Was bleibt (Ein Peyton Risk Spannungs-Thriller – Buch 2) E-Book

Ella Swift

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Peyton Risk Spannungs-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 258

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Im Glacier-Nationalpark hinterlässt ein gerissener Mörder eine grausame Spur: Er spießt seine Opfer auf Eiszapfen auf und lässt sie in der eisigen Luft erfrieren. Peyton Risk, Nationalpark-Rangerin und Expertin für Mordfälle in der Wildnis, wird hinzugezogen, um den Täter zur Strecke zu bringen. Mit ihrem profunden Wissen über die Natur kann Peyton Spuren lesen wie keine andere. Doch dieser Mörder könnte ihr einen Schritt voraus sein ... WAS BLEIBT (EIN PEYTON RISK SPANNUNGS-THRILLER – BUCH 2) ist der zweite Teil einer fesselnden Thriller-Reihe aus der Feder der Krimi-Autorin Ella Swift. Peyton wuchs inmitten der Berge bei naturbegeisterten Eltern auf und entwickelte schon früh eine tiefe Verbundenheit zur Wildnis. Doch ein idyllischer Familienausflug in ihren Lieblingsnationalpark verwandelte sich für die Zwölfjährige in einen Albtraum: Ihre Eltern wurden brutal ermordet, der Täter verschwand spurlos in der Wildnis, und der Fall landete in den Akten. Vom ungeklärten Tod ihrer Eltern verfolgt, wandelte Peyton ihr Trauma in Entschlossenheit um. Sie studierte Umweltwissenschaften und wurde eine angesehene Nationalpark-Rangerin. Peytons einzigartige Perspektive verbindet eine Intuition für die Natur mit scharfem Verstand – eine Kombination, die es ihr ermöglicht, die verborgenen Geheimnisse der Parks zu entschlüsseln. Ihr Ziel: Sicherzustellen, dass keine andere Familie denselben Schmerz durchleben muss wie sie. Doch wird sie selbst zum nächsten Opfer der erbarmungslosen Wildnis? Die "PEYTON RISK"-Reihe ist ein packender Thriller mit einer brillanten, aber gequälten Protagonistin. Mit atemberaubendem Tempo, das Sie bis in die frühen Morgenstunden fesseln wird, bietet die Geschichte ein spannendes Rätsel voller Action, Nervenkitzel, unerwarteter Wendungen und überraschender Enthüllungen. Weitere Bände der Reihe sind in Vorbereitung!

Leseprobe

WAS BLEIBT

EIN PEYTON RISK SPANNUNGS-THRILLER – BUCH 2

ELLA SWIFT

Ella Swift ist Autorin der fünf Bücher umfassenden PEYTON RISK-Krimireihe und der fünf Bücher umfassenden COOPER TRACE-Thriller-Spannungsserie.

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Ella über Ihre Kontaktaufnahme. Besuchen Sieellaswiftauthor.com, um mehr zu erfahren und mit ihr in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

PROLOG

Tracy stockte der Atem, als sie innehielt und ihren Blick auf das prächtige Geschöpf vor ihr richtete.

Ein Wolf mit silber-schwarzem Fell stand regungslos nur wenige Meter entfernt auf dem Weg. Sein Kopf war gesenkt, um am schneebedeckten Boden zu schnuppern. Er schien Tracys Anwesenheit nicht zu bemerken, denn seine durchdringenden gelben Augen waren einzig auf etwas unter der frostigen Oberfläche fixiert. Der Anblick raubte ihr den Atem, und ihr Herz raste vor Aufregung, ein so majestätisches Tier in seinem natürlichen Lebensraum zu sehen.

Dieses Erlebnis bedeutete Tracy die Welt. Sie hatte sich schon immer für Natur und Tierwelt begeistert, und einen wilden Wolf aus nächster Nähe zu beobachten, war ein wahr gewordener Traum. Trotz der Schwierigkeiten, die sie hierhergeführt hatten, überkam sie eine Welle der Dankbarkeit für diesen Moment.

Tracy und ihr Mann Michael waren übers Wochenende zum Zelten in den Park gefahren, um ihren Jahrestag zu feiern. Beide brauchten eine Auszeit vom Alltag und hofften, dass ein Ausflug ihnen helfen würde, nach fünf schwierigen Ehejahren wieder zueinander zu finden. Natürlich hatte es in ihrer Ehe auch schöne Momente gegeben, doch diese wurden oft von Streit und Missverständnissen überschattet. Die Kommunikation zwischen ihnen war angespannt, und Tracy fühlte sich einsam und nicht wertgeschätzt.

Michael hatte keine Pläne für ihren Jahrestag gemacht oder Vorschläge unterbreitet, also war es Tracy gewesen, die darauf gedrängt hatte, in den Park zu fahren. Sie hatte gehofft, dass das Eintauchen in die Schönheit der Natur die Leidenschaft und das Verständnis zwischen ihnen neu entfachen würde. So hätten sie die Chance, ihre Liebe wiederzubeleben und als Paar zu wachsen. Obwohl Michael die Natur nicht so sehr liebte wie sie, hatte er widerwillig zugestimmt, sie auf diesem Ausflug zu begleiten.

