Verschlungene Schicksalswege (Ein Amy Rush Thriller — Band 4) E-Book

Ava Strong

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Amy Rush Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 269

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Wenn Frauen auf mysteriöse Weise erhängt in dichten Wäldern aufgefunden werden, muss sich Agentin Amy Rush vom Fish & Wildlife Service durch tückisches Gelände kämpfen und einem teuflischen Mörder gegenübertreten – bevor sie selbst das nächste Opfer wird. "Die Geschichte hat etliche Drehungen und Wendungen, aber das Ende habe ich so ganz und gar nicht kommen sehen und das macht das Buch zu einem der besten, das ich in den letzten Jahren gelesen habe." —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ VERSCHLUNGENE SCHICKSALSWEGE ist Band 4 der lang erwarteten neuen Reihe von #1 Bestsellerautorin Ava Strong, deren Bestseller NICHT WIE WIR (als kostenloser Download erhältlich) bereits über 1.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Die Serie beginnt mit "Verdrehte Wahrheit". Die Amy Rush Reihe sind hochgradig spannende, psychologische Thriller mit einer sympathischen, brillanten Protagonistin. Mit Non-Stop-Action, überraschenden Wendungen und einem halsbrecherischen Tempo hält einen diese Serie bis spät in die Nacht wach. Fans von Mary Burton, Lee Child und Kendra Elliot kommen hier voll auf ihre Kosten. "Eine packende Story, die einem bis spät in die Nacht die Schauer über den Rücken laufen lässt!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Äußerst spannend, ich konnte einfach nicht aufhören ... Zahlreiche Drehungen und Wendungen und ein unerwartetes Ende. Ich kann den nächsten Band kaum erwarten!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine Achterbahn der Gefühle ... Man kann es einfach nicht weglegen!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine exzellente Geschichte mit realistischen Charakteren, mit denen man einfach mitfiebern muss ... Ich konnte es nicht aus der Hand legen!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine exzellente Geschichte mit dramatischen Wendungen und einem überraschenden Ende die Lust auf mehr macht! Toll gemacht!" —Rezension für Der Todescode ⭐⭐⭐⭐⭐ "Auf jeden Fall sein Geld wert. Ich kann kaum erwarten zu erfahren, was im nächsten Band passiert!" —Rezension für Der Todescode ⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Geschichte konnte ich einfach nicht aus der Hand legen! Uneingeschränkte Empfehlung!" —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe die Action, die Geschichte und die Charaktere wirklich gemocht ... Ich wollte das Buch nicht weglegen und das Ende kam total überraschend." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Charaktere sind einfach toll ... Es gibt Drehungen und Wendungen in der Geschichte, die ich nie habe kommen sehen. Eine sehr gut geschriebene Story." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eines der besten Bücher, das ich je gelesen habe ... Das Ende war einfach perfekt und überraschend. Ava Strong ist eine tolle Autorin." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, was für eine Achterbahn ... Ich WUSSTE so oft, wer der Mörder war – nur um festzustellen, dass ich jedes Mal falsch lag. Das Ende hat mich total überrascht. Schön, dass das nur der erste Band in einer Reihe ist. Meine einzige Beschwerde ist, dass Band Zwei noch nicht erschienen ist. Ich brauche die Fortsetzung sofort!" —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine unglaublich intensive und unterhaltsame Geschichte. Bis zum Ende ist man einfach gefesselt." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

VERSCHLUNGENE SCHICKSALSWEGE

EIN AMY RUSH THRILLER — BAND 4

A V A   S T R O N G

Ava Strong

Ava Strong ist Autorin der REMI LAURENT-Krimireihe, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der ILSE BECK-Krimireihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der STELLA FALL-Psychothriller-Reihe, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der DAKOTA STEELE FBI-Spannungsthriller-Reihe, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der LILY DAWN-Spannungsthriller-Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe MEGAN YORK, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe SOFIA BLAKE, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe AMY RUSH, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe ELLE KEEN, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); und der FBI-Spannungsthriller-Reihe LEXI COLE, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Ava auf Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.avastrongauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

PROLOG

12. März 2023

Meine liebste Schwester Leeza,

Ich kann vor lauter Aufregung kaum den Stift halten, so begierig bin ich darauf, dir die Neuigkeiten mitzuteilen.

Wenn ich dir jetzt sage, dass die Menschheit den Begriff der Singularität völlig falsch verstanden hat, würde das nicht einmal ansatzweise die bahnbrechenden Fortschritte widerspiegeln, die wir hier in Cypress Bay gemacht haben. Wir schreiben Geschichte, und dein Bruder ist mittendrin.

Bevor wir die Geschichtsbücher umschreiben, muss der Betatest natürlich reibungslos verlaufen. Ich sehe allerdings keinen Grund, warum er scheitern sollte. Wir haben die elektromagnetischen Muster meiner Synapsen bis ins kleinste Detail kartiert. Glaub mir, als der betreffende erschöpfte Körper kann ich dir versichern, dass wir keine halben Sachen gemacht haben. Die Software bildet im simulierten menschlichen Gehirn ein Muster ab, das zu 99,9114 % mit meinem eigenen neurologischen Muster übereinstimmt.

