Western Dreierband 3088 E-Book

Lee J. Slater

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 788

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Romane: Max Brand: Dan Barry der Ungezähmte Lee J. Slater: Staubiger Triumph Joseph A. Altsheler: Der große Sioux-Trail Die Sonne stand hoch am Himmel, als ich das kleine Städtchen Red Bank erreichte. Die staubigen Straßen glühten in der Hitze, und selbst die Schatten schienen zu brennen. Es war viele Jahre her, dass ich das letzte Mal hier gewesen war, aber die Stadt hatte sich kaum verändert. Die gleiche alte Bank, der zerfallene Saloon und die stillen, misstrauischen Blicke der wenigen Menschen, die meinen Weg kreuzten. Mein Name ist Jack Dawson, aber die meisten nannten mich nur "Dusty". Früher war ich der Sheriff von Red Bank, einer der jüngsten, die das Amt je bekleidet hatten. Doch das war eine andere Zeit, ein anderes Leben. Seit ich den Stern abgelegt hatte, hatte ich mich durch das Land treiben lassen, immer auf der Suche nach ... ja, nach was eigentlich? Frieden? Vergessen? Vielleicht.

Leseprobe

Max Brand, Joseph A. Altsheler, Lee J. Slater

Western Dreierband 3088

UUID: 38d5c6af-3791-4a48-beb5-ea4e705cfab5

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Inhaltsverzeichnis

Western Dreierband 3088

Copyright

Dan Barry der Ungezähmte: Wichita Western Roman 49

1. PFANNE DER WÜSTE

2. DER PANTHER

3. STILLE SCHÜSSE

4. ETWAS GELBES

5. VIER IN DER LUFT

6. LAUTER

7. DER STUMME BOTE

8. ROTE SCHRIFT

9. DER PHANTOM REITER

10. DIE STÄRKE DER FRAUEN

11. SILENT BLUFFS

12. PARTNER

14. DELILAH

16. WIR DREI

17. DIE PANTHERPFOTE

18. CAIN

19. ECHTE MÄNNER

20. EIN WEG ENDET

21. EIN WEG

22. DER WEG DER FRAU

23. DIE HÖLLE BEGINNT

24. DIE RETTUNG

26. SCHWARZER BART WIRD KRANKENSCHWESTER

27. NIEMAND LÄCHELT

28. PFEIFENDER DAN, DESPERADO

30. "DIE MANIPULATION"

33. DAS LIED DER UNGEZÄHMTEN

34. DER WEGWEISER

35. NÄHER RAN!

36. Furcht

37. TOD

38. DIE WILDGÄNSE

Staubiger Triumph

Der große Sioux-Trail

Western Dreierband 3088

Lee J. Slater, Max Brand, Joseph A. Altsheler

Dieser Band enthält folgende Romane:

Max Brand: Dan Barry der Ungezähmte

Lee J. Slater: Staubiger Triumph

Joseph A. Altsheler: Der große Sioux-Trail

Die Sonne stand hoch am Himmel, als ich das kleine Städtchen Red Bank erreichte. Die staubigen Straßen glühten in der Hitze, und selbst die Schatten schienen zu brennen. Es war viele Jahre her, dass ich das letzte Mal hier gewesen war, aber die Stadt hatte sich kaum verändert. Die gleiche alte Bank, der zerfallene Saloon und die stillen, misstrauischen Blicke der wenigen Menschen, die meinen Weg kreuzten.

Mein Name ist Jack Dawson, aber die meisten nannten mich nur "Dusty". Früher war ich der Sheriff von Red Bank, einer der jüngsten, die das Amt je bekleidet hatten. Doch das war eine andere Zeit, ein anderes Leben. Seit ich den Stern abgelegt hatte, hatte ich mich durch das Land treiben lassen, immer auf der Suche nach ... ja, nach was eigentlich? Frieden? Vergessen? Vielleicht.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

COVER A.PANADERO

© dieser Ausgabe 2025 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

Dan Barry der Ungezähmte: Wichita Western Roman 49

von

Max Brand

1. PFANNE DER WÜSTE

Selbst für einen hochfliegenden Vogel war dies ein Land, das man schnell überfliegen musste. Es war verbrannt und braun, übersät mit großen und kleinen Gesteinsbrocken, als wäre der Abfall nach der Erschaffung der Welt hierher geworfen worden. Ein vorbeiziehender Regenschauer durchnässte die kahlen Kuppen der Granithügel, und die schräge Morgensonne ließ die nassen Felsen in Flammen aufgehen. Nach kurzer Zeit verloren die Hügel ihren Heiligenschein und nahmen ihre braune Farbe wieder an. Die Feuchtigkeit verdunstete. Die Sonne stieg höher und blickte streng über die Wüste, als suchte sie nach einem Rest von Leben, das unter ihrem brennenden Lauf noch um seine Existenz kämpfte.

Und er fand Leben. Die robusten Rinder zogen einzeln oder in kleinen Gruppen umher und grasten auf dem verdorrten Grasbüschel. Der Sommer versengte sie, der Winter drückte ihnen die Kälte auf den Rücken und wölbte ihre Bäuche vor Hunger auf, aber sie waren eine Rasse, die über Generationen hinweg für diesen Kampf gegen die Natur geschult worden war. In diesem Schrottplatz der Welt waren die Klapperschlangen die Herrscher über den Boden. Über ihnen beherrschten die Bussarde, bedrohliche schwarze Flecken, die sich vom weißglühenden Himmel abhoben, die Luft.

Es schien unmöglich, dass Menschen in dieser Felsenwildnis leben konnten. Wenn ja, müssen sie für andere Menschen das sein, was die mageren, robusten Rinder der Berge für die mit Mais gefütterten Stallrinder der Staaten sind.

Über die Schulter eines Hügels ertönte ein Pfeifen, das man dem Wind hätte zuschreiben können, wäre es an diesem Tag nicht totenstill gewesen. Es war die passende Musik für eine solche Szene, denn es schien weder vom Himmel noch von der Erde zu kommen, sondern die Seele des großen Gottes Pan, der auf die Erde zurückgekehrt war, um diese namenlosen Felsen mit seinem wilden, süßen Pfeifen zu verzaubern. Sie wechselte zu harmonischen Phrasen, die lose miteinander verbunden waren. Das könnten die jubelnden Improvisationen eines Meistergeigers sein.

Ein großer Wolf oder ein Hund, der so groß und rauhaarig wie ein Wolf war, trottete um den Hügel herum. Er hielt mit erhobenem Fuß und heraushängender, purpurroter Zunge inne, während er die Ferne absuchte, und drehte sich dann um, um in die Richtung zurückzuschauen, aus der er gekommen war. Die seltsame Musik wechselte zu pfeifenden Tönen, die so flüssig waren wie eine Flöte. Das Geräusch kam immer näher. Ein Reiter ritt auf der Schulter aus und kontrollierte sein Pferd. Man konnte ihn nicht auf den ersten Blick als Typus derer erkennen, die mit der Natur in einer Region kämpfen, in der das Thermometer im Jahr eine Skala von hundertundsechzig Grad durchläuft, begleitet von stechend kalten Winden und sengender Sonne. Ein schlankes, hübsches Gesicht mit großen braunen Augen und schwarzem Haar, ein großer, aber eher schlanker Körper - er hätte ein Nachkomme einer alten normannischen Adelsfamilie sein können; aber konnte man einen solch stolzen Adeligen in der Wüste mit einem hohen Sombrero, Chaps an den Beinen und einem um den Hals geknoteten roten Taschentuch antreffen? Auf den ersten Blick wirkte der Reiter seltsam deplatziert in dieser Umgebung. Man könnte sogar über den Kontrast lächeln, aber beim zweiten Blick würde das Lächeln verblassen, und beim dritten würde es durch einen interessierten Blick ersetzt werden. Es war unmöglich zu sagen, warum man diesen Mann respektierte, aber nach einer Weile wuchs der Verdacht einer unbekannten Kraft in diesem einsamen Reiter, einer Kraft wie die einer Maschine, die angehalten wird, aber nur einen Funken Feuer braucht, um sie in eine unwiderstehliche Aktion zu stürzen. Seltsamerweise schien die jugendliche Gestalt im Einklang zu stehen mit jener Region der gewaltigen Entfernungen, mit jener weißen, grausamen Sonne, mit jenem Raubvogel, der hoch, hoch in der Luft schwebte.

Es bedurfte einiger Übung, um diese Eigenschaften des Reiters zu erraten, denn es waren solche Dinge, die ein Kind leichter empfindet als ein erwachsener Mann; aber es bedurfte keines Experten, um das Pferd zu bewundern, das er ritt. Es war eine Statue aus schwarzem Marmor, ein Ross, das einem Schah von Persien angemessen war! Der Hengst war kaum fünfzehn Hände groß, aber wer ihn sah, vergaß seine Größe. Seine Flanken schimmerten wie Satin in der Sonne. Welch ein Versprechen von Kraft in den glatten, breiten Hüften! Nur ein arabischer Dichter konnte seine Hand über diese Schulter gleiten lassen und dann von der unvergleichlichen Rundung sprechen. Nur ein Araber konnte die Beine schätzen, die unterhalb der Knie wie dünner und sorgfältig gezogener Stahl aussahen, oder den Schwanz und die wehende Mähne, die großzügige Brust, die ein mächtiges Herz versprach, den gewölbten Hals, den stolzen Kopf mit den spitzen Ohren, der breiten Stirn und der Schnauze, die, wie der Scheich sagte, aus einem Pint-Pot trinken konnte.

Ein Rascheln wie von getrockneten Blättern kam von den Felsen, und die Haare sträubten sich um den Hals des wolfsartigen Hundes. Mit ausgestrecktem Kopf näherte er sich schnüffelnd den Felsen, blieb dann stehen und richtete seine glänzenden Augen auf sein Herrchen, das nickte und sich aus dem Sattel schwang. Es war ein wenig unheimlich, dieser stumme Austausch von Blicken zwischen dem Tier und dem Mann. Der Grund für die Unruhe des Hundes war eine lange Klapperschlange, die jetzt unter einem Felsen hervorlugte und ihre scharfe Warnung abgab, sich zusammengerollt und zum Schlag bereit. Der Hund wich zurück, doch anstatt zu knurren, schaute er zu dem Mann.

