Vloek van onsterfelijkheid (EXO-TERRESTRIAL-FORCES 2) E-Book

Jens F. Simon

• Herausgeber: S. Verlag JG
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Niederländisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 359

Beschreibung

Mysterieuze voorvallen doen de plaatselijke beschaving schudden. Het lijkt alsof er magische krachten en magie in het spel zijn. Verschillende moordaanslagen op Sigurd, die hij alleen overleeft dankzij zijn speciale vaardigheden, overtuigen hem ervan dat hij zijn krachten moet bundelen met de nieuwe MBF-organisatie om de mysteries op te lossen. Zijn topprioriteit is echter de zoektocht naar het organische schip PAURUSHEYA, dat 250 jaar geleden ook op mysterieuze wijze verdween. In een vergeten en ondoordringbaar deel van de wereld, midden in het dichte Hondurese regenwoud in de regio La Mosquitia, stuiten Alethea en Sigurd op de legendarische stad. Via de "Ring van Srem" worden hij en Alethea, het voormalige materiële hologram en avatar van het ruimteschip Paurusheya, getransporteerd naar de energetische halfwereld van de Zetschn'cha. Daar is de hemisfeer, het toevluchtsoord van de magiër Sol'altoo, de autocratische tiran.

Leseprobe

EXO-TERRESTRIAL-FORCES

De erfenis van de OUTER SPACE Nanites

Deel 2

Vloek van onsterfelijkheid

© 2024 Jens F. Simon

Illustratie: S. Verlag JG

Uitgever: S. Verlag JG, 35767 Breitscheid,

Alle rechten voorbehouden

ISBN: 978-3-96674-704-2

Het werk, met inbegrip van de delen ervan, is auteursrechtelijk beschermd. Elke exploitatie zonder toestemming van de uitgever en de auteur is verboden en zal strafrechtelijk en civielrechtelijk worden vervolgd. Dit geldt met name voor elektronische of andere reproductie, vertaling, verspreiding en terbeschikkingstelling aan het publiek.

Inhoud

De Xxiin Race

PAURUSHEYA's solo run

Aanval van de Mernchen

In het Epsilon Eridani systeem

Het geheim van Stonehenge

Het geheim van de Mernchen

De levende materie

Terugvlucht naar de aarde

Gevangen

Het nieuwe thuis

De zoektocht naar Sir Arthur

De Parashield Generator

Aanval van de Mernchen

PAURUSHEYA'S overname

Heer der Onsterfelijkheid

Het krantenartikel

De ontdekking

Voorbij de tijd

Anno 2268

Geschiedenis

Magie en tovenarij

De inval

Venus Vluchtoord

De schuilplaats

De Mellran Calgulla

Nieuwe conflicten

De magische ruimte-tijd constructie

"Met bovennatuurlijke gaven"

De Raad van Mellrack

De nieuwe PAURUSHEYA

De zoektocht begint

De 5e Race

De echte wereld begint waar hij lijkt te eindigen. Kijk waakzaam rond en wees bereid achter de schermen van de doelstelling te kijken, en als je geluk hebt en goed voorbereid bent, kijk je naar de echte wereld. Dan begint het nieuwe leven voor jou.

Wees nooit te zeker van het leven. Je gevoelens worden bepaald door externe factoren die je slechts gedeeltelijk kunt beïnvloeden en de delta is je lot. Een beetje nederigheid in al uw handelingen garandeert dat u in uw leven de juiste weg zult volgen, ongeacht succes en mislukking. 

De Xxiin Race

De binnenkant van het mandhuis was nogal somber, en aangezien ik eerder in de zeer grote en uiterst heldere zonneschijf had gekeken, kronkelden er nog steeds witte stippen en een heldere cirkel over mijn iris.

Ik stopte onmiddellijk na binnenkomst en wreef in mijn ogen. Langzaam raakten ze gewend aan de nieuwe lichtomstandigheden en onthulden mij het ware uiterlijk van de Xxiin.

Natuurlijk had ik al zoiets verwacht sinds ik contact had gemaakt met de nanites.

Direct voor mijn ogen zweefde een dichte stofwolk die roodachtig gloeide, althans dat was mijn eerste indruk. Natuurlijk kon ik raden dat het geen stofdeeltjes waren die zich daar hadden verzameld.

Onwillekeurig veranderde mijn gezichtsveld toen ik me op de wolk richtte.

Het hing ongeveer een meter boven de grond en draaide lichtjes. Eerst zag ik alleen een zwerm kleine lichamen.

Hoe meer ik me concentreerde, hoe meer details ik kon onderscheiden. Ik zag ze in de meest uiteenlopende roodachtige tinten, organische nanieten.

"Wij zijn de heerser van het grote eiland van de ruimte," hoorde ik nu een vreemde gedachte in mijn hoofd.

De bewegingen van de individuele wezens die ik zag, vertraagden spontaan. Kwam de gedachte van hen? Heb ik de Xxiin in hun ware vorm gezien?

"Je bent op de goede weg. Wij zijn de Xxiin en wij zijn de Xaa! Je bent op het ruimte-eiland XAAL op weg door de grote leegte naar ons huis."

"Pas op, de Xxiin lezen je gedachten!"

De vreemde maar eigen absolute gedachte van mijn onderbewustzijn stond haarscherp in mijn gedachten.

De wolk nanieten die in de lucht voor me bewoog was gekrompen en draaide minder snel dan voorheen.

"Als een telepathische verbinding mogelijk is, dan werkt de parashield generator niet meer. Dienovereenkomstig kun je ook je krachten weer gebruiken!"

Ik schrok maar even, toen had ik mezelf weer betrapt.

"Mens, jij die jezelf Sigurd Westall noemt, weet dat je een gast bent op mijn schip en geen gevangene."

De woorden van de Xxiin die zich aan mij had voorgesteld als Xaa galmden nog na in mijn hoofd toen ik met de kracht van telekinese al voorzichtig een van de twee stalen koppen die aan de zijkanten van de ingang stonden een paar centimeter van de grond had getild.

Het zou slechts een test zijn en na wat mij net verteld was, leek er op dit moment geen echt gevaar voor mij te zijn.

"Natuurlijk, als onze gast bent u aan geen enkele beperking onderworpen!"

Dus Xaa had gemerkt dat ik telekinetisch actief was geworden. Geschrokken liet ik de robot die als exoskelet voor de Xxiin diende los en er klonk een gedempt geluid toen hij met beide voeten de grond weer raakte.

Na deze vreemde verklaring dat ik een gast was, kwam natuurlijk onmiddellijk de vraag in me op waarom ik gedwongen was aan boord van dit ruimteschip te gaan.

"Ik spreek namens de koningin. Nadat de TRISHARANA, zoals jullie het station op de tweede planeet van jullie thuisstelsel noemen, over jullie vertelde, was het besluit van de koningin om jullie bij haar te brengen niet meer dan logisch. Natuurlijk konden we je niet zomaar een uitnodiging sturen, het moest op een ontvoering lijken. De ogen van onze vijanden zijn overal, zelfs hier aan boord van mijn schip!"