Ich nehme an, die Ehre gebührt der Bewahrung meines philosophischen Verstandes, aber um ganz ehrlich zu sein, ich freue mich einfach darauf, meine Dissertation abzuschließen. An diesem Projekt wurde jahrelang gearbeitet — wie du, meine treue Vertraute, zweifellos genau weißt. Kato und Elliot sind genauso erschöpft wie ich — obwohl ich insgeheim überzeugt bin, dass meine Last weitaus schwerer wiegt als die der beiden. Schließlich sind es meine inneren Vorgänge, die akribisch gemessen werden. Sie bedienen nur die Maschinerie. Der emotionale Tribut, den dieses Projekt fordert, ist unbeschreiblich, und selbst jetzt überkommen mich die quälenden Erinnerungen an die langen Brain—Mapping—Sitzungen in entsetzlichen Schüben, die mir völlig den Verstand rauben. Zu existieren, meine liebe Schwester, ist wahrlich anstrengend.

Jedenfalls können wir sicher sein, dass das Neuronale Netz von Dennis (DenNet) nicht so müde sein wird wie seine Schöpfer, wenn es online geht. Sobald es aktiviert ist, sollten seine Softwareprozesse nicht mehr von den Gedanken eines organischen Menschen zu unterscheiden sein — und zwar nicht irgendeines Menschen, meine liebe Leeza, sondern deines eigenen Bruders. Im Gegensatz zu deinem Bruder ist DenNet jedoch weder für geistige noch für körperliche Ermüdung anfällig — endlich ein ebenbürtiger geistiger Gegner!

Du magst meinen Namen der Eitelkeit zuschreiben, wenn du dies liest — dass mein Hauptwerk eine Maschine sein sollte, die genauso denkt und handelt wie ich — und in der Tat liegst du damit nicht weit von der Wahrheit entfernt. Du musst jedoch verstehen, dass es sowohl ein Opfer als auch eine Ehre ist — oder vielleicht ist es eine Ehre, weil es ein Opfer ist. Als Subjekt zu dienen, das die Software nachahmt, bedeutet, dass ich weiterhin als Kontrollgruppe fungieren muss. Es muss einen Standard geben, mit dem DenNet verglichen werden kann. Ich, liebe Schwester, habe mich bereitwillig an diesen Standard genagelt. Mein Leid ist groß, aber die Belohnung, die mich erwartet, ist größer.

***

Dennis Lavenza machte eine Schreibpause, um sich mit dem Ende seines Kugelschreibers an der Nase zu kratzen, und starrte auf das Blatt Briefpapier auf dem hölzernen Schreibtisch im gelben Lichtkreis der Glühbirne. Er ließ den Blick durch das enge, schmutzige Wohnheimzimmer schweifen, in dem er hauste, und grübelte über seine nächste Zeile nach.

Sein “Schlafzimmer” bestand aus einem ungepflegten Schlafsack in der Ecke gegenüber dem Doppelbett des offiziellen Bewohners des Zimmers: Trevor Saint Tropez, ein Student im zweiten Semester im Fach International Business. Dennis' spärliche Habseligkeiten beschränkten sich auf einen Seesack mit schmutziger Kleidung und eine Plastiktüte mit seiner Zahnbürste, einem Rasiermesser, Seife, Deodorant und Flaschen mit verschreibungspflichtigen Medikamenten. Das größte seiner Besitztümer war eine antike Familientruhe — ein großer Reisekoffer mit einem Skelettschloss auf der Vorderseite und dem Lavenza—Familienwappen, das in das Mahagoniholz eingraviert war.

Die Truhe war mindestens ein paar Tausend Dollar wert, das wusste Dennis genau — aber er würde sie niemals verkaufen. Eher würde er hineinkriechen, sich in dem Mahagoni—Tresor zusammenrollen und vor Hunger dahinwelken, als sein einziges Familienerbstück zu verpfänden.

Außerdem war die Truhe im Moment mit seinen persönlichen Schätzen gefüllt: Bücher und Wälzer mit philosophischen Texten sowie riesige Bände mit seinen eigenen Notizen und unveröffentlichten Aufsätzen. Die Notizen und Aufsätze waren jetzt noch wertloses Papier, aber sobald sein Experiment abgeschlossen war, würden die Logik und die Prosa, die in diesen Blättern enthalten waren, sie wie durch Alchemie in Gold verwandeln.

Dennis' Magen knurrte laut und hohl. Wie lange war es her, dass er eine richtige Mahlzeit zu sich genommen hatte? Zwei Tage? Drei?

In den letzten beiden Semestern waren es harte Zeiten gewesen. Er hatte weder die Zeit noch die Energie, auch nur einen Teilzeitjob auszuüben und gleichzeitig sein Studium aufrechtzuerhalten, wie er seinen Eltern immer wieder erklärt hatte.

Tatsächlich war Dennis ohnehin schon ein Jahr im Rückstand. Er war mit seinen Studienkrediten in Verzug geraten und hatte keine Ahnung, wie er die Studiengebühren für das nächste Semester aufbringen sollte, ganz zu schweigen von Miete, Nebenkosten und Essen. Abgesehen von der vielversprechenden Aussicht auf seine Forschung besaß er nichts Eigenes. Er war ganz und gar der Großzügigkeit seiner Eltern ausgeliefert — oder dem Mangel daran.

