Zögern nie (Ein spannungsgeladener May Moore Thriller - Band 11) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Von der Nr. 1 der Bestsellerliste für Mystery und Spannung, Blake Pierce, kommt eine fesselnde neue Serie: May Moore, 29, Hilfssheriff, und eine ganz normale Frau aus dem Mittleren Westen, hat immer im Schatten ihrer älteren, brillanten Schwester, einer FBI-Agentin, gestanden. Doch der ungelöste Vermisstenfall ihrer jüngeren Schwester schweißt die Schwestern zusammen. Als ein neuer Serienmörder in Mays ruhigem Städtchen am See in Minnesota zuschlägt, ist es an May, sich zu beweisen und zu versuchen, ihre Schwester und das FBI mit ihren Fähigkeiten in den Schatten zu stellen – und in diesem actiongeladenen Thriller einen teuflischen Mörder zu überlisten und zur Strecke zu bringen, bevor er erneut zuschlägt. "Ein Meisterwerk des Thrillers und Krimis." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Verschwunden) "KEIN FALSCHES SPIEL" ist Buch Nr. 11 in einer neuen Serie von Nr. 1-Bestseller- und USA Today-Bestsellerautor Blake Pierce, dessen Bestseller "Verloren" (ein kostenloser Download) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Eine unheimliche Entdeckung am örtlichen See stellt May vor ein Rätsel – eine Leiche wurde treibend an einem Biberdamm gefunden. Es ist bereits der zweite Leichenfund dieser Art in einem Monat. Ein Serienmörder ist unterwegs, und seine Signatur deutet auf eine größere Bedeutung – und Motiv – hin. Aber was kann es sein? Kann May das Rätsel lösen und das nächste Opfer retten, bevor es zu spät ist? Die MAY MOORE-Reihe sind fesselnde Krimis mit einem brillanten und gequälten Hilfssheriff, die einen mitreißen und gleichzeitig erschüttern. Die Reihe ist voller fesselnder Rätsel, Non-Stop-Action, Spannung, atemberaubenden Wendungen und einem halsbrecherischen Tempo, das Sie bis spät in die Nacht wachhalten wird. Weitere Bücher der Reihe werden bald erhältlich sein! "Ein nervenaufreibender Thriller in einer neuen Serie, bei der man die Seiten bis spät in die Nacht umblättert! ... So viele unerwartete Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert." – Leserkritik (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor wollen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und bei jeder neuen Seite miträtseln lässt, während Sie versuchen, die einzelnen Teile zusammenzufügen, dann ist Pierce perfekt für Sie!" – Leserkritik (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Spannung wie auf einer Achterbahnfahrt. Sie werden dieses Buch nicht aus der Hand legen können!!!" – Leserkritik (Beutestadt) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Von der ersten Seite an haben wir es mit einem ungewöhnlichen Protagonisten zu tun, den ich in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemberaubend ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden die Seiten umblättern lässt." – Leserkritik (Beutestadt) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich von einem Buch erwarte ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es weckt sofort Ihr Interesse. Das Buch entwickelt sich in einem rasanten Tempo und bleibt dabei bis zum Ende. Jetzt geht es weiter mit Buch zwei!" – Leserkritik (Im Schatten) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, nervenaufreibend, ein Buch, bei dem man mitfiebert ... ein Muss für Krimi- und Thrillerleser!" – Leserkritik (Im Schatten) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

ZÖGERN NIE

EIN SPANNUNGSGELADENER MAY MOORE THRILLER - BAND 11

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimirei

hen, darunter die RILEY PAGE-Serie mit siebzehn Bänden, die MACKENZIE WHITE-Serie mit vierzehn Bänden, die AVERY BLACK-Serie mit sechs Bänden, die KERI LOCKE-Serie mit fünf Bänden, die MAKING OF RILEY PAIGE-Serie mit sechs Bänden, die KATE WISE-Serie mit sieben Bänden, die CHLOE FINE Psycho-Thriller-Serie mit sechs Bänden und die JESSIE HUNT Psycho-Thriller-Serie mit achtundzwanzig Bänden.

