Was vermisst wird (Ein Peyton Risk Spannungs-Thriller – Buch 7) E-Book

Ella Swift

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Peyton Risk Spannungs-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 271

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als im Badlands-Nationalpark Opfer auftauchen, die wie Geister aus der lokalen Folklore inszeniert sind, muss sich die Nationalpark-Rangerin Peyton Risk durch ein Labyrinth aus Legenden kämpfen, um einen Mörder zu fassen, der darauf aus ist, Mythen in makabre Realität zu verwandeln – und dafür sorgen, dass die Geistergeschichten des Parks auch nur Geschichten bleiben. WAS VERMISST WIRD (EIN PEYTON RISK SPANNUNGS-THRILLER – BUCH 7) ist der siebte Band einer neuen Reihe der Krimi- und Thrillerautorin Ella Swift. Peyton wuchs im Herzen der Berge bei leidenschaftlichen Naturliebhabern auf und trat in die Fußstapfen ihrer Eltern, indem sie zur Naturexpertin wurde. Doch ein idyllischer Familienausflug in ihren Lieblingsnationalpark verwandelte sich, als sie gerade einmal zwölf Jahre alt war, in einen Albtraum. Ihre Eltern wurden brutal ermordet, der Täter verschwand in der Wildnis und der Fall blieb ungelöst. Obwohl sie von den ungeklärten Todesfällen ihrer Eltern verfolgt wurde, verwandelte Peyton ihr Trauma in Entschlossenheit. Sie studierte Umweltwissenschaften und wurde eine angesehene Nationalpark-Rangerin. Peytons einzigartige Perspektive verbindet ein Gespür für die Natur mit einem scharfen Verstand, der es ihr ermöglicht, die in den Parks verborgenen Geheimnisse zu entschlüsseln. Sie setzt alles daran, dass keine andere Familie denselben Schmerz erleiden muss wie sie. Doch wird sie selbst das nächste Opfer sein, das die unerbittliche Wildnis des Parks fordert? Die Reihe "Peyton Risk" ist ein fesselnder Thriller mit einer brillanten und gequälten Protagonistin, ein spannendes Rätsel, vollgepackt mit non-stop Action, Nervenkitzel, Wendungen und Enthüllungen, mit einem atemberaubenden Tempo, das Sie bis tief in die Nacht weiterlesen lässt. Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich!

Leseprobe

WAS VERMISST WIRD

EIN PEYTON RISK SPANNUNGS-THRILLER – BUCH 7

Ella Swift

Ella Swift ist Autorin der fünf Bücher umfassenden VIVIAN FOX-Thriller-Reihe, der sieben Bücher umfassenden PEYTON RISK-Krimireihe, der fünf Bücher umfassenden neuen COOPER TRACE-Krimireihe und der fünf Bücher umfassenden EMILY JUST-Psychothriller-Reihe.

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Ella über Ihre Nachricht. Besuchen Sieellaswiftauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

PROLOG

Mit jedem Schritt wurde die nörgelnde Stimme in Ethan Blackwells Hinterkopf ein wenig lauter, ein wenig eindringlicher.

Kehr um. Du hast hier draußen nichts zu beweisen.

Das stimmte - er hatte niemandem etwas zu beweisen. Weder sich selbst, noch der Frau, die ihn nach sieben Jahren einer mittelmäßigen Ehe verlassen hatte, und schon gar nicht seinen Eltern. Doch er war nicht hierher in den Badlands-Nationalpark gekommen, um irgendetwas zu beweisen.

Er war hier, um zu entdecken, die Natur zu genießen und in etwas aufzugehen, das größer war als er selbst. Er wollte die volle Erfahrung machen - und nicht zurück ins Lager flüchten, sobald die Nacht hereinbrach.

Der Ranger hat dich davor gewarnt, den Hauptweg zu verlassen.

Ja, das hatte er, aber Ethans Abenteuerlust hatte oft die Oberhand gewonnen. Er hatte Gerüchte über eine alte Hütte in einem abgelegenen Tal gehört, in der angeblich der Geist einer Pionierin spuken sollte. Ethan glaubte zwar nicht an solche Geschichten, aber die Aussicht, ein verlassenes Stück Geschichte zu erforschen, reizte ihn.

Das wird ein Spaß, sagte er sich. Bist du nicht deshalb hier draußen, um den Rest deiner Sommerferien zu nutzen, weg von diesen charmanten und unausstehlichen Highschool-Schülern? Um zu erkunden, eine Erfahrung zu machen?

Das Gelände wurde immer unwegsamer, je tiefer er in die Wildnis vordrang. Schroffe Felsformationen ragten über ihm auf, ihre unheimlichen Silhouetten glichen uralten Wächtern, die längst vergessene Geheimnisse hüteten. Eine kühle Brise flüsterte durch die spärliche Vegetation und trug den erdigen Duft von Salbei und Wacholder mit sich.

Ethan hielt inne, holte seine Wasserflasche hervor und nahm einen großen Schluck. Als er sich mit dem Handrücken den Mund abwischte, fiel ihm eine flackernde Bewegung auf. Er blinzelte und versuchte, die Gestalt im schwindenden Licht zu erkennen.

War es nur ein Trick der Schatten, oder hatte er etwas hinter dem Felsvorsprung huschen sehen?

