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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
Stephen ist ein Cowboy, der keine engen Beziehungen zu seiner Familie unterhält. Nach dem Tod ihres Stiefvaters und ihrer Mutter wird Margaret mit ihrem gesamten Besitz nach Westen geschickt, wo sich ihr Halbbruder niedergelassen hat. Bewaffnet mit ihrer Liebe zu ihrem Bruder und ihrem Glauben an Christus macht sie sich auf den Weg in ein wildes, unzivilisiertes Land, das sie so noch nie gesehen hat. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2023
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Wegen Stephen
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I. Ein Brief mit einer Überraschung darin
Der Raum war voll von blauem Rauch, der vom brutzelnden Speck auf dem Herd herrührte, als Philip Earle hereinkam.
Philip war hungrig, aber der Geruch des Specks erinnerte ihn auf seltsame Weise an frühere Mahlzeiten, was ihm den Appetit nahm.
Die Lampe tat ihr Bestes, um sowohl dem Rauch als auch dem Geruch, der den Raum erfüllte, zu helfen; jede andere Funktion, die sie vielleicht gehabt hätte, wurde durch den Rauch in der Schwebe gehalten.
Die Lampe stand auf einem kleinen Regal an der Wand, und darunter, halb vom Rauch verdeckt, stand ein anderer junger Mann, der sich über den Ofen beugte.
Der Raum hatte nichts Anziehendes. Er bestand aus groben Brettern: Wände, Boden und Decke. Das Mobiliar bestand aus einem alten Anbautisch, mehreren Stühlen, einer billigen Pritsche, die mit einer grauen Armeedecke überzogen war, und einem Schreibtisch, dem man die harte Benutzung ansah und der mit Papieren und ein paar Büchern vollgestopft war. Auf einer Holzbank neben dem Herd standen ein Blechwaschbecken und Kochutensilien in harmonischer Nachbarschaft.
Mehrere Mäntel und Hüte sowie eine Pferdedecke hingen an Nägeln, die in die Wände geschlagen waren. Eine Reihe von Stiefeln und Schuhen stand an der Fußleiste. Sonst gab es nichts außer einem Fass und mehreren Kisten.
Der Tisch war für das Abendessen gedeckt, das heißt, es gab einen Laib Brot, zwei Tassen, Messer und Löffel, eine Tüte Kekse, eine Packung Käse, einen Krug Wasser und eine frisch geöffnete Dose mit gebackenen Bohnen.
Philip fügte dem Durcheinander auf dem Tisch noch etwas hinzu, indem er seine Bündel an einem Ende hinunterwarf. Dann stellte er seine Peitsche in eine Ecke und warf seinen Filzhut quer durch den Raum auf die Pritsche, wo er liegen blieb, als hätte er sich daran gewöhnt, dort zu bleiben, wo er gelandet war.
"Ein Brief für dich, Steve", sagte er, als er sich an den Tisch setzte und sich mit den Händen müde durch sein dichtes schwarzes Haar fuhr.
Stephen Halstead tauchte aus der Rauchwolke neben dem Ofen auf und betrachtete den Poststempel auf dem Brief.
"Nun, ich denke, das kann warten, bis wir zu Abend gegessen haben", sagte er achtlos. "Es wird wohl nicht wichtig sein. Ich habe Hunger!", und er stellte einen großen Teller mit rauchendem Speck und verschrumpelten, geschwärzten Spiegeleiern auf den Tisch neben der Kaffeekanne und setzte sich.
Sie begannen zu essen, größtenteils schweigend, mit großem Appetit, denn beide waren den ganzen Tag an der frischen Luft gewesen. Stephen wusste, dass sein Partner gleich über den Verkauf von Rindern berichten würde, den er getätigt hatte, und über seine mühsame Suche nach mehreren verirrten Tieren, die sich verirrt hatten. Aber das konnte warten.
Philip jedoch dachte an etwas anderes. Vielleicht war es die Beschaffenheit des Umschlags, den er gerade hingelegt hatte, oder der Hauch von Veilchenduft, der ihm entströmte, als er ihn aus der Tasche nahm, der ihn an alte Zeiten erinnerte; vielleicht war es aber auch nur, dass er hungrig und unzufrieden war.
"Sag mal, Steve", sagte er und setzte seine leere Tasse ab, "erinnerst du dich an das Festmahl im Jahr '95?"
Eine Wolke zog über Stephens Gesicht. Er hatte Gründe, sich daran zu erinnern, von denen sein Freund nichts wusste.