Zu seinen weiteren Werken gehören die dreiteilige psychologische Thriller-Reihe AU PAIR, die sechsteilige ZOE PRIME-Krimireihe, die sechzehnteilige ADELE SHARP-Krimireihe, die sechsteilige Cozy-Krimi-Reihe EUROPEAN VOYAGE, die elfteilige FBI-Thriller-Reihe LAURA FROST, die vierzehnteilige FBI-Thriller-Reihe ELLA DARK (noch nicht abgeschlossen), die neunteilige Cozy-Krimi-Reihe A YEAR IN EUROPE, die sechsteilige AVA GOLD-Krimireihe, die zehnteilige RACHEL GIFT-Krimireihe (noch nicht abgeschlossen), die neunteilige VALERIE LAW-Krimireihe (noch nicht abgeschlossen), die achtteilige PAIGE KING-Krimireihe (noch nicht abgeschlossen), die elfteilige MAY MOORE-Krimireihe und die achtteilige CORA SHIELDS-Krimireihe (noch nicht abgeschlossen).

Darüber hinaus hat Pierce mehrere noch unveröffentlichte Serien in Arbeit, darunter die achtteilige NICKY LYONS-Krimireihe, die achtteilige CAMI LARK-Krimireihe, die fünfteilige AMBER YOUNG-Krimireihe, die fünfteilige DAISY FORTUNE-Krimireihe, die fünfteilige FIONA RED-Krimireihe und die neue fünfteilige FAITH BOLD-Krimireihe.

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Werkes darf ohne ausdrückliche schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 gestattet. Die Speicherung in Datenbanken oder Suchsystemen ist ebenfalls untersagt. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Sollten Sie dieses Buch mit anderen teilen wollen, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es erworben zu haben oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch gekauft wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Wir danken Ihnen für den Respekt gegenüber der harten Arbeit des Autors.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

EPILOG

PROLOG

Fayes Bewusstsein kehrte nur langsam zurück. In ihrem Kopf herrschte völlige Verwirrung. Wo befand sie sich? Das grelle Licht stach ihr in die Augen, und sie kniff sie zusammen. Sie lag auf etwas Hartem und Unbequemem.

Mit einem Anflug von Angst wurde ihr klar, dass es sich nicht nur um etwas Hartes und Unbequemes handelte, sondern dass es sich auch schnell bewegte. Unter ihr rauschte Wasser, und das schwankende Gefühl erinnerte sie an ein Boot.

Doch sie war nicht auf einem Boot. Es wirbelte, strudelte und kippte auf eine Art und Weise, wie sie es von keinem Boot kannte. Was ging hier vor sich, und wie war sie hierher gekommen? Sie mochte das Wasser nicht einmal besonders. Das war einer der Aspekte gewesen, die ihr nicht gefallen hatten, als sie in diese kleine Stadt am Ufer des Eagle Lake in Tamarack County, Minnesota, gezogen waren.

Ihr Kopf schmerzte und pochte leicht. Sie versuchte, sich aufzusetzen.

Vergeblich. Ihre Handgelenke waren an etwas gefesselt, das sie daran hinderte, sich mehr als ein paar Zentimeter zu bewegen.

Ungläubig stellte sie fest, dass ihre Handgelenke mit Seilen umwickelt waren. Zähe, faserige Seile, die an etwas Hölzernem befestigt waren.

Das muss ein Traum sein, dachte sie. Ihr Verstand war wie leergefegt vor Schreck, unfähig zu verarbeiten, was da geschah. Sie blinzelte, geblendet von dem Licht, obwohl der Himmel grau und bewölkt war. Wasser spritzte ihr ins Gesicht, und sie zuckte zusammen.

Falls dies kein Traum war, steckte sie in ernsten Schwierigkeiten. Eine leise Stimme in ihrem Inneren beharrte darauf, dass es real war – unmöglich, aber real – und dass sie besser etwas dagegen unternehmen sollte. Oder es zumindest versuchen sollte.

Mit aufkeimender Panik wurde ihr klar, dass sie tatsächlich an ein Brett gefesselt war. Jetzt, da sich ihre Augen an das Licht gewöhnt hatten, konnte sie den Kopf drehen und sehen. Sie lag auf einem Brett, das auf dem Wasser trieb. Sie musste lange genug bewusstlos gewesen sein, dass jemand sie hierher gebracht hatte, ohne dass sie etwas davon mitbekommen hatte. Und jetzt bewegte sie sich schnell, das Floß wirbelte in der Strömung.

Sie hasste es. Es war beängstigend; die Orientierungslosigkeit, die sie empfand, war alptraumhaft. Faye wehrte sich heftig gegen die Seile. Aber sie waren fest verknotet, und sie konnte sie nicht einmal lockern. Keuchend stellte sie fest, dass sie kaum atmen konnte, und das Brett unter ihr war so hart, dass sie nicht einmal ihre Position verändern konnte.