"Hallo?", rief er, und seine Stimme hallte durch die karge Landschaft. Es kam keine Antwort, außer dem klagenden Heulen eines fernen Kojoten.

Ethan schüttelte das beunruhigende Gefühl ab und ging weiter. Das Licht schwand zusehends, und er musste einen Unterschlupf für die Nacht finden. Als er um eine Biegung in der engen Schlucht kam, stockte ihm der Atem.

Dort, an den Fuß einer hoch aufragenden Felswand geschmiegt, stand die Hütte, die er gesucht hatte.

Das Bauwerk war ein Zeugnis der rauen Wirklichkeit des Grenzlebens. Verwitterte Baumstämme, verformt durch zahllose Jahreszeiten mit extremen Temperaturen, bildeten Wände, die sich bedenklich nach innen zu neigen schienen. Das durchhängende Dach, bei dem mehrere Schindeln fehlten, sah aus, als könnte es jeden Moment unter seinem eigenen Gewicht zusammenbrechen. Die Natur hatte begonnen, sich die Hütte zurückzuerobern: Ranken von widerstandsfähigen Reben kletterten an den Wänden empor, und Wildblumen schoben sich durch Risse im Fundament.

Ethan näherte sich vorsichtig, seine Wanderschuhe knirschten auf dem kiesigen Boden. Das einzige Fenster der Hütte, dessen Glas längst zerbrochen war, klaffte wie eine dunkle, leere Augenhöhle. Als er die Veranda betrat, knarrten die Dielen unter seinem Gewicht bedrohlich.

"Na ja, es ist nicht gerade das Ritz", murmelte Ethan vor sich hin, "aber für die Nacht wird's reichen. Pionierin hin oder her."

Er griff nach dem verrosteten Türknauf, halb in der Erwartung, dass er ihm in die Hand fallen würde. Zu seiner Überraschung drehte er sich mit einem protestierenden Ächzen, und die Tür schwang auf quietschenden Scharnieren nach innen. Ethan tastete nach seiner Taschenlampe und knipste sie an, als er über die Schwelle trat.

Der Lichtstrahl durchbrach die Dunkelheit und enthüllte ein spartanisches Interieur. Eine dicke Staubschicht bedeckte jede Oberfläche, und Spinnweben schmückten die Ecken wie makabre Dekorationen. Die Luft im Inneren war abgestanden und muffig, es roch schwach nach Verwesung.

Ethans Taschenlampe leuchtete durch den Raum und beleuchtete die Überreste eines einfachen, längst vergangenen Lebens. Ein klappriger Tisch stand in einer Ecke, daneben ein einzelner Stuhl mit gebrochener Lehne. In einer anderen Ecke stand ein gusseiserner Herd, der inzwischen verrostet und kalt war. An einer Wand stand ein grobes Holzregal mit ein paar angeschlagenen Blechdosen und einem zerbrochenen Keramikbecher.

Als Ethan tiefer in die Hütte ging, ächzten die Dielen unter seinen Füßen. Er hielt inne und lauschte angestrengt. War das nur das Nachgeben von altem Holz, oder hatte er noch etwas anderes gehört? Ein leises Flüstern vielleicht, oder das Rascheln von Stoff?

"Reiß dich zusammen, Ethan", schimpfte er mit sich selbst. "Es ist nur eine alte Hütte."

Dennoch wurde er das Gefühl nicht los, dass er nicht allein war. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf, wie eine kleine Armee von Soldaten.

Der Lichtstrahl seiner Taschenlampe tanzte über die Wände und enthüllte verblichene Fotos und vergilbte Zeitungsausschnitte. Neugierig trat er näher heran. Die Bilder zeigten Szenen aus der Anfangszeit des Parks - Pionierfamilien, Viehtriebe und die raue Schönheit der Badlands. Vor allem ein Foto erregte seine Aufmerksamkeit: eine streng dreinblickende Frau in Pionierkleidung, die vor genau dieser Hütte stand.

Als er sich vorbeugte, um einen genaueren Blick darauf zu werfen, heulte plötzlich ein Windstoß durch die Hütte. Die Tür schlug mit einem schallenden Knall zu, woraufhin Ethan zusammenzuckte und herumfuhr.

"Nur der Wind", murmelte er, aber seine Stimme klang wenig überzeugend.

Ethan beschloss, dass es Zeit war, das Nachtlager aufzuschlagen, und begann, seine Ausrüstung auszupacken. Er breitete seinen Schlafsack auf dem saubersten Fleckchen Boden aus, das er finden konnte, und baute seinen Campingkocher auf dem alten Tisch auf. Als er in seinem Rucksack nach seinem gefriergetrockneten Abendessen kramte, ließ ihn ein leises Klopfen aus der hinteren Ecke der Hütte erstarren.

Langsam drehte sich Ethan um, und der Lichtstrahl seiner Taschenlampe zitterte leicht, als er ihn durch den Raum gleiten ließ. Nichts schien fehl am Platz zu sein, aber die Stille fühlte sich jetzt beklemmend an, als hielte die Luft den Atem an.

"Hallo?", rief er und ärgerte sich über das Zittern in seiner Stimme. "Ist da jemand?"

Es kam keine Antwort, aber Ethan hätte schwören können, dass er das leiseste Lachen hörte, wie das Kichern eines Kindes beim Versteckspiel. Er schüttelte den Kopf und versuchte, die wilden Gedanken zu verscheuchen, die sich in seinem Kopf festsetzten.