De telepathische transmissie werd abrupt afgebroken. Ik had weinig begrepen van wat Xaa me probeerde te vertellen.

Het leek me dat hij al meer kennis over de hele situatie veronderstelde dan ik werkelijk had.

Het duurde niet lang voordat ik zijn gedachteboodschap weer hoorde.

"We zijn op weg naar ons thuissysteem. Hij staat bij u bekend onder de menselijke naam Epsilon Eridani en is slechts ongeveer 10,5 lichtjaar van uw zon verwijderd. Koningin Yiilyix zal veel van uw vragen kunnen beantwoorden. Ze zal u onmiddellijk informeren. Nogmaals, mijn excuses voor het ongemak dat we u hebben bezorgd, maar de gespannen situatie liet ons geen keus. We gaan nu ons thuissysteem binnen. Over iets minder dan een half uur zijn we bij Xelio. Begeleid me alsjeblieft!"

De wolk xxiin steeg iets hoger en bewoog zich toen recht naar het exoskelet dat ik eerder telekinetisch had opgetild.

Op het stalen hoofd gingen de twee oogkassen open toen de naderende wolk zich in tweeën splitste en de organische nanieten door de twee openingen in het hoofd dreven.

Het leek alsof twee dunne geluidspluimen letterlijk werden opgezogen door de ogen van de staalkop.

In een oogwenk waren ze in het hoofd verdwenen en werden de oogkassen weer afgesloten door een roodgloeiende schijf.

"Kom, volg mij," hoorde ik de oproep in mijn gedachten.

Deze keer ging het niet weer door de enorme biotoop met de hete zonneschijf, maar leidde Xaa's pad naar een smalle gang.

De gang was halfdonker en mijn pupillen hadden opnieuw enkele seconden nodig om zich aan de lichtomstandigheden aan te passen.

Maar ik had precies die paar seconden niet meer. Een bulderende stroom energie raakte me.

Mijn onderbewustzijn reageerde sneller dan ik kon om op mijn riemgesp te drukken en het beschermende veld te activeren.

Het zou ook veel te laat zijn geweest, want de stralingsvloed had me al bereikt voordat ik ook maar een vinger kon uitsteken. Xaa's exoskelet gloeide fel en begon vloeibaar te worden in mijn maagstreek.

Hij stond aan mijn rechterzijde, en terwijl het telekinetische onderscheppingsveld mij beschermde, ontving zijn robotlichaam des te meer.

Ik stond nog steeds rechtop in het midden van de smalle gang, terwijl Xaa opzij werd geslingerd.

"Ben je in orde daarbinnen?"

Mijn telepathische vraag werd eerst niet beantwoord. Het energetisch beschermend schild zat nu weer om mijn lichaam.

De schemerigheid van de gang werd overspoeld door een verwoed knipperend blauw licht dat van de muren leek te komen.

Ik stond nu voor Xaa, die eerst in een lichte hoek tegen de zijwand leunde en er vervolgens afgleed. Ik bedekte hem met mijn lichaam tegen hernieuwd vuur.

Maar niemand kwam terug. In plaats daarvan werd een schot in de tegenoverliggende muur zichtbaar dat ik niet eerder had opgemerkt.

Twee stalen koppen kwamen tevoorschijn, en terwijl een van hen zich naast Xaa op zijn knieën liet vallen, stormde de ander, met een langwerpig wapen in beide handen, langs me heen de gang in van waaruit de aanval was gekomen.

Ik keek toe hoe het stalen hoofd naast me met een instrument de oogkassen van Xaa's exoskelet op de grond saboteerde.

Het duurde slechts enkele seconden, toen gingen de toegangen open en twee rookpluimen verlieten de kop en dreven rechtstreeks naar de tweede staalkop, die het instrument nog steeds in zijn handen had.

Blijkbaar was het hoofd van deze robot onbezet door de Xxiin.

De entiteit die zichzelf Xaa noemde reageerde onmiddellijk nadat de oogkassen zich weer sloten en ik zijn telepathische boodschap hoorde: "Helaas heeft mijn exoskelet schade opgelopen bij de afschuwelijke aanval waardoor ik geen contact met u kon opnemen. We vertrouwen op de positronisch-neutonische controle van onze draagrobots om telepathisch contact te maken met organische wezens."

Hij zweeg even en stond op.

"Vergeef deze vreselijke hinderlaag. We hadden het niet kunnen voorzien, hoewel we er wel vanuit moesten gaan dat de afvallige Mernchen nu hun ware gezicht zouden laten zien."

Nogmaals, ik begreep te weinig om een zinvolle vraag te stellen.

"Heb nog even geduld. Koningin Yiilyix zal je alles uitleggen. Volg me nu naar haar toe. Het ruimte-eiland XAAL is inmiddels geland."

Toen we het enorme schip verlieten, had ik aanvankelijk verwacht een ruimtehaven of tenminste een basis voor ruimteschepen binnen te gaan.  Maar verre van dat. Er was zelfs geen vaste grond.

De steunplaten van de landingspoten stonden eigenlijk op een groen veld. Ik nam echter aan dat niet het hele gewicht van het schip op hen rustte, maar dat de hoofdmassa gewichtloos werd gehouden door een antigrav-eenheid.

In het algemeen zou zo'n apparaat standaard moeten zijn voor ruimteschepen. Dat is tenminste wat ik in mijn boeken had gelezen.

Ik keek geïnteresseerd rond. Het landschap dat ik kon overzien leek sterk op de biotoop aan boord van de XAAL. Zelfs de levende manden bestonden.

Maar ze zagen er vele malen groter en massiever uit dan ik me herinnerde van het ruimteschip.

Op een afstand van ongeveer 1000 meter kon ik een bijzonder groot en uiterst schitterend korfgebouw zien. Het leek in zijn geheel nog groter dan het schip achter mij.

"Het paleis van onze koningin," de telepathisch gegeven boodschap stond al in mijn hoofd geschreven. In voor- en tegenspoed moest ik eraan wennen dat elke Xxiin zo gemakkelijk mijn gedachten kon lezen.

Het paleis glansde goudgeel tot oranje en oker in de ondergaande zon.

De Xxiin waren organische nanieten en uit een aantal van 10.000 individuele wezens ontwikkelden ze een mentaal intellect, ze werden intelligent.

Toen ik de kamer binnenkwam, dacht ik eerst dat Xaa zich had vergist. Ik had een zeer grote, ruime en lichte troonzaal verwacht waar koningin Yiilyix mij zou begroeten.

In vergelijking daarmee was deze kleine, sombere kamer een echte teleurstelling.

Ik wilde me tot Xaa wenden, maar hij was al van de aardbodem verdwenen. Ik stond verloren in het midden van de verder lege kamer en wachtte. Mijn innerlijke spanning steeg.

Ik probeerde iets concreets te zien in de duisternis die alles omringde. Leek het gewoon zo of werd de lucht om me heen dichter.

Donkere mistflarden rezen van de vloer door de hele kamer. Toen merkte ik dat de mist zich langzaam verzamelde op een plek ongeveer twee meter voor me.

Het was griezelig toen zich een menselijke figuur vormde uit het grijs-witte web. Meer en meer details werden zichtbaar.