Nun sollte sich alles ändern. Sobald das Beta—Test—Video veröffentlicht und die Forschungsergebnisse seinen Namen trugen, wusste Dennis, dass er für den Rest seines Lebens ausgesorgt hätte. Dann würden sich die letzten sieben Jahre, die sein Vater so abschätzig als Zeitverschwendung bezeichnet hatte, als fruchtbar erweisen. Er würde allen zeigen, wozu er wirklich fähig war, und seinen Vater samt der Firma Lavenza Bolt and Bit Company weit hinter sich lassen.

Sieben Jahre.

Es war ein langer, steiniger Weg gewesen. Anfangs hatten ihn seine Eltern auf eine herrische, aristokratische Art unterstützt. Sie sorgten für die beste Ausbildung, die beste Unterkunft und genug Geld, damit er bei seinen Mitschülern beliebt und angesehen war. Doch je näher der Schulabschluss rückte, desto deutlicher wurde die Erwartung seines Vaters, dass Dennis in das Familienunternehmen einsteigen sollte.

Als Dennis seinem Vater schließlich eröffnete, dass seine Zukunft in der akademischen Welt und der Philosophie lag und nicht darin, das Stahlwerk und die Produktionsstätte von Lavenza Bolts and Bits von einem Eckbüro aus zu beaufsichtigen, wurde er mit eisiger Wut empfangen. Gorgio Lavenza war dafür bekannt, Dinge nur einmal zu sagen, und er hatte bereits beschlossen, seinen missratenen Sohn mit List und Tücke wieder in den Schoß der Familie zu holen.

“Wenn du nicht für die Familie Lavenza arbeitest, darfst du das Geld der Lavenzas nicht ausgeben”, hatte sein Vater gesagt und aufgelegt.

Das war jetzt drei Jahre her. Er hatte keinen Kontakt mehr zu seinem Vater. Seine Mutter rief regelmäßig an und flehte Dennis an, das Angebot seines Vaters zu überdenken. Doch auch diese Anrufe hörten irgendwann auf.

Nur seine ältere Schwester Leeza — seine treue Brieffreundin seit der Internatszeit — hielt den Briefwechsel aufrecht. Sie allein wusste, dass er im Elend lebte, wie der verlorene Sohn, der noch nicht nach Hause zurückgekehrt war. Es war ein Geheimnis, das er vor so vielen Menschen wie möglich hütete. Trever Saint Tropez wusste natürlich, dass Dennis sein Zimmer im Dachgeschoss des Lambda—Iota—Verbindungshauses untervermietet hatte, aber Dennis hielt sein Zusammenleben vor seinen Forschungspartnern, Kato und Elliot, sowie den übrigen Verbindungsbrüdern und der ganzen Welt geheim. Er konnte nicht zulassen, dass bekannt wurde, dass der Geist, der für den ersten kognitiv vollständigen Automaten kartiert wurde, so heimatlos war wie Diogenes. Die Glaubwürdigkeit seiner Ergebnisse, ganz zu schweigen von seinem Stolz, hing davon ab, dass seine Situation ein Geheimnis blieb — zumindest so lange, bis er erfolgreich genug war, um sich an die mageren Jahre mit heiterer Gelassenheit zu erinnern.

Auf Dennis' Hand war etwas Nasses. Gedankenverloren wischte er seine Hand an der Rückseite seiner Shorts ab. Der Fleck war stumpf und rostig rot. Er dachte sich nichts dabei.

Dennis drehte den Kugelschreiber nachdenklich in seinen Fingern und starrte aus dem winzigen Fenster auf den verblassenden Sonnenuntergang. Als die Worte aus der träumerischen, ätherischen Atmosphäre zu ihm herabschwebten und wie Schneeflocken in seinem Gehirn landeten, ließ er seinen Stift erneut über das Briefpapier kratzen.

***

Hüte dich vor den Iden des März, liebe Schwester, denn selbst deine engsten Freunde und Verwandten können zu Verrätern werden, wenn das Glück dir nicht hold ist. Die Welt liebt keine Verlierer — und sei es nur, weil der Sieg noch nicht errungen ist.

Aber der Sieg ist nah. Ich kann ihn hören wie das ferne Rattern eines Zuges, der sich nähert, um mich auf eine lange Reise des akademischen Ruhms mitzunehmen. Selbst jetzt, wo ich in der heruntergekommenen Behausung meines Lambda—Iota—Verbindungshauses hause, kann ich jeden Schritt, der zwischen mir und dem Erfolg steht, kristallklar vor mir sehen. Wenn mein Projekt abgeschlossen und meine Dissertation veröffentlicht ist, wird es keine Universität auf der Welt geben, die meinen Namen nicht kennt. Unsere Familie wird so berühmt sein wie Turing, liebe Leeza, dessen kannst du dir sicher sein. Und wenn ich unserem Familiennamen wieder zu Ehre verholfen habe, bin ich überzeugt, dass unsere geschätzten Eltern mich mit offenen Armen und dem längst verdienten Lob empfangen werden.

Alles läuft auf den Betatest hinaus, der noch heute Abend stattfinden soll. Kato und Elliot führen die letzten Tests und Vorbereitungen in Katos Kellerstudio durch, wo DenNet darauf wartet, aktiviert zu werden. Sobald ich diesen Brief beendet habe, werde ich quer durch die Stadt gehen, um mich meinem Schicksal zu stellen.