Reiß dich zusammen! Die ganze Klasse wartet darauf, Geschichten zu hören, und du willst doch nicht zugeben, dass du wegen einer Geistergeschichte Schiss hattest?

Während er sein Essen zubereitete, wurde Ethan jedoch das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. Jedes Knarren in der Hütte, jedes Flüstern des Windes durch die Ritzen in den Wänden schien eine verborgene Bedeutung zu haben. Er ertappte sich dabei, wie er immer wieder über seine Schulter blickte, halb in der Erwartung, die Geistergestalt aus der örtlichen Legende vor seinen Augen auftauchen zu sehen.

Nach einem kargen Abendessen, das wenig zur Beruhigung seiner Nerven beitrug, beschloss Ethan, früh schlafen zu gehen. Er schlüpfte in seinen Schlafsack und ließ seine Taschenlampe eingeschaltet und griffbereit. Er würde sie bald ausschalten, redete er sich ein. Bald.

Während er so dalag und zur spinnwebenübersäten Decke hinaufstarrte, versuchte er, sein Unbehagen zu rationalisieren.

"Es ist nur eine alte Hütte", flüsterte er vor sich hin. "Geister gibt's nicht."

Doch je länger die Nacht dauerte, desto schwerer fiel Ethan der Schlaf. Jedes Geräusch schien sich in der Dunkelheit zu verstärken - das klagende Heulen des Windes, das Knarren von altem Holz und noch etwas anderes ... etwas, das beunruhigend nach knarrenden Schritten auf den Dielen klang.

Ethans Augen rissen auf. Er hielt den Atem an und lauschte angestrengt. Da war es wieder - ein deutlicher Schritt, gefolgt von einem weiteren. Sie kamen direkt von außerhalb der Hütte.

Mit pochendem Herzen setzte Ethan sich auf und tastete nach seiner Taschenlampe. Als seine Finger sich um sie schlossen, hörten die Schritte auf. Es herrschte eine unheimliche Stille, die nur durch das schnelle Pochen von Ethans Puls in seinen Ohren unterbrochen wurde.

Plötzlich huschte ein Schatten über das einzige Fenster der Hütte.

"Wer ist da?", rief Ethan. Er rappelte sich auf und fluchte, als er sich aus dem Schlafsack befreien wollte. Endlich frei, eilte er zur Tür, riss sie auf und trat hinaus, wobei er die Taschenlampe in einem weiten Bogen schwenkte.

Nichts - die Badlands lagen still und stumm, blass im Mondlicht. Er schüttelte den Kopf. War er übergeschnappt? Hatte er heute nicht genug getrunken?

Du brauchst nur etwas Schlaf, dachte er, als er zurück in die Hütte schlurfte und die Tür hinter sich schloss. Das wird alles wieder in Ordnung bringen.

Doch gerade als er sich davon überzeugen wollte, drang ein neues Geräusch an seine Ohren - ein leises, rhythmisches Knarren, das aus der hinteren Ecke der Hütte kam. Ethan hob seine Taschenlampe langsam an, der Strahl zitterte, als er die Quelle des Geräuschs beleuchtete.

Dort, im Schatten, schwankte ein Schaukelstuhl, von dem Ethan sicher war, dass er vorher nicht dort gestanden hatte, sanft hin und her. Als sein Licht auf ihn fiel, verstummte der Stuhl und sein letztes Knarren ging in der plötzlichen Stille unter.

Ethans Atem kam in kurzen, scharfen Stößen. Er wich zurück, seine Augen huschten hektisch durch die Hütte. Die Fotos an der Wand schienen ihn zu beobachten, die Augen ihrer Motive folgten jeder seiner Bewegungen. Die Luft wurde dick und schwer und drückte von allen Seiten auf ihn ein.

Dann, mit einem Mal, brach Ethans Mut. Mit einem erstickten Schrei stürzte er sich auf die Tür, riss sie auf und stolperte hinaus in die kühle Nachtluft. Er atmete tief ein und versuchte, seinen Kopf von der bedrückenden Atmosphäre der Hütte zu befreien.

Als seine Panik langsam nachließ, trat Verlegenheit an ihre Stelle. "Reiß dich zusammen, Ethan", schimpfte er mit sich selbst. "Du bist ein erwachsener Mann, verdammt noch mal. Geister gibt's nicht."

Und das bedeutete, dass es für das, was er da drinnen gesehen hatte, eine rationale Erklärung gab. Ja, es gab keinen anderen Weg daran vorbei. Er musste es vorhin übersehen haben, als er den Raum untersuchte - ein weiteres Zeichen dafür, dass er von einem Wandertag erschöpft war.

Entschlossen, sich selbst zu beweisen, dass er sich das alles nur eingebildet hatte, kehrte Ethan zur Hütte zurück. Er würde herausfinden, was er tatsächlich auf der anderen Seite der Hütte gesehen hatte, feststellen, dass es nichts gab, wovor er sich fürchten musste, und sich schlafen legen. In ein paar Wochen, wenn die Schule wieder anfing, würde er seinen Schülern mit einem Grinsen und einem Augenzwinkern davon erzählen.