Toen versnelde het proces explosief en stond er een jonge vrouw voor me, die naar me glimlachte. Geschrokken deed ik een stap achteruit.

Voor me stond een beeld van Alethea.

"Ik vind dat helemaal niet grappig!" Mijn gedachten moeten meer dan boos zijn geweest, want onmiddellijk veranderde de vorm van mijn gezicht en mijn haar.

"Het was niet onze bedoeling je pijn te doen. We dachten dat het u bijzonder zou bevallen om oog in oog te staan met een wezen dat u koesterde. We dachten dat het het contact en onze relatie naar een vriendschappelijk niveau zou tillen!"

De gedachte verscheen in mijn hoofd en synchroon bewoog de vrouw voor mij haar lippen.

Voor mij stond nu een vreemd wezen in de vorm van een menselijke vrouw die heel mooi was, maar niet meer op Alethea leek.

"Wij zijn koningin Yiilyix. Wij zijn de kwintessens van de Xxiin. We bestaan uit ongeveer een miljoen individuele wezens. Wees welkom mens, jij die jezelf Sigurd Westall noemt."

"Wat wil je van me? Waarom heb je me ontvoerd, en hoe dan ook, hoe wist je van het bestaan van de TRISHARANA? Waarom hielp het je en wat deed je eigenlijk in ons zonnestelsel samen met de Mernchen?"

Eenmaal begonnen, kwamen er steeds meer vragen op mijn lippen. Hier en nu was de kans om alle antwoorden te krijgen.

"Ga zitten, mens, jij die Paurusa heet, bewaker van onbegrijpelijke macht."

Dat wist ze ook. Langzaam werd het echt griezelig voor mij, hoewel de hele situatie al meer dan onwerkelijk was. Ik moest weer aan mijn boeken denken.

Tegelijkertijd keek ik de koningin recht in de ogen en merkte een wat dromerige blik op. Moet de Xxiin weer in mijn gedachten snuffelen. Ik had de gedachte nog niet afgemaakt toen haar blik weer opklaarde.

We zaten tegenover elkaar op de kale vloer terwijl ze verder ging: "Om op sommige van uw vragen vooruit te lopen, we zijn naar uw zonnestelsel gekomen omdat we voortdurend op zoek zijn naar zogenaamde 'zeldzame aarden', die wij, of liever gezegd onze bondgenoten, de Mernchen, nodig hebben om complexe positronische assemblages te maken. De Mernchen kunnen deze grondstoffen niet zelf synthetiseren.

Gedurende enkele periodes is er iets gebeurd dat we niet kunnen verklaren. De Mernchen worden steeds agressiever tegen ons. Onze relatie is nooit echt harmonieus geweest, maar eerder een soort symbiose, een gemaksgemeenschap waarin elke partij op de een of andere manier van de ander profiteert. We weten dat de Mernchen ons Xxiin minachten vanwege ons gebrek aan intelligentie. Toch zijn wij als groep veel intelligenter dan zij en hebben wij hun technologie kunnen ontwikkelen. In ruil daarvoor kregen we van hen de technologie die we zelf niet konden bouwen vanwege het gebrek aan infrastructuur."

Aan de ene kant luisterde ik naar wat de koningin te zeggen had, aan de andere kant probeerde ik te bedenken hoe ik het constante gesnuffel in mijn hoofd kon tegengaan.

Het was meer dan ongemakkelijk voor mij om mijn eigen gedachte te onthullen aan een absoluut vreemde intelligentie. 

"Een optie zouden de nanites zijn die je nog steeds in je zak draagt. Probeer ze als schild te gebruiken!"

De absolute gedachte van mijn onderbewustzijn deed me opstaan en opletten. Wat bedoelde hij daarmee en hoe ging dat gebeuren?

"De Mernchen proberen ons steeds meer te gebruiken voor hun eigen doeleinden zonder er iets voor terug te doen.

De gedachtenoverdracht van de koningin vermengde zich met mijn eigen bespiegelingen en mijn geest werd bovendien belast met de opmerkingen van mijn onderbewustzijn.

"De nanobots kunnen misschien het neurale correlaat van je bewustzijn afschermen van invloeden van buitenaf. Je kunt de nanobots besturen. Met hun hulp is het misschien mogelijk om de neuronetwerken in uw hersenen die telepathische gedachtenoverdracht of -ontvangst mogelijk maken zodanig te controleren dat dit niet meer mogelijk is zonder uw vrijwillige toestemming!"

Ik was eerst stomverbaasd. Hoe wist ik, of beter gezegd mijn onderbewustzijn, van deze dingen?

"Toen we dat punt hadden bereikt, moesten we handelen. Bij toeval waren we in jullie thuisstelsel en ook bij toeval kregen we kennis van een heel oud ruimtestation."

Koningin Yiilyix' gedachtenboodschap bleef zich in mij vermengen met de gedachtenprocessen van het onderbewustzijn en mijn eigen overpeinzingen.

Ik was al bang om helemaal gek te worden, of op zijn minst gek.

In de paniek die ontstond, deed ik wat mijn onderbewustzijn me had voorgesteld.

Ik activeerde de nanobots in mijn zak. Wat er toen precies gebeurde, kon ik niet direct waarnemen, maar eigenlijk alleen maar denken.

"Hier hebben we voor het eerst contact met je gemaakt, Sigurd Westall. Helaas werden we verhinderd door de Mernchen en moesten we het zonnestelsel voortijdig verlaten. Maar onze scheepssensoren pikten vooraf een ruimte-tijdbreuk op, die een energiesignatuur achterliet die we kenden van oude gegevens."

De laatste woorden waren op de een of andere manier stiller geworden. De vreemde gedachten in mijn hoofd vervaagden en een onnatuurlijke kalmte trad in.

In mijn achterhoofd voelde ik een lichte druk die niet meer veranderde.

"Broca's gebied, het spraakcentrum, wordt gestimuleerd door de werking van de nanobots. Een te aanvaarden neveneffect voor het feit dat je nu zelf kunt bepalen of en wanneer je je gedachten wilt laten lezen."

"... De Mernchen zijn een agressief en door macht geobsedeerd ras. Om een aanvalspunt te vinden om hen te confronteren, hebben we elke mogelijke kans aangegrepen."

De koningin stopte abrupt de gedachtenoverdracht.

"Wat is er gebeurd, voel ik je aanwezigheid niet meer?"

Dat was een goede vraag. Ik hoopte zelf dat mijn impulsieve beslissing om de nanites in mijn hoofd te laten niet een zwaard van Damocles werd. Maar ze deden precies wat ik ze had opgedragen.

"Wat extra hulp van mijn kant was al nodig! Of denk je dat deze kleine dingen onmiddellijk zouden hebben geweten wat neuronetten zijn en waar ze zich bevinden!"

Mijn onderbewustzijn had net rechtstreeks tot mij gesproken.

De haren in mijn nek gingen overeind staan en een rilling liep over mijn rug. Was er een tweede intellect in mijn hoofd?

Ik was afgeleid. De koningin zonk voor mijn ogen in de grond. Met grote ogen keek ik naar de plek waar ze zojuist had gezeten.