Als Tracy an Michaels Unwillen dachte, in den Park zu kommen, konnte sie nicht anders, als sich von seinem mangelnden Enthusiasmus für die freie Natur entmutigen zu lassen. Er hatte sogar Ärger mit einem der Ranger bekommen, weil er Wildtiere gefüttert hatte – eine Aktion, die sie mehr ärgerte, als sie zugeben wollte. Sie befürchtete, dass ihr Mann das Interesse an ihr und ihrer Ehe verlieren könnte. Sie brauchten eine Abwechslung von ihrem Alltag, und sie hatte gehofft, dass dieser Ausflug ihnen die so dringend benötigte Erfahrung der Verbundenheit bringen würde.

Wir müssen einfach ein verbindendes Erlebnis haben, dachte sie. Etwas, das uns Energie gibt und uns daran erinnert, dass wir zusammengehören. Wann hat einer von uns beiden das letzte Mal auch nur einen Funken Romantik gespürt?

Plötzlich spitzten sich die Ohren des Wolfs, und sein Blick wanderte in Tracys Richtung. Er schnupperte in der Luft, als hätte er einen beunruhigenden Geruch wahrgenommen. Innerhalb weniger Augenblicke drehte sich der Wolf um, trottete in den Wald und verschwand zwischen den Bäumen.

Tracys Herz raste vor Neugierde und Furcht – was könnte den Wolf aufgeschreckt haben? War ein anderes Raubtier in der Nähe? Sie berührte die kleine Dose Pfefferspray an ihrer Hüfte und fand Trost in ihrer Anwesenheit. Michael hatte darauf bestanden, dass sie es bei sich trug, und obwohl sie seine Überfürsorglichkeit manchmal als erdrückend empfand, wusste sie, dass er nur um ihre Sicherheit besorgt war.

"Vielleicht liegt ihm ja doch noch etwas an mir", flüsterte sie vor sich hin. "Zumindest an meiner körperlichen Unversehrtheit."

Tracys Atem vernebelte die Luft, als sie ihr Jogging fortsetzte, ihr Herz pochte noch immer von der Begegnung mit dem Wolf. Der Weg vor ihr schlängelte sich durch das schneebedeckte Gelände des Glacier National Park, umgeben von hohen, majestätischen Bäumen, die mit einer dicken weißen Schicht überzogen waren. Ihre Äste reichten zueinander und bildeten einen Baldachin, der das frühe Morgenlicht filterte und schummrige Schatten auf den Boden warf.

Zu ihrer Linken plätscherte leise ein teilweise zugefrorener Bach, dessen Wasser im Sonnenlicht wie silberne Bänder schimmerte. In der Ferne ragten die Gipfel des Parks auf, deren gezackte Kanten in den Himmel stachen wie die Zinnen einer mystischen Burg. Tracy bewunderte die raue Schönheit und Pracht der Landschaft und vergaß für einen Moment ihre Sorgen um Michael und ihre Ehe.

In diesem Augenblick knackte ein Ast im Wald links von ihr. Verwirrt verlangsamte sie ihren Schritt.

"Hallo?", rief sie vorsichtig und suchte den umliegenden Wald nach Anzeichen von Bewegung ab. Doch sie erhielt keine Antwort.

"Das bilde ich mir wohl nur ein", murmelte sie, schüttelte den Kopf und beschleunigte ihren Schritt wieder.

Der Weg begann anzusteigen und forderte Tracys Beine mit jedem Schritt. Trotz der Kälte stand ihr der Schweiß auf der Stirn, und sie wischte ihn mit dem Handrücken weg. Je höher sie kam, desto mehr schien sich die Welt um sie herum zu öffnen und einen atemberaubenden Blick auf die Täler unter ihr zu bieten – ein beeindruckendes Panorama der verschneiten Wildnis in Blau- und Weißtönen.

Michael würde das gefallen, dachte sie wehmütig und wünschte sich, er wäre an ihrer Seite, um den ehrfurchtgebietenden Anblick zu genießen. Vielleicht kann ich ihn später zu einer Wanderung überreden.

Als Tracy gestern Abend am Lagerfeuer die Idee eines morgendlichen Joggens vorschlug, hatte Michael zwar zugestimmt, aber mit demselben Widerwillen, mit dem er sich überhaupt erst hatte überreden lassen, in den Park zu fahren. Als sie ihn am Morgen wecken wollte, drehte er sich einfach von ihr weg und murmelte, der Wind, der gegen das Wohnmobil peitschte, hätte ihn wach gehalten, und es sei sowieso zu kalt, um so früh rauszugehen. Enttäuscht war Tracy alleine losgelaufen.

Ihre Gedanken wurden von einem plötzlichen Rascheln im Gebüsch am Wegesrand unterbrochen. Sie blieb abrupt stehen, ihr Puls beschleunigte sich. In der unheimlichen Stille, die folgte, spannte sich jeder Muskel in ihrem Körper an, bereit zur Flucht.