Nun, es bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als diesen Brief zu versiegeln und mich auf den Weg zu machen. Ich fühle mich wie ein Taucher kurz vor dem Sprung oder ein Fallschirmjäger, der sich auf einen Absprung über feindlichem Gebiet vorbereitet. Wer weiß, welche Wunder und Schrecken mich bei der Landung erwarten werden? Nur die stillen Schaltkreise von DenNet kennen die Antwort, und bald wird er mit Elektrizität zum Leben erweckt. Das Leben, so scheint es, ist nicht allein Gottes Werk.

Wie auch immer — du erwähntest, dass bei deinem Mann Krebs oder so etwas diagnostiziert wurde? Wie geht es ihm?

Dein dich liebender Bruder im Exil,

Dennis Lavenza faltete zufrieden sein Briefpapier zusammen. Seine Schwester würde zweifellos beeindruckt sein, wie jeder kultivierte Mensch. Während er mit der Zunge über den Klebestreifen des Umschlags fuhr, fragte er sich jedoch, ob sie die Schönheit seiner Prosa wirklich zu würdigen wüsste. Vielleicht sollte er den Brief ver��ffentlichen lassen — natürlich erst, nachdem DenNet weltweiten Ruhm erlangt hatte.

Einen Moment lang erwog Dennis, eine schnelle Kopie des Briefes anzufertigen — nur für den Fall, dass die kostbare Korrespondenz auf dem Postweg verloren ginge oder in die boshaften Hände seiner und Leezas Eltern fiele, die den Brief zweifellos ungelesen verbrennen würden, sobald sie den verhassten Namen ihres in Ungnade gefallenen Sohnes erblickten.

Andererseits, dachte er, habe ich den Umschlag bereits versiegelt. Ich muss wohl darauf vertrauen, dass Leeza unsere Briefe im Auge behält.

Hätte ihn die Philosophie nicht so sehr in ihren Bann gezogen — dachte der junge Mann stolz, als er nach einer der Forever—Briefmarken in Trevor Saint Tropez' Schreibtischschublade griff — wäre er für das Studium der englischen Literatur wie geschaffen gewesen. Vielleicht würde er in Zukunft, wenn sein Name fest etabliert war, Zeit finden, sich mit solch müßigen akademischen Spielereien zu beschäftigen. Im Moment gab es Wichtigeres zu tun.

Dennis klebte sorgfältig die Briefmarke auf und schrieb dann die Adresse seiner Schwester auf die Vorderseite des Umschlags. Als Absender vermerkte er lediglich das Postfach des Lambda—Iota—Hauses auf dem Campus. Das musste genügen, bis seine bahnbrechende Maschine ihm eine stabilere Bleibe verschaffte.

Mit dem versiegelten Umschlag in der Hand verließ Dennis den Dachboden des Lambda—Iota—Verbindungshauses. Ungeschickt stieß er gegen eine kleine Pyramide leerer Bierdosen auf der Treppe, die in einer Aluminiumlawine hinunterpolterten. Einen Moment lang hielt er inne und lauschte auf eine Reaktion. Nichts war zu hören, außer dem ohrenbetäubenden Getöse animierter Schusswaffen aus der Stereoanlage im Erdgeschoss. Die Zunge zwischen die Zähne geklemmt, schlich Dennis auf Zehenspitzen die Treppe hinunter und hielt den Atem an.

Die einzigen ΛΙ—Brüder im Haus waren Chevy und Levi, die auf dem Wohnzimmersofa in ein Online—Xbox—Turnier vertieft waren. Sie schenkten Dennis keine Beachtung, als er die Treppe hinunterschlich und durch die Haustür verschwand. Der Rest der Verbindungsbrüder, das wusste Dennis, feierte auf dem ΧΘΧ Spring Fling Mixer vier Blocks entfernt am Panhellenic Drive.

Allein auf dem Bürgersteig, während die Dämmerung einem sternübersäten Violett wich, atmete Dennis erleichtert auf. Er ging zwei Blocks weiter in Richtung Osten zum Rand der Francis University, wo er einen öffentlichen Briefkasten wusste. Er warf seinen Brief ein und klopfte zweimal mit der Faust auf den Metallkasten, um dem Schicksal nachzuhelfen. Der Briefkasten hallte leer unter seinen Knöcheln. Niemand schickte mehr Briefe; niemand außer Dennis und Leeza Lavenza.

Er fühlte sich seltsam, als erwache er aus einem langen Traum. Doch er hatte nicht geschlafen. Was hatte er getan, bevor er den Brief geschrieben hatte? Sein Gedächtnis war wie ausgelöscht. Er musste auf dem Dachboden eingenickt sein, dachte er sich, denn er war aufgewacht und hatte sofort begonnen, den Brief an seine Schwester zu verfassen.

Warum fühlte er sich dann so merkwürdig?

Dennis versuchte, das seltsame Gefühl abzuschütteln, und steckte die Hände in die Taschen seiner khakifarbenen Chinos. Er ertastete die kleine, quadratische Zigarettenschachtel, die er in der letzten Woche gehegt und gepflegt hatte. Er hatte heute bereits zwei Zigaretten geraucht, was aufgrund seiner knappen Barschaft sein Tagespensum war. Doch als er im zunehmenden Sternenlicht den Bürgersteig entlangschlenderte, hatte Dennis das Gefühl, sich eine Belohnung verdient zu haben. Er zog die Packung Marlboros aus der Tasche und entnahm eine der kurzen Filterzigaretten. Er hielt inne, um sie anzuzünden, und entzündete ein Papierstreichholz aus einem Heftchen der Anchors Cocktail & Billiards Lounge, das er letzte Woche erstanden hatte.