Mit neuem Entschluss betrat Ethan die Kabine erneut. Seine Taschenlampe flackerte, der Lichtstrahl wurde zusehends schwächer. Er klopfte sie gegen seine Handfläche und verfluchte sich innerlich dafür, keine Ersatzbatterien eingepackt zu haben.

Als er sich in die Ecke des Raumes begab, fiel der Schein seiner Lampe auf den Schaukelstuhl. Er stand regungslos da.

Siehst du? Du hast dir die Bewegung nur eingebildet. Beim ersten Mal hast du ihn übersehen und dann dachtest du, er würde sich bewegen, aber in Wirklichkeit...

Seine Gedanken kamen abrupt zum Stillstand. Dort, auf dem Stuhl wie ein makabres Ausstellungsstück, saß eine Gestalt. Im schwachen, flackernden Licht der sterbenden Taschenlampe konnte Ethan die Umrisse einer Frau in einem Pionierkleid erkennen, ihr Haar hochgesteckt.

Die Gestalt vor ihm hatte eine unheimliche Ähnlichkeit mit der Frau auf dem Foto. Ihre Haut war fahl und wächsern, ihre Augen glasig und leer. Ein dünnes Rinnsal getrockneten Blutes zog sich von ihrem Mundwinkel und hob sich deutlich von ihrer geisterhaften Blässe ab.

Ethans Verstand, immer noch bemüht, das Gesehene zu rationalisieren, versuchte ihm einzureden, dass dies Teil einer Nachstellung sei. Doch dann schlug ihm der Geruch entgegen, ein schwerer, süßlich-fauliger Verwesungsgeruch, und er wusste, dass dies keine Nachbildung war.

Das war die grausame Realität.

Ethans Schrei blieb ihm in der Kehle stecken, als seine Taschenlampe ein letztes, klägliches Flackern von sich gab und erlosch, ihn in völlige Finsternis hüllend.

Allein mit dem Tod.

KAPITEL EINS

Rangerin Peyton Risk starrte auf den Namen, der auf dem zerknitterten Zettel vor ihr gekritzelt stand.

Robert Gladstone, dachte sie. Wo zum Teufel steckst du?

Das fahle Morgenlicht sickerte durch die Jalousien in ihr vollgestopftes Büro und warf lange Schatten auf die unzähligen Karten, Akten und Zeitungsausschnitte, die fast jede Oberfläche bedeckten. Gedankenverloren fingerte sie an der Kette aus Treibholz und Seeglas, die ihre Mutter für sie gemacht hatte - eine Angewohnheit, die sie im Laufe der Jahre entwickelt hatte, wenn sie in Gedanken versunken war.

Gladstones Name, der letzte auf einer Liste von drei Namen, war Peytons neueste Spur bei der Untersuchung eines Geheimnisses, das sie seit sechzehn Jahren verfolgte. Die beiden anderen Namen hatten sich als Sackgassen erwiesen, aber Gladstone...

Peyton konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er der Schlüssel zur Lösung des Rätsels um den Mord an ihren Eltern war.

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, während ihre haselnussbraunen Augen die vertraute Umgebung ihres Büros musterten. Die Wände glichen einem Flickenteppich aus Zeitleisten, Fotos und handgeschriebenen Notizen - ein visuelles Abbild ihrer Besessenheit. In der Mitte hing ein verblichenes Foto ihrer Eltern, Marie und Galen Risk, die auf einem Wanderweg im Eden's Gate Nationalpark in die Kamera lächelten. Es war nur wenige Tage vor ihrem brutalen Tod aufgenommen worden.

Peyton fuhr sich mit der Hand durch ihr langes, dunkles kastanienbraunes Haar und kämpfte gegen die Welle der Gefühle an, die sie zu überwältigen drohte. Sie war zwölf gewesen, als es passierte - alt genug, um sich an den Schmerz zu erinnern, jung genug, um davon geprägt zu werden. Die folgenden Jahre waren ein Wirrwarr aus Pflegefamilien und Ungewissheit, bis Saul Guzman sie mit sechzehn bei sich aufnahm. Doch selbst Sauls Güte und die Stabilität, die er ihr bot, konnten das brennende Verlangen nach Antworten, das sich in ihrer Seele festgesetzt hatte, nicht unterdrücken.

Mit einem entschlossenen Seufzer wandte sich Peyton wieder ihrem Computer zu. Sie hatte die letzten drei Tage damit verbracht, jede ihr zugängliche Datenbank zu durchforsten, alte FBI-Kontakte um Gefallen zu bitten und selbst dem leisesten Hauch einer Spur zu Robert Gladstone nachzugehen. Doch der Mann schien wie vom Erdboden verschluckt, seine Fährte wurde mit jedem Tag kälter.

Ein energisches Klopfen an ihrer Tür unterbrach ihre Konzentration. "Herein", rief sie, ohne den Blick vom Bildschirm zu heben.

Die Tür öffnete sich knarrend und Peter Marshal, der Leiter des NPS, steckte den Kopf herein. Sein freundliches Gesicht verzog sich besorgt, als er den Zustand von Peytons Büro in Augenschein nahm. "Wie ich sehe, brennt hier schon das Mitternachtsöl", sagte er, sein Tonfall eine Mischung aus Bewunderung und Sorge.

Peyton brummte. "Ich bin mir nicht sicher, ob das die richtige Redewendung ist."

