit einem Durchmesser von etwa einem Meter, die in der Ecke des Raumes stand. Heidi ging darauf zu und spürte den kalten Stein unter ihren nackten Füßen.

Vorsichtig tauchte sie erst den einen, dann den anderen Fuß ins Wasser. Mit ihren Händen schöpfte sie etwas davon und ließ es über ihr Gesicht rieseln. Ein paar Tropfen fanden den Weg in ihren Mund und ihre Nase. Der Geschmack war metallisch und scharf – vermutlich vom Kupfer der Schale. Sie badete ihre Hände im Wasser, spürte und kostete es. Dann stieg sie aus und trocknete sich mit dem alten, abgenutzten Handtuch ab. Bescheidenheit war schließlich eine Tugend unter den Brüdern.

Nun war sie bereit, ihren Platz in der Reihe der wahren Gläubigen einzunehmen.

Doch als Heidi in die Haupthalle zurückkehrte, wurde ihr plötzlich schwindelig. Sie fühlte sich orientierungslos, als wäre ihr Blutdruck im freien Fall. Sie stolperte. Hatte sie jemand gestoßen? War sie angerempelt worden? Spürte sie ein Zupfen an ihrem Gewand, eine stechende Berührung, oder bildete sie sich das nur ein? Aber außer ihr und dem Anführer war niemand im Raum – was konnte es also gewesen sein?

Solche Schwindelanfälle kannte sie noch aus ihrer Jugend, als sie ein paarmal in Ohnmacht gefallen war. Dies fühlte sich genauso an. Das Schwindelgefühl war überwältigend. Sie fühlte sich schwach, übel und atemlos.

Seltsame, intensive Wellen von Hitze und Kälte durchströmten ihren Körper. Was war nur los? Lag es daran, dass sie zur Vorbereitung auf das Ritual gefastet hatte? Warum konnte sie plötzlich nicht mehr gehen? Eine lähmende Schwäche durchzog ihren Körper, als wäre ihr jegliche Energie entzogen worden, sodass sie auf die Knie sank.

Ihre Arme fühlten sich kraftlos und kalt an. Sie versuchte sich aufzurichten, fand sich aber stattdessen auf dem kalten Steinboden liegend wieder.

Sie musste durchatmen, Luft holen, es noch einmal versuchen.

Kapitel Eins

“Wir müssen unbedingt das Rotlichtviertel finden”, sagte Cora Shields zu Gabe, während sie über das Kopfsteinpflaster schlenderten.

Den Plan hatten sie gestern in den Staaten ausgeheckt und setzten ihn nun, frisch in Paris gelandet, in die Tat um. Es war der erste Schritt, einer alten, bröckelnden Spur zu folgen, die sie zum Aufenthaltsort ihrer Schwester führen könnte. Sie würde sie in eine Unterwelt voller Gefahren führen. Doch das Risiko wäre es wert, wenn sie sie fänden.

Cora hatte Roses Gesicht, ihre Blicke in ihr Gedächtnis eingebrannt. Rose hatte erdbeerblondes Haar, während Coras Haar kastanienbraun war. Sie hatten die gleichen meergrauen Augen, aber Roses waren wärmer. Rose trug ihr Haar lang und fließend, nicht einseitig rasiert wie Cora. Rose hatte keine Tattoos, keine Narben oder fehlende Finger.

Coras Körper erzählte von einem Leben im Kampf. Zuerst bei den Navy SEALs, dann beim FBI, und jetzt, Anfang dreißig, auf eigene Faust als Privatdetektivin. Nun war sie hier, auf der wichtigsten Mission ihrer bisherigen Laufbahn.

Es war früher Abend, und als sie auf den Hauptboulevard einbogen, erblickte sie in der Ferne den Eiffelturm, der in seinem hellen Glanz erstrahlte.

Sie warf dem Wahrzeichen kaum einen Blick zu. Neben ihr betrachtete Gabe es länger und murmelte etwas Bewunderndes, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Umgebung richtete.

Gabriel Finch hatte darauf bestanden, sie zu begleiten. Der hochgewachsene Mann mit den breiten Schultern und der lockeren Art, den warmen grünen Augen und dem strohblonden Haar wirkte noch entschlossener als sie selbst.

Dafür gab es einen Grund. Gabe, ihr langjähriger Freund und neuer Geliebter, konnte nichts dafür, aber er konnte es auch nicht verhindern.