Cowboys üben häufig mit ihren Revolvern auf Schlangen, aber eine der Besonderheiten dieses Reiters war, dass er keine Waffe trug, weder einen Sechsschüsser noch ein Gewehr. Er zog ein kurzes Messer hervor, das man zum Häuten von Rindern oder zum Zerlegen von Fleisch verwenden konnte, obwohl sicherlich noch nie ein Mensch eine solche Waffe gegen eine fünf Fuß große Klapperschlange eingesetzt hatte. Er bückte sich und stützte beide Hände auf seine Oberschenkel. Seine Füße waren keine zwei Schritte vom Kopf der Schlange entfernt. Als ob sie sich über diese Kühnheit wunderte, legte die große Klapperschlange den Kopf zurück und schlug erneut Alarm. Daraufhin ließ der Cowboy sein Messer in der Sonne aufblitzen. Sofort schlug die Schlange zu, aber die tödlichen Reißzähne verfehlten die Reitstiefel nur um wenige Zentimeter. In der gleichen Sekunde bewegte sich der Mann. Kein Auge konnte den Sprung seiner Hand verfolgen, als sie hinunterschnellte und sich direkt hinter dem Kopf um die Schlange schloss. Der lange braune Körper schlängelte sich um sein Handgelenk, und die Rasseln klapperten. Geschickt trennte er den Kopf ab und warf die sich windende Masse zurück auf die Felsen.

Dann rieb er wie selbstverständlich seine Handschuhe im Sand, säuberte sein Messer auf die gleiche Weise und ging zu seinem Pferd zurück. Entgegen den Regeln der Pferdenatur hatte der Hengst beim Anblick der Schlange nicht gezuckt, sondern war mit seinen kurzen, flach am Hals anliegenden Ohren und einer plötzlichen roten Wut in den Augen sogar ein oder zwei Schritte vorwärts gekommen. Er schien nach einer Gelegenheit Ausschau zu halten, seinem Herrn zu helfen. Als sich der Mann näherte, nachdem er die Schlange getötet hatte, legte der Hengst seine Ohren wieder an und berührte mit seiner Nase die Schulter seines Herrn. Als dieser sich in den Sattel schwang, kam der Wolfshund an seine Seite, bäumte sich auf und stützte sich mit den Vorderpfoten auf den Steigbügel, um dem Reiter ins Gesicht zu blicken. Der Mann nickte ihm zu, woraufhin der Hund, als hätte er ein gesprochenes Wort verstanden, zurückwich und vorwärts trabte. Der Reiter nahm die Zügel in die Hand und galoppierte den leichten Abhang hinunter. Die kleine Episode hatte den Eindruck eines Gesprächs zwischen drei Personen erweckt. Doch der Mann war so schweigsam wie die Tiere.

Im nächsten Augenblick war er zwischen den Hügeln verschwunden, aber sein Pfeifen kam immer wieder zurück, immer schwächer, bis es nur noch ein spannendes Flüstern war, das in der Luft lag, aber aus keiner bestimmten Richtung kam.

Er ging auf eine Straße zu, die sich in einer weißen Schleife über die Hügel zog. Die Straße schlängelte sich über einen niedrigen Bergrücken, wo ein Haus inmitten eines Hains von Pappeln stand, die dicht und hoch genug waren, um die Hauptkraft jedes Windes zu brechen. An der gleichen Straße, tausend Yards näher am Reiter des schwarzen Hengstes, lag Morgans Haus.

2. DER PANTHER

Im Ranchhaus runzelte der alte Joseph Cumberland die Stirn, als er seine Tochter sagen hörte: "Das ist nicht richtig, Papa. Ich habe es nie bemerkt, bevor ich zur Schule ging, aber seit ich zurück bin, habe ich das Gefühl, dass es beschämend ist, Dan so zu behandeln."

Ihre Augen leuchteten auf und sie schüttelte ihren goldenen Kopf zur Betonung. Ihr Vater sah sie mit einem leicht fragenden Lächeln an und gab keine Antwort. Die Würde des Besitzes von vielen tausend Rindern hielt die Schultern des alten Ranchers kantig, und sein hageres Gesicht mit dem weißen Ziegenbart hatte etwas Antikes, Vornehmes. Er glich eher einer wunderlichen Figur aus dem siebzehnten Jahrhundert als einem erfolgreichen Viehzüchter des zwanzigsten Jahrhunderts.

"Es ist beschämend, Papa", fuhr sie fort, ermutigt durch sein Schweigen, "oder du könntest mir einen Grund nennen."

"Gibt es einen Grund, ihm keine Waffe zu geben?", fragte der Rancher, immer noch mit einem fragenden Lächeln.

"Ja, ja!", sagte sie eifrig, "und einen Grund, ihn auf tausend Arten zu behandeln, als wäre er ein unverantwortlicher Junge."

"Ach, Kate, Mädchen, du hast Tränen in den Augen!"

Er zog sie auf einen Hocker neben sich, hielt ihre beiden Hände und musterte ihr Gesicht mit Augen, die so blau und fast so hell waren wie ihre eigenen. "Wie kommt es, dass du dich so für Dan interessierst?"

"Aber Papa, mein Lieber", und sie wich seinem Blick aus, "er hat mich schon immer interessiert. Sind wir nicht zusammen aufgewachsen?"

"Eure Wege haben sich getrennt."

"Und waren wir nicht schon immer wie Bruder und Schwester?"

"Du sprichst ein bisschen mehr als schwesterlich, Kate."

"Was meinst du?"

"Ay, ay! Was ich meine! Und jetzt bist du ganz rot. Kate, ich glaube, es wird langsam Zeit, dass Dan sich auf den Weg macht."

Er hätte keinen sichereren Weg finden können, um ihr die Röte aus dem Gesicht zu treiben und es bis auf die Lippen weiß zu machen.

"Papa!"

"Nun, Kate?"

"Du würdest Dan nicht wegschicken!"

Bevor er antworten konnte, ließ sie ihren Kopf an seine Schulter sinken und brach in heftiges Schluchzen aus. Er strich ihr mit seiner schwieligen, sonnenverbrannten Hand über den Kopf und seine Augen blickten sie mit einem fernen Blick an.

"Ich hätte es wissen können", sagte er immer wieder, "ich hätte es wissen können! Sei still, mein Dummerchen."

Ihr Schluchzen hörte mit magischer Plötzlichkeit auf.

"Du willst ihn also nicht wegschicken?"

"Hör mir zu, während ich offen mit dir rede", sagte Joe Cumberland, "und je nachdem, wie du dich entscheidest, wird es davon abhängen, ob Dan geht oder bleibt. Wirst du zuhören?"

"Lieber Papa, von ganzem Herzen!"

"Humph!", grunzte er, "das ist genau das, was ich nicht will. Das, was ich dir jetzt erzähle, ist eine seltsame Sache - vielleicht ein Märchen. Ich habe es jahrelang vor dir geheim gehalten, weil ich dachte, du würdest die Wahrheit über Dan schon selbst herausfinden. Aber weil du ihm so nahe stehst, bist du vielleicht etwas blind geworden! Kein Mensch kritisiert sein eigenes Pferd."

"Na los, sag mir, was du meinst. Ich werde dich nicht unterbrechen."

Er schwieg einen Moment lang und runzelte die Stirn, um seine Gedanken zu sammeln.

"Hast du jemals ein Maultier gesehen, Kate?"

"Natürlich!"

"Vielleicht hast du bemerkt, dass ein Maultier genauso stark ist wie ein Pferd..."

"Ja."

"- aber ihre Muskeln sind nicht ein Drittel so groß?"

"Ja, aber was in aller Welt..."

"Nun, Kate, Dan ist leicht gebaut und trotzdem stärker als die größten Männer hier."

"Willst du ihn wegschicken, nur weil er stark ist?"

"Das zeigt gar nichts", sagte der alte Mann sanft, "außer dass er anders ist als die meisten Männer - und ich habe schon viele Männer gesehen, Schatz. Es gibt noch andere komische Dinge an Dan, die dir vielleicht noch nicht aufgefallen sind. Zum Beispiel, wie er mit Pferden und anderen Tieren umgeht. Die wildesten mannstötenden, sporenhassenden Bronchos wehren sich nicht, wenn sie von Dans langen Beinen umschlungen werden."

"Weil sie wissen, dass ein Kampf ihnen nicht helfen wird!"

"Mag sein, mag sein", sagte er leise, "aber es ist schon seltsam, Kate, dass, nachdem fast hundert Männer auf den besten Pferden in dieser Gegend in Staffeln hinter Satan hergeritten waren und ihn nicht einfangen konnten, Dan einfach zu Fuß mit einem Halfter loszog und in zehn Tagen zurückkam, um den wildesten Mustang zu führen, der jemals Menschen gehasst hat."

"Das war eine wunderbare Sache!", sagte sie.

Old Cumberland seufzte und schüttelte dann den Kopf.

"Es zeigt mehr als das, Schatz. Außer Dan gibt es keinen Mann, der Satan satteln kann. Wenn Dan sterben sollte, wäre Satan für andere Menschen nicht mehr wert als ein Stück aufgehängter Blitz. Und dann erzähl mir, wie Dan diesen Wolf, Black Bart, wie er ihn nennt, erwischt hat."

"Es ist kein Wolf, Papa", sagte Kate, "es ist ein Hund. Dan hat es selbst gesagt."

"Natürlich sagt er das", antwortete ihr Vater, "aber es gab eine ganze Zeit lang einen einsamen Wolf, der sich in dieser Gegend herumtrieb und Cain mit den Kälbern und Fohlen angriff. Und Black Bart kommt einer Beschreibung des einsamen Wolfes ziemlich nahe. Vielleicht erinnerst du dich, dass Dan seinen "Hund" in einer Schlucht gefunden hat, mit einer Kugel in der Schulter. Wenn er ein Hund war, wie kam es dann, dass er erschossen wurde -"

"Irgendein brutaler Schafhirte könnte es getan haben. Was könnte das beweisen?"