"Was ist damit?", knurrte er.
"Nichts; ich dachte nur, ich hätte gerne die Täubchen und ein paar andere Kleinigkeiten, die ich an diesem Abend nicht gegessen habe. Sie würden nicht schlecht schmecken nach dem Tag, den wir hatten."
Er bediente sich an einem weiteren Stück Käse und nahm einen weiteren Vorrat an gebackenen Bohnen.
Stephen lachte rau. Er wollte nicht an diesen Festabend erinnert werden. Um sich abzulenken, griff er nach dem Brief.
"Der ist von meiner lieben Schwester, nehme ich an", sagte er, "die gar nicht meine Schwester ist und doch hin und wieder den Schein wahren will. Ich weiß nicht, was sie sich davon verspricht. Ich habe ihr in meinem Testament nichts zu vererben. Außerdem beantworte ich ihre Briefe nicht ein einziges Mal im Leben."
"Du bist ein sehr undankbarer Hund", sagte Philip. "Du solltest froh sein, dass es jemanden auf der Welt gibt, der dir schreibt. Ich habe schon oft daran gedacht, jemanden zu suchen, der mir eine Schwester ist, zumindest eine, die mir schreibt. Das würde dem Leben ein wenig Schwung verleihen. Ich verstehe nicht, warum du so ein Vorurteil gegen sie hast. Sie hat nie etwas getan. Sie konnte nichts dafür, dass ihre Mutter die zweite Frau deines Vaters war. Es war gar nicht ihre Sache, und auch nicht deine, wie ich sehe. Wann hast du sie zuletzt gesehen?"
"Ich habe sie nur einmal in meinem Leben gesehen, und da war sie ein kleines, schreiendes, rotes Ding mit langen Kleidern, und alle haben auf sie gewartet."
"Wie alt warst du?"
"Ungefähr zehn", sagte Stephen hartnäckig, ohne in das ausgelassene Gelächter einzustimmen, das Philip auf seine Kosten auslöste. "Ich war alt genug, um es ihr übel zu nehmen, dass sie überhaupt da war, in meinem Haus, wo ich hätte sein sollen, und dass ihre Mutter alles verwaltete und mich ins Internat schickte, um mich loszuwerden. Ich konnte mich an meine eigene Mutter erinnern, Phil. Sie war noch nicht einmal ein Jahr tot, als Vater wieder heiratete."
"Nun, es war sowieso nicht ihre Schuld, das sehe ich ein", sagte Philip amüsiert, "und schließlich ist sie deine Schwester. Sie ist genauso ein Kind deines Vaters, wie du es bist."
"Sie ist nichts weiter als eine Halbschwester", sagte Stephen entschlossen, "und für mich von keinerlei Interesse in der Welt. Warum in aller Welt sie mir lange Briefe schreibt, ist mir schleierhaft. Das tut sie erst, seit Vater gestorben ist. Ich nehme an, ihre Mutter dachte, es sei gut, mich zu besänftigen, damit ich keinen Ärger wegen des Testaments mache; aber ich wusste genau, dass Vater nicht viel für mich übrig haben würde. Seine geliebte zweite Frau hat mich von der ersten Minute an völlig verraten. Und jetzt ist sie auch tot. Ohne das, was meine Mutter mir hinterlassen hat, hätte ich keinen Cent mehr gehabt."
"Bei wem wohnt das Mädchen?", fragte Philip.
"Oh, bei einer Tante, der Schwester ihrer Mutter, einer alten Jungfer oben in Neuengland."
Dann riss Stephen den Brief auf und schob seinen Stuhl näher an die Lampe heran. Es herrschte Stille im Zimmer, während Stephen den Brief las, und Philip leerte die Kaffeekanne und dachte über das Leben eines Waisenmädchens im Haus einer Tante in Neuengland nach.
Plötzlich ruckte Stephens Stuhl mit einem heftigen Aufprall auf den nackten Fußboden, und Stephen stand auf und stieß ein paar heftige Worte aus.
Er hatte sehr helles Haar, das ursprünglich goldbraun war, aber durch Sonne und Regen zu einem bräunlichen Farbton verbrannt wurde. Er war ein schlanker, gut gebauter Mann mit einem von der Natur gebräunten, angenehmen Teint, aus dem tiefe, unglückliche blaue Augen blickten. Er wäre gutaussehend gewesen, hätte er nicht eine unruhige Schwäche um den fast mädchenhaften Mund gehabt.