"Na ja, dann sollte es eine sein." Er betrat das Büro und navigierte vorsichtig um die Aktenstapel herum. "Gibt es Fortschritte bei Ihrem... persönlichen Projekt?", fragte er behutsam. Obwohl es nicht offiziell genehmigt war, war Peytons Ermittlung im Mordfall ihrer Eltern ein offenes Geheimnis innerhalb der Abteilung.

Sie schüttelte den Kopf und konnte ihre Frustration nicht verbergen. "Robert Gladstone erweist sich als harte Nuss. Es ist, als wäre er vor Jahren vom Erdboden verschluckt worden."

Peter nickte verständnisvoll. "Nun, es tut mir leid, Sie von dieser Sache wegzuholen, aber wir haben eine Situation, die Ihre sofortige Aufmerksamkeit erfordert."

Peyton blickte neugierig auf. "Was für eine Situation?"

"Im Badlands-Nationalpark in South Dakota wurde eine Leiche gefunden. Sie wurde so inszeniert, dass sie mit der örtlichen Folklore in Verbindung gebracht werden könnte. Angesichts der... Absichtlichkeit, mit der das Ganze aussieht, befürchte ich, dass es bald weitere Leichen geben könnte. Ich möchte, dass meine besten Leute daran arbeiten - und damit meine ich Sie."

Einen Moment lang sagte Peyton nichts. Ihr Blick wanderte zurück zu dem Foto ihrer Eltern, dann zu dem Namen, der auf das Papier gekritzelt war. Robert Gladstone. Sie war nah dran - sie konnte es spüren. Der Gedanke, jetzt wegzugehen, wo sie vielleicht kurz vor einem Durchbruch stand, verursachte ihr Magengrummeln.

"Peter, ich weiß den Vertrauensbeweis zu schätzen, aber ich bin gerade mitten in..."

"Das ist kein Angebot, Peyton", unterbrach Peter sie. "Es ist ein Auftrag. Ich habe Ihren Flug nach Rapid City bereits für heute Vormittag gebucht."

Peyton spürte einen Anflug von Ärger, gefolgt von einer Welle der Schuld. So sehr sie auch den Mörder ihrer Eltern finden wollte, sie konnte nicht zulassen, dass ihr persönlicher Rachefeldzug ihre Verantwortung überschattete. Mit einem schweren Seufzer nickte sie. "In Ordnung. Schicken Sie mir die Akte, und ich werde sie vor meinem Abflug durchsehen."

Peter lächelte, sichtlich erleichtert. "Danke, Peyton. Ich weiß, dass es nicht einfach ist, aber wir brauchen Sie wirklich in dieser Sache." Er hielt inne und fügte dann hinzu: "Und wer weiß? Vielleicht hilft Ihnen ein Tapetenwechsel, die Dinge aus einer neuen Perspektive zu sehen."

Als Peter ging und die Tür hinter sich schloss, sackte Peyton in ihrem Stuhl zusammen. Sie blickte auf das gerahmte Foto auf ihrem Schreibtisch - eine viel jüngere Version ihrer selbst, die breit grinsend einen Fisch hochhielt, während das stolze Gesicht ihres Vaters neben ihr strahlte. Die Erinnerung an diesen Tag, der Geruch des Flusses, der Klang des Lachens ihres Vaters - all das traf sie mit einer fast physischen Wucht.

"Es tut mir leid, Papa", flüsterte sie. "Ich gebe nicht auf. Ich verspreche es."

Widerwillig begann Peyton, die verstreuten Papiere auf ihrem Schreibtisch zusammenzuräumen. Als sie nach einer Akte griff, stieß sie mit dem Ellbogen gegen einen Stapel Bücher, die polternd zu Boden fielen. Darunter befand sich ihr abgegriffenes Exemplar von Jack Londons "Ruf der Wildnis" - ein Lieblingsbuch, das sie seit ihrer Kindheit unzählige Male verschlungen hatte.

Als sie sich bückte, um es aufzuheben, flatterte ein kleines, gefaltetes Stück Papier zwischen den Seiten hervor. Neugierig entfaltete Peyton es und ihr stockte der Atem, als sie die Handschrift ihrer Mutter erkannte. Es war eine Notiz, die sie vor Jahren in das Buch gesteckt und bis zu diesem Moment vergessen hatte:

"Meine liebe Peyton,

Vergiss nie: Das Leben ist ein Abenteuer. Auch wenn der Weg dunkel und unsicher erscheint, geh weiter. Dein Vater und ich werden immer bei dir sein und deine Schritte lenken. In Liebe, Mama"

Peytons Sicht verschwamm, als ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie drückte den Zettel an ihre Brust und gönnte sich in der Einsamkeit ihres Büros einen Moment der Verletzlichkeit. Die Worte ihrer Mutter, ein Hauch aus der Vergangenheit, schienen angesichts ihrer derzeitigen Weggabelung eine neue Bedeutung zu gewinnen.

Nachdem sie ein paar Mal tief durchgeatmet hatte, steckte Peyton den Zettel behutsam zurück in das Buch und legte es in ihre Tasche. Sie würde es mit nach South Dakota nehmen - ein Stückchen Heimat und eine Erinnerung daran, warum sie diesen Lebensweg eingeschlagen hatte.

