Western Dreierband 3025 - 3 dramatische Wildwestromane in einem Band E-Book

J. Allan Dunn

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 694

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Western: Sheriff Jim Gorman (J.Allan Dunn) Canyon des Schicksals (J.Allan Dunn) Cowboy in der Mesa (Charles Alden Seltzer) Jim Nolan, der am Abend zuvor von Calabasas nach Nogales geritten war, saß auf einer rauen Bank vor dem Lone Star Saloon, der so hieß, weil Lee Hawkins, der Besitzer, einst in Texas gewesen war. Nolan genoss seinen Urlaub. Zumindest hatte er vorgehabt, sich einen kurzen Urlaub von der Arbeit zu gönnen. Aber jetzt, wo er nicht mehr auf der heimischen Ranch war, fühlte er sich wie ein Junge, der die Schule schwänzt. Er dachte ständig an die Rancho Seco und die vielen Dinge, die dort zu tun waren, und wie alle gewissenhaften Männer hatte er das Gefühl, dass er sie dort erledigen sollte, anstatt in Nogales herumzulungern und nach Ablenkung zu suchen.

Leseprobe

J.Allan Dunn, Charles Alden Seltzer

Western Dreierband 3025 - 3 dramatische Wildwestromane in einem Band

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Inhaltsverzeichnis

Western Dreierband 3025 - 3 dramatische Wildwestromane in einem Band

Copyright

Sheriff Jim Gorman: Wichita Western Roman

​Canyon des Schicksals: Wichita Western Roman

Cowboy in der Mesa

Western Dreierband 3025 - 3 dramatische Wildwestromane in einem Band

J.Allan Dunn, Charles Alden Seltzer

Dieser Band enthält folgende Western:

Sheriff Jim Gorman (J.Allan Dunn)

Canyon des Schicksals (J.Allan Dunn)

Cowboy in der Mesa (Charles Alden Seltzer)

Jim Nolan, der am Abend zuvor von Calabasas nach Nogales geritten war, saß auf einer rauen Bank vor dem Lone Star Saloon, der so hieß, weil Lee Hawkins, der Besitzer, einst in Texas gewesen war.

Nolan genoss seinen Urlaub. Zumindest hatte er vorgehabt, sich einen kurzen Urlaub von der Arbeit zu gönnen. Aber jetzt, wo er nicht mehr auf der heimischen Ranch war, fühlte er sich wie ein Junge, der die Schule schwänzt. Er dachte ständig an die Rancho Seco und die vielen Dinge, die dort zu tun waren, und wie alle gewissenhaften Männer hatte er das Gefühl, dass er sie dort erledigen sollte, anstatt in Nogales herumzulungern und nach Ablenkung zu suchen.

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Sheriff Jim Gorman: Wichita Western Roman

Von J. Allan Dunn

KAPITEL I.

JIM GORMAN klappte das dicke Buch zu und atmete erleichtert aus, nachdem er es so konzentriert studiert hatte. Gleichzeitig kratzte er sich am Hinterkopf, ein sicheres Zeichen dafür, dass er noch mit einem Problem beschäftigt war, und legte das Buch auf einen Stapel anderer, ebenfalls in Schafsleder gebundener Gesetzesbücher, die zur Ausstattung des Sheriffbüros gehörten.

Ein paar Minuten lang schaute er aus dem Fenster auf die belebte Straße von Vacada und sah in der gegenwärtigen Betriebsamkeit die Kuhstadt, die er zuerst gekannt hatte.

Damals war die Durchgangsstraße nur ein staubiger Pfad zwischen einer verstreuten Ansammlung von Hütten - zumeist Saloons - sowie einem Gemischtwarenladen und zwei Schmieden.

Jetzt gab es Geschäfte mit Fassaden aus gepresstem Backstein und Glas, der Weg war eine Makadam-Autobahn, die Bürgersteige aus Zement. Es gab Schulhäuser und Kirchen, eine Feuerwehr und verschiedene Logenräume. Banken, Restaurants und Hotels, Garagen, eine Dampfwäscherei. Die größte Veränderung war, dass es auf den Straßen genauso viele Frauen wie Männer gab.