Plötzlich schwankte das Floß in eine andere Richtung, und Faye sah, wohin sie trieb.

Sie steuerte auf eine gewaltige Reihe von Stromschnellen zu. Das Wasser tobte und schäumte vor ihr, die Wellen wirkten unberechenbar, kalt und tödlich. Das würde sie auf keinen Fall überstehen, ohne zu kentern. Unmöglich!

Sie zerrte heftig an den Seilen. „Hilfe! Hilfe!”

Ihr Schrei wurde vom Tosen des Wassers verschluckt. Sie konnte nicht einmal ihre eigene Stimme hören. Mit erneuter Panik wurde ihr klar, dass sie über Bord gehen würde. Sie würde ertrinken und in den Fluten zu Tode geprügelt werden.

„Helft mir! Hilfe!”, schrie sie und versuchte mit aller Kraft, sich vom Brett zu lösen.

Sie war allein inmitten des Flusses, an ein Brett gefesselt, und steuerte auf eine Katastrophe zu. Ihre Kehle fühlte sich rau und wund an, aber sie schrie so laut sie konnte und betete, dass jemand sie hören und ihr zu Hilfe kommen würde.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, als würde das Brett, auf dem sie sich befand, dem Sog widerstehen. Auf einmal wurde sie nicht mehr unaufhaltsam zu diesem Überlauf hingezogen.

Es war, als ob etwas das Floß wegführte.

Sie befand sich in einem Biberdamm, wurde ihr klar. Der natürliche Damm bot einen sicheren Zufluchtsort vor den reißenden Stromschnellen dahinter. Ihre unerbittliche Vorwärtsbewegung ließ nach, und das Floß fühlte sich nicht mehr so an, als würde es ins Verderben gezogen. Das Wasser war ruhiger.

Doch jetzt schien das Floß in eine andere Richtung gezogen zu werden. Als ob es tatsächlich gelenkt würde.

Sie wurde an einem Seil gezogen, erkannte sie. Das bedeutete, dass jemand am anderen Ende des Seils sein musste. Sie reckte den Hals, um zu sehen, wer diese Person war, die sie rettete.

Es war ein Mann, so viel konnte sie erkennen. Mehr sah sie nicht, weil ihr das Wasser in den Augen stand. Aber er hatte ein Messer. Ein Messer, Gott sei Dank! Er würde in der Lage sein, das Seil durchzuschneiden und diesen Albtraum zu beenden – falls es überhaupt real war und nicht nur ein unglaublich lebhafter Traum. Denn sie hatte keine Ahnung, wie sie mitten in diesem reißenden Gewässer gelandet war.

Eine leise Stimme in ihrem Kopf begann sich zu fragen, wie er sie hatte finden können. Woher wusste dieser Mann, der jetzt im seichten Wasser stand und ihr Floß heranzog, überhaupt von ihrer Anwesenheit?

Sie konnte sein Gesicht immer noch kaum erkennen. Es lag im Schatten. Das Einzige, was sie sah, war die Klinge des Messers, als er es erhob, scheinbar bereit, die Seile zu durchtrennen, die sie festhielten. Zumindest hoffte sie das, denn plötzlich kamen ihr Zweifel an seinen Absichten.

Vor allem, weil er mit unheimlich eindringlicher Stimme etwas zu ihr sagte – Worte, die ihr geschundenes Gehirn nicht begreifen wollte, die sie kaum verstehen konnte.

Und dann kam das Messer, schnell und hart, und in einem Augenblick, einem Moment des puren Entsetzens, wurde ihr klar, dass er nicht auf die Seile zielte.

Er hatte es auf sie abgesehen.

Faye stieß einen langen, schrillen Angstschrei aus. Sie schrie aus Leibeskräften. Sie schrie noch immer, als das Messer zustieß.

Ein stechender Schmerz durchbohrte ihre Brust, und dann, als würde ein Vorhang fallen, verschwammen der Fluss und der Damm, das Gesicht ihres Angreifers und das Wasser in ihren Augen – und versanken in der Dunkelheit.

Der Angreifer starrte einen Moment lang auf sie hinab, um sich zu vergewissern, dass sie tot war. Er fühlte sich triumphierend, aber ansonsten herrschte eine seltsame Gefühlsleere in seinem Kopf. Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um diese eine Emotion abklingen zu lassen.