"Das beweist nur, dass Dan seltsam ist - mächtig seltsam! Satan und Black Bart sind immer noch so wild wie eh und je, nur dass sie einen Meister haben. Und mit anderen Menschen haben sie nichts zu tun. Black Bart würde einem Mann das Herz herausreißen, der ihm auch nur den Kopf tätschelt."

"Aber", rief sie, "er wird mich alles mit ihm machen lassen!"

"Humph!" sagte Cumberland ein wenig verwirrt; "vielleicht liegt das daran, dass Dan dich irgendwie gern hat, Mädchen, und er hat dich sozusagen seinen Haustieren vorgestellt, verdammt! Das ist genau das Richtige! Wie schafft er es nur, dass seine Menschenmörder bei dir so nett sind und bei allen anderen den Teufel spielen?"

"Es war gar nicht Dan", sagte sie hartnäckig, "und er ist nicht schwul. Satan und Black Bart lassen mich mit ihnen machen, was ich will, weil sie wissen, dass ich sie für ihre Schönheit und ihre Stärke liebe."

"Lass es gut sein", knurrte ihr Vater. "Kate, du bist genau wie deine Mutter, wenn es ums Streiten geht. Wenn du nicht mein kleines Mädchen wärst, würde ich sagen, du bist ein reiner Sturkopf. Aber hast du nie gemerkt, dass Dan, wie ich ihn nenne, anders ist? Hast du noch nie gesehen, wie er wütend wurde - nur für eine Minute - und wie seine großen braunen Augen von einem gelben Licht erfüllt waren, das dir einen Schauer über den Rücken jagte wie eine sich windende Schlange?"

Sie betrachtete diese Aussage in einem kurzen Schweigen.

"Ich habe einmal gesehen, wie er eine Klapperschlange getötet hat", sagte sie mit leiser Stimme. "Dan erwischte sie hinter dem Kopf, nachdem sie zugeschlagen hatte. Er tat es mit seiner bloßen Hand! Ich wurde fast ohnmächtig. Als ich wieder hinsah, hatte er der Schlange den Kopf abgeschlagen. Es war - es war schrecklich!"

Sie drehte sich zu ihrem Vater um und packte ihn fest an den Schultern.

"Sieh mir direkt in die Augen, Dad, und sag mir, was du meinst."

"Nun, Kate", sagte der weise alte Mann, "jetzt siehst du langsam selbst, worauf ich hinaus will! Liegt dir nicht etwas anderes auf der Zunge?"

"Es gab einen Tag, von dem ich dir nie erzählt habe", sagte sie mit leiser Stimme und schaute weg, "weil ich Angst hatte, dass du Black Bart erschießen würdest, wenn ich es dir erzähle. Er knabberte an einem großen Rinderknochen, und aus Spaß wollte ich ihn ihm wegnehmen. Er war mit Dan auf einem langen Trail unterwegs gewesen und hatte großen Hunger. Als ich meine Hand auf den Knochen legte, schnappte er zu. Zum Glück hatte ich einen dicken Handschuh an, und er hat mir nur ins Handgelenk gezwickt. Ich glaube auch, dass er wusste, was er tat, denn sonst hätte er den Handschuh durchgeschnitten, als wäre er aus Papier. Er knurrte ängstlich, und ich sprang mit einem Schrei zurück. Dan hatte nicht gesehen, was geschah, aber er hörte das Knurren und sah die gefletschten Zähne von Black Bart. Dann - oh, es war schrecklich!"

Sie bedeckte ihr Gesicht.

"Lass dir Zeit, Kate", sagte Cumberland sanft.

"Bart", rief Dan, "und sein Gesicht war so wütend, dass ich mehr Angst vor ihm als vor dem großen Hund hatte.

"Bart drehte sich knurrend zu ihm um und fletschte die Zähne. Als Dan das sah, verzog sich sein Gesicht - ich weiß nicht, wie ich es sagen soll!"

Sie hielt einen Moment inne und ihre Hände wurden fester.

"Aus seiner Kehle kam ein Laut, der fast wie das Knurren von Black Bart klang. Der Wolfshund beobachtete ihn mit einem unheimlichen Schrecken, die Haare im Nacken standen ihm zu Berge, die Zähne waren immer noch gefletscht und sein Knurren war schrecklich.

"'Dan!' rief ich, 'geh nicht in seine Nähe!'

"Ich hätte genauso gut einen Wirbelwind rufen können. Er sprang. Black Bart sprang ihm entgegen, die Augen grün vor Angst. Ich hörte das laute Klicken seiner Zähne, als er zubiss - und verfehlte. Dan wich zur Seite aus, packte Black Bart an der Kehle und warf ihn in den Staub, so dass er mit ihm fiel.

"Ich konnte mich nicht bewegen. Ich war schwach vor Entsetzen. Es war kein Kampf zwischen einem Mann und einer Bestie. Es war wie ein Kampf zwischen einem Panther und einem Wolf. Black Bart kämpfte hart, aber hoffnungslos. Diese Hände drückten fester auf seine Kehle. Seine große rote Zunge streckte sich heraus; sein Kampf hörte fast auf. Dann warf Dan zufällig einen Blick auf mich. Was er in meinem Gesicht sah, ernüchterte ihn. Er stand auf, hob den Hund mit sich und warf die leblose Last von Bart weg. Er begann, sich den Staub von der Kleidung zu bürsten und schaute an sich herunter, als würde er sich schämen. Er fragte mich, ob der Hund mich verletzt habe, als er zuschnappte. Ich konnte einen Moment lang nicht sprechen. Dann kam der schrecklichste Teil. Der schwarze Bart, der fast tot gewesen sein muss, schleppte sich auf dem Bauch zu Dan, würgte und winselte und leckte die Stiefel seines Herrn!

"Dann wissen Sie, was ich meine, wenn ich sage, dass Dan anders ist?"

Sie zögerte und blinzelte, als ob sie ihre Augen vor einer Tatsache verschließen würde. "Ich weiß es nicht. Ich weiß, dass er sanft und freundlich ist und dich mehr liebt, als du ihn liebst." Ihre Stimme brach ein wenig. "Ach, Papa, du vergisst, wie er fünf Tage und Nächte bei dir gesessen hat, als du in den Bergen krank geworden bist, und wie er es gerade noch geschafft hat, dich lebend nach Hause zu bringen!"

Der alte Mann runzelte die Stirn, um zu verbergen, wie sehr er bewegt war.

"Ich habe nichts vergessen, Kate", sagte er, "und alles ist nur zu seinem Besten. Weißt du, was ich all die Jahre versucht habe zu tun?"

"Was?"

"Ich habe versucht, ihn vor sich selbst zu verstecken! Kate, weißt du noch, wie ich ihn gefunden habe?"

"Ich war zu klein, um es zu wissen. Ich habe gehört, wie du ein wenig davon erzählt hast. Er hatte sich auf der Ranch verirrt. Du hast ihn zwanzig Meilen südlich von unserem Haus gefunden."

"Auf der Weide verloren?", wiederholte ihr Vater leise. "Ich glaube nicht, dass er sich jemals verirrt haben könnte. Für ein Pferd ist der Korral ein Zuhause. Für uns ist unsere Ranch ein Zuhause. Für Dan Barry ist die ganze Bergwüste ein Zuhause! So habe ich ihn gefunden. Es war im Frühling, als die Wildgänse auf ihrem Flug nach Norden schnatterten. Ich ritt gegen Sonnenuntergang eine Schlucht hinunter und wünschte mir, näher an der Ranch zu sein, als ich ein seltsames, wildes Pfeifen hörte, das keine Melodie hatte, die ich kannte. Es gab mir ein seltsames Gefühl. Es erinnerte mich an Märchen - und solche Sachen! Bald darauf sah ich eine Gestalt auf dem Gipfel des Hügels. Über mir war ein Dreieck von Gänsen zu sehen, und der Junge ging mit dem Blick nach oben, als ob er der Spur der Wildgänse folgen würde.

"Er ging dort oben zwischen dem Sonnenuntergang und den Sternen, den Kopf nach hinten gebeugt, die Hände in die Taschen gestopft, und pfiff, als ob er von der Schule nach Hause gehen würde. Und so ein Pfeifen."

"Niemand könnte jemals so pfeifen wie Dan", sagte sie und lächelte.

"Ich ritt auf ihn zu und wunderte mich", fuhr Cumberland fort.

"'Was machst du denn hier?', fragte ich.

"Er sah mich lässig über die Schulter an und sagte: 'Ich gehe nur spazieren und pfeife. Stört Sie das, Mister?'

"'Das stört mich nicht', sagte ich. 'Wo gehörst du hin, Kleiner?'

"Ich?", sagte er und schaute etwas überrascht, "ich gehöre doch da drüben hin! Und er winkte mit der Hand sorglos zur untergehenden Sonne hinüber.

"Er hatte etwas an sich, das mein Herz anschwellen ließ. Ich schaute in seine großen braunen Augen und fragte mich - nun, ich weiß nicht, was ich mich fragte -, aber mir fiel auf einmal ein, dass ich keinen Sohn hatte.

"'Wer ist deine Familie?', fragte ich, immer neugieriger werdend.

"Er sah mich nur gelangweilt an.

"Wo wohnt deine Familie?", fragte ich.

"Oh, die wohnen hier in der Nähe", sagte er und winkte erneut mit der Hand, diesmal in Richtung Osten.

"Ich sagte: 'Wann gedenkst du nach Hause zu kommen?'

"Oh, fast jeden Tag", sagt er.

"Und ich schaute mich nach den braunen, nackten Hügeln um, über die die Nacht hereinbrach. Dann starrte ich wieder auf den Jungen, und etwas wie Hunger kam in mir auf. Sehen Sie, er war verloren, er war allein, das seltsame Geräusch seines Pfeifens klang noch in meinen Ohren, und ich konnte nicht umhin, mich daran zu erinnern, dass ich keinen Sohn hatte.