Er sog die Flamme in das Ende seiner Zigarette, schüttelte das Streichholz aus und warf es in den Rinnstein. Gierig zog er an der Zigarette und blickte mit einem zufriedenen Seufzer auf, der drachenartige Rauchschwaden aus seinen Nasenlöchern strömen ließ.

Eine Sternschnuppe sauste über den Abendhimmel. Dennis grinste und wünschte sich im Stillen etwas.

Möge mein Name in aller Welt bekannt werden.

Kenji Kato und Thomas Elliot teilten sich ein Zweizimmerhaus in einem Wohnviertel, das nur etwas mehr als anderthalb Kilometer vom Campus der Francis University entfernt lag. Wie Dennis waren sowohl Kato als auch Elliot Doktoranden, die an ihren Dissertationen arbeiteten. Kato war Kunststudent mit Schwerpunkt auf biosynthetischen Materialien und strebte seinen Master of Arts an. Elliot hatte seinen Bachelor in Biotech—Software—Engineering gemacht und promovierte nun im Bereich maschinelles Lernen.

Ihr Haus war ein gepflegter, schmaler zweistöckiger Bungalow mit einem halb unterirdischen Keller, der durch eine Hintertür in den abfallenden Hügel des Hinterhofs führte. Die Costa Diablo Mountain Range erhob sich wie ein üppiges grünes Sägeblatt im Osten dahinter.

Dennis verweilte in der Einfahrt des kleinen Küstenhauses. Er lehnte sich an die Stoßstange von Katos altem Toyota—Pickup, der auf einer Hebebühne stand und mit dicken Dünenbuggy—Reifen bestückt war. Gedankenverloren sog er an der glimmenden Zigarettenkippe und blickte in die hereinbrechende Nacht. Die Lichter im Inneren des Bungalows schimmerten warm hinter den verdunkelten Fenstern, doch im Haus herrschte Stille.

Dennis nahm einen letzten Zug und drückte die Zigarette aus. Mit einem geschickten Schnipser ließ er den Stummel in den Rinnstein fallen. Er atmete tief durch, wischte sich die Hände an der Hose ab und stieg die kurze Holztreppe zur Veranda und Haustür hinauf.

Die Tür war nicht abgeschlossen – wie so oft, wenn Kato und Elliot wach waren und arbeiteten. Als Dennis das Wohnzimmer betrat, empfing ihn Stille. In der Küche brannte Licht, und auf der Arbeitsplatte standen zwei leere grüne Bierflaschen.

“Hallo!”, rief Dennis ins leere Erdgeschoss. „Kenji? Thomas? Seid ihr bereit, Geschichte zu schreiben?”

Keine Antwort. Ein ungutes Gefühl beschlich Dennis. Die Stille im Haus war bedrückend, jetzt, wo er darüber nachdachte. Kato und Elliot arbeiteten nie in völliger Ruhe. Normalerweise lief Musik aus der Stereoanlage oder im Hintergrund das Tagesprogramm. Kato hatte eine Vorliebe für Seinfeld, Elliot bevorzugte Rachmaninoff.

“Falls ihr einen Scherz machen wollt, ist jetzt wirklich nicht der richtige Zeitpunkt”, verkündete Dennis mit fester Stimme, stemmte die Hände in die Hüften und sah sich um. „Unsere Abschlüsse stehen auf dem Spiel, also lasst uns an die Arbeit gehen.”

Doch von seinen Forschungspartnern kam keine Reaktion. Dennis kratzte sich am Kopf und durchsuchte Küche und Wohnzimmer nach einem Hinweis. Vergeblich.

“Hallo? Alles in Ordnung bei euch?”, rief Dennis die Treppe zum Obergeschoss hinauf. Dort befanden sich nur die beiden Schlafzimmer und ein gemeinsames Bad. Dennis verbrachte nicht viel Zeit dort oben. Obwohl er jahrelang eng mit ihnen an ihrem Forschungsprojekt gearbeitet hatte, war Dennis Kato und Elliot nie so nahe gekommen wie sie einander. Er versuchte, sich davon nicht entmutigen zu lassen, konzentrierte sich auf seine Aufgabe und hielt sich hauptsächlich in der Kellerwerkstatt und in der Küche auf. Schließlich war es ihr Haus.

Angesichts der bedrückenden Stille beschloss Dennis, dass es sich lohnte, in ihre Privatsphäre einzudringen, um herauszufinden, was los war. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass etwas nicht stimmte. Fast hätte er kehrtgemacht und wäre weggelaufen, aber noch war nichts wirklich Verdächtiges passiert.

“Leute?”, rief Dennis lauter, sowohl um sich selbst Mut zu machen als auch um sich Gehör zu verschaffen, während er die Treppe hinaufstieg. „Ich komme jetzt hoch. Ist alles in Ordnung? Wir wollten doch heute Abend das Beta—Test—Video drehen, schon vergessen? Heute ist der große Tag.”

Oben angekommen, sah sich Dennis um. Die Türen beider Schlafzimmer standen offen. In Katos Zimmer, vollgestopft mit Punkrock—Postern, leeren Bierflaschen, überquellenden Aschenbechern und einer großen Wasserpfeife, war niemand zu sehen. Dasselbe galt für Elliots Zimmer auf der anderen Seite des Flurs, das penibel sauber und aufgeräumt war und auf dessen makellosem Schreibtisch ein großer PC mit zwei Monitoren stand. Von den Bewohnern keine Spur.