Dann zerrte er das Floß beiseite, seine Bewegungen waren zügig und zielstrebig. Er atmete schwer. Er hatte noch eine Menge Arbeit vor sich. Er war noch nicht fertig, und dies war erst der Anfang.

KAPITEL EINS

Deputy May Moore stieß die Tür des verborgenen Raums auf, den sie und ihre Schwester entdeckt hatten - ein Versteck im Haus des Mörders. Ein seltsamer, muffiger Geruch strömte ihnen aus der Dunkelheit entgegen. Neben ihr, leicht zitternd, schwenkte Kerry ihre Taschenlampe umher. May hörte das keuchende Atmen ihrer Schwester, das ihrem eigenen glich.

Was sie dort sahen, war unvorstellbar.

Massive Knochen, gebettet auf verrotteten Kleidungsstücken, noch immer in einer vage menschlichen Form angeordnet.

Ein grinsender Schädel starrte zu ihnen empor.

„Nein”, wimmerte May. Ihre Gedanken überschlugen sich; das war zu viel, das konnte nicht sein.

Plötzlich richtete sich das Skelett mit klappernden Knochen auf. Es wandte sich May zu und sprach durch seine schartigen, gelben Zähne: “Jetzt komme ich dich holen.”

Schreiend fuhr May aus dem Schlaf hoch. Kerzengerade saß sie im Bett, die Augen weit aufgerissen, nach Luft ringend und starrte in das Halbdunkel ihres Zimmers. Noch immer unter Schock keuchte sie, gefangen in der Nachwirkung dieses grauenvollen Traums.

Es war erst gestern gewesen, dass sie den Raum gefunden hatten. Und schon plagten sie Albträume davon.

Seit dieser schockierenden Entdeckung in dem Geheimraum, in dem sie ihre Schwester Lauren und andere vermuteten, fühlte sich May völlig traumatisiert.

Sie blinzelte in das fahle Licht eines kühlen Herbstmorgens, atmete tief durch und schaltete die Lampe ein. Dann strich sie sich ihr hellblondes Haar aus dem Gesicht, das vom Albtraum zerzaust war.

May redete sich ein, dass sie in ihrem Schlafzimmer war, in ihrem Haus, weit weg von dem See, an dem Lauren vor zehn Jahren verschwunden war.

Von ihrem Zuhause in Fairshore, Tamarack County, Minnesota, blickte sie auf Felder und Äcker, dahinter auf den Wald. Doch das war nicht, was May jetzt vor sich sah. Ein weitaus grausameres Bild schien sich in ihre Netzhaut eingebrannt zu haben.

Dieser schockierende Eindruck, diese wenigen Augenblicke, bevor ihre ältere Schwester Kerry sie aus dem Raum gezerrt und gezischt hatte, dass sie den Tatort nicht verunreinigen dürften, dass jetzt die Spurensicherung kommen und ihre Arbeit machen müsse - all das blieb unauslöschlich in ihrem Gedächtnis. May wusste, dass es für immer so bleiben würde.

May konnte nicht fassen, dass sich in diesem verborgenen Raum tatsächlich Knochen befanden.

Knochen. Echte Knochen. Sie hatte die runde Form eines Schädels gesehen und weitere Gebeine. Auch halb verrottete Kleidungsstücke. Alles in ihrem Traum war real gewesen, bis auf das Ende. Alles! Nie hätte sie erwartet, solche Schrecken zu entdecken.

Schwer atmend und sich die Tränen aus den Augen blinzelnd, durchlebte May diese schreckliche Qual. In diesem Moment hörte sie ein Klopfen an ihrer Tür.

„Schwesterherz? Bist du wach?”

„Ja”, gab sie zu.

Kerry stieß die Tür auf. Ihre ältere Schwester Kerry, die FBI-Agentin, wirkte in diesem Moment ebenfalls verängstigt und verletzlich, ganz anders als ihr sonstiges hartes, bestimmendes Auftreten.

„Ich dachte, ich hätte gehört, wie du einen Albtraum hattest”, sagte sie und setzte sich aufs Bett, während sie ihren Morgenmantel enger um sich zog.

„Ja”, nickte May. „Ich hatte gerade einen.”

„Ich konnte nicht schlafen. Nicht, dass dein Gästezimmer nicht gemütlich wäre. Ich bin nur vor etwa einer Stunde aufgewacht und konnte nicht wieder einschlafen.”