Er war jetzt wütend und verwirrt. Seine gelben Brauen waren zu einem Stirnrunzeln zusammengezogen, sein Kopf war hochgezogen, und seine Augen waren dunkler als sonst. Philip beobachtete ihn mit trägem Amüsement und wartete auf eine Erklärung.
"Nun, ist sie diesmal zu schwesterlich?", fragte er.
"Ganz und gar!", sagte Stephen. "Sie kommt uns besuchen."
Die Belustigung wich schnell aus Philips Gesicht. Er sprang auf, während ihm die Farbe unter die dunkle Haut kroch.
"Sie kommt uns besuchen?", stieß er aus, sah sich um und erkannte plötzlich alle Unzulänglichkeiten des Raumes.
"Kommen Sie uns besuchen?", wiederholte er, als wäre er sich des Klangs seiner Worte nicht ganz sicher. "Hier?"
"Hier!", beteuerte Stephen tragisch mit ausgebreiteten Händen, und die beiden sahen sich um in dem plötzlichen Wissen um die Verwüstung des Ortes, den sie drei Jahre lang "Zuhause" genannt hatten.
"Wann?" Philip schaffte es, schwach zu murmeln, während er in Gedanken nach einem Fluchtweg für sich selbst suchte, ohne seinen Partner im Stich zu lassen.
Stephen bückte sich, um den Brief aufzuheben, den er in seiner Aufregung auf den Boden geworfen hatte.
"Ich weiß es nicht", sagte er niedergeschlagen. "Hier, lies das Ding und schau, ob du es herausfinden kannst." Er reichte Philip den Brief, der ihn bereitwillig entgegennahm, und ließ sich in den Sessel unter dem Licht fallen, wobei er plötzlich merkte, dass er müde war.
"Sie muss aufgehalten werden", sagte Stephen nachdenklich und setzte sich auf die Pritsche, um den Brief zu studieren, "oder zurückgeschickt werden, wenn es zu spät ist, sie aufzuhalten. Hierher kann sie natürlich nicht kommen."
"Natürlich!", stimmte Philip entschlossen zu. Dann las er:
" Mein lieber Bruder Stephan:-"
Philip empfand plötzlich starke Eifersucht auf seinen Freund. Es wäre schön, einen Brief wie diesen zu bekommen.
"Es ist lange her, dass ich dir schreiben konnte, aber du hast mich nie für längere Zeit aus meinen Gedanken gerissen. Tante Priscilla wurde einen Tag, nachdem ich dir das letzte Mal geschrieben hatte, krank. Sie war den ganzen Winter über an ihr Zimmer gefesselt und manchmal ein wenig flatterhaft. Sie hatte seltsame Vorstellungen. Eine davon war, dass ich weglaufen und einen Spanier heiraten würde. Sie konnte es nicht ertragen, mich aus den Augen zu lassen. Das schränkte mich sehr ein, obwohl wir eine Krankenschwester hatten, die mir die gesamte Pflege abnahm. Ich konnte nicht einmal schreiben, wenn ich in ihrer Nähe war, weil sie sich einbildete, ich würde eine geheime Verschwörung aushecken, um sie in ein Altersheim zu schicken, vor dem sie große Angst hatte.
"Ich denke nicht gern an diese langen, trostlosen Monate, aber sie sind jetzt vorbei, und ich will euch nicht mit dem Erzählen ermüden. Tante Priscilla ist vor einem Monat gestorben, und jetzt bin ich ganz allein auf der Welt, außer mit dir. Stephen, ich frage mich, ob du eine Ahnung hast, wie sehr du mir ans Herz gewachsen bist. Manchmal schien es, als könnte ich es nicht mehr erwarten, dich zu sehen. Es hat mich wunderbar aufrecht gehalten, zu wissen, dass ich einen lieben, großen, erwachsenen Bruder habe, an den ich mich wenden kann."
Philips Augen wurden feucht, und er räusperte sich, während er die Seite umblätterte und verstohlen zu dem lieblosen Bruder blickte, der in einem braunen, wütenden Arbeitszimmer saß, die Ellbogen auf die Knie gestützt, das Kinn in den Händen.