Während er die Treppe wieder hinunterging, kramte Dennis, dessen Besorgnis von Sekunde zu Sekunde wuchs, sein Klapphandy aus der Tasche seiner Chinohose. Er hatte auf ein billiges Prepaid—Handy umsteigen müssen, nachdem er drei Monate in Folge die Rechnungen für seinen Datentarif nicht bezahlt hatte. Die Einfachheit des Klapphandys hatte ihre Vorteile, aber jetzt hoffte Dennis inständig, dass er noch genug Guthaben hatte, um seine Partner anzurufen.

Er klappte das Telefon auf, wählte Elliots Kontakt aus und drückte die grüne Anruftaste. Mit angehaltenem Atem hielt er das Telefon ans Ohr.

Die Leitung klingelte. Einmal, zweimal – keine Antwort.

Während er langsam in Richtung Kellertreppe ging, nahm Dennis plötzlich das Telefon vom Ohr und lauschte aufmerksam. Ein anderes Geräusch drang aus dem Untergeschoss – schwach und gedämpft, aber unverkennbar, jetzt, da Dennis es wahrgenommen hatte.

Es war Elliots Klingelton, der im Treppenhaus des Kellers widerhallte. Die Tür, die aus der Küche in das darunter liegende Labor führte, stand einen Spalt offen.

Dennis stieg die Treppe hinab, dem Klingelton folgend, und mit jeder Stufe in den Keller beschleunigte sich sein Herzschlag. Die Beleuchtung war düster und flackerte – ganz anders als das gewohnte, stetige fluoreszierende Lichtbad, an das Dennis im Labor gewöhnt war.

Am Fuße der Treppe sah er, dass die Leuchten über dem Arbeitstisch zerschmettert worden waren. Die Röhren hingen in grotesken Winkeln aus ihren Fassungen oder lagen zersplittert auf Tisch und Boden. Nur eine einzige Lampe funktionierte noch, flackerte schwindelerregend am anderen Ende des Raums und warf ihr unstetes Licht auf die Edelstahlfläche des Arbeitstisches.

Der Arbeitstisch war leer.

Warum war der Arbeitstisch leer?

Wo war DenNet?

Was war mit Kato und Elliot geschehen?

Das Handyklingeln verstummte. Aus dem Gerät in seiner Hand hörte Dennis die automatische Ansage, die ihn aufforderte, nach dem Signalton eine Nachricht zu hinterlassen.

In diesem Moment entdeckte er die Leichen.

Thomas Elliot und Kenji Kato lagen auf dem Boden, zu beiden Seiten des Arbeitstisches. Ihre Gesichter waren mit etwas Feuchtem und Rotem verschmiert.

Blut.

Auf dem Boden sammelte sich Blut unter den Köpfen der beiden Männer. Ihre Schädel waren zertrümmert worden. Für Dennis gab es keinen Zweifel: Kato und Elliot waren tot.

Auf der Werkbank, die sich an der Wand neben dem Tisch entlangzog, stand ein Laptop. Dennis' Blut gefror in den Adern – der Schock war zu überwältigend, als dass er hätte schreien können. Wie in Trance starrte er auf den Laptop. Die Camcorder—Anwendung war geöffnet, und als Dennis auf den Bildschirm blickte, sah er, dass das Gerät seit zweieinhalb Stunden aufzeichnete.

Mit dem Gefühl, über den Meeresboden zu wandeln, während tausend Tonnen Luftdruck auf ihm lasteten und sein Gehirn zu implodieren drohte, durchquerte Dennis den Raum. Mit schweren, trägen Händen klappte er den Laptop zu, hob ihn auf und drückte ihn wie einen Rettungsring an seine Brust, während er sich umdrehte.

Die Augen der Männer am Boden waren offen, glasig und leblos, doch sie schienen ihn direkt anzustarren.

Was wirst du jetzt tun?

Die Frage traf Dennis wie ein Vorschlaghammer und zwang ihn in die Knie.

Wohin wirst du gehen?

KAPITEL EINS

“Und wie sieht es mit deiner Familie aus?”, fragte Special Agent Ernest Stone, während er einen Becher bernsteinfarbenen Scotch in der Hand hielt. „Hast du Geschwister?”

Am anderen Ende des kleinen, gemütlich gedeckten Restauranttisches versteifte sich Special Agent Amayah Rush. Sie hatte gewusst, dass diese Frage kommen würde. Sich ihrem Partner gegenüber zu öffnen, war der Hauptgrund gewesen, warum sie Stone überhaupt zum Essen eingeladen hatte. Dennoch hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so unvermittelt geschehen würde, noch bevor sie den ersten Brotkorb geleert hatten. Sie räusperte sich und griff nach ihrem Glas Weißwein.

“Ich habe einen jüngeren Bruder”, sagte Amy und nahm einen Schluck. „Elijah. Ich sehe ihn allerdings nicht sehr oft. Er ist Meeresbiologe und lebt seit fünf Jahren in Australien, wo er das Riff erforscht.”

“Kommt er denn gar nicht nach Hause?”, fragte Stone und hob neugierig eine Augenbraue.