"'Dann kommst du wohl mit mir mit', sagte ich, 'und ich schicke dich morgen in einer Kutsche nach Hause?'

"Am Ende fuhr ich nach Hause, und der kleine Junge saß vor mir und pfiff sich das Herz aus dem Leib! Als ich ihn nach Hause brachte, versuchte ich wieder mit ihm zu reden. Er konnte oder wollte mir nicht sagen, wo seine Eltern wohnten, aber er schwenkte seine Hand immer wieder in alle Himmelsrichtungen. Das ist alles, was ich weiß, wo er herkommt. Ich habe alles getan, was ich konnte, um seine Eltern zu finden. Ich habe mich erkundigt und Briefe an jeden Rancher im Umkreis von hundert Meilen geschickt. Ich habe eine Anzeige bei der Eisenbahn aufgegeben, aber sie sagten, es sei noch niemand als vermisst gemeldet worden. Er gehörte immer noch mir, zumindest für eine Weile, und ich war sehr froh darüber.

"Ich gebe dem Kind ein Gästezimmer. In der ersten Nacht saß ich lange auf und hörte den Wildgänsen zu, die oben am Himmel schnatterten, und fragte mich, warum ich so glücklich war. Kate, in dieser Nacht hatte ich Tränen in den Augen, als ich daran dachte, dass der Junge da draußen auf den Hügeln so glücklich und unabhängig herumlief.

"Aber am nächsten Morgen war er verschwunden. Ich schickte meine Cowpuncher los, um ihn zu suchen.

"Wohin sollen wir reiten?", fragten sie.

"Ich weiß nicht warum, aber ich dachte an die Wildgänse, denen Dan zu folgen schien.

"Reite nach Norden", sagte ich.

"Und tatsächlich, sie ritten nach Norden und fanden ihn. Danach hatte ich keine Probleme mehr mit ihm, weil er weggelaufen war - zumindest nicht während des Sommers. In all diesen Monaten plante ich, wie ich mich um diesen Jungen kümmern würde, der zu mir gekommen war. Es schien, als wäre er eine Art Geschenk Gottes, das mich dafür entschädigen sollte, dass ich keinen Sohn hatte. Und alles ging gut, bis zum nächsten Herbst, als die Gänse nach Süden flogen.

"Natürlich lief Dan dann wieder weg, und als ich meine Cowpuncher nach Süden schickte, fanden sie ihn und brachten ihn zurück. Es kam mir vor, als hätten sie mir die halbe Welt zurückgebracht, als ich ihn sah. Aber ich sah ein, dass ich diesem Weglaufen ein Ende setzen musste. Ich versuchte, mit ihm zu reden, aber er sagte nur, dass er besser weiterziehen sollte. Ich nahm das Gesetz in die Hand und sagte ihm, dass er bestraft werden müsse. Also fing ich an, ihn mit einem Knüppel zu verprügeln, ganz leicht. Er nahm es hin, als ob er die Peitsche auf seinen Schultern nicht spüren würde, und lächelte. Aber in seinen Augen leuchtete ein gelbes Licht auf, das mir das Gefühl gab, als stünde ein Mann mit einem Messer in der Hand hinter mir und lächelte genauso wie der Junge. Schließlich ging ich einfach aus dem Zimmer, und seit diesem Tag hat weder Mensch noch Tier jemals Hand an Whistlin' Dan gelegt. Ich glaube, er hat mir bis heute nicht ganz verziehen."

"Aber", rief sie, "ich habe nie gehört, dass er es erwähnt hat!"

"Deshalb weiß ich, dass er es nicht vergessen hat. Wie auch immer, Kate, ich habe ihn in seinem Zimmer eingesperrt, aber er wollte nicht versprechen, nicht wegzulaufen. Dann hatte ich eine Eingebung. Du warst damals noch ein kleines Krabbeltier. An dem Tag hast du viel geweint, und da dachte ich, ich bringe dich in Dans Zimmer. Ich habe es getan. Ich habe nur schnell die Tür aufgeschlossen und dich dann hineingeschoben und wieder verschlossen. Zuerst hast du ganz furchtbar geschrien. Ich hatte Angst, du könntest dir wehtun, wenn du so schreist. Ich wollte dich gerade wieder herausnehmen, als ich auf einmal hörte, wie Dan anfing zu pfeifen, und ziemlich schnell hörte dein Schreien auf. Ich hörte zu und wunderte mich. Danach musste ich Dan nie wieder in sein Zimmer sperren. Ich war sicher, dass er deinetwegen bleiben würde. Aber jetzt, meine Liebe, komme ich zum Ende der Geschichte, und ich werde dir die Wahrheit sagen, so wie ich sie sehe.

"Ich habe Dan wie einen Vater beobachtet, fast wie einen Vater. Ich glaube, er liebt mich, sozusagen - aber ich habe nie überwunden, Angst vor ihm zu haben. Ich kann nicht vergessen, wie er gelächelt hat, als ich ihn abgeleckt habe! Aber hör mir zu, Kate, diese Angst hat mich die ganze Zeit begleitet - und es ist das einzige Mal, dass ich Angst vor einem Mann hatte. Es ist nicht so, als hätte ich Angst vor einem Mann, sondern vor einem Panther.

"Jetzt zählen wir einfach nach und nach alle Punkte auf, die wir über Dan gemacht haben - die seltsame Art, wie ich ihn ohne ein Zuhause gefunden habe und ohne eines zu wollen - diese Kraft, die er hat, die wie die Kraft eines Maultiers im Vergleich zu einem Pferd ist - diese komische Kontrolle, die er über wilde Tiere hat, so dass sie fast zu wissen scheinen, was er meint, wenn er sie nur ansieht (hast du ihn mit Black Bart und Satan bemerkt?), dann das gelbe Licht in seinen Augen, wenn er richtig wütend wird - wir beide haben es nur einmal gesehen, aber wir wollen es nicht noch einmal sehen! Und dann ist da noch die Art, wie er mit einem Messer oder einer Pistole umgeht. Er hat nicht viel Übung mit dem Schießeisen, aber ich habe noch nie gesehen, dass er einen vernünftigen Schuss verfehlt hat - oder einen unvernünftigen, was das betrifft. Ich habe mit ihm darüber gesprochen. Er sagte: "Ich weiß nicht, wie das ist. Ich verstehe nicht, wie ein Mann so schief schießen kann. Wenn ich ein Gewehr ziehe, scheint es, als gäbe es eine Linie zwischen dem Lauf und dem, worauf ich schieße. Alles, was ich tun muss, ist den Abzug zu betätigen - fast mit geschlossenen Augen!' Kate, siehst du jetzt, worauf diese Dinge hier hinweisen?"

"Sag mir, was du siehst", sagte sie, "und dann sage ich dir, was ich davon halte."

"In Ordnung", sagte er. "Ich sehe in Dan einen Mann, der anders ist als die meisten von uns. Ich habe einmal in einem Buch gelesen, dass in den Zeiten, als die Menschen wie Tiere lebten und keine Waffen außer Stöcken und Steinen hatten, ihre Muskeln zwei- oder dreimal so stark gewesen sein müssen wie heute - eher wie die Muskeln von Bestien. Und ihr Gehör, ihr Sehvermögen, ihre Schnelligkeit und ihre Ausdauer waren etwa dreimal so stark wie die eines normalen Menschen. Kate, ich glaube, dass Dan einer der Männer ist, die im Buch beschrieben werden! Er kennt die Tiere, weil er alle Kräfte hat, die sie haben. Und ich weiß aus der Art, wie seine Augen gelb werden, dass er den Kampfinstinkt der Vorfahren der Menschen hat. Bis jetzt habe ich ihn von anderen Männern ferngehalten. Das ist wohl der Hauptgrund, warum ich Dan Morgans Haus gekauft habe, um kämpfende Männer von unserem Whistlin' Dan fernzuhalten. Ich habe ihn also vor sich selbst versteckt. Er ist mein Junge, wenn er jemandem gehört. Vielleicht wird er im Laufe der Zeit zahm. Aber ich glaube nicht. Es ist, als würde man ein Pantherjunges oder einen Wolfswelpen nehmen und versuchen, ihn als Haustier aufzuziehen. Irgendwann kommt es auf den Geschmack von Blut, vielleicht von seinem eigenen Blut, und dann wird es verrückt und zum Mörder. Und genau das befürchte ich, Kate. Bis jetzt habe ich Dan davon abgehalten, einen einzigen Kampf auszutragen, aber ich glaube, es wird der Tag kommen, an dem ihm jemand in die Quere kommt, und dann wird ein Tornado losbrechen, der die ganze Gegend in Schutt und Asche legen wird."

Ihr Zorn war während dieser Rede gewachsen. Jetzt erhob sie sich.

"Ich werde dir nicht glauben, Papa", sagte sie. "Ich würde eher unserem Dan vertrauen als irgendeinem anderen Mann. Ich glaube nicht, dass du mit einem Wort Recht hast!"

"Ich war wirklich verrückt", seufzte Cumberland, "dass ich jemals davon träumte, eine Frau zu überzeugen. Lass es gut sein, Kate. Wir sind dabei, Morgans Haus loszuwerden, und jetzt wird es wohl keine Versuchung mehr für Dan geben. Wir werden sehen, was die Zeit für ihn tun wird. Lassen Sie die Sache auf sich beruhen. Ich gehe jetzt zur Bar XO Outfit und werde nicht vor heute Abend zurück sein. Da ist nur noch eine Sache. Ich habe Morgan gesagt, dass heute in seinem Haus nicht geschossen wird. Wenn du eine Schießerei hörst, geh runter und erinnere Morgan daran, den Männern die Waffen abzunehmen."

Kate nickte, aber ihr Blick wanderte weit weg, und das, was sie sah, war das gelbe Licht, das in den Augen von Whistling Dan brannte.