Hopelijk had ik haar niet beledigd. Tenslotte had ik haar spraak geblokkeerd.

Ik overwoog nog wat ik zou doen toen ik een luid gebrul hoorde van buiten de kamer.

De kamer had geen ramen. Ik keek nadenkend naar een plek op de muur recht tegenover me en fixeerde me op een bepaald punt terwijl mijn gezichtsveld zich begon te vernauwen. Dat wist ik al.

Maar wat ik nu kon zien verbaasde me niet alleen, maar liet me ronduit sprakeloos achter.

De wand van de levende mand bestond uit miljoenen nanieten. Op een paar na, bewogen ze zich niet, maar hielden de positie aan die ze ooit hadden ingenomen.

Ik herkende echter aan hun donkerrode gloeiende kraaloogjes dat ze elk moment actief konden worden.

Ik laat mijn blik langs de muur naar het plafond glijden. Overal hetzelfde, nanieten op nanieten. Zelfs de vloer waar de koningin doorheen was gezakt was van hen gemaakt.

Toen ik weer naar dezelfde plek keek als in het begin, overviel me een zekere ondeugendheid.

Zonder na te denken gebruikte ik mijn telekinetische kracht en zond doelbewust het commando "Open!" naar de exacte plek op de muur waar mijn blik nog steeds rustte en die ik nu telekinetisch aanraakte.

Tegelijkertijd stelde ik me een ronde opening van ongeveer een meter voor.

Aangezien de kamer verder geen raam had, kon het tenminste geen kwaad om wat zonlicht binnen te laten.

Ik had het commando nog niet klaar toen de nanites al actief begonnen te worden. Het leek alsof ze net echt tot leven waren gekomen.

Ze fladderden en grepen, ze vlogen en huppelden over en onder elkaar over en over het muurvlak.

Geschrokken van het effect van mijn brutale actie, trok ik me terug uit het macrobeeld. Onmiddellijk verdwenen de wazige randen van mijn gezichtsveld en staarde ik verbijsterd naar het snel groter wordende gat dat op magische wijze voor mij in de muur verscheen.

Ik kon ongegeneerd naar buiten kijken. Onder de langzaam verdwijnende stralen van een nu ondergaande zon lag een bloemenveld in een zee van gras.

Iets verder op de achtergrond zag ik de steunplaat van een landingspoot van het ruimteschip XAAL.

Het zilverachtige materiaal werd geraakt door de laatste zonnestralen en stuurde felle flitsen op me af.

Ik kneep geschrokken mijn ogen dicht en keek weer de ruimte in.

Voor me stond koningin Yiilyix, die een beetje geïrriteerd keek als ik haar uitdrukking goed interpreteerde.

Natuurlijk was het een kunstmatig gevormde figuur, maar ik kon me al voorstellen dat de Xxiin ook de gezichtsuitdrukkingen van een mens correct hadden overgenomen in hun kopie. Ze moesten immers communiceren met een compleet vreemde soort.

Gezichtsuitdrukkingen en gebaren waren hier een even belangrijk communicatiemiddel als natuurlijke tekens en de taal van het woord.

Ik stond toe dat de gedachten van de koningin mij bereikten, maar omgekeerd kon zij de mijne niet rechtstreeks ontvangen, maar alleen wanneer ik mij rechtstreeks tot haar richtte.

"Ik heb zojuist vernomen dat de Mernchen het bondgenootschap met ons hebben verbroken. Dit gebeurde op een nogal extreme manier."

Koningin Yiilyix keek nog steeds door het ontstane gat naar buiten. De XAAL had zijn schilden opgetrokken.

Ik kon het zien aan de lichte melkachtige gloed die zich nu rond de romp bevond.

"We begrijpen steeds minder waarom het Xxiin volk zo vijandig wordt behandeld. De vijf Mernchen aan boord van de XAAL vuurden zonder waarschuwing hun handwapens af op Steer Xaa en twee andere Xxiin. We moesten je arresteren!"

De koningin maakte een zichtbaar hulpeloze indruk.

"Mens Sigurd Westall, het Xxiin volk vraagt nogmaals om uw hulp."

Met een simpele beweging van haar hoofd naar het gat dat in de muur van de mand was gemaakt, voegde ze eraan toe: "We weten van je bijzondere talent en je weg naar perfectie, naar Paurusa. We zouden trots zijn om je te volgen!"

Opnieuw begreep ik maar de helft van wat ze zei en deze keer zweeg mijn onderbewustzijn ook.

"De XAAL heeft zich gehuld in een beschermend veld. Waarom?"

"Onze buitenpost heeft zojuist gemeld dat een grote vloot sterrenschepen ons zonnestelsel is binnengekomen. Het heeft de buitenste planeet Xccal al bereikt en blijft op koers naar Xelio. Het zijn duidelijk Mernchen schepen. Normaal kondigen ze zichzelf aan als ze ons systeem binnenkomen. Ondanks herhaalde pogingen tot contact blijven de schepen stil. Rond dezelfde tijd dat we ze opmerkten, begonnen de mernchen aan boord van het ruimte-eiland XAAL de bemanning aan te vallen."

"Zijn er nog andere Mernchen op uw planeet?"

"Nee. Er was nog steeds een groep technici die de leiding over ons had. Dit werd echter opgepikt door een Mernchen schip een paar tijdseenheden voor je arriveerde."

"Ik ga aan boord van de XAAL en vlieg naar de Mernchen vloot. Informeer stuurman Xaa om het schild voor korte tijd uit te schakelen."

Ik had me al omgedraaid en wilde naar de uitgang gaan toen de koningin zei: "Ish'all, we trust you!"

Ik gaf haar nog een kort knikje, hoewel ik niet zeker wist of ze het gebaar begrepen had, en verliet de woonmand. Pas nu op weg naar het Xxiin moederschip realiseerde ik me echt wat ze zojuist had gezegd.

Ze had me Ish'all genoemd. PAURUSHEYA en het Japetusstation noemden mij hetzelfde. Ik herinnerde me dat de naam eerbied betekende en vertaald werd als 'heer', wat in de oudheid betekende: de meerdere tegenover de mindere of de bevelhebber tegenover de bediende.

Ik dacht nog na over wat de koningin me wilde vertellen toen ik de onderste paalsluis van de XAAL al had bereikt. Het was open en ik zag het exoskelet van een Xxiin op me wachten. 

PAURUSHEYA's solo run

Het schip was organisch gegroeid. Als transportmedium zou het een scheef zeshoekig prisma van zichzelf kunnen maken, met een basisoppervlakte van 50 vierkante meter, de zogenaamde prismatische ruimte.

Deze transporteur was ook van organische structuur en beweegt door parallelle verplaatsing van ruimte-tijd. Het creëerde in feite zijn eigen zogenaamde subruimtebel die in de normale Einstein-ruimte vloeide.

Sir Arthur had besloten een bezoek te brengen aan PAURUSHEYA.

Alethea, het quasi-materiële hologram van het schip, had hem opgepikt in Japetus Station. Natuurlijk wist Sir Arthur dat Alethea en PAURUSHEYA vrijwel één en hetzelfde intellect waren.