"Hallo?", rief sie erneut, ihre Stimme leicht zitternd. "Ist da jemand?"

Doch es kam keine Antwort, und der Wald schien den Atem anzuhalten.

Zähneknirschend zwang sich Tracy weiterzulaufen. Sie schalt sich selbst dafür, dass sie sich von der Angst leiten ließ, und konzentrierte sich stattdessen auf die positiven Aspekte ihrer Umgebung. Die Sonne kletterte höher am Himmel und tauchte die schneebedeckte Landschaft in warmes Licht. Die Morgenluft war frisch und belebend und füllte ihre Lungen mit jedem tiefen Atemzug.

Alles ist in Ordnung, sagte sie sich und wiederholte es wie ein Mantra. Einfach weitermachen.

Während ihre Füße rhythmisch auf den Weg trommelten, begann sie zu planen, was sie nach ihrer Rückkehr zum Wohnmobil tun würde. Ein herzhaftes Frühstück schien der perfekte Start in den Tag zu sein - vielleicht könnte sie Michael mit seinem Lieblingsomelett überraschen, komplett mit Schinkenwürfeln, Zwiebeln und grüner Paprika, nur um ihm zu zeigen, dass sie ihm sein Ausschlafen nicht übel nahm. Beim Frühstück könnten sie das längst überfällige Gespräch über ihre Ehe führen und die Veränderungen besprechen, die sie beide vornehmen wollten, um ihre Beziehung zu stärken.

In Gedanken versunken, bemerkte Tracy fast nicht den massiven Baum, der quer über ihrem Weg lag. Der umgestürzte Riese lag wahrscheinlich schon seit einiger Zeit dort, sein einst mächtiger Stamm war nun entrindet und mit Moos bedeckt. An seinen kahlen Ästen klebte Schnee, der ihm ein skelettartiges Aussehen verlieh. Der Baum muss vom Blitz getroffen oder von einem starken Sturm umgeworfen worden sein, überlegte sie.

Sie verlangsamte ihr Tempo und lauschte aufmerksam auf Geräusche. Die Stille um sie herum war fast beunruhigend, aber was auch immer die Geräusche verursacht hatte, schien verschwunden zu sein.

"Gut", flüsterte sie zu sich selbst. "Ich brauche heute keine Angst mehr zu haben."

Tracy betrachtete den umgestürzten Baum und wog ihre Optionen ab. Um ihn herumzugehen, würde bedeuten, durch den unberührten Schnee auf beiden Seiten zu stapfen, der ziemlich tief zu sein schien. Mit einem Seufzer beschloss sie, dass es das Beste war, auf dem Weg zu bleiben, auch wenn das bedeutete, über das Hindernis vor ihr zu klettern.

"Das wird nichts", murmelte sie.

Tracy biss die Zähne zusammen, als sie sich anschickte, über den umgestürzten Baum zu klettern. Die Äste waren mit einer Schicht aus Neuschnee überzogen, was sie glitschig und tückisch machte. Bei jedem Schritt spürte sie, wie ihre Stiefel auf der eisigen Rinde ins Rutschen gerieten.

"Komm schon", flüsterte sie zu sich selbst und klammerte sich an die Äste, um Halt zu finden. Ihr Atem kam in raschen Stößen, die in der frischen Morgenluft sichtbar waren.

Als sie sich langsam über das Hindernis bewegte, ließ ein plötzliches Geräusch hinter ihr sie erstarren. Mit klopfendem Herzen drehte sie sich um und sah eine Gestalt in einem Parka auf dem Weg stehen. Das Gesicht der Person war hinter einer Sturmhaube verborgen, sodass sie keine besonderen Merkmale erkennen konnte.

"Hallo", sagte Tracy und versuchte, freundlich zu klingen, obwohl sie sich verunsichert fühlte. "Toller Zeitpunkt für eine Wanderung, was?"

Die Gestalt reagierte nicht. Stattdessen bewegte sie sich langsam auf sie zu, ihre Bewegungen waren bedächtig und beunruhigend. In Tracys Magen krampfte sich die Angst zusammen, ihre Instinkte schrien, dass etwas nicht stimmte.

"Kommst du oft hierher?", fragte sie und rang nach Worten. Mit einer Hand hielt sie sich an einem Ast fest, bereit, sich zu bewegen, wenn es nötig war.

Doch die Gestalt blieb stumm und setzte ihr langsames Vorankommen fort. Panik machte sich breit und vernebelte Tracys Gedanken, während sie versuchte, sich einen Reim auf die Situation zu machen. Sie wusste, dass sie schnell handeln musste, aber die glitschigen Äste behinderten ihr Vorankommen.

Geh einfach über den Baum und fang wieder an zu joggen, sagte sie sich. Irgendwann würde sie zurücklaufen müssen, da sie keinen anderen Weg zum Wohnmobil kannte, aber das war ein Problem, mit dem sie sich später beschäftigen konnte.