„Knochen!” Sie starrte Kerry an, ihre Stimme voller Entsetzen. „Knochen in diesem Raum? Dieses Monster muss -”

Sie schluckte. Die Worte blieben ihr im Hals stecken.

„Wir müssen abwarten, bis die Spurensicherung ihre Arbeit erledigt hat”, sagte Kerry entschlossen und klang nun mehr wie eine kompetente FBI-Agentin, die es mit schweren Verbrechen zu tun hatte. „Es gibt nichts, was wir tun können, und es bringt nichts, sich verrückt zu machen. Was auch immer passiert ist, es liegt lange zurück.”

Doch Kerry selbst war erschüttert genug, um sich ein paar Tage freizunehmen, auch wenn sie May gesagt hatte, dass sie ihr diesen Urlaub ohnehin schuldig sei. May wurde klar, dass ihre große Schwester nach diesem Anblick noch nicht bereit war, ins FBI-Büro zurückzukehren. Sie wollte hier sein, in Mays Nähe, damit die beiden einander trösten konnten, falls die Knochen analysiert würden und sich herausstellte, dass sie von Lauren stammten.

Kerrys Rat war goldrichtig. Sie mussten Geduld haben und abwarten.

May seufzte. Sie wusste, dass Kerry recht hatte. Trotzdem konnte sie den Geruch des Raumes nicht vergessen. Muffig und schäbig, genau wie man es von einem geheimen Versteck mit einem Skelett erwarten würde.

Diese Knochen lagen schon seit Jahren dort. Die Kleidung ebenfalls. All das gehörte der Vergangenheit an. Doch nun war es in die Gegenwart katapultiert worden.

Winzige Hinweise, die May mit Kerrys Hilfe akribisch zusammengetragen hatte, hatten sie zu diesem Haus geführt. Eines der Opfer des Mörders, Harriet, lebte noch und hatte dort gewohnt, allerdings in einem geistig verwirrten Zustand. Jetzt war sie taubstumm. Sie hatte ihnen keine Informationen gegeben und nur irre gekichert. Offensichtlich hatte der Mörder sie verschont.

Warum ausgerechnet sie? Und wer war er?

May spürte einen Anflug von Zorn, als sie daran dachte, dass der Mörder entkommen sein könnte, um sein Leben weiterzuführen oder anderswo seine Gräueltaten fortzusetzen – ein unentdecktes Monster. Kein Wunder, dass sie diesen bösen Traum gehabt hatte.

„Ich habe das Abendessen mit den Eltern auf morgen verschoben”, sagte Kerry, und May war ihr unendlich dankbar dafür. Sie fühlte sich nicht in der Lage, die Familie heute zu sehen, nicht nach alldem.

„Ich wollte es nicht verschieben. Ich freue mich wirklich darauf, sie zu sehen, aber ich konnte letzte Nacht weder essen noch schlafen, und ich fühle mich immer noch irgendwie -”

„Ich weiß, Schwesterherz. Ich verstehe dich.”

May war froh, dass ihre Schwester so einfühlsam war. Und wie weit sie in den letzten Monaten gekommen waren. Ihr wurde klar, dass sie Kerry jetzt viel besser verstand als früher. May hatte begriffen, wie ihre Schwester tickte. Sie war nicht die herrische, unausstehliche Perfektionistin, die in allem die Beste sein musste.

Vielleicht war Kerry früher so gewesen, aber in den letzten Monaten hatte sie auch eine entspanntere Einstellung zum Leben entwickelt. Möglicherweise hatte May sie aber auch einfach falsch eingeschätzt, und ihre Schwester hatte schon immer eine weichere Seite, einen echten Sinn für Humor und eine fürsorgliche Art gehabt, die May bis vor ein paar Monaten völlig entgangen war. Manchmal fragte sie sich insgeheim sogar, ob Kerry mit ihren dreißig Jahren endlich erwachsen geworden war und gelernt hatte, Rücksicht auf andere zu nehmen.

Oder vielleicht war May diejenige, die erwachsen wurde. Auch das fragte sie sich manchmal.

Vielleicht war es eine Mischung aus all diesen Faktoren, aber was auch immer der Grund war, sie war erleichtert, dass sie sich jetzt verstanden. Es war schön, eine Schwester zu haben, die eine Freundin war und sich nicht ständig wie eine Rivalin anfühlte.