Und sie war nicht bereit, mit Gabe darüber zu sprechen. Sie wusste, dass sie es nie sein würde.

Coras Schwester Rose war von Gabes Vater, Buddy, entführt worden. Buddy hatte als Sportlehrer an der Schule gearbeitet. Er hatte seine Vertrauensstellung missbraucht. Er hatte Rose verschleppt und festgehalten, und erst kürzlich hatte Cora herausgefunden, was passiert war und Buddy zur Rede gestellt.

Er hatte ganz allein in einer Berghütte gelebt, und sie würde nie die geschrienen Worte vergessen, die tödliche Szene, die sich abgespielt hatte, und wie er nach seiner Waffe griff, als der Druck immer größer wurde. Er hatte sich erschossen, aber zuvor hatte er ihr erzählt, dass Rose ihm entkommen war und sich mit Mario, einem Mafia—Handlanger, zusammengetan hatte.

Mario hatte in der Zwischenzeit die Mafia verraten und die Konsequenzen getragen, und Rose war vor ein paar Jahren von Menschenhändlern, die zwischen den USA und Europa operierten, außer Landes gebracht worden.

Wut erfüllte Cora, als sie an ihre schöne Schwester dachte, die damals Ende zwanzig war und dieses Schicksal erlitt. War sie noch am Leben? Sie wusste, dass die Lebenserwartung und die Gesundheit von Frauen, die Opfer des Menschenhandels wurden, kurz waren.

Früher hätte diese Wut für Cora ausgereicht, um zu Drogen und Alkohol zu greifen, verzweifelt über die Dunkelheit, die sie mit sich brachten. Aber in letzter Zeit hatten sie aufgehört, sie so hart zu bedrängen, und sie wusste, dass das an Gabe lag. Er war jemand, an den sie sich anlehnen konnte und der sich seinerseits an sie anlehnte. Und überraschenderweise half das gegenseitige Anlehnen der Dunkelheit, sich noch weiter zurückzuziehen.

“Ich glaube, das Rotlichtviertel ist in dieser Richtung”, sagte Gabe und deutete nach vorn. „Das größte der Viertel ist sowieso in Pigalle. Es gibt wahrscheinlich noch andere, aber das ist das bekannteste. Wir sind gleich da.”

Cora wusste nicht, ob sie Rose hier finden würde. Wahrscheinlich nicht, gab sie zu, aber sie musste erst jemanden finden, der ihr den Weg weisen konnte. Deshalb waren sie auf dem Weg dorthin.

Sie schlenderten durch die verwinkelten Straßen, wobei Gabe den schnellsten Weg durch die Seitenstraßen der Stadt wählte. Sie kamen an vielen Geschäften und Restaurants vorbei, in denen bis spät in die Nacht Betrieb herrschte. Eine leichte Brise wehte ihnen entgegen — Knoblauch, gegrilltes Steak, der Duft von Meeresfrüchten. Die Menschen tranken Wein, unterhielten sich und entspannten sich in der Stadt, ohne die Unterwelt zu bemerken. Aber Cora war offen dafür und bereit, sie auszugraben. Während sie weitergingen, hielt sie Ausschau und hoffte, zu finden, was sie brauchte.

“Winzige Straßen”, bemerkte Gabe.

“Sie sind so eng wie nur möglich”, stimmte sie zu. „Ich würde hier nicht mit einem Lkw fahren wollen. Nicht einmal mit deinem Pick—up.”

“Auf keinen Fall”, pflichtete Gabe bei, als sie nach links abbogen und eine weitere schmale, gepflasterte Gasse hinuntergingen, in der die Gebäude zu beiden Seiten hoch aufragten.

Sie hielten das Gespräch absichtlich oberflächlich, und Cora wusste, dass es vieles gab, worüber sie nicht zu sprechen bereit war. Tatsache war, dass sie jetzt zusammen waren, als Partner, als Liebende, und auch auf einer gefährlichen Mission. Das war Neuland für sie mit Gabe. Nach außen hin ging er locker und entspannt damit um, aber sie fragte sich, ob er sich innerlich vielleicht auch unwohl fühlte.

“Bist du damit einverstanden?”, fragte sie, um das Thema anzusprechen.

“Womit? Hier zu sein? Mit dir zusammen zu sein?”

Sie nickte. „Ich habe das Gefühl, dass wir uns auf unbekanntem Terrain bewegen. Ich möchte nur sichergehen, dass es dir gut damit geht. Das ist alles.”