“Ehrlich gesagt gibt es nicht viel, wohin man zurückkehren könnte”, gab Amy zu und nahm einen weiteren Schluck des trockenen Chardonnays. „Als mein Vater starb, veränderte sich alles zwischen uns. Es ist schwer zu erklären, aber meine Mutter ist heute nicht mehr dieselbe Frau wie vor zwanzig Jahren.”

“Das sind die wenigsten von uns”, sagte Stone mit einem mitfühlenden Lächeln. „Es tut mir leid, das von deinem Vater zu hören. Das muss schwer gewesen sein.”

“Das war es”, sagte Amy und stellte fest, dass es sich gut anfühlte, das zuzugeben. „Es war sehr schwer, aber das ist auch der Grund, warum ich Agentin bei Fish and Wildlife geworden bin. Ich hatte das Gefühl, dass es meine Bestimmung war, in seine Fußstapfen zu treten. Mein Bruder tut das auch, auf seine eigene Weise — er schützt das Riff und nicht die Berge. Meine Mutter hat es im Laufe der Jahre immer schwerer gehabt; sie zieht sich so gut es geht von der Welt zurück.”

“Ist sie agoraphobisch?”, fragte Stone behutsam.

“Nein”, lachte Amy und schüttelte den Kopf, „ganz im Gegenteil. Sie ist eine Überlebenskünstlerin, die völlig autark lebt. Keine Post, kein Stromnetz, und sie pumpt ihr eigenes Brunnenwasser.”

“Beeindruckend”, sagte Stone, „manchmal denke ich, dass das die einzige Möglichkeit ist, heutzutage ein friedliches Leben zu führen.”

“Ich weiß, was du meinst”, seufzte Amy. „Ich habe immer gedacht, dass meine Mutter ein bisschen verrückt ist, aber ihr Grundstück ist ein kleines Paradies. Eines Tages werde ich mir dort eine Woche Auszeit gönnen, und mein Chef wird mich nicht finden können, bis mein Urlaub vorbei ist.”

“Darauf stoßen wir an”, sagte Stone und hob sein Glas. Amy ließ ihren Kristallweinkelch gegen den Rand seines Bechers klirren.

Die Agenten lächelten sich an und tranken. Die Anspannung, die durch die persönlichen Fragen entstanden war, hatte sich verflüchtigt. Ein schwarzbärtiger Kellner kam, um ihre Bestellungen aufzunehmen — Fettuccine Carbonara für Stone und Lachs—Tagliatelle für Amy. Er verschwand mit einer diskreten Verbeugung.

Während die Agenten auf ihr Essen warteten, wandte sich das Gespräch leichteren Themen zu, aber Amy dachte immer noch an ihre eigene Familie und ihren Vater. Konnte sie Stone genug vertrauen, um ihn in ihre Ermittlungen einzubeziehen? Würde er sie ernst nehmen?

Schließlich erschien der schnauzbärtige Kellner wieder, und die Gerichte wurden heiß, dampfend und duftend serviert.

“Was ist mit dir, Stone?”, fragte Amy in einem freundlichen Ton, als sie zu essen begannen. „Stehst du deiner Familie nahe?”

“Als ich aufwuchs, gab es nur meine Mutter und mich”, antwortete Stone und drehte seine Gabel in nachdenklichen Pirouetten, wobei er die Nudelstränge aufwickelte. „Ich habe meinen Vater nie kennengelernt, bis ich erfuhr, dass er tot war. Meine Mutter ist vor fast zehn Jahren friedlich verstorben. Du kennst die Geschichte meiner gescheiterten Ehe, also weißt du, dass ich keine eigene Familie habe. Seit dem Tod meiner Mutter bin ich allein.”

“Spürst du manchmal, dass es dich belastet?”, fragte Amy. „Die Einsamkeit, meine ich.”

“Manchmal wünschte ich, ich hätte einen Hund”, gab Stone achselzuckend und lächelnd zu. „Alles in allem hat das Leben allein seine Vorteile. Ich kann mich auf meine Arbeit konzentrieren, ohne das Gefühl zu haben, jemanden zu Hause warten zu lassen, weißt du?”

“Stimmt, und es gibt niemanden, den wir in Gefahr bringen könnten, falls die Arbeit uns nach Hause verfolgen sollte”, fügte Amy hinzu und lächelte ihrem Partner zu, bevor sie sich eine Gabel voll Nudeln in den Mund schob.

“Noch ein guter Punkt”, nickte Stone.

Die Kameradschaft zwischen den Agenten, die einen gefährlichen, rasanten Lebensstil bei der Verbrechensbekämpfung führten, fühlte sich wärmer an als das Kerzenlicht, das auf dem Tisch zwischen ihnen flackerte. Das Gespräch streifte ihre persönlichen Geschichten, die Fälle, an denen sie gearbeitet hatten, und die Menschen, die sie in der Vergangenheit gekannt hatten. Stone hatte einen scharfen Verstand, der Amy während des gesamten Abendessens, des Tiramisu und des Espresso zum Nachtisch zum Lachen brachte. Sie fühlte sich ihrem Partner zugeneigt und vertraute ihm, selbst als der Kellner diskret die Rechnung auf die Tischkante legte.

Doch sie hatte ihm noch immer nichts von dem Mordfall ihres Vaters erzählt. Weder, dass sie in ihrer Freizeit an den Ermittlungen arbeitete, noch dass sie verschlüsselte Scans der alten Notizbücher ihres Vaters entdeckt hatte, die voller wirrem Geschreibsel waren.