Mit neuem Elan wandte sich Peyton ihrem Computer zu und checkte ihre E-Mails. Dabei erschien eine Nachricht von Peter mit der angehängten Fallakte - samt ihrer Flugroute. Die Details waren düster: eine Leiche, die in einer verlassenen Hütte entdeckt worden war, inszeniert, um einer lokalen Legende zu entsprechen. Während sie den vorläufigen Bericht überflog, wurde ihre Neugier immer größer.

Was würde jemanden dazu treiben, einen Mord auf diese Weise zu inszenieren? Und war es ein Einzelfall, oder hatte Peter Grund zur Befürchtung, dass es sich wiederholen könnte?

Sie warf einen Blick auf die Uhr - 7:30 Uhr. Ihr Flug ging in ein paar Stunden, und sie musste noch packen. Mit einem Seufzer begann Peyton, ihren Computer herunterzufahren. In diesem Moment tauchte eine Benachrichtigung auf - eine Antwort auf eine ihrer zahlreichen Anfragen über Robert Gladstone.

Ihr Herz schlug schneller, als sie die E-Mail öffnete. Sie stammte von einem alten Kontakt beim FBI, jemandem, der ihr noch einen Gefallen schuldete. Die Nachricht war kurz, aber sie elektrisierte sie:

"Peyton, Re: Robert Gladstone. Mögliche Sichtung in Casper, Wyoming, vor drei Wochen. Unbestätigt. Werde weiter nachforschen. Bleib vorsichtig. -M"

Peyton starrte auf den Bildschirm, ihre Gedanken überschlugen sich. Casper - weniger als vier Stunden von Rapid City entfernt, wo sie landen würde. Zum ersten Mal, seit Peter ihr den Auftrag erteilt hatte, spürte Peyton einen Anflug von Erregung. Diese Reise nach South Dakota war vielleicht doch kein Ablenkungsmanöver von ihrer persönlichen Mission.

Mit neuer Energie begann Peyton, ihre Sachen zu packen. Sie musste darauf achten, sich weiterhin auf die offizielle Untersuchung zu konzentrieren. Aber wenn auch nur die geringste Chance bestand, dass Robert Gladstone in der Gegend war...

Als sie ihr Büro abschloss, wanderte Peytons Hand erneut zu ihrer Halskette. "Mama, Papa, ich werde ihn finden", flüsterte sie. "Ich werde die Wahrheit herausfinden, koste es, was es wolle."

Heute würde sie ein Flugzeug nach South Dakota besteigen, um einen neuen Fall zu übernehmen.

Und vielleicht die Antworten, nach denen sie seit sechzehn langen Jahren suchte.

KAPITEL ZWEI

Peyton blinzelte gegen die grelle Nachmittagssonne, als sie aus dem Rapid City Regional Airport trat. Die Luft war schwer vom Versprechen eines nahenden Unwetters, der Wind trug den Duft von Regen und Präriegras mit sich.

Während des gesamten Fluges hatte Robert Gladstone ihre Gedanken beherrscht. Falls er tatsächlich vor drei Wochen in Casper gewesen war, hielt er sich dann noch immer dort auf? Lebte er in der Gegend oder war er nur zu Besuch gewesen? Hatte er eine falsche Identität angenommen? Das würde erklären, warum es ihr so schwer gefallen war, ihn aufzuspüren.

Sie schob diese Überlegungen beiseite und ließ ihren Blick über den Parkplatz schweifen, bis sie eine vertraute Gestalt entdeckte, die an einem schwarzen Regierungs-SUV lehnte.

Sean O'Malley richtete sich auf, als sie sich näherte, seine schlanke Figur löste sich aus der lässigen Haltung. Sein kantiges Gesicht verzog sich zu einem schmalen Lächeln, die blauen Augen funkelten in den Augenwinkeln. "Na endlich", begrüßte er sie.

Peyton spürte ein Flattern in ihrem Magen, das nichts mit dem turbulenten Flug zu tun hatte. "Lag am Wetter", erwiderte sie und warf ihren Seesack auf den Rücksitz. "Über Wyoming sind wir in üble Turbulenzen geraten."

Als sie in den SUV stiegen, konnte Peyton nicht umhin, Sean einen Blick zuzuwerfen. Seine Anwesenheit war gleichermaßen tröstlich wie beunruhigend - eine Erinnerung an die Komplexität ihres Lebens. Sie waren nun schon eine Weile zusammen, und ihre Beziehung hatte sich von anfänglicher Skepsis zu einer tiefen, wenn auch manchmal angespannten Verbindung entwickelt.

Sean fuhr vom Parkplatz und navigierte mit geübter Leichtigkeit durch die Straßen von Rapid City. "Also", begann er in einem beiläufigen Ton, "wie läuft die endlose Suche?"

Peyton verkrampfte sich, wohl wissend, dass er sich auf ihre Ermittlungen zum Mord an ihren Eltern bezog. "Ich habe vielleicht eine Spur. Jemand glaubt, ihn vor drei Wochen in Casper gesehen zu haben."

Sie fühlte sich instinktiv in die Defensive gedrängt, wann immer das Thema zwischen ihnen aufkam, und sie war sich nicht ganz sicher, warum. Vielleicht lag es daran, dass sie spürte, dass Sean ihr zunehmend übel nahm, wie viel Zeit und Aufmerksamkeit der Fall in Anspruch nahm - wie viele Verabredungen sie absagte, um einer Spur nachzugehen, wie wenig Interesse sie daran hatte, sich zu entspannen, während die Morde an ihren Eltern ungeklärt blieben.