"Also, Stephen, ich werde jetzt genau das tun, was ich schon immer tun wollte, seit Mutter gestorben ist und ich das College verlassen habe und zu Tante Priscilla nach Hause gekommen bin. Ich komme zu dir! Es gibt nichts, was mich daran hindern könnte. Ich habe das alte Haus verkauft. Es war eine gute Gelegenheit, und ich kann den Ort nicht ertragen. Es ist trostlos, trostlos hier gewesen." Philipp fragte sich, was sie von dem Haus ihres Bruders halten würde. "Ich kann den Gedanken nicht ertragen, hier allein zu bleiben, und ich weiß, dass ich dich nicht von deinem geliebten Westen weglocken konnte. Ich habe also schon alles gepackt, bis auf die Sachen, die verkauft wurden, und werde sofort aufbrechen. Vielleicht gefällt es dir nicht, vielleicht willst du mich nicht; und in diesem Fall kann ich natürlich zurückkommen. Aber ich werde dich auf jeden Fall zuerst sehen. Ich könnte es nicht aushalten, dich nicht zu sehen. Ich muss immer daran denken, was Vater zu mir sagte, kurz bevor er starb. Ich habe es dir nie gesagt. Ich habe immer gedacht, ich würde lieber warten, bis ich es dir sagen kann, aber jetzt werde ich es dir als meine Bitte um ein Willkommen schicken. Es war der letzte gemeinsame Nachmittag, den wir hatten. Mutter hatte sich hingelegt, und ich war mit ihm allein. Er hatte geschlafen, und plötzlich öffnete er die Augen und rief mich zu sich. Vergiss nicht, dass du einen Bruder hast, wenn ich nicht mehr da bin", sagte er, und nach einer Minute sah er auf und sagte: "Sag ihm, ich fürchte, ich war nicht immer klug zu ihm. Sag ihm, dass ich ihn geliebt habe, und ich liebe dich, und ich möchte, dass ihr euch gegenseitig liebt.
"Damals begann ich, dich zu lieben, Stephen, und die Sehnsucht, dich zu kennen und zu sehen, ist mit den Jahren gewachsen, fünf Jahre nach Vaters Tod. Ich habe Mutter nie davon erzählt. Es ging ihr nicht gut genug, um viel zu reden, und sie lebte danach nicht mehr lange. Natürlich habe ich es auch Tante Priscilla nie erzählt. Sie war nicht die Art von Frau, der man Dinge erzählt. Aber ich hatte nie Gelegenheit, diese Liebe einzufordern oder sie zu suchen, außer indem ich dir gelegentlich Briefe schrieb; und manchmal hatte ich Angst, dass du sie nicht erhalten wolltest. Aber jetzt komme ich, um mich selbst zu überzeugen; und wenn ich nicht willkommen bin, kann ich ja wieder zurückgehen. Ich werde dir nicht zur Last fallen, Bruder; denn ich habe genug, wie du weißt, um für mich selbst zu sorgen. Und wenn du mich nicht willst, brauchst du es mir nur zu sagen, und ich kann wieder weggehen. Aber ich hoffe, dass du mich um Vaters willen noch ein bisschen lieben kannst."
"Hast du das alles gelesen, Steve?", fragte Philip, der plötzlich aufblickte, als er das Ende eines Blattes erreicht hatte und mit einem weiteren begann.
"Nein", sagte Stephen unwirsch, "ich habe genug gelesen." "Lies den Rest", befahl Philip und reichte ihm das erste Blatt, während er mit dem zweiten fortfuhr.
"Jetzt habe ich meine Brücken hinter mir abgebrochen, Stephen, und ich habe dir erst im letzten Moment Bescheid gegeben. Dieser Brief wird dich erst ein paar Tage vor mir erreichen; es nützt also nichts, mir zu telegrafieren, dass ich nicht kommen soll, wenn du mich nicht willst, denn ich werde schon auf dem Weg sein, und dann ist es zu spät. Bitte verzeihen Sie mir; ich habe das absichtlich getan, weil ich das Gefühl hatte, ich müsse Sie wenigstens sehen, bevor ich meinen Plan aufgebe, sonst würde ich ihn nie aufgeben können. Und ich hoffe, dass Sie sich freuen werden, mich zu sehen, und dass ich Ihnen vielleicht von Nutzen sein und ein wenig Trost in Ihr Leben bringen kann. Du hast mir nie gesagt, ob du im Internat oder im Haushalt wohnst oder was auch immer. Es ist seltsam, nicht mehr über seinen Bruder zu wissen als ich über meinen, aber jetzt werde ich es bald wissen. Ich bringe all die kleinen Dinge mit, die mir wichtig sind; wenn Sie mich also bleiben lassen, brauche ich nichts zu bestellen; und wenn ich zurückgehen muss, können sie natürlich auch zurückgehen.