„Hör mal, soll ich heute nach Harriet in der Psychiatrie sehen? Sie ist im Moment unsere beste Zeugin”, sagte Kerry.

May nickte. „Ich denke, wir müssen sie weiter befragen. Gestern wollte sie überhaupt nicht mit mir reden, also ist es zumindest jemand anderes, wenn du es heute versuchst.” Und mit ihrem platinblonden Kurzhaarschnitt und dem markanten Kiefer wirkte Kerry tatsächlich durchsetzungsfähiger. May fand das jedenfalls.

„Vielleicht braucht sie Zeit, um darüber nachzudenken. Sicher wird sie irgendjemandem davon erzählen oder es aufschreiben wollen, zumindest ihre Version”, meinte Kerry.

Aus der Küche hörte sie das Zischen des Dampfes aus der Kaffeemaschine. Sie kletterte aus dem Bett, und während Kerry zwei Tassen einschenkte, bereitete May die Sahne und den Zucker vor.

Der heiße, starke Kaffee half, die Albträume zu vertreiben. Wenigstens musste sie jetzt nicht mehr an den grinsenden Schädel denken.

Und dann klingelte ihr Handy, und sie eilte zurück ins Schlafzimmer, um zu sehen, ob es Sheriff Jack war, der anrief. Zu dieser Uhrzeit konnte es sich nur um einen Notfall handeln, und Mays Magen verkrampfte sich.

Die letzte Krise hatte seine Tochter betroffen. May wusste nicht, ob sie für einen weiteren nervenaufreibenden Fall wie diesen bereit war. Schnell nahm sie den Anruf entgegen.

„Guten Morgen, Jack”, sagte sie erwartungsvoll und stellte sich vor, wie ihr Chef mit seinem klugen Gesicht und seinem ergrauten Haar bereits in seiner Sheriff-Uniform steckte und höchstwahrscheinlich in seinen Truck stieg, während sie miteinander sprachen.

„May”, sagte er. Er klang angespannt, und allein das ließ ihren Blutdruck in die Höhe schnellen. „Wir haben einen Tatort, und der ist übel. Es sieht fast wie ein Anschlag aus, sagt die Polizei, obwohl ich es noch nicht gesehen habe. Die Leiche liegt in einem Biberdamm, nördlich vom Eagle Lake.”

May schluckte. Das hörte sich mehr als schlimm an.

Ein Attentat? Das konnte doch nicht sein.

KAPITEL ZWEI

„Es wurde gerade ein Mordfall gemeldet”, sagte May hastig, während sie in die Küche eilte und sich im Gehen die Jacke überzog und die Hose zuknöpfte. Sie stürzte ihren Kaffee hinunter, in dem Bewusstsein, dass sie jeden Tropfen brauchen würde, um für die Herausforderungen des Tages gewappnet zu sein.

„Fühlst du dich dem gewachsen?”, fragte Kerry mit einer Besorgnis in der Stimme, die sonst eher für May typisch war.

„Eigentlich nicht, aber Sheriff Jack ist immer noch vom Fall seiner Tochter mitgenommen. Außerdem sind drei unserer Beamten mit Grippe ausgefallen. Wenn er mich anfordert, muss ich einfach gehen.”

Überrascht bemerkte sie echten Respekt in Kerrys Augen.

„Du bist echt zäh. Zäher als ich. Ich brauche heute eine Auszeit. Hoffentlich ist es nicht zu schlimm”, meinte Kerry.

„Es klingt übel”, gab May zu.

„Dann solltest du dich besser auf den Weg machen”, erwiderte Kerry. „Um Harriet kümmere ich mich später. Diesmal werde ich für sie stark sein. Ich halte dich auf dem Laufenden. Geh raus und schnapp dir die Bösen. Ich weiß, du schaffst das. Du bist die Beste.”

„Danke”, sagte May. „Das musste ich hören.”

Sie umarmte ihre Schwester fest, bevor sie zu ihrem Wagen eilte.

Mit einem tiefen Atemzug versuchte sie, ihre Ängste zu beruhigen, als sie den Motor startete. Sie fuhr aus der Stadt hinaus in die noch stille Morgendämmerung und bog auf die Hauptstraße ein, die um den See führte und dann nach Norden abbog. Unterwegs piepte ihr Handy, und sie sah, dass Jack die Koordinaten geschickt hatte. Sie war auf dem richtigen Weg. Sie hatte schon eine Ahnung gehabt, wo die Leiche ungefähr liegen würde. Aber das war auch alles, was sie über dieses Verbrechen wusste, das möglicherweise ein Volltreffer sein könnte und von dem sie hoffte, es bewältigen zu können – so kurz nach der Entdeckung des grinsenden Schädels.