Hij hoopte echter een grotere invloed op PAURUSHEYA te hebben door zijn fysieke aanwezigheid en persoonlijke aanwezigheid op het schip.

Het organische ruimteschip had aangekondigd het zonnestelsel te verlaten en op zoek te gaan naar Sigurd. Voor Sir Arthur was dit verzoek om verschillende redenen een absolute vergissing.

Ten eerste wist het schip niet waar Sigurd was ontvoerd.

Het was alleen zeker dat de Xxiin erachter zaten. Ten tweede zou het hen beroven van het enige ruimteschip waarmee ze in contact konden blijven met de aarde. Uiteindelijk moesten ze aannemen dat er nog aliens waren.

Ondertussen nam Sir Arthur ook aan dat Life-Int-Ltd door hen geïnfiltreerd was.

Hij had eraan gedacht een bezoek te brengen aan het centrale hoofdkwartier van Life-Int-Ltd. in Salisbury, Engeland, en een oude kennis te ontmoeten die misschien meer weet over de Mernchen Rafael Dijkstra en zijn verwikkelingen.

Hiervoor was natuurlijk de hulp van PAURUSHEYA nodig. Maar zojuist had ze verklaard dat ze het zonnestelsel wilde verlaten.

Met gemengde gevoelens betrad Sir Arthur de brug en keek kort rond. Het meest opvallende was het panoramische scherm dat de muur overspande. Het is verdeeld in drie segmenten.

"We hadden een gesprek kunnen voeren in het station!"

Alethea, het materiële hologram van PAURUSHEYA had de prismakamer achter zich gelaten en stond nu naast hem.

"Je weet dat ik haast heb. Ik verlaat het zonnestelsel vandaag. Zodra ik de nodige coördinaten heb ontvangen van het Venusstation TRISHARANA, ga ik op zoek naar Sigurd Westall!"

Dat klonk erg energiek en definitief.

"Denk je echt dat Venus Station je kan vertellen waar de vreemdelingen Sigurd heen hebben gebracht?"

Sir Arthur stond nog steeds in het midden, leunend op zijn wandelstok. Hij draaide zich daarbij een keer om en deed alsof hij iets zocht.

"Het waren geen vreemden, het waren de Xxiin, dat is zeker. Ook ben ik bezig met het reactiveren van een erfenis herinnering in mij die ik vond. Deze "herinneringseenheid van het verleden met mystieke aanwezigheid" heeft mijn pogingen tot nu toe echter met succes weerstaan. Maar ik zal niet verslappen om het geheim van de herinnering te achterhalen. Iets zegt me dat er een verband moet zijn tussen de TRISHARANA, MAITRI, mij en de ontvoering van Sigurd!"

Sir Arthur had rustig geluisterd en liep langzaam naar de enige stoel in de kamer, de stoel van de piloot.

"Sorry, maar mijn oude botten kunnen het niet aan om zo lang te staan." Hij leunde met zijn stok tegen het bedieningspaneel en ging in de stoel zitten.

Alethea bekeek hem in stilte. Sir Arthur begon opnieuw zijn punt duidelijk en logisch te maken.

"PAURUSHEYA, geloof me, ook ik vrees voor Sigurd's leven en zorg. Maar het is even belangrijk dat we een einde maken aan de machinaties van de buitenaardse Mernchen op aarde. Ik weet niet eens hoe ver hun activiteiten gevorderd zijn. Tenslotte zijn ze waarschijnlijk al bijna twee jaar in ons zonnestelsel, als ik MAITRI goed begrijp. In zo'n periode kan er al veel gebeurd zijn."

"Dus je wilt dat ik hier in het systeem van je thuisplaneet blijf en je help om op de Mernchen op Aarde te jagen!"

Alethea was wat dichter bij de pilotenstoel gaan zitten.

"Zou u hetzelfde doen als het niet uw Life-Int-Ltd was die was geïnfiltreerd?"

Sir Arthur was eerst een beetje verrast door deze vraag. Voordat hij een antwoord kon bedenken, sprak Alethea verder.

"Is het leven van een van uw vroegere medewerkers u niet meer waard dan deze organisatie? Een organisatie die je het laatst vervolgde en daarom ben je in de eerste plaats naar de Japetus maan gevlucht!"

"Dus zo werkt het niet!  PAURUSHEYA je verdraait de feiten hier. Het was niet Life-Int-Ltd dat mij eruit schopte, maar Rafael Dijkstra, het hoofd van European Life-Int-Ltd en een Mernchen. Ik heb mijn decennialange band met deze organisatie verbroken juist omdat ze geïnfiltreerd is door buitenaardse wezens en natuurlijk ook vanwege Sigurd's geheim dat waarschijnlijk "PAURUSHEYA" heet! Je bent het aan ons verplicht om eerst voor orde op aarde te zorgen. Daarna moet het voor jou geen probleem meer zijn om Sigurd te gaan zoeken."

"Ik krijg net een bericht van Venus Station. Een moment alstublieft!"

Het materiële hologram Alethea, het menselijke uiterlijk van het organische schip, verdween in het niets voordat Sir Arthur iets terug kon zeggen.

"Dat kreng! Neemt elke kans om mij te vermijden. Ze heeft al veel van mensen geleerd."

Sir Arthur keek peinzend naar het zwarte wandscherm.

Amanda Lerch kon het niet langer uithouden in haar verblijf op Japetus Station. Mark had haar verteld dat Sir Arthur PAURUSHEYA wilde bezoeken om haar over te halen hier in het zonnestelsel te blijven.

PAURUSHEYA wilde het zonnestelsel zo snel mogelijk verlaten en Sigurd zoeken.

Amanda wilde dit ook doen, maar helaas had ze er de middelen niet voor. Zelf vond ze het onverdraaglijk dat Sigurd verdwenen was en het niet eens bekend was of hij nog leefde.

Sigurd en zij hadden samen hun opleiding afgerond bij Life-Int-Ltd. Sindsdien was er zoiets als een diepe genegenheid voor hem ontstaan.

Zelfs zijn latere toewijding aan het organische ruimteschip had daar niets aan veranderd.

Ze miste hem en moest absoluut iets doen aan deze emotionele stress. De informatie dat PAURUSHEYA zelf op zoek wilde gaan naar Sigurd kwam haar niet ongelegen. Ze was al begonnen aan een plan om zichzelf aan boord te smokkelen.

Ze wist al dat Sir Arthur nooit zou instemmen, laat staan PAURUSHEYA zelf.

Maar het kon haar voorlopig weinig schelen. Alleen de vraag hoe ze ongemerkt het schip kon binnenkomen, hield haar gedachten al uren in beroering.

Uiteindelijk moest ze aan zichzelf toegeven dat ze zonder hulp nergens heen kon. Moet ze misschien Mark of Selin om hulp vragen?

Maar wat konden ze doen? Ze konden misschien Sir Arthur voor de gek houden, maar niet het schip. Er was genoeg hightech aan boord om hun plan in de kiem te smoren.

Dan blijft alleen MAITRI over.