"Ich werde Ihren seltsam klingenden Bahnhof am Freitagabend um acht Uhr erreichen, und ich hoffe, dass Sie mich am Zug abholen können, denn natürlich werde ich an einem fremden Ort sehr einsam sein. Verzeih mir, dass ich dich auf diese Weise überrasche. Ich weiß, dass Tante Priscilla denken würde, dass ich etwas Schreckliches tue; aber ich selbst kann nicht so empfinden, und außerdem muss ich jetzt auf mich selbst aufpassen. Also auf Wiedersehen bis Freitagabend nächster Woche, und freuen Sie sich doch bitte ein wenig, Ihre Schwester zu sehen."
"MARGARET HALSTEAD."
Philip übergab Stephen das letzte Blatt, setzte sich auf und starrte eine Minute lang ausdruckslos an die Wand. Er konnte sich nicht eingestehen, dass er ganz und gar für die Sache des Feindes gewonnen war. Der Brief, der aus dem Herzen eines einsamen Mädchens geschrieben worden war, hatte etwas so Frisches und Anziehendes, und er hatte etwas so Mutiges und Kühnes an sich, dass er sie bewunderte, als sie sich tatsächlich aufmachte, um einen abtrünnigen Bruder zu jagen, der keine brüderliche Gesinnung gezeigt hatte. Aber was sollten sie dort mit ihr machen? Natürlich muss sie zurückkehren. Ein Jammer, wo sie doch so fest entschlossen zu sein schien. Aber wenn sie bliebe, würde sie enttäuscht werden. Philip sah Stephen traurig an. Es war gut, dass sie zurückgehen musste und nicht zu erfahren brauchte, wie wenig dieser unbekannte Bruder ihrer Liebe und Bewunderung würdig war. Er war auch ein gutherziger Kerl. Schade für das Mädchen, dass sie nicht jemanden hatte, der sich um sie kümmerte.
Plötzlich kam ihm ein neuer Gedanke, als er untätig auf den Umschlag des Briefes blickte, den Stephen achtlos beiseite geworfen hatte. Das Datum darauf war eine Woche alt.
Er hob ihn aufgeregt auf.
"Steve, an welchem Tag wurde der Brief geschrieben?"
"Am achtundzwanzigsten", sagte Stephen und blickte auf, um zu sehen, was die ungewöhnliche Note in Philips Tonfall verursachte.
"Menschenskind", rief Philip aus, "der Brief liegt jetzt schon über eine Woche im Büro, oder er ist zu Humsteads Ranch gefahren und liegt dort herum, bis jemand Zeit hatte, ihn ins Büro zurückzubringen. So einen Postmeister haben die hier draußen auch! Steh auf, Steve, und tu was! Es ist Freitagabend! Merkst du denn nicht, dass deine Schwester fast da ist? Wenn der Northern Central nicht immer eine Stunde oder mehr Verspätung hätte, stünde sie jetzt allein auf dem Bahnsteig, im Dunkeln, mit all den heulenden Faulenzern, die sich hier versammeln. Was wirst du jetzt tun?"
"Ich weiß es nicht", sagte Stephen verwirrt.
Philip überragte ihn mit grimmiger Miene.
"Nun, du solltest es besser wissen. Steh auf. Es ist fünf Meilen entfernt, und der Express ist jetzt fällig, wenn er pünktlich ist."
Kapitel II. Ein seltsamer nächtlicher Ritt
Margaret Halstead stand allein auf dem schmalen Bahnsteig, der wie ein winziges Floß in einem Meer aus Ebenen und Dunkelheit zu schwimmen schien.
Der Zug, mit dem sie ihre lange und interessante Reise angetreten hatte, hatte ihre Koffer entladen und Fracht aufgenommen und sich schlangenförmig in die Dunkelheit hinausgeschlängelt, bis nun auch der letzte Schimmer seiner roten Lichter im Nebel verblasst war, der ringsum lag.
Die Nachtwinde wehten um sie herum, berührten ihr Haar, ihre Wange und ihr Kleid und blickten ihr besorgt ins Gesicht, als wollten sie wissen, wer dieses seltsame, süße Ding sei, das sich fremd unter sie gemischt hatte, und dann, als sie sich für sie entschieden hatten, küssten sie sie sanft auf die Wange und liefen davon, um dem Fluss von ihrer Ankunft zu berichten.