May umklammerte das Lenkrad und beschloss, dass dies das letzte Mal für heute sein würde, dass sie an den Schädel dachte. Ihre Aufgabe war es jetzt, dieses Verbrechen aufzuklären.

Der Fundort der Leiche war ein alter, verlassener Biberdamm in einem Waldgebiet nördlich des Eagle Lake, das zu einem großen Naturschutzgebiet namens Eagle Park gehörte. Als sie auf dem Parkplatz ankam, sah sie, dass bereits zwei Streifenwagen und Sheriff Jacks Dienstwagen dort standen. Die Polizei hatte das Gebiet mit Absperrband gesichert, und sie konnte Taschenlampen sehen, die den noch dunklen Wald am Rande des Damms durchleuchteten. Sie war sich sicher, dass der Mörder längst über alle Berge war, aber vielleicht hatte er ja Spuren hinterlassen.

Der wichtigste Beweis, den sie als Erstes in Augenschein nehmen musste, war jedoch die Leiche selbst.

Als May aus ihrem Auto stieg, sah sie im Rückspiegel Scheinwerfer aufleuchten, und ihr Stellvertreter, Owen Lovell, fuhr auf den Parkplatz.

Er kletterte aus seinem Wagen, und May betrachtete ihn unsicher. Sie war sich nicht ganz im Klaren darüber, wo sie standen. Der letzte Fall war so belastend gewesen, dass er jede einzelne Beziehung in der Polizeibehörde auf die Probe gestellt hatte. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, seit sie und Owen ein Date oder ein gemütliches Abendessen gehabt hatten, und May machte sich Sorgen, dass er an ihrer Romanze zweifelte.

Sie wünschte, sie wäre sich ihrer Beziehung zu ihrem Stellvertreter sicherer, die vor ein paar Monaten die Grenze von beruflich zu privat überschritten hatte. Warum war sie nur so eine Niete in Beziehungen, quälte sie sich.

Der große, gut gebaute Mann mit den durchdringenden Augen, dem dunklen Haar und dem warmen Lächeln war jemand, für den jede Frau Gefühle hegen würde, dachte May. Aber was sie wirklich angezogen hatte, abgesehen von seinem Aussehen, war seine Freundlichkeit. Er war so fürsorglich, so warmherzig, und er hatte eine Leidenschaft für die Polizeiarbeit.

Offensichtlich war das für ihn jetzt das Wichtigste, denn er wandte sich ihr zu.

Sie konnte Kaffee an ihm riechen. Auch in seinem Aftershave war eine schwache Spur von Vanille zu erkennen. Sie mochte diesen Duft. Dann schüttelte sie den Kopf und konzentrierte sich auf das Wesentliche.

„May”, sagte er. „Das ist ja furchtbar! Sheriff Jack meinte, die örtliche Polizei dachte, es sei ein Anschlag? Und warum? Weißt du das?”

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Aber lass uns zum Damm gehen und nachsehen.”

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg, die Taschenlampen in der Hand, während ihre Stiefel über das schlammige Gras stapften. Unterwegs kreisten Mays Gedanken immer wieder um den letzten Fall und die Tragödie, die Jacks Tochter widerfahren war. Sie hoffte inständig, dass dieser Fall nicht so persönlich werden würde, dass sie den Mörder – wer auch immer es sein mochte – schnappen könnten und dass nicht noch mehr Menschen ihr Leben verlieren würden. Denn wer auch immer das Opfer war, es hatte eine Familie und Freunde. Niemand hatte so etwas verdient.

Sie eilten zum Tatort am Rande eines großen natürlichen Biberdamms im Fluss. Beamte hatten bereits ein Zelt über der Leiche am Dammrand errichtet, und ein forensisches Team von zwei Technikern in weißen Schutzanzügen durchkämmte akribisch den Tatort nach Spuren.

Langsam dämmerte es. Als sie den ausgetretenen Pfad zum Damm entlanggingen, stellte May fest, dass das natürliche Tageslicht, obwohl noch grau, ihre Taschenlampe überflüssig machte. Sie schaltete sie aus.