3. STILLE SCHÜSSE

Es war ein großer Tag, aber auch ein trauriger für Morgan. Sein Gemischtwarenladen und sein Saloon waren vom alten Joe Cumberland aufgekauft worden, der seine Entschlossenheit bekundete, die Landschaft zu säubern, und damit die Cowpunchers in Finsternis stürzte. Sie verziehen Cumberland teilweise, aber nur, weil er ein alter Mann war. Ein jüngerer Reformer wäre auf bewaffneten Widerstand gestoßen. Morgans Ort war meilenweit von der nächsten Oase in der Wüste entfernt, und die Schließung bedeutete für jeden Mann in der Nachbarschaft staubige, durstige Meilen zusätzlicher Reise. Das Wort "Nachbarschaft" umfasste natürlich ein Gebiet von fünfzig Meilen im Quadrat.

Auch wenn der Tag aus diesem wichtigen Grund sehr traurig war, so war er doch auch sehr erfreulich, denn Rustling Morgan kündigte den Tag der Schließung weit und breit an, und seine gelegentlichsten Kunden ließen alle Geschäfte sausen, um dem großen Ereignis beizuwohnen. Eine lange Reihe von Kutschen und Rinderponys umgab den Ort. Alle paar Augenblicke galoppierten Neuankömmlinge herein. Die meisten von ihnen hielten nicht an, um ihre Pferde anzubinden, sondern ließen die Zügel einfach über die Köpfe der Pferde fallen und gingen dann mit klappernden Sporen und schwerfälligen Schritten in den Saloon. Jeder Mann wurde mit einem Ruf begrüßt, denn ein oder zwei der Anwesenden kannten ihn, und wenn sie einen Schrei ausstießen, stimmten die anderen um der guten Kameradschaft willen mit ein. In der Regel antwortete er, indem er alle an die Bar beorderte.

Ein Mann wurde jedoch nur durch das Zuschlagen der Tür hinter ihm begrüßt. Er war ein großer, gut aussehender Mann mit gelbbraunem Haar und einem kleinen Lächeln, das eher der Gewohnheit als der Fröhlichkeit entsprang. Er war auf einem kräftigen braunen Pferd herangeritten, das zwei Hände größer war als ein durchschnittliches Rinderpony und dessen Beine, Schultern und gerader Rücken unverkennbar auf einen blutigen Stammbaum hindeuteten. Als er den Saloon betrat, schien er sich über die Stille nicht zu schämen, sondern begrüßte die umstehenden Köpfe mit einer Handbewegung und einem gutmütigen "Howdy, boys!" Eine Salve von Grüßen antwortete ihm, denn in der Gebirgswüste kann man sich nicht nach dem ersten Wort fremd sein.

"Stellt euch auf und nehmt das rote Auge", fuhr er fort, und während er sich gegen die Bar lehnte, wurde sein gewohntes Lächeln zu einer echten Einladung. Abgesehen von einigen Gruppen, die in den Ecken des großen Raumes das Spiel beobachteten, bewegte sich alles zur Bar.

"Und macht es groß, Jungs", fuhr der freundliche Fremde fort. "Dies ist das erste Mal, dass ich Morgans Haus bewässert habe, und nach dem, was ich heute über die Schließung gehört habe, wird es wohl auch das letzte Mal sein. Also, auf dich, Morgan!"

Und er winkte dem Barkeeper mit seinem Glas zu. Seine Stimme war wohl moduliert und seine Aussprache zeugte von Bildung. In Verbindung mit seiner sorgfältigen Kleidung und den eher bescheidenen Reitstiefeln hätte ihm das den Ruf eines Geckes eingebracht, wären da nicht noch einige andere wesentliche Details seiner Erscheinung gewesen. Seine Sechsschüsser hing so tief, dass er kaum die Hand heben musste, um den Kolben zu greifen. In der linken Hand hielt er sein Whiskyglas, und die rechte Hand, die nachlässig auf seiner Hüfte ruhte, war stark sonnenverbrannt, als ob er selten einen Handschuh trüge. Außerdem waren seine Augen erstaunlich direkt, und sie verweilten eine unbedeutende Strecke, während sie jeden Mann im Raum berührten. All dies bemerkten die Viehzüchter sofort. Was sie wegen seiner verschleiernden Finger nicht sahen, war, dass er nur ein paar Tropfen des Schnapses in sein Glas goss.

In der Zwischenzeit ritt ein anderer Mann heran, der noch nie bei Morgan "bewässert" hatte. Sein Reittier war wie das des braunhaarigen Reiters wesentlich größer und feiner gebaut als das gewöhnliche Weidepferd. In drei Tagen harter Arbeit konnte ein Rinderpony diese Vollblüter zermürben, aber es wäre unmöglich, sie zu überholen oder ihnen auf gerader Strecke zu entkommen. Der zweite Fremde, kurzbeinig, mit Brustkorb und schwarzem Bartwuchs, betrat den Schankraum, während die Menge noch auf Morgan anstieß. Er nahm einen Eckstuhl, schob seinen Hut zurück, bis ihm ein Haarschopf in die Stirn fiel, und begann, sich eine Zigarette zu drehen. Der Mann mit dem bräunlichen Haar nahm den nächsten Platz ein.

"Scheint eine ganz schöne Party zu sein, Fremder", sagte der große Kerl lässig.

"Sicher", knurrte der Mann mit dem schwarzen Bart und fügte nach einem Moment hinzu: "Bist du schon lange auf dem Weg, Partner?"

"Kaum angefangen."

"Das bin ich auch."

"In der Tat habe ich noch eine Menge harter Arbeit vor mir."

"Das habe ich auch."

"Und auch ein langer Ritt."

Vielleicht lag es daran, dass er seinen Kopf plötzlich dem Licht zuwandte, aber in den Augen des bärtigen Mannes schien ein Glitzern zu entstehen.

"Lange Ritte", sagte er etwas freundlicher, "sind für Pferde die Hölle."

"Und auch für Männer", nickte der andere und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Der bärtige Mann sprach wieder, aber obwohl ein Dutzend Kuhhirten in der Nähe war, hörte niemand seine Stimme außer dem Mann an seiner Seite. Eine Seite seines Gesichts blieb völlig unbeweglich, und seine Augen starrten trübe vor sich hin, während er aus einem Mundwinkel flüsterte: "Wie lange bleibst du, Lee?"

"Mittags", sagte Lee.

Wieder sprach der kleinere Mann in der Art und Weise, die man in einer Strafanstalt lernt: "Ich auch. Wir müssen für dieselbe Fahrt vorgesehen sein, Lee. Weißt du, was es ist? Es ist fast Mittag, und der Häuptling müsste hier sein."

Es gab eine laute Begrüßung für einen Neuankömmling, und Lee nutzte den Lärm, um ganz offen zu sagen: "Wenn Silent gesagt hat, dass er kommen wird, dann wird er auch kommen. Aber ich sage, er ist verrückt, zu einem Ort voller Range Riders zu kommen, Bill."

"Immer mit der Ruhe", antwortete Bill. "Dieser Treffpunkt liegt abseits unserer üblichen Route. Niemand wird ihn kennen."

"Seine Haut gehört ihm und er kann damit machen, was er will", sagte Lee. "Ich habe ihn vorher gewarnt."

"Halt die Klappe", murmelte Bill, "da ist Jim, und Hal Purvis ist bei ihm!"

Durch die Tür schritt eine große Gestalt, vor der das Gedränge an der Theke wich, wie Wasser vom hohen Bug eines Schiffes zurückrollt. In seinem Gefolge ging ein kleiner Mann mit einem von der Sonne vertrockneten und verdorrten Gesicht und kleinen hellen Augen, die sich ständig hin und her bewegten. Lee und Bill entdeckten ihren Durst zur gleichen Zeit und gingen auf den Neuankömmling zu.

Sie hatten keine Schwierigkeiten, sie zu erreichen. Der große Mann stand mit dem Rücken zur Theke, die Ellbogen auf ihr abgestützt, so dass zu beiden Seiten ein wenig Platz war. Niemand wollte diesem düster dreinblickenden Riesen zu nahe kommen. Purvis stand vor ihm, und Bill und Lee waren sofort an seiner Seite. Die beiden lehnten mit dem Gesicht zu ihm an der Theke, doch die vier schienen keine Gruppe zu bilden, die sich von den anderen abhob.

"Und?", fragte Lee.

"Ich werde es dir sagen, wenn wir unterwegs sind", sagte Jim Silent. "Es ist noch viel Zeit, Haines."

"Wer fängt an?", fragte Bill.

"Das kannst du, Kilduff", sagte der andere. "Geh geradeaus nach Norden, und zwar langsam. Dann wird Haines Ihnen folgen. Dann Purvis. Ich komme als Letzter, weil ich als Letzter hier war. Wir haben es nicht eilig - was ist das hier?"

"Ich sage euch, ich habe es gesehen", rief eine wütende Stimme aus einer Ecke.

"Du musst betrunken gewesen sein und doppelt gesehen haben, Partner", lautete die Antwort.

"Hören Sie", sagte der erste Mann, "ich bin bereit, das so zu nehmen, wie Sie es meinen!"

"Und ich will", sagte der andere, "dass du es so nimmst, wie du es verdammt noch mal willst."

Alle im Raum waren ernst, außer Jim Silent und seinen drei Begleitern, die grimmig lächelten.

"Bei Gott, Jack", sagte der erste Mann mit bedrohlicher Sanftheit, "ich nehme vieles von dir hin, aber wenn es darum geht, an meinem Wort zu zweifeln-"

Morgan schlug mit aufgerissenen Augen und hochrotem Gesicht mit der Hand auf die Theke und sprang mit mehr Schwung darüber, als es seine Leibesfülle rechtfertigte. Er bahnte sich eilig einen Weg durch die Menge zu dem sich rasch erweiternden Kreis um die beiden Streitenden. Sie standen da, die rechte Hand mit steifen Fingern tief in die Hüfte gestemmt, und ihre Augen, die aufeinander gerichtet waren, vergaßen den Rest der Welt. Morgan platzte zwischen die beiden.