Aber wenn er wirklich so empfand, konnte er es ihr dann verübeln, dass sie so entschlossen war? So wild entschlossen, die Wahrheit herauszufinden?

Seans Stimme blieb neutral, aber seine Fingerknöchel wurden am Lenkrad weiß. "Robert Gladstone, nehme ich an?"

"Ja", sagte Peyton. "Vielleicht ist es nur eine weitere Sackgasse. Wir werden sehen."

Als sie die Stadt verließen und die Landschaft allmählich von städtischer Zersiedelung in die hügelige Prärie South Dakotas überging, herrschte zwischen ihnen eine drückende Stille. In der Ferne zogen dunkle Wolken auf.

"Peyton", begann Sean, "meinst du nicht, es wäre an der Zeit... ich weiß nicht, einen Gang zurückzuschalten?"

Peyton sah ihn verwirrt an. "Einen Gang zurückschalten?"

"Ich will damit nicht sagen, dass du aufgeben sollst", erklärte Sean. "Aber diese Besessenheit... sie zehrt an dir. Es gibt mehr im Leben, als Geister zu jagen."

Die Worte trafen sie hart, auch wenn Peyton wusste, dass Sean es gut meinte. Sie wandte sich ab und schaute aus dem Fenster, als die ersten schweren Regentropfen gegen die Scheibe prasselten. Vor ihnen erstreckte sich die Landschaft South Dakotas - eine weite Prärie, unterbrochen von dramatischen Felsformationen. In der Ferne zeichnete sich die zerklüftete Silhouette der Badlands ab, eine düstere Erinnerung an den Fall, der sie erwartete.

"Ich kann das nicht einfach auf sich beruhen lassen, Sean", sagte Peyton leise, und ihre Finger wanderten instinktiv zu der Halskette aus Treibholz und Seeglas, die ihre Mutter gefertigt hatte. "Sie verdienen Gerechtigkeit. Ich verdiene Antworten."

Sean legte seine Hand auf ihre und drückte sie sanft. "Ich weiß. Und ich verspreche dir, wenn dieser Fall vorbei ist, werden wir diese Antworten gemeinsam finden. Aber bis dahin... kannst du einfach im Hier und Jetzt sein? Mit mir?"

"Natürlich", sagte sie und wandte sich ihm mit einem wehmütigen Lächeln zu. "Ich bin hier." Ihre Blicke trafen sich für einen Moment. Dann richtete Sean seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße, und Peyton blickte erneut aus dem Fenster.

Je tiefer sie ins Herz South Dakotas fuhren, desto heftiger wurde der Sturm. Der Regen peitschte gegen die Windschutzscheibe, und der Wind rüttelte am SUV. Der Verkehr begann zu stocken, als die Fahrzeuge langsamer wurden und sich zu einem Meer von Rücklichtern in der Düsternis zusammenballten.

Sean beugte sich vor und spähte durch die Wassertropfen. "Bei diesem Tempo werden wir ewig brauchen, bis wir ankommen", murmelte er.

Peyton schaute auf ihre Uhr und runzelte die Stirn. "Wir sind schon spät dran. Warum schalten wir nicht das Blaulicht ein und bahnen uns den Weg durch?"

Sean schüttelte den Kopf. "Nein, es wird sich wahrscheinlich bald auflösen. Wir müssen nur Geduld haben."

Peyton öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Ihre unterschiedlichen Herangehensweisen an den Job - Peytons intensiver, kompromissloser Stil im Gegensatz zu Seans eher bedächtigem Vorgehen - waren schon früher eine Quelle der Spannung gewesen. Jetzt, gefangen im Auto, während draußen der Sturm tobte, fühlten sich diese Unterschiede noch größer an.

Es ärgerte sie, dass er so passiv sein konnte, so bereit, eine abwartende Haltung einzunehmen. Sie wollte diesen Fall jedoch nicht mit einem Streit beginnen, vor allem angesichts der Spannungen, die wegen des Falls ihrer Eltern bereits zwischen ihnen bestanden.

Er sitzt am Steuer, also lass ihn die Dinge auf seine Weise machen, dachte sie. Und beim nächsten Mal? Sieh zu, dass du die Schlüssel in die Hand bekommst.

Sie schmunzelte in sich hinein, zufrieden mit diesem Plan.

"Weißt du", sagte Sean wie aus heiterem Himmel, "ich kann mir wirklich nicht vorstellen, wie du vor diesem Job gewesen sein musst. Machst du denn gar nichts zum Spaß? Oder bist du nur eine Maschine, die geschaffen wurde, um Verbrechen aufzuklären?" Er warf ihr einen Seitenblick zu, nur der Hauch eines Lächelns auf seinen Lippen verriet, dass er scherzte.

Oder zumindest teilweise scherzte.

Peyton öffnete den Mund, um zu antworten, und schloss ihn dann wieder. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal etwas getan hatte, das nicht mit der Arbeit oder ihren Ermittlungen zu tun hatte. Die Erkenntnis war ernüchternd.