Ihr Herz raste, während sie sich auf den umgestürzten Baum konzentrierte, dessen schneebedeckte Äste sich als rutschig und tückisch erwiesen. Ihr Atem kam in kurzen, keuchenden Stößen, die die eisige Luft um sie herum in Nebelschwaden verwandelten. Das beharrliche Geräusch der Schritte ihres Verfolgers wurde lauter und trieb sie zu einer verzweifelten Kletterpartie an.

"Lass mich in Ruhe!", schrie sie, ihre Stimme vor Angst bebend. Als sie sich durch das Gewirr von Ästen zwängte, blieb plötzlich einer ihrer Stiefel zwischen zwei Zweigen stecken. Panik durchflutete Tracy, als sie an ihrem eingeklemmten Fuß zerrte und versuchte, sich zu befreien.

"Komm schon, komm schon", flüsterte sie, ihre Gedanken rasten so schnell wie ihr Puls.

Mit einem letzten, kräftigen Ruck gelang es Tracy, ihren Stiefel loszureißen. Die plötzliche Befreiung ließ sie nach hinten taumeln und hart auf dem Rücken landen. Einen Moment lang lag sie benommen und orientierungslos da, bevor ihre Instinkte wieder die Oberhand gewannen. Hektisch suchte sie die Umgebung nach einem Zeichen des Maskierten ab.

"Wo bist du?", murmelte sie leise, ihre Augen huschten von einer Seite zur anderen. Dann hörte sie das leise Knirschen von Schnee zu ihrer Linken. Als sie den Kopf ruckartig drehte, sah sie die maskierte Gestalt über sich stehen, die den umgestürzten Baum umrundet hatte, während sie mit sich selbst beschäftigt war.

Tracys Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie nach der kleinen Dose Pfefferspray tastete, die Michael ihr aufgedrängt hatte. Ihre von der Kälte tauben und schweißnassen Finger kämpften darum, auf der glatten Oberfläche des Sprays Halt zu finden. Als sie es endlich zu fassen bekam, riss sie es aus dem Holster an ihrem Gürtel.

"Bleib zurück", rief sie, ihre Stimme vor Angst zitternd. Sie richtete das Pfefferspray auf die maskierte Gestalt und machte sich bereit, es einzusetzen. Doch der Angreifer war schneller, als sie erwartet hatte.

Mit einer flinken Bewegung stürzte er vor und schlug ihr das Pfefferspray aus der Hand. Es glitt über den verschneiten Boden und verschwand unter einer Schicht makellosen Weiß. Tracys Hoffnung schwand mit ihm.

Die Gestalt ragte über ihr auf und starrte mit dunklen, durchdringenden Augen auf sie herab.

Tracy versuchte, auf die Beine zu kommen, aber der Stiefel der Gestalt drückte auf ihre Brust und presste sie zurück in den Schnee. Sie schnappte nach Luft, als ihr die Luft aus den Lungen gepresst wurde, und ihr Blick blieb an dem mit einer Sturmhaube bedeckten Gesicht der Gestalt hängen. Sie konnte nichts anderes sehen als den dunklen Kreis um die Augen, und die Art, wie sie sie ansah, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

"Wer bist du?", verlangte Tracy zu wissen, ihre Stimme kaum mehr als ein heiseres Flüstern. Sie versuchte, sich zu befreien, aber der Griff der Gestalt war zu stark.

KAPITEL EINS

Ein eisiger Windstoß fegte über die Lichtung und wirbelte Schneeflocken um Rangerin Peyton Risk, die am Waldrand des Eden's Gate Nationalparks stand. Die Morgensonne warf ihr blasses goldenes Licht auf die unberührte weiße Landschaft. Peyton zog ihre Jacke enger um sich und beobachtete, wie ein älterer Ranger mit wettergegerbtem Gesicht einer Gruppe begeisterter Pfadfinder das Feuermachen demonstrierte.

"Passt gut auf, Jungs", sagte der Ranger mit rauer, aber warmherziger Stimme. "Ihr braucht einen guten Feuerstein, einen Stahlzünder und etwas Zunder. Haltet den Feuerstein schräg, etwa so..." Er hob einen Stein hoch und schlug ihn mit dem Stahl an, sodass helle Funken in das kleine Nest aus Zunder flogen. Die Pfadfinder beugten sich mit großen Augen fasziniert vor, als die Funken Feuer fingen und eine kleine Flamme zu lodern begann.

Peyton konnte nicht umhin, die Narbe des Rangers zu bemerken - eine gezackte Linie, die sich über seine Wange zog und seinem Gesicht einen grimmigen Ausdruck verlieh.

Sechzehn Jahre waren vergangen, seit ihre Eltern in diesem Park ermordet worden waren - ein Fall, der nie aufgeklärt wurde. Als Zwölfjährige hatte Peyton kaum Zeit gehabt, sich mit dem Rätsel ihres Todes auseinanderzusetzen. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, in einem Karussell von Pflegefamilien zu überleben, bis sie von Saul Guzman adoptiert wurde, der nicht nur eine Vaterfigur und ein Mentor, sondern auch ein Freund für sie wurde.