"Hört zu", donnerte er, "ich tue euch nur einen Gefallen, wenn ich euch heute die Schießeisen tragen lasse, weil ich dem alten Cumberland versprochen habe, dass es keinen Ärger geben wird. Wenn ihr Probleme habt, dann habt ihr draußen in den Bergen genug Platz, um sie zu lösen, aber hier drinnen gibt es keine!"

Der Glanz verschwand aus ihren Augen wie vier Kerzen, die vom Wind gelöscht wurden. Offensichtlich waren sie beide froh, dass die Spannung gebrochen war. Mike wischte sich mit einer etwas unsicheren Hand über die Stirn.

"Ich bin nicht auf der Suche nach irgendwelchen Problemen", sagte er, "aber Jack ist ziemlich viel geritten, und das hat sich in seiner vertrockneten Bohne festgesetzt, die er sein Gehirn nennt."

"Sag mal, Partner", lachte Jack, "ich habe nicht genug von dem heißen Zeug getrunken, um auf deine Sprüche hereinzufallen."

Er wandte sich an Morgan.

"Mike wollte mir weismachen, dass er einen Kerl kennt, der einen Dollar auf zwanzig Yards bohren kann, wenn er ihn hochwirft.

Die Menge lachte, Morgan am lautesten von allen.

"Hattest du eigentlich Whistlin' Dan im Sinn?", fragte er.

"Nein, habe ich nicht", sagte Mike, "und ich habe auch nicht gesagt, dass der Mann, von dem ich sprach, sie jedes Mal durchbohren kann. Aber er könnte es in zwei von vier Fällen schaffen."

"Mike", sagte Morgan, und er milderte seinen Unglauben mit einem Lächeln und einem gutmütigen Klaps auf die Schulter, "du musst wirklich betrunken gewesen sein, als du ihn das tun sahst. Ich erlaube Whistlin' Dan, das und mehr zu tun, aber er ist kein Mensch mit einer Waffe."

"Woher weißt du das?", fragte Jack. "Ich habe ihn noch nie mit einer Sechsschüsser gesehen."

"Sicher nicht", antwortete Morgan, "aber ich habe es gesehen, und ich habe auch gesehen, wie er es benutzt hat. Ich habe es nur zufällig gesehen."

"Nun", argumentierte Mike ängstlich, "dann erlauben Sie, dass es möglich ist, wenn Whistlin' Dan es schaffen kann. Und ich sage, dass ich einen Mann gesehen habe, der es schaffen könnte."

"Und wer zum Teufel ist dieser Whistlin' Dan?", fragte Jim Silent.

"Er ist der Mann, der Satan gefangen hat und auf ihm reitet", antwortete ein Umstehender.

"Ein Mann, wenn er den Teufel reiten kann", lachte Lee Haines.

"Ich meine den schwarzen Mustang, der hier ein paar Jahre lang wild herumlief. Manche Leute erzählen sich, dass er ein Wunder mit einer Waffe ist. Aber Morgan ist der Einzige, der behauptet, ihn arbeiten gesehen zu haben."

"Vielleicht hast du es gesehen, vielleicht auch nicht", sagte Morgan unverbindlich zu Mike, "aber es gibt ein paar ziemlich gute Schützen in diesem Raum, und ich würde fünfzig Dollar darauf wetten, dass kein Mensch hier mit einer Sechsschüsser auf zwanzig Schritte einen Dollar treffen könnte."

"Während sie sich streiten", sagte Bill Kilduff, "werde ich mich wohl auf den Weg machen."

"Warte einen Moment", grinste Jim Silent, "und sieh zu, wie ich mit diesen kurzen Hörnern Spaß habe."

Er sprach etwas lauter: "Schließt du diese Wette nur ab, um zu streiten, Partner, oder rechnest du damit, sie mit kaltem Geld zu untermauern?"

Morgan warf ihm einen finsteren Blick zu: "Ich habe in meinem Leben noch nie geblufft und kann es nicht beweisen", sagte er scharf.

"Nun", sagte Silent, "ich bin nicht so besoffen, dass ich fünfzig Dollar ablehnen würde, wenn eine freundliche christliche Seele, wie die Prediger sagen, sie mir in den Handschuh steckt. Ich nicht. Hol den Dollar raus, Kumpel, und küss ihn zum Abschied!"

"Wer hält die Pflöcke?", fragte Morgan.

"Lass deinen Freund Mike", sagte Jim Silent unbekümmert und drückte dem Iren fünfzig Dollar in Gold in die Hand. Morgan folgte seinem Beispiel. Die Menge eilte nach draußen.

Ein Dutzend Wetten wurden in ebenso vielen Sekunden abgeschlossen. Die meisten Männer wollten ihr Geld auf Morgans Seite setzen, aber es gab nicht wenige, die bereit waren, ihre Münzen auf Jim Silent zu setzen, obwohl er ein Fremder war. Irgendetwas in seinem unbeirrbaren Blick, seinem strengen Gesicht und der nervenlosen Sicherheit seiner Bewegungen nötigte ihnen Vertrauen ab.

"Wie sieht es aus, Jim?", fragte Lee Haines besorgt. "Ist es eine sichere Wette? Ich habe noch nie gesehen, dass du ein solches Ziel versuchst!"

"Es ist nicht sicher", sagte Silent, "denn ich bin nicht verrückt genug, um mein Bestes zu geben, aber es ist ungefähr ein Unentschieden. Such dir was aus."

"Ich nicht", sagte Haines, "wenn du zehn Chancen statt einer hättest, würde ich vielleicht eine Münze auf dich setzen. Wenn der Dollar feststünde, wüsste ich, dass Sie es schaffen könnten, aber eine sich bewegende Münze sieht ziemlich klein aus."

"Da seid ihr ja", rief Morgan, der in zwanzig Schritten Entfernung stand, "seid ihr bereit?"

Silent zückte seinen Revolver und hielt ihn bereit. "Lass sie los!"

Die Münze wirbelte durch die Luft. Als sie zu fallen begann, wurde sie lautlos abgefeuert - sie landete unberührt.

"Als gute, christliche Seele", sagte Morgan sarkastisch, "gehöre ich nicht zu deiner Klasse, Fremder. Nächstenliebe interessiert mich immer dann, wenn ich der Empfänger bin!"

Die Menge kicherte, und das Geräusch machte Silent wütend.

"Gehen Sie noch nicht zurück, Partner", murmelte er. "Mister Morgan, ich habe hundert Knochen, die darauf hindeuten, dass ich diesen Dollar beim zweiten Versuch einstecken kann."

"Jungs", grinste Morgan, "ich überlasse es euch, zu bezeugen, dass ich es nur ungern tue, aber Geschäft ist Geschäft. Da seid ihr ja!"

Die Münze wirbelte erneut herum. Stumm, die Lippen zu einer geraden Linie zusammengepresst und die Brauen dunkel über die Augen gezogen, wartete, bis die Münze den Höhepunkt ihres Aufstiegs erreicht hatte, und feuerte dann - verfehlte - feuerte erneut und ließ die Münze in einem blitzenden Halbkreis durch die Luft wirbeln. Es war ein schönes Stück Schießkunst. Inmitten des tosenden Beifalls schritt Silent mit ausgestreckter Hand auf Morgan zu.

"Immerhin", sagte er. "Ich wusste, dass du nicht wirklich hartherzig bist. Es brauchte nur ein wenig Zeit und Überredungskunst, um dich dazu zu bringen, nach Münzen zu graben, wenn ich an der Kiste vorbeigehe."

Morgan, rot im Gesicht und finster dreinblickend, übergab seine späten Gewinne und seine eigenen Einsätze.

"Dafür hast du zwei Schüsse gebraucht", sagte er, "und wenn ich den Pint bestreiten wollte, würdest du vielleicht nicht mit der Münze abhauen."

"Partner", sagte Jim Silent sanft, "ich habe die leise Ahnung, dass du einen Haufen Verstand zeigst, indem du dich nicht mit diesem Pint auseinandersetzt!"

Es folgte die kleine erwartungsvolle Stille, die dem Ärger vorausgeht, aber Morgan schluckte nach einem Blick auf die geschürzten Lippen seines Gegners seinen Zorn hinunter.

"Ich nehme an, du wirst deinen Kindern erzählen, wie du das gemacht hast, wenn du achtzig bist", sagte er verächtlich, "aber hier, Fremder, halten sie nicht viel davon. Whistlin' Dan" - er hielt inne, als wolle er ausrechnen, wie weit er übertreiben konnte - "Whistlin' Dan kann mit dem Rücken zu den Münzen stehen, und wenn sie geworfen werden, bohrt er vier Dollar leichter als du einen - und er würde nicht drei Schüsse auf einen Dollar verschwenden. Er ist nicht so extravagant!"

4. ETWAS GELBES

Die Menge lachte wieder über die Aufregung von Morgan, und besonders Silents Freude war laut und lang.

"Und wenn du immer noch auf Almosen aus bist", sagte er schließlich, "können wir vielleicht etwas anderes finden, um das wir wetten können!"

"Alles, was du willst!", sagte Morgan scharf.

"Ich nehme an", sagte Silent, "dass du ein Reiter bist, oder?"

"Ich komme mit den meisten von ihnen aus."

"Ja, ich nehme an, du hast noch nie in deinem Leben Leder gezogen?"

"Nicht irgendein Pferd, das ein anderer Mann geradeaus reiten könnte."

"Ist das so? Nun, Partner, siehst du den Roan da drüben?"

"Das große Pferd?"

"Du hast ihn. Du kannst den Hunderter zurückgewinnen, wenn du ihm zwei Minuten auf den Fersen bleibst. Nimmst du ihn?"

Morgan zögerte einen Moment. Der große Roan tappte nervös hin und her und warf manchmal plötzlich den Kopf hoch, wie ein Pferd mit schlechter Laune. Doch der Verlust der hundert Dollar und die damit verbundene Demütigung lasteten schwer auf dem Gemüt des Saloonbesitzers.