Er rückte näher an sie heran, bis sich ihre Arme berührten. Sanft drückte er ihre Hand.

“Mir geht es mehr als gut. Ich bin dankbar, hier bei dir zu sein. Was auch immer vor uns liegt, wir werden es gemeinsam meistern. Und wir werden Cora finden. Das verspreche ich dir. Wir sind hergekommen, um Antworten zu finden, und die werden wir bekommen. Koste es, was es wolle.”

Sie sah ihn an, nickte kurz und fühlte sich erleichtert, dass er sich voll und ganz der Sache verschrieben hatte, doch die Angst ließ sie nicht los.

Gabe war zwar einen Kopf größer als sie und doppelt so breit in den Schultern, aber er war neu in dieser Welt, und sie wollte nicht, dass ihm etwas zustieß. Sie musste auf ihn aufpassen und sicherstellen, dass er unversehrt blieb.

Während sie liefen, hielt sie Ausschau nach der Umgebung und bemerkte mehr als eine Frau mit knallrotem Lippenstift, Netzstrümpfen und kurzen Röcken, die in der Nähe von Straßenecken oder Türöffnungen verweilten. Sie trugen Tätowierungen auf den Armen und balancierten geschickt auf hohen Absätzen über das Kopfsteinpflaster. Hohe Absätze waren nicht Coras Stärke. Sie konnte zwar eine Meile schnell laufen, einen Hindernisparcours überwinden und treffsicher schießen, aber Stöckelschuhe? Ein Schritt und sie würde der Länge nach hinfallen.

Ironischerweise wäre sie eher in der Lage, jemanden mit einem Stilett zu erstechen, als selbst auf solchen Absätzen zu laufen, dachte sie.

Doch jetzt waren sie am Ziel. Mit jedem Schritt sahen sie mehr Leuchtreklamen, erleuchtete Fenster, Schilder, die den Weg zu dunklen Türen mit Erotikshows wiesen, und überall blinkendes Rot. All das bestätigte, dass sie sich in den berüchtigten Pariser Straßenzügen befanden, die das Epizentrum der Prostitution darstellten. Hier arbeitete die Mehrheit der Sexarbeiterinnen.

Rose war keine Prostituierte. Sie war eine Sklavin, das wusste Cora. Aber Menschen kannten Menschen. Die Welt war klein. Wer in Paris nach käuflichem Vergnügen suchte, kam in diese Gegend. Und wenn man ein Bordellbesitzer war, der mit verschleppten Arbeiterinnen Geld verdiente, war dies vielleicht der Ort, an dem man sich niederließ.

“Wir brauchen keinen Laden in der Hauptstraße”, murmelte sie. „Wir müssen in die Hinterhöfe. Wir müssen herausfinden, wo andere Menschen Opfer von Menschenhandel geworden sind. So kommen wir an das Netzwerk heran.”

Wie findet man das heraus?

Eine der besten Möglichkeiten wäre, die Beteiligten zu fragen. Sie würden wissen, wo die Brennpunkte sind.

Zumindest hoffte sie das.

Entschlossen ging Cora auf eine der Arbeiterinnen zu, die an der Seite eines Gebäudes stand. Ihr Französisch war nicht besonders gut. Sie wusste nicht, ob es besser oder schlechter sein würde als das Englisch dieser Frau, aber sie würden sich irgendwie verständigen müssen.

“Bonjour”, sagte sie und kam gleich zur Sache. „Ich bin hier, um meine Schwester zu finden. Ich glaube, sie wurde von Leuten hierher gebracht, um an einem dieser Orte zu arbeiten.”

Die Frau starrte sie an und ließ etwas von ihrer verführerischen Pose fallen. Ihre Augen waren durchdringend, als sie Cora ansah.

“Du kennst die Orte”, drängte Cora. „Wo arbeiten die Mädchen, ohne bezahlt zu werden? Wo werden sie eingesperrt, ihre Pässe einbehalten und zur Arbeit gezwungen? Gibt es so etwas hier in der Nähe?”

Sie hielt den Blickkontakt und hoffte, dass die Frau nachgeben und ihr etwas sagen würde.

Doch die Frau drehte sich abrupt um, kehrte Cora den Rücken zu und ging zügig davon. Wenn sie etwas wusste, sagte sie es nicht. Sie ließ sich nicht einmal auf das Gespräch ein.