Kürzlich war Peyton auf ein Foto gestoßen, das während des letzten Familienurlaubs in Eden's Gate aufgenommen worden war - am Tag, an dem ihre Eltern ermordet wurden. Es war eine Momentaufnahme aus glücklicheren Zeiten, auf der die zwölfjährige Peyton zwischen ihren strahlenden Eltern Marie und Galen Risk lächelte. Was ihr jedoch nie zuvor aufgefallen war, war die Spiegelung in der Sonnenbrille ihres Vaters - eine Spiegelung, die den Mann zeigte, der das Foto machte: einen Parkranger mit einer auffälligen Narbe auf der Wange.

Eine Narbe, die der des alten Mannes, der nur wenige Meter von ihr entfernt die Pfadfinder unterwies, verblüffend ähnlich sah.

Könnte es derselbe Mann sein? Und wenn ja, wusste er etwas über den Tag, an dem ihre Eltern brutal ermordet wurden? Während er den Pfadfindern weiterhin zeigte, wie man das wachsende Feuer hegt und pflegt, wurde Peyton klar, dass sie mit ihm sprechen musste. Es könnte ihre letzte Chance sein, Antworten zu finden.

"Denkt daran, Jungs", sagte der vernarbte Ranger lächelnd, "Übung macht den Meister. Bleibt dran, dann könnt ihr im Handumdrehen ein Feuer entfachen." Die Pfadfinder nickten eifrig, und ihre Atemzüge bildeten kleine weiße Wölkchen in der kühlen Morgenluft, als sie begannen, seine Handgriffe nachzuahmen.

Der Ranger bemerkte plötzlich Peytons Blick, der auf ihn gerichtet war. Er sah vom Feuer auf und begegnete ihren Augen.

"Entschuldigt mich einen Moment, Jungs", sagte er zu den Pfadfindern, bevor er aufstand und zu Peyton hinüberging. Aus der Nähe wirkten die Falten in seinem Gesicht noch tiefer und die Narbe noch ausgeprägter.

"Kann ich Ihnen helfen?", fragte er mit einem fragenden Blick. "Sie kommen mir irgendwie bekannt vor. Kennen wir uns?"

"Ich war als Kind hier im Park, aber das ist schon lange her", gab Peyton zu, während ihr Herz heftig schlug. "Mein Name ist Peyton Risk."

"Ah, schön Sie kennenzulernen, Peyton", sagte er und streckte eine raue Hand aus. "Ich bin Rex Albright, Parkranger hier in Eden's Gate."

Eine kühle Brise rauschte durch die Kiefern und jagte Peyton einen Schauer über den Rücken, während sie ihren Mantel fester um sich zog. Die Sonne war kaum über den Horizont geklettert, warf lange Schatten und tauchte die Szenerie in Gold- und Orangetöne, während die Luft noch winterlich kühl war.

"Was führt Sie nach all der Zeit wieder hierher?", fragte Rex.

"Ich hatte gehofft, Sie könnten mir bei etwas helfen", sagte Peyton und zögerte einen Moment, bevor sie ein abgegriffenes Foto aus ihrer Jackentasche zog. Sie reichte es ihm und beobachtete aufmerksam sein Gesicht, als er es entgegennahm.

Das Bild zeigte die zwölfjährige Peyton, strahlend neben ihren Eltern vor einer Gruppe großer Felsbrocken, die bedrohlich übereinander gestapelt waren. Der Arm ihrer Mutter lag beschützend um sie, während ihr Vater aufrecht stand und die Liebe zu seiner Familie in seinen Augen zu lesen war.

"Erkennen Sie diese Stelle?", fragte Peyton und nickte in Richtung der Felsformation auf dem Foto.

"Natürlich", antwortete Rex und runzelte leicht die Stirn. "Das ist der Sentinel Rock. Aber warum zeigst du mir das?"

"Weil ich glaube, dass Sie dieses Foto gemacht haben könnten", sagte sie. "Erinnern Sie sich?"

Rex studierte das Bild und runzelte die Stirn, als er versuchte, sich zu erinnern. Dann hellte sich sein Gesicht plötzlich auf, und er sah Peyton mit neu gewonnenem Verständnis an.

"Ich will verdammt sein", murmelte er. "Das sind die Leute, die an diesem Tag ermordet wurden, nicht wahr?"

Peyton hielt den Atem an und wartete darauf, dass er ihre Verbindung zu der Tragödie entdecken würde. Als er sie ansah, dämmerte die Erkenntnis in seinem Gesicht.

"Du bist das kleine Mädchen auf dem Bild", sagte er sanft, sein Blick voller Mitgefühl. "Es tut mir so leid, was du durchmachen musstest."

"Danke", erwiderte sie und bemühte sich, ihre Gefühle im Zaum zu halten. "Seitdem bin ich auf der Suche nach Antworten, und ich dachte, du wüsstest vielleicht etwas. Irgendetwas, das mir helfen könnte herauszufinden, wer meine Eltern getötet hat."

Rex seufzte schwer, sein Blick glitt noch einmal zu dem Foto, bevor er es ihr zurückgab. Die Last der Vergangenheit schien auf ihm zu liegen, als er auf den schneebedeckten Park hinausblickte.