"Ich nehme dich mit", sagte er.

Ein hoher, aufregender Pfiff ertönte aus der Ferne.

"Der Kerl auf dem schwarzen Pferd die Straße hinunter", sagte Lee Haines, "ich schätze, er ist derjenige, der die vier Dollar treffen kann? Ha! ha! ha!"

"Klar", grinste Silent, "hör dir seine Pfeife an! Wir werden sehen, ob wir dem Wirt noch eine Wette entlocken können, wenn der Roan ihn nicht zu sehr verletzt. Sieh ihn dir jetzt an!"

Morgan hatte Mühe, seinen Fuß in den Steigbügel zu bekommen, denn der Roan bäumte sich auf und stürzte. Schließlich hielten zwei Männer seinen Kopf fest, und der Saloonbesitzer schwang sich in den Sattel. Es herrschte eine kurze Stille. Der Roan, der sich nicht sicher war, ob er diese neue Last wirklich auf seinem Rücken tragen konnte, und der immer noch Angst vor dem Seil hatte, das ihn vor kurzem noch gefesselt hatte, machte ein paar kurze, tänzelnde Schritte und bäumte sich dann, als ob er so etwas wie Freiheit verspürte, auf und schnaubte. Die Menge brüllte vor Freude, und das Geräusch ließ den Roan wieder auf alle Viere gehen und die Straße hinunterrennen. Er blieb mit angezogenen Füßen stehen, und Morgan taumelte im Nacken nach vorn, doch er setzte sich spielerisch wieder auf. Whistling Dan war keine hundert Meter entfernt.

brüllte Morgan und schwang die Kandare. Die Antwort des Roans war ein weiteres Rennen die Straße hinunter in rasender Geschwindigkeit, trotz des Zugs von Morgan an den Zügeln. Gerade als das rennende Pferd Whistling Dan erreichte, hielt es so kurz an wie zuvor, aber diesmal mit einem zusätzlichen Ruck und einem seitlichen Ausschlag, der wie ein Peitschenknall wirkte - und der arme Morgan wurde aus dem Sattel geschleudert wie ein Stein aus einer Schleuder. Die Menge schwenkte ihre Hüte und brüllte vor Freude.

"Pass auf!", rief Jim Silent. "Nimm die Zügel!"

Doch obwohl Morgan einen beherzten Versuch unternahm, wich der Roan einfach an ihm vorbei und raste die Straße hinunter.

"Mein Gott", stöhnte Silent, "er ist weg!"

"Sättel!", rief jemand. "Wir werden ihn fangen!"

"Fang den Teufel!", antwortete Silent verbittert. "Kein Pferd der Welt kann ihn einholen - und jetzt, wo er nicht mehr das Gewicht eines Reiters hat, wird er vor dem Wind davonlaufen!"

"Jedenfalls geht Dan auf Satan los, um ihn zu verfolgen!"

"Sinnlos! Der Roan trägt nichts außer dem Sattel."

"Satan hat nie den Tag gesehen, an dem er den Rotschopf Staub fressen lassen konnte!"

"Seht sie euch an, Jungs!"

"Es hat keinen Zweck", sagte Jim Silent traurig, "er wird sein Schwarzes umsonst aufziehen - und ich habe das beste Pferd auf den Weiden verloren."

"Ich glaube ihm", flüsterte ein Mann einem Nachbarn zu, "weil ich mir vorstellen kann, dass dieser Hoss der Rote Peter persönlich ist!"

Sein Begleiter starrte ihn mit offenem Mund an.

"Red Pete!", sagte er. "Na, Kumpel, das ist doch das Pferd, das Silent..."

"Vielleicht ist es so, vielleicht auch nicht. Aber warum sollten wir zu viele Fragen stellen?"

"Sollen sich die Marshals um ihn kümmern. Er hat diesen Teil des Gebietes noch nie beunruhigt."

"Jedenfalls werde ich mir sein Gesicht merken. Wenn es wirklich Jim Silent ist, habe ich etwas, das es wert ist, meinen Kindern zu erzählen, wenn sie groß sind."

Beide drehten sich um und sahen den großen Mann mit einer unangenehmen Ehrfurcht an. Der Rest der Menge drängte sich auf die Straße, um das Rennen zu beobachten.

Der schwarze Hengst war am Start viele Meter behindert, bevor Dan ihn umdrehen konnte, nachdem der Roan mit dem armen Morgan in lächerlicher Verfolgung vorbeigezogen war. Außerdem hatte der Roan den unschätzbaren Vorteil eines leeren Sattels. Dennoch machte sich Satan mit festem Herzen an die Arbeit. Sein Gang war nicht schwankend, seine Schritte waren nicht ruckartig und mühsam. Die glatten Schultern waren jetzt mit tausend Linien durchzogen, wo die stählernen Muskeln hin und her peitschten. Sein Hals streckte sich ein wenig - die Ohren lagen am Hals an - und sein ganzer Körper senkte sich allmählich und kontinuierlich, während sich sein Schritt verlängerte. Der pfeifende Dan beugte sich nach vorne, damit sein Körper weniger Wind abbekam. Er lachte tief und leise, während ihm die Luft ins Gesicht wehte, und ab und zu sprach er zu seinem Pferd, kein aufmunternder Schrei, sondern ein Laut, der kaum lauter als ein Flüstern war. Es gab kein Pferd und keinen Reiter mehr - beide waren zu einem Wesen geworden, einem Zentauren - mit dem Körper eines Pferdes und dem Geist eines Menschen.

Eine Zeit lang vergrößerte der Roan seinen Vorsprung, aber bald begann Satan, ihn gleichzuziehen und dann zu gewinnen. Erst Zentimeter für Zentimeter, dann verringerte sich mit jedem Schritt der Abstand zwischen ihnen. Keine leichte Aufgabe. Der große Roan hatte Muskeln, Herz und den leeren Sattel; vielleicht auch den Gedanken an die freien Strecken, die vor ihm lagen, und die Freiheit von der verfluchten Knechtschaft des Gebisses, der Zügel und der schmerzenden Sporen. Was ihm fehlte, war die kleine flüsternde Stimme, die Hand, die ab und zu leicht seinen Nacken berührte, das Gefühl der großzügigen Sympathie, das zwischen Pferd und Reiter herrscht. Er verlor immer mehr an Boden und wurde immer schneller. Jetzt war der ausgestreckte schwarze Kopf an seinem Schweif, jetzt an seiner Flanke, jetzt an seinem Gurt, jetzt an seiner Schulter, jetzt rannten sie Nase an Nase. Whistling Dan bewegte sich im Sattel. Sein linker Fuß nahm den gegenüberliegenden Steigbügel. Sein rechtes Bein schwang frei.

Der große Roan wich aus - der Schwarze folgte auf ein Wort seines Reiters hin der Bewegung - und dann geschah das Wunder. Ein Schatten stürzte durch die Luft, ein Gewicht schlug auf den Sattel des Roans, eine eiserne Hand riss die Zügel zurück.

Red Pete hasste die Menschen und fürchtete sie, aber diese neue Last auf seinem Rücken war anders. Es war nicht der Druck an den Zügeln, der ihn dazu drängte, langsamer zu werden; er hatte das Gebiss zwischen den Zähnen, und keine menschliche Hand konnte seinen Kopf herunterziehen; aber in die blinde Liebe, den blinden Schrecken, die blinde Wut, die das Bewusstsein eines Pferdes ausmachen, mischte sich eine Kraft, die er nie zuvor gekannt hatte. Plötzlich wurde ihm klar, dass es töricht war, zu versuchen, sich von dieser Last zu befreien. Er könnte genauso gut versuchen, aus seiner Haut zu springen. Sein rasender Schritt verkürzte sich zu einem anhaltenden Galopp, dieser zu einem scharfen Trab, und in einem weiteren Augenblick war er umgedreht und ritt zurück zu Morgans Platz. Der Schwarze, der ihm gefolgt war, wendete gleichzeitig wie ein Hund und folgte ihm mit hüpfenden Zügeln. Der schwarze Bart mit der heraushängenden roten Zunge lief unter seinem Kopf hindurch und blickte hin und wieder mit einer komischen Selbstverständlichkeit zu dem Hengst auf, als würde er ihm den Weg weisen.

Für Red Pete war das sehr seltsam. Er tänzelte ein wenig zur Seite und schüttelte den Kopf auf und ab, um sein früheres Temperament wiederzuerlangen, aber die eiserne Hand hielt ihm jetzt die Nase zu, und diese ruhige Stimme erklang über ihm - kein Fluchen, kein Harken mit scharfen Sporen, um seine zarten Flanken zu quälen, kein Surren der Peitsche, sondern eine ruhige Stimme voller Autorität und Verständnis. Red Pete ging in einen leichten Galopp über, und auf diese Weise kamen sie Morgan auf der Straße entgegen. Red Pete schnaubte und begann zu scheuen, denn er erkannte das plumpe, hüpfende Gewicht, das seinen Rücken noch vor kurzem beleidigt hatte; aber die ruhige Stimme seines Meisters beruhigte ihn, und er blieb stehen.

"Dieser rote Teufel hat mich hundert Knochen und die ganze Haut an meinen Knien gekostet", stöhnte Morgan, "und ich kann kaum laufen. Verdammt seien seine Augen. Aber sag mal, Dan" - und seine Augen leuchteten mit einer Bewunderung, die ihn für einen Moment seine Schmerzen vergessen ließ - "das war eine Zirkusnummer, die du da unten auf der Straße gemacht hast - das Wechseln der Sättel auf der Flucht, so etwas habe ich noch nie gesehen!"

"Wenn du dich bei dem Sturz verletzt hast", sagte Dan leise und übersah dabei den letzten Teil der Rede, "warum kletterst du nicht auf Satan. Er wird dich zurückbringen."

Morgan lachte.

"Sag mal, Junge, ich würde es ja mit Satan probieren, aber es gibt kein Krankenhaus für Narren."

"Geh nur. Er wird sich keinen Fuß rühren. Ganz ruhig, Satan!"