Vielleicht, überlegte Cora, war das ein Hinweis darauf, dass sie der Sache auf der Spur war.

“Wir versuchen es noch einmal”, murmelte sie zu Gabe.

“Meinst du, es würde helfen, wenn ich zurückbleibe und du allein fragst?”, fragte er, aber sie schüttelte den Kopf. „Diese Frau hat dich nicht einmal angeschaut. Es war die Frage, die sie abgeschreckt hat.”

Einen Block weiter versuchte sie es erneut. Sie gab nicht auf. Andere Frau, gleiche Frage. Dieselbe Reaktion. Diese Frau drehte sich einfach um und blieb schweigend stehen. Sie sah Cora nicht mehr an und reagierte auch nicht auf weitere Fragen. Schließlich ging Cora mit einem frustrierten Seufzer weiter und schloss zu Gabe auf, der vor ihr hergeschlendert war.

“Dort”, sagte Gabe. „Da, an der Straßenecke da vorne. Die Frau hat mit mir geflirtet. Jetzt, wo sie gesehen hat, dass ich bei dir bin, hat sie aufgehört. Aber vielleicht ist sie ja eher bereit, mit mir zu reden?”

Cora ging direkt auf die dritte Frau zu, die sie mit wachsamen Augen beobachtete.

Sie stellte die Frage höflich.

Sie wartete. Die Frau starrte sie an. Sie war groß, mit einem kurvenreichen Körper, aber einer leeren Härte in ihren Augen.

“Woher wissen Sie, dass Ihre Schwester an einem solchen Ort sein wird?”, antwortete die Frau schließlich. Sie sprach Englisch mit einem Akzent, der in Coras Ohren eher osteuropäisch als französisch klang.

“Ich weiß es nicht. Aber ich werde mit einem Ort beginnen und von dort aus weiterfragen”, erklärte sie.

Die Frau hielt inne und schien nachzudenken.

Dann winkte sie einer anderen Frau zu, die in der Nähe stand.

“Chiara”, sagte sie und sprach dann schnell in einer Sprache, die Cora völlig fremd war. Chiara antwortete ebenso rasch und deutete in eine Gasse.

“Der Ort, den wir alle kennen, liegt dort unten. Am Ende der Straße, rechter Hand. Draußen wird ein Wachposten stehen”, erklärte sie. „Aber ich warne euch, dieser Ort — ihr solltet ihn besser meiden. Die Leute dort sind gefährlich und gut geschützt.”

“Danke”, erwiderte Cora und überreichte ein paar Zwanzig—Euro—Scheine — ihr letztes Geld auf der Welt. Die Zahlung an den Mafia—Mann, der ihr von Roses Schicksal berichtet hatte, hatte ihre Ersparnisse aufgezehrt. Sie hatte den Ring ihrer Mutter verpfändet, um ihn zu bezahlen. Der Ring war von großer Bedeutung, und es war ihr gelungen, ihn zurückzubekommen, aber im Moment war Geld knapper denn je. Es reichte gerade noch für die Flüge und das schuhkartongroße Hotelzimmer, in dem sie vor einer Stunde eingecheckt hatten.

Trotzdem war sie dankbar für die Information und dafür, dass die Frau sich die Zeit genommen hatte, sie zu warnen.

Jetzt geht's los.

Die Gasse war so eng, dass kaum ein Fahrzeug hindurchpasste, und das Kopfsteinpflaster war rau und uneben. Es herrschte tiefe Dunkelheit. Cora ging fast bis zur nächsten kleinen Querstraße, bevor sie den beschriebenen Ort erblickte.

War es dort vorne? Das Gebäude sah heruntergekommen aus, als hätte es schon bessere Tage gesehen. Vor der schwarz gestrichenen Eingangstür stand ein finster dreinblickender Wachmann mit hartem Kiefer und kräftiger Statur. Er trug eine Waffe bei sich. Sie erkannte sie sofort. Sie war sich sicher, dass er nur einer von vielen war. Diese Frauen würden streng bewacht werden.

Das Problem war nicht der Wachmann oder die schwarze Tür, sondern das silberne Sicherheitstor aus Stahl, das vor der Tür angebracht worden war. Es schien fest verschlossen zu sein und würde sich nicht leicht mit Gewalt öffnen lassen. Das erforderte also einige Überlegungen und sorgfältige Planung.