Leider war der Anblick der Leiche auch ohne künstliches Licht deutlich genug zu erkennen. Andy Baker, der über dem Opfer kauerte, blickte auf. May war erleichtert, den Gerichtsmediziner ihres Bezirks, dem sie voll und ganz vertraute, am Tatort zu sehen.

„Morgen, May. Tut mir leid, dich unter solchen Umständen zu treffen.” Andy war der Polizei gegenüber stets zuvorkommend und respektvoll im Umgang mit den Toten. May hatte durch ihn gelernt, wie man sich in solch einer Situation verhalten sollte. Er war freundlich, genau wie Owen.

„Was sind die näheren Umstände?”, fragte May besorgt.

„Der Parkwächter machte am frühen Morgen seine Runde und entdeckte die Leiche. Er verständigte sofort die Polizei, als er erkannte, dass sie tot war.”

Sie. Eine Frau. May spürte bei dieser Erkenntnis einen zusätzlichen Stich.

Sie nahm sich einen Moment Zeit, um tief durchzuatmen und sich für das Kommende zu wappnen. Doch obwohl sie bereits darauf eingestellt war, eine Leiche zu sehen, konnte sie nicht verhindern, dass sich in ihrer Vorstellung ein Bild formte.

Der grinsende Schädel drängte sich wieder in ihr Gedächtnis, und ihr Magen verkrampfte sich, als sie an Lauren dachte. Dann schob sie das Bild beiseite. Das hier war nicht Lauren. Es handelte sich um eine Einwohnerin von Tamarack County, die höchstwahrscheinlich auf grausame Weise ermordet worden war. Sie verdiente jetzt Mays volle Aufmerksamkeit. Kein einziger Gedanke durfte egoistisch zu ihrer eigenen Situation abschweifen.

Mit festem Entschluss trat May näher und blickte hinunter.

Das Opfer starrte zu ihr zurück. Haselnussbraune Augen blickten leblos in den Himmel. Eine tiefe, blutige Wunde in ihrer Brust deutete auf eine Messerattacke hin. Sie trug Jeans und ein schlichtes blaues T-Shirt, was May vermuten ließ, dass sie zu Hause gewesen und möglicherweise entführt worden war. Doch es waren die weiteren Umstände, die May eine Gänsehaut über den Rücken jagten.

Man hatte sie an Hand- und Fußgelenken an ein Holzfloß gefesselt. Das Floß sah selbstgebaut aus, und die Fesseln bestanden aus gewöhnlichem, grobem Seil. Sie mussten es aus dem Damm gezogen haben, denn das Holz war noch nass, ebenso wie ihre Kleidung. Aber ihre Hände! Was war mit ihnen geschehen?

Es schien, als wären die Fingerspitzen von etwas verätzt worden, das wie Säure aussah und die Fingerkuppen weggebrannt hatte. Der Anblick war unheimlich und verursachte in Mays ohnehin schon aufgewühltem Magen ein schreckliches Kribbeln. Sie atmete tief durch, während ihr kalter Schweiß ausbrach.

Kein Wunder, dass die Polizei an einen Auftragsmord dachte. Dies entsprach genau der Vorgehensweise eines professionellen Killers.

„Was ist das?”, fragte sie mit zittriger Stimme.

„Es sieht so aus, als wäre eine Art ätzende Lösung auf die Fingerspitzen aufgetragen worden”, erklärte Andy Baker ruhig. Seine Gelassenheit in einem solchen Moment verblüffte May.

„Geschah das vor oder nach dem Tod?”, fragte sie, und jetzt war ihre Stimme so wackelig, dass sie wusste, dass jeder es hören konnte, aber es war ihr egal.

„Nach dem Tod”, sagte Andy, und plötzlich fühlten sich Mays Knie vor Erleichterung genauso weich an, wie ihre Stimme geklungen hatte.

„Sind Sie sicher?”

„Absolut. Die Blutspuren lassen keinen Zweifel zu”, erwiderte er und blickte zu ihr auf. „Ich vermute, sie muss bewusstlos gewesen sein. Stumpfes Schädeltrauma. Dann wurde auf sie eingestochen. Zwischendurch war sie vielleicht noch kurz bei Bewusstsein, aber nicht mehr lange.”

„Gibt es keine Möglichkeit, die Substanz zu identifizieren, die für ihre Hände verwendet wurde? Könnte es sich um etwas Seltenes oder schwer Beschaffbares handeln?”