"Ranger Albright", begann sie zögernd, "woran erinnerst du dich von diesem Tag? Jedes Detail könnte hilfreich sein."

Er starrte in die Ferne und runzelte konzentriert die Stirn, als er in den Tiefen seines Gedächtnisses kramte. "Ich war an diesem Morgen auf Patrouille", sagte er langsam. "Wir hatten Probleme mit einigen Bären, die sich zu nah an die Campingplätze heranwagten, also überprüfte ich die Gegend und stellte sicher, dass alles in Ordnung war. Erst später am Nachmittag erfuhr ich von den Morden."

"Kanntest du meine Eltern überhaupt?", fragte Peyton, ihr Herz klopfte, als sie sich auf seine Antwort vorbereitete.

"Ich kann nicht behaupten, dass ich sie persönlich kannte", antwortete Rex und schüttelte den Kopf. "Aber ich hatte vorher ein Gespräch mit deinem Vater. Er hat mich nach einigen Wanderwegen gefragt, glaube ich."

"Kannst du dich an Einzelheiten erinnern?", hakte sie nach, während ihre Finger den Saum ihres Mantels umklammerten.

Rex zögerte und rieb sich die Schläfe, als ob er versuchte, die Erinnerung hervorzulocken. "Es tut mir leid, Peyton, aber es ist schon so lange her... Die Details sind verschwommen", gab er zu, und in seiner Stimme schwang Bedauern mit. "Er hat mir allerdings eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter hinterlassen."

"Moment, eine Nachricht?", fragte sie, und ihre Augen weiteten sich vor Hoffnung. "Was steht da drauf?"

Er schüttelte hilflos den Kopf. "Nicht einmal das Gedächtnis meiner verstorbenen Frau wäre so gut. Es ist eine Ewigkeit her - aber das muss ich dir ja nicht sagen, oder?"

Peyton spürte, wie ihr Herz sank und ihre Hoffnungen so schnell zerplatzten, wie sie aufgetaucht waren. Sie stellte sich vor, dass die kostbare Aufzeichnung im Laufe der Zeit verloren gegangen war, gelöscht oder längst überschrieben. Doch die nächsten Worte von Rex ließen ihr einen Schauer neuer Hoffnung über den Rücken laufen.

"Obwohl...", sinnierte er und rieb sich das Kinn. "Ich habe noch den alten Anrufbeantworter von damals. Der ist zwar schon fast ein Museumsstück, aber vielleicht, nur vielleicht, ist die Nachricht noch drauf."

Peytons Augen weiteten sich und ihr Puls beschleunigte sich bei dieser Möglichkeit.

"Er liegt wahrscheinlich in einem Abstellraum in meinem Haus, begraben unter einem Berg alter Geräte", fuhr er fort. "Ich werde eine Weile brauchen, um ihn auszugraben, aber ich verspreche, dass ich ihn so schnell wie möglich finden werde."

"Danke", sagte Peyton. "Sag mir einfach Bescheid, ob die Aufnahme noch da ist, auch wenn das Gerät nicht mehr funktioniert." Sie wollte sich nicht zu große Hoffnungen machen, aber sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass dies der Schlüssel sein könnte, um das Geheimnis des Mordes an ihren Eltern zu lüften.

"Das werde ich", versicherte Rex ihr, in seiner Stimme schwangen Verständnis und Mitgefühl mit. "Aber vergiss nicht, es ist möglich, dass das Ding nach all den Jahren gar nicht mehr funktioniert."

"Einen Versuch ist es trotzdem wert", sagte Peyton und lächelte dankbar.

Wie aufs Stichwort durchbrach das schrille Klingeln ihres Telefons die aufgeladene Atmosphäre. Mit einem entschuldigenden Blick zu Rex zog Peyton das Gerät aus ihrer Tasche und nahm den Anruf entgegen. "Risiko hier."

"Peyton, ich bin's, Peter Marshal. Ich muss mit dir über etwas Wichtiges sprechen."

"Sicher, nur einen Moment", sagte sie, löste sich von Rex und trat aus dem Besucherzentrum in die frische, kalte Luft. Ein Wirbel von Schneeflocken tanzte um sie herum und legte sich auf ihr dunkles Haar und ihre Wimpern, während sie sich gegen die Kälte stemmte.

"Okay, ich bin da", sagte sie ins Telefon, wobei ihr Atem kleine Kondensationswolken in der Luft bildete. Der eisige Wind zerrte an ihren Wangen, aber er konnte die brennende Neugier nicht dämpfen, als sie sich fragte, welche Nachricht ihr Vater wohl auf dem Anrufbeantworter von Rex Albright hinterlassen hatte.

"Wie läuft es mit dem Fall?", fragte der Marshal. "Der mit der vermissten Wanderin?"