Das Gebäude erstreckte sich über drei hohe, schmale Etagen. Und in diesem Labyrinth von Räumen, diesem Ort, an dem Frauen gefangen gehalten wurden, würde sie vielleicht den Anfang dessen finden, wonach sie suchte.

Vielleicht könnte sie sogar Rose finden.

Der Wachmann beäugte sie misstrauisch, und Cora wandte schnell den Blick ab und ging weiter, um keinen Verdacht zu erregen. Sie hatte genug gesehen; sie wusste, was dort war und was sie tun mussten. Als sie und Gabe um die Ecke bogen, arbeitete ihr Verstand auf Hochtouren und brachte sie auf Ideen, Lösungen und Strategien.

Sie wusste, was zu tun war und welcher Weg der beste sein würde. Es würde nicht einfach und definitiv gefährlich werden. Aber wenn sie das Überraschungsmoment auf ihrer Seite hätten, könnte es klappen.

Kapitel Zwei

Cora lehnte an der Wand, ihr Körper ruhig, aber angespannt, bereit für den bevorstehenden Moment. Sie war diese Vorahnung des Handelns gewohnt. Im Laufe der Jahre hatte sie an hundert verschiedenen Orten auf hundert mögliche Szenarien gewartet.

In einer Pariser Gasse zu lauern, in der Hoffnung, ihre versklavte Schwester zu befreien, war jedoch Neuland für sie.

Sie und Gabe waren um den Block geschlichen und hatten sich hier versteckt, so nah wie möglich an dem Bordell, um auf die richtige Gelegenheit zu warten. Sie wusste, dass diese bald kommen würde. Sie wartete auf etwas Bestimmtes, und bis dahin hieß es, geduldig zu sein.

Dies war wichtiger als alles andere, dessen war sie sich bewusst. Es war etwas zutiefst Persönliches. Sie musste die in ihr brodelnden Gefühle von Entsetzen und Wut unterdrücken. Bald würde die Zeit kommen, ihren Emotionen freien Lauf zu lassen.

Jetzt galt es, sich in aller Ruhe auf die Situation zu konzentrieren, und nur darauf.

“Ich höre etwas”, murmelte sie. „Schritte, die in unsere Richtung kommen.”

“Ich höre sie auch”, bestätigte Gabe, der neben ihr an der Wand lehnte.

“Wir gehen rein, sobald er öffnet. Mach dich bereit”, flüsterte sie.

Die Schritte kamen näher, wurden lauter, deutlicher. Jemand näherte sich der Tür. Ein potenzieller Kunde.

Das stählerne Gittertor mit automatischem Zugang war der Knackpunkt in Coras Plan, denn sie konnte es nicht überwinden. Mit Zeit hätte sie es natürlich geschafft, aber nicht mit dem Wachmann vor der Tür, ohne Werkzeug und mit einer billigen Kamera über dem Eingang, die funktionieren mochte oder auch nicht – ein Risiko, das sie nicht eingehen konnte.

Doch jetzt kam ein Kunde herein, und das änderte alles. Jetzt konnte Cora ihren Zug machen.

Sie näherte sich dem Eingang der Gasse und lauschte aufmerksam. Gedämpfte Stimmen. Leises Gemurmel.

Und dann das Geräusch, auf das sie gewartet hatte. Das Klirren des sich öffnenden Tores.

Das war das Signal. Sie hatte vielleicht nur Sekunden, bevor sich die Tür wieder schloss, aber das war hoffentlich alles, was sie brauchte, und Cora war entschlossen, diese Zeit voll auszunutzen.

Sie stürzte aus ihrem Versteck in der Gasse. Mit klappernden Stiefeln auf dem Kopfsteinpflaster rannte sie auf den Wachmann zu, der mit dem Rücken zu ihr den Kunden einließ.

Cora zögerte nicht. Sie packte ihn mit aller Kraft und sprang ihn an, als er sich überrascht umdrehte. Sie schleuderte ihn nach vorne. Seine Knie und Arme schlugen auf dem Kopfsteinpflaster auf. Das war ihre Chance. Sie schlug ihm auf den Hals, sprang auf die Füße und trat ihm brutal gegen den Kopf, während er noch auf allen Vieren lag. Er sackte bewusstlos zusammen.

Der Kunde, ein schmieriger Typ mit Doppelkinn und struppigem Schnurrbart, drehte sich erschrocken um, als Gabe die Sicherheitstür aufriss, ihn am Arm packte und zurückzog. Er taumelte rückwärts, prallte gegen den Türpfosten und schlug mit der Stirn auf den Stein. Benommen fiel er auf die Knie, und Gabe begann zügig, ihm die Hände auf dem Rücken zu fesseln.