Ein paar Lichter erhellten hier und da die Düsternis um sie herum, und laute, unkultivierte Stimmen erklangen aus der kleinen Hütte, die, wie sie annahm, als Station diente. Sie fürchtete sich, auch nur einen Schritt darauf zuzugehen, denn seit der freundliche Zug aus ihrem Blickfeld verschwunden war, hatte sie in der Dunkelheit eine seltsame neue Angst ergriffen.
Sie erinnerte sich, dass der Gepäckträger darauf bedacht gewesen war, so lange zu warten, bis ihr Bruder kam, um sie abzuholen, und dass er neben ihr gewartet hatte, bis der letzte Waggon sich langsam in Bewegung setzte und vorbeifuhr; dann hatte er erst das Silberstück, das sie ihm in die Hand gedrückt hatte, und dann den schnell dahingleitenden Zug misstrauisch beäugt, schließlich seine Mütze berührt und sich auf den letzten Waggon geschwungen, wobei er ihr zurief, dass er hoffe, dass es ihr gut gehen würde. Bis dahin war ihr nicht klar gewesen, wie es sein würde, nachts an diesem fremden Ort allein gelassen zu werden, ohne die Gewissheit, dass ihr Bruder ihren Brief überhaupt erhalten hatte, geschweige denn, dass er ihr entgegenkommen würde, außer ihrem unerschütterlichen Glauben.
Befürchtungen und Ängste stiegen plötzlich auf und schrien nach Aufmerksamkeit, während sie sich plötzlich bewusst wurde, wie voreilig sie gewesen war, einer Fantasie über den halben Kontinent zu folgen, nur um dann auf diese wilde Art und Weise aufzuwachsen.
Was sollte sie tun? Sie nahm an, dass sie zu dieser furchtbaren Gruppe rauer Männer gehen und ein paar Fragen stellen sollte. Was, wenn man sie am falschen Bahnhof abgesetzt hatte? Sie wandte sich halb um, um in diese Richtung zu gehen, doch in diesem Moment ertönte ein wilder Schrei, gefolgt von einem Pistolenschuss, und sie blieb erschrocken stehen, ein geflüstertes Gebet auf den Lippen, um Hilfe zu erhalten. Hatte sie den ganzen Weg auf einer Mission zurückgelegt, von der ihr Herz gesagt hatte, dass es eine Mission sei, um jetzt im Stich gelassen zu werden?
Das Geschrei wurde von Philip gehört, als er durch die Nacht ritt.
Stephen hörte es auch und beschleunigte die Schritte seines Pferdes.
Aus der Düsternis und dem Grauen drang das leise, regelmäßige dumpfe Geräusch von Pferdehufen an die Ohren des jungen Mädchens, und fast im selben Moment tauchten vor ihr aus dem Nebel zwei dunkle Gestalten auf, die sich auseinanderschoben und zwei Männer und zwei Pferde zu sein schienen.
Sie wich noch einmal zurück, ihr Herz klopfte wild und sie fragte sich, wohin sie fliehen sollte, doch fast im selben Augenblick hörte sie eine starke, angenehme Stimme sagen:
"Habt keine Angst. Wir kommen", und etwas, das ihr wie ein Riese vorkam, landete vor ihr. Mit einem kleinen Keuchen in ihrer Stimme, das wie ein halbes Schluchzen klang, sagte sie,
"O Stephen, du bist gekommen", und legte ihre Hände in die von Philip Earle und verbarg ihr Gesicht mit einem Schaudern an seiner Schulter.
Philip spürte eine plötzliche Freude in seiner Kraft, und es wurde ihm blitzartig klar, dass es im Leben süßere Dinge gab, als die, mit denen er gerechnet hatte.
Instinktiv stützte sein Arm sie für einen Augenblick, und eine große Welle der Eifersucht auf ihren Bruder überkam ihn. Er wollte sich bücken und ihr den Begrüßungskuss geben, den sie offensichtlich erwartete, aber er hielt sich fest, obwohl ihm in der Dunkelheit das Blut in heißen Wellen übers Gesicht lief.