"Ich bin früher gerne gewandert", sagte sie und fühlte sich wieder ein wenig in der Defensive. "Meine Eltern haben mich immer zum Zelten nach Eden's Gate mitgenommen. Wir haben stundenlang die Pfade erkundet, Pflanzen und Tierspuren bestimmt."

Sean sah sie an, und sein Gesichtsausdruck wurde weicher. "Wenn das alles vorbei ist, könnten wir vielleicht zusammen wandern gehen. Es gibt ein paar schöne Wanderwege in Montana, die ich dir zeigen könnte."

Der Gedanke war verlockend und erschreckend zugleich. Peyton hatte so lange damit verbracht, die Menschen auf Abstand zu halten und sich ausschließlich auf ihre Mission zu konzentrieren. Die Vorstellung, sich zu öffnen und das Leben wieder genießen zu können, war fast überwältigend.

Bevor sie antworten konnte, klingelte Seans Handy und durchbrach das Geräusch von Regen und Scheibenwischern. Er warf einen Blick auf das Display, dann auf Peyton. "Es ist der örtliche Polizeichef", sagte er und stellte den Anruf auf Lautsprecher.

"O'Malley", meldete sich Sean, wobei seine Stimme in den professionellen Modus wechselte.

"Agent O'Malley, hier spricht Chief Bronson. Wann werden Sie erwartet?"

"In zwei Stunden? Vielleicht weniger."

"Weniger wäre besser. Ich habe ein paar Neuigkeiten zu dem Fall."

Peyton lehnte sich vor, ihr Herz raste. "Hier ist Agent Risk. Sprechen Sie, Chief."

Es gab eine lange Pause, bevor Bronson fortfuhr. "Wir haben gerade eine weitere Leiche gefunden. Sie wurde vor dem ersten Opfer getötet, aber erst jetzt entdeckt. Inszeniert, um einer lokalen Volkssage zu ähneln, genau wie die andere."

Peyton und Sean tauschten grimmige Blicke aus. "Wurden die Opfer identifiziert?", fragte Sean.

"Das erste Opfer ist Marcus Reeves. Das zweite - das in der Hütte - ist Sarah Thornton." Es gab eine weitere Pause. "Hören Sie, ich bin seit zwanzig Jahren Polizeichef. Ich habe schon viel Scheiße gesehen, glauben Sie mir. Aber diese Leichen, die Art und Weise, wie sie inszeniert wurden - wer auch immer das getan hat, ist ein kranker Bastard. Und wenn Sie mich fragen, ist es nicht sein erstes Rodeo."

Peyton runzelte die Stirn. "Was meinen Sie damit, Chief?"

"Ich meine, ich denke, diese Person hat schon einmal getötet, vielleicht sogar mehrmals. Und hat wahrscheinlich nicht vor, in nächster Zeit damit aufzuhören."

KAPITEL DREI

Die Worte von Chief Bronson hallten in Peytons Kopf nach, als sie und Sean an der Hütte ankamen. Mehrere Streifenwagen standen dort, und eine Reihe von Polizeibeamten hatte sich versammelt.

Hat er Recht?, fragte sie sich. Treibt hier im Park wirklich ein Serienmörder sein Unwesen?

Ein beunruhigender Gedanke, nicht zuletzt wegen der schieren Größe des Parks von fast tausend Quadratkilometern. Hier gab es unzählige Versteckmöglichkeiten.

"Kommst du?", fragte Sean und hielt die Autotür auf.

"Ja", antwortete Peyton und schüttelte den Kopf, um die Gedanken zu vertreiben. "Lass uns gehen."

Sie stieg aus dem Geländewagen. Ihre Stiefel versanken leicht im Schlamm, den der jüngste Regenguss hinterlassen hatte. Die Luft war schwer vom Duft feuchter Erde und Salbei.

Gelbes Absperrband flatterte im Wind und versperrte den Eingang zur Hütte. Diese hob sich von der zerklüfteten Kulisse der Badlands ab, einer Landschaft, die wie mit dem Messer geschnitzt wirkte. Hier war nichts weich, nichts sanft. Steile Erdtürme ragten in die Höhe, gefolgt von tiefen Schluchten – das meiste davon so karg wie schön.

Dies war kein Ort, den man unterschätzen sollte.

Als Peyton und Sean sich der Hütte näherten, kam ihnen ein stämmiger Mann mit wettergegerbtem Gesicht und einem Sheriffstern entgegen. "Agents Risk und O'Malley?", fragte er mit rauer Stimme. Als sie nickten, fuhr er fort: "Sheriff Mike Hawkins. Willkommen in unserer Gegend, auch wenn ich mir bessere Umstände gewünscht hätte."

Peyton schüttelte seine Hand und bemerkte die Schwielen und den festen Griff. "Danke, Sheriff. Können Sie uns auf den neuesten Stand bringen?"

Hawkins nickte und führte sie zur Hütte. "Sarah Thornton, achtundzwanzig, Touristin aus Michigan. Ihr Ausweis war in ihrem Rucksack, den wir etwa fünfzig Meter von hier unter einem Gebüsch gefunden haben."

An der Veranda der Hütte hielt Hawkins inne. "Ich weiß, dass ihr hier seid, um zu helfen, aber ich möchte eines klarstellen: Dies ist unser Zuständigkeitsbereich. Wir schätzen die Hilfe, aber wir lassen uns nicht an die Seite drängen."