Mit schlechtem Gewissen wegen ihres Geheimnisses streckte Amy die Hand aus und schnappte Stone den Geldschein weg, bevor er ihn greifen konnte. Das hielt ihn jedoch nicht davon ab, ritterlich danach zu greifen. Amy hielt ihn neckisch außer Reichweite, lachte und schüttelte den Kopf.

“Komm schon”, beharrte Stone mit ausgestreckter Hand. „Ich bestehe darauf, dass du mich zahlen lässt.”

“Nein”, scherzte sie verspielt, „auf keinen Fall.”

“Es ist eine Ehrensache”, versuchte Stone es erneut.

“Keine Chance”, erwiderte Amy, öffnete ihre Geldbörse und steckte ihre Karte in die Plastikhülle. „Das ist ein Dankeschön dafür, dass du mir bei unserem letzten Fall das Leben gerettet hast. Deshalb habe ich dich überhaupt erst eingeladen.”

“Ach, wirklich?” Stone hob schelmisch eine Augenbraue, lehnte sich schließlich in seinem Stuhl zurück und gab nach.

“Du hast dich vor das Messer eines Angreifers geworfen”, erinnerte Amy ihn. „Ich habe ihn nicht kommen sehen. Er hätte mich sicher erledigt, wenn du nicht dazwischen gegangen wärst. Das nehme ich nicht auf die leichte Schulter.”

“Ich würde es jederzeit wieder tun”, sagte Stone, lächelte verlegen und blickte auf seine Schuhspitzen. „Wirklich, ich habe nur meinen Job gemacht. Mach kein Aufhebens darum.”

“Wie geht's eigentlich deiner Schulter?”, erkundigte sich Amy, als der Kellner ihr die Karte und den Beleg zurückgab. Sie steckte die Karte zurück in ihre Geldbörse und schob das Trinkgeld unter ihren Teller.

“Wie neu”, antwortete Stone und rieb sich die verheilte linke Schulter, als er aufstand. „Sogar noch besser. Während der Chirurg meine Halsschlagader rekonstruierte, reparierte er gleich den Bänderschaden, den ich durch den Armbrustpfeil erlitten hatte, als wir Jager letztes Jahr durch die Zwillingsberge verfolgten. Ich habe mich seit dem Bootcamp nicht mehr so beweglich gefühlt.”

“War es dieselbe Schulter?”, fragte Amy. Stone nickte und bewegte seine Schulter leicht, als würde er ein gut geöltes Zahnrad vorführen.

“Wie gesagt, besser als neu”, grinste er und nahm einen Zahnstocher aus dem kleinen Päckchen in seiner Brusttasche. Er steckte ihn sich in den Mundwinkel und kaute mit sichtlichem Vergnügen darauf herum. Amy warf ihm einen Blick zu, als sie das Restaurant verließen, und zog eine Augenbraue hoch.

“Darf ich dich was fragen, Stone?”, erkundigte sie sich, kramte in ihrer Handtasche nach dem Parkschein und reichte ihn dem jungen Mann in der roten Weste, der vor der Tür des Restaurants stand.

“Klar, schieß los”, sagte Stone und warf ihr einen Seitenblick zu, während er seine Brieftasche hervorholte und sich darauf vorbereitete, dem Parkservice ein Trinkgeld zu geben, wenn er mit Amys Jeep zurückkam.

“Was hat es mit den Zahnstochern auf sich?”, fragte sie und drehte sich mit einem schelmischen Lächeln zu ihrem Partner um. „Jedes Mal, wenn ich dich sehe, hast du so ein Ding im Mundwinkel.”

“Ich habe mit dem Rauchen aufgehört, nachdem ich aus der Armee ausgeschieden war”, antwortete Stone schlicht. „Ich konnte die orale Fixierung nicht ablegen, also habe ich die Glimmstängel durch Zahnstocher ersetzt.”

“Hm”, Amy runzelte die Stirn und nickte. „Na ja, Hut ab. Das erfordert eine Menge Willenskraft.”

“Um ganz ehrlich zu sein, rauche ich ab und zu noch eine Zigarre”, gestand Stone mit einem verschmitzten Lächeln, nahm den Zahnstocher aus dem Mund und zog eine dominikanische Corona aus seiner Jackeninnentasche, „aber nur, wenn ich einen Fall gelöst oder ein Leben gerettet habe.”

Amys Telefon klingelte plötzlich in ihrer Hosentasche und durchbrach die ländliche Stille, die folgte, als Stone das Ende der dicken Zigarre abbiss und es in einen Mülleimer warf, der in der Nähe des Parkservice—Standes stand. Als Amy auf den Bildschirm ihres Geräts blickte, sank ihr das Herz in die Hose.

Der Anruf kam von ihrer Chefin, der obersten Wildhüterin Katherine Turner. Es gab nur einen Grund, warum die Aufseherin ihre Agenten immer anrief, wenn diese nicht im Dienst waren. Sobald sie den Hörer abnahm, wusste Amy, dass es wieder losging.

Mit einem besorgten Blick auf ihren Partner, der damit beschäftigt war, sich mit einem Streichholz vom Tisch der Hostess im vorderen Teil des Restaurants eine Zigarre anzuzünden, ließ Amy ihren Finger über das grüne Telefonsymbol auf ihrem Bildschirm gleiten und hob das Gerät an ihr Ohr.

KAPITEL ZWEI