Den unerwarteten und höchst unwillkommenen Gast seiner Lebensgefährtin so plötzlich auf sich zu stürzen und festzustellen, dass sie doch nicht ganz unerwünscht war, war ein äußerst peinlicher Umstand, der zudem äußerst heikel zu handhaben war. Er segnete die Dunkelheit für ihr Verstecken. Es dauerte nur einen Augenblick, und Stephen war neben ihnen, und es gelang ihm auf irgendeine Weise - er konnte es sich selbst hinterher nicht beschreiben -, die junge Frau dazu zu bringen, sich dem echten Bruder zuzuwenden und ihre Aufmerksamkeit in diese Richtung zu lenken, und dann stand er da und sah zu, wie Stephen, der Beeindruckbare, die neue Schwester mit offenen Armen empfing.
Es war typisch für Stephen, dass er, obwohl er den ganzen Weg zur Eisenbahn darüber gemeckert hatte, wie lästig es sein würde, dass sie kam, sofort einer süßen Stimme und einer vertrauensvollen Art erlag.
Philipps Lippen waren trocken, und seine Kehle pochte heiß und würgend. Er spürte den Druck kleiner, weicher, behandschuhter Hände auf seinen harten. Er wandte sich ab und ärgerte sich über sich selbst, dass er sich so leicht beeinflussen ließ, und das von jemandem, dem er noch nie begegnet war, außer im Stockdunkeln. Doch selbst als er dies zu sich selbst sagte, wusste er, dass das Gesicht zu der Stimme und den Händen passen würde, wenn er sie sehen würde.
Obwohl Philip, weil er das fliehende Pferd ritt, sie als Erster begrüßte, obwohl er der kühlere Kopf war und erwartet hatte, erklären zu müssen, warum sie sich so verspätet hatten, war es Stephens eifrige Stimme, die die Erklärungen abgab.
"Weißt du, ich habe deinen Brief erst vor einer Stunde erhalten. Er wurde falsch zugestellt oder so, und wir kommen nicht oft ins Büro, wenn wir beschäftigt sind. Als ich also feststellte, dass du wirklich kommst, und auf die Uhr schaute, war dein Zug schon überfällig; und wenn sie nicht die Angewohnheit gehabt hätten, immer zwei Stunden hinter der Zeit zu sein, hättest du die ganze Zeit allein hier stehen können."
Stephen sagte es fröhlich. Er begann zu glauben, dass es eine schöne Sache war, eine Schwester zu haben. Er hatte völlig vergessen, wie Philip darauf bestehen musste, dass er sofort zu ihr kam, und dass er höchst widerwillig und ungnädig gewesen war.
Bei dieser Gelegenheit kam ihm der Gedanke, seinen Partner vorzustellen.
Philip kam zu sich, als er seinen Namen hörte, und war froh, dass es wieder dunkel war. Margaret Halstead errötete und fragte sich, ob dieser Riese wusste, wie nahe sie daran gewesen war, ihn mit einem Kuss zu begrüßen, und hoffte, dass er nicht bemerkt hatte, wie ihr Kopf für einen Moment an seiner Schulter geruht hatte, als sie sich erschrocken hatte. Was würde er von ihr denken?
Ihre Stimme zitterte ein wenig, als sie die Begrüßung quittierte, aber ihre Worte waren kurz und kühl und gaben Philip das Gefühl, als hätte sie ihn plötzlich auf Abstand gehalten und ihm verboten, sich ihr zu nähern. Sie sagte:
"Ich wusste nicht, dass du einen Partner hast, Stephen. Du hast in deinen Briefen nie etwas darüber gesagt. Ich fürchte, es war ein Fehler, dass ich gekommen bin, ohne abzuwarten, ob du dich meldest, bevor ich losfahre."
Aber Philip hatte das Zittern in ihrer Stimme bemerkt, und er beeilte sich, sie willkommen zu heißen, soweit es ihn betraf.
Dennoch lag eine Steifheit über dem Trio, die es ihnen schwer machte, natürlich zu sein, und wäre nicht ein weiterer Pistolenschuss aus der Hütte am Ende der Straße und ein weiteres Stimmengewirr zu hören gewesen, hätten sie vielleicht noch eine Weile stillgestanden.
Margaret zuckte unwillkürlich zusammen und fragte nervös:
"Oh! Was ist denn nur los? Was für ein furchtbarer Ort muss das sein!" Und Philip entdeckte in sich einen neuen Beschützerinstinkt.
"Wir müssen deine Schwester hier herausholen, Steve", sagte er. "Wir müssen sie nach Hause bringen."