"MAITRI, hoor je me? Geef alsjeblieft antwoord, ik heb je hulp nodig!"

Amanda had haar schuilplaats verlaten en stond in de gang. Het was niet gemakkelijk geweest Japetus Station ervan te overtuigen dat mensen recht hebben op privacy en dat het tegen hun persoonlijke rechten indruist om altijd en overal geobserveerd te worden.

Sir Arthur had enige overredingskracht nodig gehad om MAITRI zover te krijgen dat ze niet de toegewezen privéruimten van de nieuwe bemanning in de gaten hield.

In de openbare ruimten, waaronder de gangen en hallen, was zij echter altijd aanwezig.

"Ik hoor je, Specialist Amanda Lerch! Wat wil je?"

Amanda moest even grijnzen toen ze de dienstaanduiding hoorde waarmee ze het station aansprak en die natuurlijk door Sir Arthur was geïntroduceerd.

Ze had goed nagedacht over wat ze tegen MAITRI ging zeggen.

"Sir Arthur verblijft momenteel op de PAURUSHEYA. Je weet dat hij haar wil overhalen voorlopig niet op zoek te gaan naar Sigurd en hier in het zonnestelsel te blijven. Als hij niet slaagt, en ik neem aan van niet, is er een kans dat hij zelf gaat!"

MAITRI reageerde precies zoals Amanda zich had voorgesteld.

"Sir Arthur is hier onmisbaar. Hij mag het zonnestelsel niet verlaten!"

"Precies! Dat denk ik ook. Daarom is het nodig dat iemand anders zich beschikbaar stelt."

Ze maakte de laatste woorden wat sterker door een kunstmatige pauze in te lassen.

"Ik zal vliegen met PAURUSHEYA!"

Nu was het uit.

"Maar daar heb ik jouw hulp bij nodig. Sir Arthur zal me niet zo gemakkelijk laten gaan. Ik zou eerst ongemerkt aan boord moeten sluipen en dan duidelijke feiten kunnen vaststellen!" 

De lucht naast Amanda begon te schemeren en het materiële hologram van MAITRI verscheen naast haar.

"Wat kan ik voor u doen?"

Deze keer klonk de vraag nieuwsgierig tot overdreven behulpzaam.

"Heel eenvoudig, jullie hebben toegang tot technologie die veel beter is dan die van ons mensen. Is er niet ook een apparaat dat me als het ware onzichtbaar kan maken? Ik bedoel vooral onzichtbaar voor de gevoelige scanners van PAURUSHEYA." 

"Ja, er is een cloaking device. Ik kan het aan u overhandigen. Het is een handapparaat dat je om je arm kunt doen en het is heel gemakkelijk te gebruiken!"

Amanda had haar mond nog steeds sprakeloos open toen MAITRI al na enkele seconden weer materialiseerde en haar een kleine armband voorhield.

Het was gemaakt van een harde legering die zilver glansde. Het enige opvallende eraan waren de twee relatief grote ringen, die dicht bij elkaar waren geplaatst.

"Met deze kun je de impulsen van de scanners manipuleren zodat ze je aanwezigheid niet opmerken. Met de tweede sensorring kunt u de lichtgolven van uw lichaam afwenden. Dit werkt echter niet voor honderd procent. Lichtgolven die duidelijk onder een bepaalde golflengte vallen, kunnen niet volledig worden afgebogen, waardoor een zachte flikkering in de lucht achterblijft."

Amanda nam het apparaat uit MAITRI's hand en plaatste het onmiddellijk om haar rechterpols.

Het zag er mooi uit. Je had de armband als sieraad kunnen dragen.

Ze werd onmiddellijk weer uit haar gedachten gehaald toen MAITRI zei: "Sir Arthur blijft bij mij. Hij zal het zonnestelsel niet verlaten!"

Het klonk erg definitief. Toen loste het materiële hologram op. Amanda keek nadenkend naar de armband.

Had ze MAITRI goed begrepen? Gewoon de twee ringen naar rechts draaien, dat was genoeg om zich te vermommen?

Helaas was er geen tijd meer om het te testen. Mark en Selin lagen in een narcose-achtige toestand onder de leermachine om basisinformatie te verkrijgen over de technologie die hier wordt gebruikt, en zij durfde Sir Arthur niet te benaderen.

Toen de prismakamer verscheen om Sir Arthur op te halen, glipte Amanda Lerch met hem mee naar binnen en verborg zich onmiddellijk door achter het vrijstaande keukenblok te duiken.

Alethea, die ook kort in de kamer was geweest, had haar niet opgemerkt.

De armband werkte. Ze haalde opgelucht adem.

"Ik krijg net een bericht van Venus Station." Alethea was plotseling verdwenen en Sir Arthur bleef alleen achter in de controlekamer.

Niet helemaal alleen, natuurlijk, maar dat wist hij niet. Amanda verstopte zich achter een machineconsole en hield zich muisstil. Het duurde niet lang of het materiële hologram verscheen weer op dezelfde plaats.

"De TRISHARANA kon me inderdaad de exacte coördinaten geven van het stelsel waar Sigurd vermoedelijk is heengebracht na zijn transformatie."

Amanda luisterde mee. Sir Arthur keek nu ook vragend naar Alethea.

"Wat betekent dat?"

"De zender heeft letterlijk gezegd dat de transformatie is begonnen en voltooid in Paurusa, die daar duizendhoofdig, duizendogig en duizendvoetig zal zijn."

Sir Arthur zag er nu nog hulpelozer uit.

"Kun je me tenminste vertellen hoe ver het onheilspellende planetenstelsel van hier is?"

"Op jullie planeet staat het bekend als het Epsilon Eridani systeem en is, hoe zouden jullie mensen het zeggen, op een steenworp afstand, slechts 10,5 lichtjaar."

Sir Arthur was opgestaan uit zijn pilotenstoel en reikte naar zijn wandelstok.

"Het kost me maar een halve dag van je tijd om er te komen. De vlucht zelf is nog veel korter, waarschijnlijk is de meeste tijd nodig voor versnelling en later vertraging, en natuurlijk voor oriëntatie. Ik zal niet verdwijnen in de uitgestrektheid van de ruimte, maar alleen een naburig stelsel bezoeken. Ik zou theoretisch al na één dag terug kunnen zijn. Je hoeft me dus absoluut niet te vergezellen."

Er viel niets meer aan toe te voegen, noch iets tegen in te brengen.

PAURUSHEYA verliet het Aarde-systeem onmiddellijk nadat zijzelf, als Alethea, Sir Arthur had teruggebracht naar Japetus Station in Prism Space.

Aanval van de Mernchen

De hologrammen van de besturing van het schip stortten even in voordat ze opnieuw werden opgebouwd. De lichten van het schip gingen uit en maakten plaats voor de roodachtige schemering van de noodverlichting.

Het deksel van een console barstte met een luide krak. Fijne rookslierten dreven naar het plafond en verspreidden een stank van verbrande isolatie.

Het ruimte-eiland XAAL, het grootste en meest unieke sterrenschip van de Xxiin beefde onder het vuur van de aanvallers.