"Na gut", sagte Morgan, "jeder Schritt ist wie Zähne ziehen!"

Er wagte sich näher an den schwarzen Hengst heran, wurde aber kurz aufgehalten. Black Bart verwandelte sich plötzlich in einen grünäugigen Teufel, dessen Haar sich um seine Schultern kräuselte, der die Zähne fletschte und ein Knurren von sich gab, das aus dem Herzen eines Killers kam. Auch Satan begrüßte seinen neuen Reiter mit flach am Hals angelegten Ohren und bebendem Zorn.

"Wenn ich Satan reiten will", erklärte Morgan, "muss ich zuerst den Hund erschießen und dann dem Pferd die Augen verbinden."

"Nein, tust du nicht", sagte Dan. "Niemand sonst hat je auf Satan gesessen, aber ich kann mir vorstellen, dass er für eine Art vorübergehenden Krüppel eine Ausnahme machen wird. Ganz ruhig, Junge. Bart, komm hier rüber und halt die Klappe!"

Nach einem Blick auf sein Herrchen entfernte sich der Hund zögernd, wobei er Morgan im Auge behielt. Satan wich mit einem Schnauben zurück. Auf Dans Kommando hin blieb er stehen, aber als Morgan eine Hand auf das Zaumzeug legte und zu ihm sprach, zitterte er vor Angst und Wut. Der Saloonbesitzer wandte sich ab.

"Ich danke dir auch, Dan", sagte er, "ich glaube, ich gehe zu Fuß zurück. Ich würde lieber auf einem zahmen Tornado reiten als auf diesem Pferd."

Er humpelte die Straße hinunter, während Dan neben ihm ritt. Black Bart schlich sich schnüffelnd an seine Fersen.

"Dan, ich werde dich um einen Gefallen bitten, einen großen Gefallen, wirst du ihn mir tun?"

"Sicher", sagte Whistling Dan. "Alles, was ich kann."

"Da unten ist ein Stinktier mit einem schlechten Auge und einer Waffe, die aus dem Leder springt, als hätte sie einen eigenen Willen. Er hat mir fünfzig Dollar abgeknöpft, indem er einen Dollar, den ich auf zwanzig Yards geworfen habe, festnagelte. Dann kriegt er 100, weil ich sein Pferd nicht reiten konnte. Er hat einen Narren aus mir gemacht, Dan. Ich habe ihm von dir erzählt - vielleicht habe ich ein bisschen übertrieben - und gesagt, du könntest dich umdrehen, wenn die Münzen geworfen werden, und dann vier Dollar abstauben, bevor sie auf dem Boden aufschlagen. Ich habe es ein bisschen hoch gegriffen, Dan?"

Seine Augen waren wehmütig.

"Nick vier runde Jungs, bevor sie in den Staub gehen?", fragte Dan. "Vielleicht könnte ich das, ich weiß es nicht. Ich kann es jedenfalls nicht versuchen, Morgan, denn ich habe Papa Cumberland gesagt, dass ich niemals eine Waffe ziehen würde, wenn eine Menschenmenge in der Nähe ist."

Morgan seufzte; er zögerte, und dann: "Aber du hast mir doch versprochen, dass du mir einen Gefallen tust, Dan?"

Die Reiterin begann.

"Das habe ich vergessen, ich dachte nicht..."

"Es geht nur um einen Schießtrick", sagte Morgan eifrig. "Es geht nicht darum, jemanden mit einer Waffe zu bedrohen. Junge, wenn du mir sagst, dass du auch nur den Hauch einer Chance hast, setze ich jeden Cent in meiner Kasse auf dich gegen dieses Stinktier! Du hast mir dein Wort gegeben, Dan."

Der pfeifende Dan zuckte mit den Schultern.

"Ich habe dir mein Wort gegeben", sagte er, "und ich werde es tun. Aber ich schätze, Vater Cumberland wird sehr böse auf mich sein."

Ein Lachen erhob sich aus der Menge vor Morgans Haus, dem sie sich rasch näherten. Es war wie ein spöttischer Kommentar zu Dans Rede. Als sie näher kamen, konnten sie sehen, wie in allen Richtungen Geld die Hände wechselte.

"Was habt ihr mit meinem Pferd gemacht?", fragte Jim Silent, der ihnen entgegenkam.

"Er hat ihn hypnotisiert", sagte Hal Purvis, und seine Lippen verzogen sich über den gelben Zähnen zu einem Grinsen der Zufriedenheit.

"Steig verdammt schnell aus dem Sattel", knurrte Silent. "Es ist nicht normal, dass er sich von dir reiten lässt, als wäre er ein Ackergaul. Und wenn du irgendwelche Kunststücke versuchst, werde ich..."

"Ganz ruhig", sagte Purvis, als Dan aus dem Sattel glitt, ohne den geringsten Ärger zu zeigen. "Nimm's leicht. Du bist ein mieser Verlierer. Als ich sah, wie der Schwarze sich an seine Arbeit machte", erklärte er Dan mit einem weiteren Grinsen, "wusste ich, dass er ihn am Ende festnageln würde, und ich habe zwanzig auf dich und meinen Freund hier gesetzt! Das war ja ein toller Pferdewechsel, den du gemacht hast."

Es gab noch andere Verlierer. Das Geld klirrte auf allen Seiten, begleitet von Gelächter und Flüchen. Jim Silent untersuchte den Roan mit einem finsteren Blick, während Bill Kilduff und Hal Purvis sich Satan näherten, um seine Punkte zu begutachten. Purvis streckte die Hand nach dem Zaumzeug aus, als ein mörderisches Knurren zu seinen Füßen ihn mit einem Schrei zurückspringen ließ. Er stand mit seinem Gewehr im Anschlag vor Black Bart.

"Wer wettet, dass dieser verdammte Wolf länger als fünf Sekunden lebt?", sagte er wütend.

"Das habe ich", sagte Dan.

"Wer zum Teufel sind Sie? Was wollen Sie damit sagen, dass Sie diesem Menschenmörder hinterherlaufen?"

Er drehte sich zu Dan um, die Waffe immer noch im Anschlag.

"Bart ist kein Mörder", sagte Dan, und die Sanftheit seiner Stimme war wie Öl auf aufgewühltem Wasser, "aber er wird sauer, wenn sich ein Fremder dem Pferd nähert."

"Also gut", sagte Purvis und steckte sein Gewehr langsam wieder in das Halfter, "aber wenn dein Wolf mich noch einmal anschaut, wird er auf die lange Fährte kommen, die kein Ende hat, klar?"

"Sicher", sagte Dan, und seine weichen braunen Augen lächelten beschwichtigend.

Purvis hielt seine rechte Hand am Gewehrkolben, und seine Augen funkelten, als erwartete er eine Antwort, die stärker war als Worte. Nach dieser milden Duldung wandte er sich spöttisch ab. Silent, der festgestellt hatte, dass er an Dans Behandlung seines Pferdes nichts auszusetzen hatte, näherte sich nun mit einem bedrohlich dünnlippigen Lächeln. Lee Haines las sein Gesicht und kam flüsternd an seine Seite: "Lass lieber die Finger von den groben Sachen, Jim. Das hat nur deinem Geld geschadet, und er hat Purvis schon Wasser abgenommen. Ich denke, es gibt keinen Grund für dich, ein Spielchen zu spielen."

"Halt die Klappe, Haines", antwortete Silent im gleichen Ton. "Er hat mich zum Narren gehalten, indem er mein Pferd vorgeführt hat, und bei Gott, ich werde ihm eine Behandlung angedeihen lassen, die er mir nie verzeihen wird."

Er stürzte sich auf Morgan.

"Wie sieht's aus, Kneipenwirt, ist das der Tote, über den du so viele Worte verloren hast?"

Dan, der die grobe Beleidigung nicht verstehen konnte, lächelte ihn nur mit wunderbarer Gutmütigkeit an.

"Halt dich von ihm fern, Fremder", warnte Morgan. "Nur weil er dein Pferd geritten hat, hast du keinen Grund, dich mit ihm anzulegen. Man hat ihm beigebracht, nicht zu kämpfen."

Silent, der Dan immer noch mit frechem Blick ansah, antwortete: "Er hält sich genau an die Lektionen seines Vaters. Schön ruhig und ohne Hausarrest, nicht wahr? In meinem Teil des Landes kleidet man solche Männer in Frauenkleider, damit ihnen niemand böse sein kann und sie ihr hübsches Gesicht verderben. Geh lieber nach Hause zu deiner Ma. Das ist kein Ort für dich. Es gibt hier viele Männer."

Es gab wieder eines dieser grimmigen, erwartungsvollen Schweigen und dann ein allgemeines Gelächter; Dan zeigte keine Neigung, daran Anstoß zu nehmen. Er starrte den bulligen Jim Silent lediglich mit einer Art kindlichem Staunen an.

"Na gut", sagte er kleinlaut, "wenn ich hier nicht erwünscht bin, gibt es keinen Grund, warum ich bleiben sollte. Du bist doch nicht etwa sauer auf mich, oder?"

Das Lachen verwandelte sich in ein wahres Freudengeschrei. Selbst Silent lächelte mit unbekümmerter Verachtung.

"Nein, Junge", antwortete er, "wenn ich sauer auf dich wäre, würdest du es lernen, ohne Fragen zu stellen."

Er wandte sich langsam ab.

"Vielleicht habe ich die Gelbsucht, Jungs", sagte er in die Menge, "aber mir scheint, ich sehe hier etwas Gelbes!"

Die reizvolle Raffinesse dieser Bemerkung löste einen weiteren Ausbruch von Heiterkeit aus. Dan schüttelte den Kopf, als könne er das Geheimnis nicht begreifen, und bat Morgan um eine Erklärung. Der Saloonbesitzer kam auf ihn zu und rang mit einem Grinsen.

"Es ist in Ordnung, Dan", sagte er. "Lass dich von ihnen nicht ärgern."

"Du hast keinen Grund, das zu befürchten", sagte Silent, "denn es ist nicht möglich."

5. VIER IN DER LUFT