"Ah, ja", antwortete Peyton und erinnerte sich an die Einzelheiten des Falles. Eine junge Frau hatte sich allein in den Park gewagt und eine vage Spur von Hinweisen hinterlassen, die auf ihren Aufenthaltsort hindeuteten. "Ehrlich gesagt, es sieht einfach aus. Ich glaube, sie hat sich einfach verirrt, als sie einige abgelegene Gebiete erkundete. Die Indizien deuten darauf hin, dass sie für eine mehrtägige Wanderung schlecht vorbereitet war, also ist es wahrscheinlich, dass sie Schutz oder Hilfe sucht. Wir haben bereits einige Anzeichen gefunden, die auf ihren möglichen Aufenthaltsort hinweisen."

"Kein falsches Spiel?"

Peyton schüttelte den Kopf. "Das glaube ich nicht. Wir haben bereits Such- und Rettungstrupps losgeschickt, um nach ihr zu fahnden. Es ist also nur eine Frage der Zeit, bis sie auftaucht."

Es folgte eine nachdenkliche Stille. "Dann werden sie dich wohl nicht mehr brauchen."

"Sir?"

Er räusperte sich. "Ich habe etwas anderes, das deine sofortige Aufmerksamkeit erfordert."

In diesem Moment erreichte Peyton ihren Geländewagen, dessen dunkle Karosserie mit dem Schnee der vergangenen Nacht überzogen war. Sie wischte den Schnee vom Türgriff und öffnete die Tür, neugierig geworden durch Marshalls Worte. Kaltes Leder empfing sie, als sie auf den Fahrersitz glitt und vor Kälte erschauderte.

"Also gut, ich bin ganz Ohr", sagte sie. "Worum geht es bei diesem neuen Fall?"

Marshall zögerte einen Moment, bevor er fragte: "Was weißt du über Eisskulpturen?"

KAPITEL ZWEI

Während Peytons Wagen sich durch die verschneite Landschaft des Glacier-Nationalparks schlängelte, kehrten unweigerlich Erinnerungen an einen Besuch mit ihren Eltern zurück, als sie gerade zehn Jahre alt war.

Sie hatten sich auf ein unvergessliches Familienabenteuer eingelassen - wandern, Tiere beobachten und am knisternden Lagerfeuer die Sterne bestaunen. Sie erinnerte sich an das herzliche Lachen ihres Vaters beim Marshmallow-Rösten und die sanfte, beruhigende Stimme ihrer Mutter, als sie auf die Sternbilder am Nachthimmel zeigte. Diese Momente hatten sich in Peytons Gedächtnis eingebrannt, bittersüße Erinnerungen an das Leben vor der Tragödie.

Jetzt, als Erwachsene, war die Erfahrung eine ganz andere. Die Bäume, in ihrer Kindheit noch üppig und grün, standen kahl und reglos da, ihre Äste von Schnee bedeckt. Der einst klare, blaue Himmel war nun stahlgrau und hüllte den Park in eine düstere Atmosphäre. Das Gelände war zwar immer noch atemberaubend schön, stellte sie aber vor neue Herausforderungen: Vereiste Wege und rutschige Hänge hatten die gut begehbaren Pfade ihrer Jugend ersetzt.

Es schien passend, dass all ihre Erinnerungen im Frühling und Sommer zu liegen schienen, während sie nun Jahre später im eisigen Griff des Winters hier war.

Trotz der Veränderungen in ihrem Leben und im Park selbst konnte sich Peyton des Gefühls der Ehrfurcht nicht erwehren, das sie beim Anblick der Weite des Glacier-Nationalparks überkam. Eine reiche Geschichte lag in der Luft, von den uralten Gletschern, die die Täler geformt hatten, bis hin zu den Ureinwohnern, die dieses Land einst ihr Zuhause nannten. Als sie tiefer in den Park hineinfuhr, spürte Peyton eine seltsame Mischung aus Nostalgie und Entschlossenheit durch ihre Adern strömen. Die Erinnerungen an ihre Eltern beflügelten ihren Wunsch nach Gerechtigkeit, auch wenn die vertraute Umgebung längst verschüttete Gefühle wachrief.

Vor ihr bemerkte sie eine Reihe blinkender Lichter, die sich durch den Schneefall bohrten - ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie am Tatort angekommen war.

Ein Ranger trat auf die Straße, sein Atem bildete weiße Nebelschwaden, als er ihr zuwinkte anzuhalten. Peyton musterte ihn: Eine stämmige Statur mit einem wettergegerbten Gesicht, das von jahrelangen Patrouillen im Park zeugte. Seine Uniform war tadellos und mit verschiedenen Abzeichen und Aufnähern verziert, die seinen Dienst dokumentierten. Auf dem Namensschild an seiner Brust stand "Dennis Leeds".

Peyton kurbelte ihr Fenster herunter, und die Kälte von draußen biss ihr sofort in die Haut. Sie zeigte ihren Ausweis und stellte sich vor. "Ich bin Rangerin Peyton Risk. Können Sie mir sagen, wer die Leiche gefunden hat?"

Leeds' Augen flackerten auf, als er antwortete: "Ein paar Wanderer sind heute früh darüber gestolpert. Sie haben uns alarmiert, und wir haben das Gebiet seitdem abgesperrt."