Stuurman Xaa stond in het midden van het hoofdkwartier van het schip en bewoog zich niet. Natuurlijk leek het alleen alsof hij niets deed.

In werkelijkheid communiceerden de Xxiin niet alleen met de scheepscomputer, maar waren ze ook telepathisch verbonden met hun koningin. Sigurd stond wat hulpeloos naast het exoskelet van Xaa en keek met toenemende onrust naar het centrale scherm.

Een hele armada van sterrenschepen was net uit sneller-dan-licht gevallen en ze begonnen al te vuren.

De pulskanonnen in de boeg en aan de masttoppen van de schepen spuwden het bijna lichtsnelle fusieplasma in razend tempo uit. Behalve de XAAL waren er nog vijf andere Xxiin-schepen boven hun thuisplaneet Xelio.

De schepen die nog niet onder vuur lagen, gingen opzij en openden nu op hun beurt het vuur.

De XAAL beefde ook in het salvo van de kanonnen. Waar de lichtsnelle stralen van de nanosegment-materievernietigers insloegen, schoten flashover bliksems over de beschermende schilden, die zich verder vertakten en kort daarna het hele oppervlak van de schilden overnamen. 

De beschermende bubbels rond de schepen barstten stilletjes, hun onbeschermde romp werd nu doelwit van de stralen.

"Het zijn Mernchen, die ons zonder waarschuwing aanvallen." Xaa's telepathische boodschap kwam zonder vertraging in Sigurd's geest op.

Steeds weer schudde de XAAL onder het constante vuur, en moest hij zich vasthouden aan een console. Het brein van het schip telde precies 41 Mernchen gevechtsschepen die op de planeet neerkwamen.

De paar Xxiinschepen hadden geen echte kans, ondanks superieure wapensystemen. Te veel honden zijn de dood voor konijnen, dacht Sigurd net toen het exoskelet van Xaa naar hem toe rukte.

"We begrijpen niet wat je bedoelt! Onze hele strijdmacht bestaat uit 15 starships, de XAAL meegerekend. Ze komen allemaal uit de Mernchen, omdat we daar zelf de productiefaciliteiten niet voor hebben. Onze relatie met hen is nooit erg goed geweest, meer een soort partnerschap. Maar waarom ze ons nu vijandig gezind zijn is zelfs voor onze koningin een raadsel."

Sigurd zag hoe twee aanvalsschepen explodeerden en tegelijkertijd een Xxiin schip schijnbaar stuurloos in de atmosfeer van Xelio stortte.

De buitenste romp gloeide al felrood, omdat hij geen beschermende schilden meer had.

Sigurd wist dat de Xxiin schepen sterk geautomatiseerd waren en dat elk scheepsstation bemand werd door slechts één staalkop, of 10.000 Xxiin.

Ondanks hun mindere aantal schepen, hielden de Xxiin stand. De door hen ingezette nanosegmenten materievernietiger gaf hen een zeker voordeel, dat de bijna drievoudige superioriteit van de Mernchen in sterrenschepen probeerde te compenseren.

Het wapen had al 15 van de vijandelijke schepen vernietigd, terwijl hun eigen verlies 4 was.

Het enige probleem was dat de Xxiin met 11 schepen hun thuisplaneet niet meer volledig konden beschermen.

De Mernchen hadden dit natuurlijk ook opgemerkt en veranderden hun aanvalstactiek.

Terwijl de hoofdmacht massaal de resterende 11 Xxiin-schepen aanviel zonder rekening te houden met hun eigen veiligheid, cirkelden twee Mernchen-jagers rond de planeet en vlogen over de onbewoonde kant van Xelio naar het enige bewoonbare continent.

De eerste lichtsnelle stralen schoten uit de twee schepen lang voordat ze het Xxiin continent bereikten. Waar de straalwapens de grond van de planeet raakten, spatte het gesteente opzij als bloedrood glinsterende watervallen.

De XAAL draaide op bijna hetzelfde moment als 5 Xxiin schepen zich terugtrokken uit de strijd en dook in een razend tempo de atmosfeer van de planeet in.

"Koningin Yiilyix heeft de 5 schepen opgeroepen voor haar bescherming. We moeten voor haar invallen!"

Xaa's gedachte boodschap deed me twijfelen of we de volgende paar minuten wel zouden halen. Er waren nu 6 Xxiin schepen inclusief de XAAL tegen 24 vijandelijke schepen.

Dit kon niet goed gaan.

"Is er helemaal geen manier om met de Mernchen te praten? Heb je geprobeerd ze te bellen op de radio?"

Xaa stond nog steeds als een rots voor het controlepaneel toen hij, zonder enige beweging van zijn kant, antwoordde: "Ja. De pogingen om communicatie tot stand te brengen gaan gestaag door. Echter, tot nu toe zonder succes!"

Ik kreeg spontaan een idee.

"Hoe zit het met de Mernchen aan boord van dit schip? Zijn ze nog steeds hier? Opgesloten?"

"Je bent in de cel. Waarom vraag je dat?"

"Ik ga ze een bezoekje brengen. We moeten meer te weten komen over hun motieven!"

Xaa leidde me door de lange gangen van de XAAL. Deze keer kwamen we niet langs de enorme biotoop waar de Xxiin leefden zoals in hun natuurlijke omgeving. Langzaam begon ik te vermoeden dat dit ook de bemanningsverblijven van de Xxiin waren.

"Laat me alsjeblieft alleen in de kamer. Ik wil voorlopig voorkomen dat de Mernchen een direct verband leggen tussen mij en de Xxiin."

"Het is veel te gevaarlijk!"

"Je vergeet mijn speciale cadeau, Xaa!" 

Hij stapte zonder verder commentaar opzij en het schot ging open.

De kamer was groter dan ik had verwacht. Het was bijna zo groot als een hal. De vijf Mernchen zaten samen in een halve cirkel tegen de linkermuur, ongeveer vijf meter van de ingang, en keken nu naar mij.

Toen ze me herkenden, sprongen ze op als door een vogelspin gestoken. Het schot achter me ging weer dicht. We keken elkaar met onderzoekende blikken aan.

"Ik hoop dat ze in orde zijn! Ik wil met je praten!"

Eerst zag ik geen verandering in hun gezichten. Ze deden alsof ze me niet gehoord hadden.

Toen gebeurde er iets wat ik weer niet had verwacht. Alle vijf Mernchen stormden zonder nadenken op me af.

Ze overwonnen de nog vijf meter afstand tussen ons zo snel dat ik alleen een vage schaduw opmerkte, toen zaten ze al bovenop me.

Ik kreeg verschillende klappen op mijn hoofd en viel op de grond. Toen mijn zicht opklaarde, kon ik nog net zien dat het schot achter hen dichtging.

De gevangenen waren op de vlucht.

Xaa was hetzelfde overkomen als ik. De Mernchen hadden hem gewoon overrompeld.

Xaa wilde net weer opstaan toen ik door het schot stapte. "Het ruimte-eiland XAAL is nog onbezet op een paar stations na. Het is pas onlangs overgedragen door de technici. De voortvluchtigen kunnen zich op veel plaatsen verbergen, we zullen ze waarschijnlijk niet snel terugvinden!"