Und irgendwie klang das Wort "Zuhause" wie ein Hafen, als er es aussprach. Die Gedanken der beiden jungen Männer, die sich in rasendem Galopp auf den Weg zum Bahnhof machten, hatten sich nur darum gedreht, wie sie dort ankommen sollten, sobald der Zug kam. Sie hatten keine Pläne gemacht. Es war ihnen unmöglich, die Bedeutung der ihnen auferlegten Aufgabe zu erkennen.
Aber jetzt fielen die Sitten der Welt, aus der sie einige Jahre zuvor gekommen waren und aus der diese junge Frau gerade erst gekommen war, plötzlich wie ein vergessenes Kleidungsstück auf sie herab, und sie erkannten sofort die Erbärmlichkeit ihrer Beschränkungen.
"Es ist kein schöner Ort, um ihn Heimat zu nennen", sagte der Bruder entschuldigend, "aber ich denke, es ist besser als das hier. Hätten wir das nur vorher gewusst, dann hätten wir uns etwas Schönes einrichten lassen."
Er sagte das ganz locker, und vielleicht dachte er, es sei wahr. Philip fragte sich, was es wohl gewesen wäre. Im Umkreis von fünfzig Meilen gab es kein einziges Haus, in dem sie bequem hätte unterkommen können.
"Wie sollten wir die Reise am besten organisieren?", fragte Stephen, der plötzlich mit einem Problem konfrontiert wurde.
"Siehst du", erklärte er seiner Schwester, "wir hatten keine Zeit, uns anzuspannen, selbst wenn wir daran gedacht hätten, obwohl ich mich täusche, wenn ich daran denke, dass wir dich in unseren Taschen tragen könnten. Sag mal, Phil, ich geh mal rüber und schau, ob ich Foxys Kutsche holen kann."
"Foxy ist mit seiner Mutter in seiner Kutsche rüber nach Butte gefahren. Ich habe ihn heute Nachmittag gehen sehen", antwortete Philip.
Stephen pfiff.
"Ich werde Dunn nach seinem Wagen fragen", sagte Stephen und machte sich auf den Weg.
"Warte mal!", sagte Philip kurz. "Ich werde selbst gehen. Du bleibst hier."
"Könnten wir nicht runter zum Bahnhof gehen und nach meinem Koffer sehen, Mr. Earle?", sagte Margaret schüchtern. Und in seinen Ohren hatte der Name nie einen so süßen Klang.
"Geben Sie mir bitte Ihre Schecks und bleiben Sie hier", sagte er in einem ganz anderen Ton als dem, in dem er Stephen angesprochen hatte, und drehte sich um und ließ sie in der Dunkelheit stehen, während der Nebel sich hinter ihm schloss und ihn aus ihrem Blickfeld verschloss, als hätte er die Welt verlassen.
Als sie mit ihrem Bruder allein waren, streckte Margaret plötzlich ihre Hände auffordernd nach ihm aus.
"Du bist doch ein bisschen froh, dass ich gekommen bin, nicht wahr, Stephen?", sagte sie.
"Ich bin unendlich froh", antwortete er und erwachte aus seiner Schmollerei darüber, dass Philip ihn nicht gehen lassen wollte. Er wusste, dass Philip einen guten Grund hatte, ihn zum Bleiben zu bewegen. "Aber wir sind ein rauer Haufen hier draußen. Ich weiß nicht, wie du das aushältst."
Seine Stimme hatte etwas von ihrer Fröhlichkeit verloren, und sie hatte den Eindruck, dass sie einen Hauch von Besorgnis enthielt. Sie beeilte sich, ihn zu beruhigen.
"Oh, es wird mir nichts ausmachen. Und ich werde versuchen, die Dinge ein wenig angenehmer für Sie zu gestalten. Du glaubst doch, dass ich das kann, nicht wahr?" Dies mit besorgter Stimme.
"Ich bin sicher, dass du das kannst", sagte Stephen herzlich. In ihrer Stimme lag etwas, das an sein besseres Ich appellierte und ihn auf seltsame Weise an seine Kindheit erinnerte. Es konnte nicht sein Vater sein, denn sein Vater war immer still und ernst gewesen, und diese Stimme war süß und enthusiastisch und strömte aus, als ob sie gerne sprechen würde. Und doch musste es die Ähnlichkeit mit der Stimme des Vaters sein, die ihm auffiel.
"Ich kann es kaum erwarten, dich ins Licht zu bekommen und zu sehen, wie du aussiehst", sagte sie inbrünstig und fügte dann leise hinzu: "Mein lieber Bruder."