Cora hatte keine Waffe. Der Papierkram, um ihre eigene hierher zu bringen, hätte zu lange gedauert. Aber jetzt war sie dabei, sich eine zu beschaffen. Illegal, zweifellos. Aber immerhin eine Waffe. Blitzschnell griff sie in das Holster des Wachmanns und zog die Waffe heraus, eine abgenutzte Sig Sauer. Sie steckte sie in ihren Gürtel, und dann waren sie drinnen, rasten durch den schmalen Flur mit seinem muffigen

Geruch, dem abgewetzten Teppich und dem roten Kronleuchter mit zwei fehlenden Glühbirnen. Sie hatten nur eine Chance. Eine Chance, denjenigen zu erwischen, der hier drin war, und ihn zur Strecke zu bringen.

Sie eilten die Treppe hinauf, Coras Füße donnerten auf die hölzernen Stufen. Es stank, es war dreckig, und sie hielten hier weibliche Gefangene. Jetzt war es an der Zeit, ihrer Wut freien Lauf zu lassen. Sie in Taten umzusetzen. Um sie zur Strecke zu bringen.

Im zweiten Stock blieb sie überrascht stehen. Hier war ein weiteres unerwartetes Hindernis. Ein zweites verschlossenes Tor, ebenfalls aus Stahlgittern. Sie kochte vor Wut bei dem Gedanken, dass der Zweck der Gitter darin bestand, die Frauen drinnen und niemanden draußen zu halten.

Die Tore waren das einzig Neue an diesem Ort. Alles andere war baufällig. Das Tor entsprach den Vorschriften. Es war stabil, aus Stahl, dick vergittert. Sie glaubte nicht einmal, dass eine Kugel dieses Schloss knacken könnte. Schon aus dem nächsten Stockwerk hörte sie einen Tumult, eine Männerstimme, die brüllte, eine Frau, die schrie. Und dieses Tor versperrte ihnen den Weg und bremste ihren Lauf.

Oder doch nicht?

“Sieh mal!” Atemlos zeigte Gabe auf die Seite des Tores. Und Cora sah, was er entdeckt hatte.

Das Tor war so stabil wie nur möglich. Aber Gabe, der Holzhandwerker, der Experte mit Säge, Hammer und Nägeln, hatte die Schwachstelle erkannt. Der alte hölzerne Türrahmen. Das Holz war verwittert und verzogen. Vielleicht hatten sie hier ja doch eine Chance.

Er gab Cora ein Zeichen zurückzutreten. Dann stürmte Gabe mit der Schulter voran auf die Tür zu, seine hundert Kilo massiver Muskelmasse in Bewegung setzend. Er prallte mit voller Wucht gegen die Tür, die einen Moment standhielt. Doch dann, wie Gabe es vorausgesehen hatte, brach sie aus dem Rahmen.

Das Geräusch von berstendem Holz erfüllte die Luft, gefolgt von einem metallischen Kreischen. Gabe hatte die Tür aus den Angeln gehoben. Sie kippte nach vorne und krachte mit ohrenbetäubendem Getöse auf den Holzboden, wobei Splitter in alle Richtungen flogen.

Plötzlich kam ein Mann den schmalen Flur entlanggerannt. Er hatte dunkles Haar, ein kantiges Kinn und breite, kräftige Schultern. In seiner Hand hielt er eine Waffe und feuerte im Laufen auf sie.

Cora drehte sich blitzschnell zur Wand, als zwei Schüsse durch die Luft peitschten und in ihren Ohren dröhnten. Gabe warf sich instinktiv zu Boden.

Sie wurde nicht getroffen und hoffte, dass es Gabe ebenso ergangen war. Jetzt galt es, das Feuer zu erwidern. Sie zog die erbeutete Waffe aus ihrem Gürtel, ohne zu wissen, ob sie geladen oder überhaupt funktionsfähig war. Doch der Mann würde gleich wieder schießen, sobald er Zeit zum Zielen fand. Ein Wimpernschlag war alles, was ihr blieb.

Sie hob die Waffe und drückte ab, sobald sie auf ihn gerichtet war, bereit für den Rückstoß, den ihre Hand und ihr Arm instinktiv abfingen. Der Schuss hallte ohrenbetäubend durch den engen Flur.