Xaa's telepathische stem gaf me eerst weinig hoop.

"Ik denk niet dat ze op het schip willen blijven," antwoordde ik mentaal.

"Zij kennen hun weg in het schip beter dan wij Xxiin, zij hebben het tenslotte niet alleen gebouwd, maar ook ontworpen!"

We waren op weg terug naar het hoofdkwartier. 

"Ze zullen waarschijnlijk proberen het schip te verlaten!"

"De tender hangars zijn met een code vergrendeld. Ze kunnen daar nergens komen."

Xaa's laatste verklaring was een valse conclusie. Het centrale besturingsbrein merkte niet op dat een van de hangardeuren openging, maar wel dat er geen tender was.

"Ze moeten het anti-locatieveld geactiveerd hebben."

Xaa hanteerde het bedieningspaneel met behendige handen en het duurde slechts enkele seconden voor het centrale scherm oplichtte, waarop een rode stip te zien was die met toenemende snelheid naar een van de twee asteroïdengordels probeerde te gaan.

"Stralingsveld is gesynchroniseerd. Hun mantel is nu voor ons opgeheven. Ik volg ze! In geen geval mogen ze de vijandelijke vloot bereiken. Ze hebben alle codes via de rubberboot om onze elektronische systemen te manipuleren met een krachtige radioboodschap. Dat zou ons onmiddellijke einde zijn."

Xaa activeerde de motoren van het enorme schip en riep tegelijkertijd de andere Xxiin-schepen in de ruimte op om hen te komen helpen bij de achtervolging.

"De twee asteroïdengordels en de stofschijf voorkomen dat ze een snelheid bereiken waarmee ze voorlopig sneller dan het licht kunnen gaan."

Ik nam aan dat Xaa nu de vluchtende rubberboot zou volgen met het ruimte-eiland XAAL. Maar verre van dat. Stomverbaasd besefte ik na een paar minuten dat het ruimteschip versnelde, maar bijna in tegengestelde richting.

"Wat ben je aan het doen. We gaan ze verliezen!"

Xaa negeerde mijn opmerking eerst.

"Dwaas. Het enorme schip zou met geen mogelijkheid de twee asteroïdengordels kunnen passeren met de snelheid die nodig is om de Mernchen op tijd te bereiken voordat het de sneller-dan-licht-ruimte ingaat! De enige mogelijkheid is om in de open ruimte te komen, waar de motoren van de XAAL optimaal gebruikt kunnen worden."

Natuurlijk had mijn onderbewustzijn gelijk, maar toch hoefde het me niet te beledigen. De XAAL schakelde inderdaad even over op superlicht en had zo in enkele seconden een afstand van 800.000 kilometer afgelegd.

Nu schoot het enorme schip nog steeds met een kwart van de lichtsnelheid in een lus terug naar de asteroïdengordel. Xaa, de stuurman, stond groot en onbeweeglijk achter het bedieningspaneel.

Hij leek door het centrale scherm in de oneindigheid van de ruimte te staren. Ik vroeg me voor de zoveelste keer af hoe de interactie tussen de ongeveer 10.000 Xxiin in het exoskelet werkte.

Ze bleven in een zeer nauwe associatie in het hoofdgedeelte. Ik nam aan dat dit een soort spirituele entiteit creëerde, Xaa genaamd.

"We hebben ze opgespoord!"

Het kader veranderde en een heldere stip lichtte op.

"We gaan recht op hen af en zullen hen in twee tijdseenheden bereiken. Hun snelheid is nog steeds erg laag. We onderscheppen ze aan het einde van de tweede asteroïdenring."

Ze hadden dus geen enkele kans om te ontsnappen. Blijkbaar hadden ze dit zelf ook al opgemerkt. Hoe dan ook, zodra zij ons herkenden, veranderden zij hun vliegrichting en zochten opnieuw beschutting in de asteroïdengordel.

De XAAL vuurde een brede aanval af op de draaiende boot, maar kon hem niet meer bedreigen.

In plaats daarvan barsten een tiental kleine en grotere asteroïden.

Het bootje met de vijf Mernchen aan boord was erin geslaagd te ontsnappen aan de wapensystemen van de XAAL, maar niet aan de detectie ervan. Op het centrale scherm kon ik hun vliegrichting precies volgen, de kleine rode stip die hun boot markeerde zou niet langer aan detectie ontsnappen.

Xaa gedroeg zich vreemd kalm en versnelde het schip terug naar Xelio.

De rubberboot van de Mernchen kwam niet ver. Vier punten, geel gemarkeerd op het centrale scherm, vervaagden. Ze begonnen rond de kleine boot te cirkelen. We hadden natuurlijk geen visueel contact en dus kon ik de verdere gang van zaken niet echt volgen.

Maar toen de rode stip begon te vervagen en na een paar seconden helemaal verdween, kon ik al raden wat er gebeurd was. Xaa bevestigde dit onmiddellijk: "De boot met de ontsnapte Mernchen is vernietigd.

De XAAL lag weer onder vuur en de ene trilling na de andere ging door de cel van het schip.

Ik was zo geconcentreerd op het achtervolgen van de rubberboot dat ik bijna de invasie van Mernchen was vergeten.

In het Epsilon Eridani systeem

Astronomische gegevens:

Epsilon Eridani is een zonachtige ster met ongeveer 0,85 zonsmassa's en bevindt zich op ongeveer 10,5 lichtjaar van de aarde.

Het is qua afstand de dichtstbijzijnde ster in het sterrenbeeld Eridanus en na Alpha Centauri en Sirius de derde dichtstbijzijnde ster die zelfs vanaf de aarde met het blote oog kan worden gezien. Epsilon Eridani heeft twee asteroïdengordels.

De positie van één gordel is vergelijkbaar met de positie van de asteroïdengordel in het zonnestelsel tussen Mars en Jupiter.

De tweede, dichtere gordel bevindt zich tussen de eerste gordel en de buitenste ring van kometen. Te midden van deze krioelende massa rotsklompen bevindt zich een dichte stofschijf, verrijkt met triljoenen fijne stofdeeltjes.

Binnen deze deeltjes bestaat de thuisplaneet van de Xxiin, Xelio. Op een vreemde manier bedekt de stofschijf niet het continent waarop de Xxiin leven, zodat hier de zon Epsilon Eridani de atmosfeer kon bereiken en zo een bloeiende natuur kon creëren.

De rest van de planeet was gehuld in eeuwige duisternis en daar was geen leven mogelijk. Xelio draaide om de zon met een excentriciteit van 0,3 en een grote semi-as van 40 AU afstand, eens in precies 280 jaar.

Tijdens het gevecht had ik gemerkt dat de planeet Xelio eigenlijk binnen twee asteroïdengordels lag en ook omgeven was door een vreemde stofschijf.

Ik voelde een sterke affiniteit met deze schijf, die zich uitte in een constante mentale tinteling.

Het was als een kriebel in de ganglia van mijn hersencellen en ik voelde nu dat het met het uur sterker werd. Zodra het schip een van de asteroïdengordels naderde, was het bijna ondraaglijk.