"Ist die Leiche noch da?"

"Ja." Leeds nickte. "Das Opfer ist eine Frau Mitte zwanzig namens Tracy Dunmore. Die Leiche liegt auf dem Pfad dort drüben." Er deutete auf einen schmalen Weg, der durch den Wald führte, wo die schneebedeckten Äste schwer und feierlich hingen.

"In Ordnung, danke, Ranger Leeds", sagte Peyton und bedankte sich mit einem Nicken, bevor sie weiterfuhr. Sie parkte ihren Geländewagen am Straßenrand und hielt einen Moment inne, um sich mental auf den Anblick vorzubereiten, der sie erwartete.

Der beißende Wind peitschte um Peyton, als sie aus ihrem Wagen stieg, und die kalte Luft drang durch die Schichten ihrer Kleidung. Sie zitterte unwillkürlich und tauschte schnell ihre Schuhe gegen ein Paar feste Wanderstiefel. Als sie diese schnürte, spürte sie, wie sich die Schneeflocken auf ihrem dunklen Haar niederließen. Die späte Morgensonne wurde von den dicken Wolken verdeckt und warf ein gedämpftes Licht auf die winterliche Landschaft.

Mit einem tiefen Atemzug machte sie sich auf den Weg, den Ranger Leeds ihr gezeigt hatte. Der Wald war unheimlich still, das einzige Geräusch waren ihre gedämpften Schritte im Schnee. Auf beiden Seiten des Weges standen hohe Nadelbäume wie stumme Wächter, deren Äste von der schweren weißen Decke niedergedrückt wurden.

Beim Gehen bemerkte Peyton mehrere Fußabdrücke im Schnee - einige von Rangern, andere wahrscheinlich von Wanderern, bevor das Gebiet abgesperrt worden war. Sie fragte sich, ob einer davon dem Mörder gehörte, aber der Gedanke wurde beiseitegeschoben, als sie um eine Wegbiegung kam.

Dort ragte eine Gruppe von Felsen wie gezackte Zähne aus der Erde vor dem Hintergrund des unberührten Schnees empor. Der Anblick ließ ihr Herz rasen, ihre Instinkte sagten ihr, dass sie nahe war. Und dann sah sie sie.

Tracy Dunmore.

Tracy lag ausgestreckt auf einem der Felsbrocken, die Arme weit ausgebreitet, als ob sie den Himmel umarmen wollte. Ihre einst leuchtend blaue Laufjacke war blutgetränkt, und der purpurne Fleck hob sich deutlich von dem weißen Schnee um sie herum ab. Ihr Gesicht war bleich, die Lippen blau gefärbt, die Augen halb geöffnet mit einem Ausdruck ewiger Überraschung.

Mehrere Ranger hatten sich um den Tatort versammelt, unterhielten sich mit gedämpfter Stimme und machten Fotos. Ihre düsteren Mienen verstärkten die beklemmende Atmosphäre nur noch. Als Peyton sich näherte, bemerkte einer der Ranger sie und löste sich von der Gruppe.

Peyton beobachtete, wie ihr Partner, Sean O'Malley, mit grimmigem Gesichtsausdruck auf sie zukam. Er war dick eingepackt gegen die Kälte, trug einen dicken Parka mit pelzgefütterter Kapuze und schwere Handschuhe. Ein eng um den Hals gewickelter Schal verdeckte teilweise sein Gesicht, aber sie konnte immer noch den dunklen Bartschatten an seinem Kiefer und die Augenringe erkennen. Es war offensichtlich, dass er sich in letzter Zeit nicht besonders gut gepflegt hatte, und die Müdigkeit in seinem Blick sprach Bände.

"Sean", sagte sie und nickte ihm zu.

"Wie geht's dir?", fragte er.

"Ganz gut", antwortete sie, da sie spürte, dass seine Frage eher eine Formalität als echte Besorgnis war. "Was kannst du mir über das Opfer sagen?"

"Ihr Name ist Tracy Dunmore", sagte Sean. "Achtundzwanzig Jahre alt, arbeitete als Barista. Soweit wir das beurteilen können, war sie morgens joggen, als sie getötet wurde." Er deutete auf ihre Kleidung.

"Sieht ganz danach aus", stimmte Peyton zu und musterte den Felsbrocken, auf dem Tracy lag. "Das sehe ich mir besser mal genauer an."

Als Peyton sich der Leiche näherte, spürte sie ein flaues Gefühl im Magen. Die friedliche Schönheit des Parks stand in krassem Gegensatz zu der grausamen Tat, die hier begangen worden war.

Als sie die Leiche erreichte, hielt sie inne, angewidert von dem Anblick von so viel Blut. "Keine Abwehrverletzungen", murmelte sie. "Ihr Angreifer wusste genau, was er tat." Es schien, als sei Tracy völlig überrumpelt worden, ihr Leben wurde ausgelöscht, bevor sie überhaupt die Chance hatte, sich zu wehren.

"Schau genauer hin", sagte Sean abrupt, sein Tonfall war stumpf und ohne jede Wärme. "Du hast etwas übersehen."