Das alte Vacada war fast vergangen. Im Stadtzentrum, wo das Land zum Bach hin abfällt, wo die Zementsteige in hölzerne Abschnitte übergingen, mit Stufen, die hinauf- und hinunterführten, gab es die kauernden Überbleibsel der Kuhtage, von denen manche dachten, sie seien die Blütezeit des Ortes gewesen.

Hier befanden sich die falschen Fassaden der Saloons, die jetzt Cafés hießen und Sodawasser und stärkere Spirituosen in Hinterzimmern ausschenkten, in denen nach wie vor Spieltische lockten und Tanzlokale ihre gespielte Fröhlichkeit verbreiteten. Solche Dinge - da der Staat beschlossen hatte, die Durchsetzung des Volstead Act den Bundesbehörden zu überlassen - regelte Gorman als Sheriff lediglich.

Früher oder später würden sie mit dem Wachstum der Stadt aussterben. Aber es gab immer noch Rinderfarmen jenseits der vorstädtischen Bewässerungsfarmen, die Vacadas Bevölkerung und Wohlstand so schnell wachsen ließen, und niemand wusste besser als Gorman, wie ein Reiter, der wochenlang auf einer Ranch oder in einem Weidegebiet eingesperrt ist und kaum ein Ventil für seine heißblütige, gesunde Vitalität hat, sich zwangsläufig losreißen muss, wenn er mit seinem Gehaltsscheck in die Stadt kommt und nichts Aufregenderes findet als eine Eisdiele oder einen zensierten Kinofilm.

Gorman hatte selbst zu lange auf dem Lande gelebt, um nicht tolerant gegenüber solch rücksichtslosen Geistern zu sein. Er wollte die unvermeidlichen Veränderungen und Einschränkungen mit dem Generationenwechsel allmählich herbeiführen und nicht abrupt abgewürgt werden.

Er kannte die guten Eigenschaften, die sich hinter dem rauen Auftreten verbargen, die Ritterlichkeit gegenüber Frauen, den Sinn für Rechtschaffenheit und Fairness, die Bewunderung für wahre Weiblichkeit und Männlichkeit und den Hass auf alles Feige und Hinterhältige. Manchmal - wie an diesem Morgen - bezweifelte er, dass diese Tugenden heute noch so stark vorhanden waren. Sicherlich gab es noch Laster, die nicht alle aus dem Saloon und vom Kartentisch stammten.

Langsam richtete er sich auf und rief seinem Stellvertreter zu, der im hinteren Teil damit beschäftigt war, die freie Zellenreihe zu säubern. Unter dem neuen Sheriff war das Gefängnis noch lange nicht überfüllt.

"Stell die Gesetzesbücher ins Regal, Pete", sagte er, als der Deputy erschien, ein alter Mann, dessen gebeugte Beine den Reiter ebenso verrieten wie seine lederne Haut und die Sonnenflecken um seine verblassten, aber immer noch scharfen Augen. "Ich werde wahrscheinlich bis Mitte des Nachmittags weg sein."

"Da kann man ja gleich richtig Urlaub machen und angeln gehen. Feller cu würde taub, stumm, blind, lahm und geistesschwach sein und diesen Job behalten, so wie du die Stadt hast. Stumpfsinnig und tot wie Wasser im Graben."

"Finde Frawgs im Grabenwasser, Pete, und du kannst nie sagen, in welche Richtung ein Frawg springt oder wie weit."

Hoffnung glänzte in Petes blassen Augen, als er beobachtete, wie sein Chef seinen Patronengürtel anlegte und die langen, blauen Sechser einstellte, die ihm vor langer Zeit den Titel Two-Gun Gorman eingebracht hatten.

"Gehst du auf Frawg-Jagd?"

"Frawg oder Kröte. Pete, was weißt du über den neuen Vorarbeiter in der B-in-a-box?"

"Nicht viel. Der Name ist Moore. Das hat er gesagt. Manche sagen, er ist ein Itaker. Dunkelhäutig wie ein Schmierer. Kommt aus einer Gegend, die er nicht verrät, seit drei Monaten. Er treibt sich in der Müllhalde bei der Brücke herum, wenn er in die Stadt kommt. Es heißt, er ist mit King Bradey auf der Ranch befreundet. Die Kochhütte ist ihm nicht gut genug. Er isst seine Mahlzeiten im Ranchhaus, zusammen mit King und seiner Nichte. Ich wette, er ist bei ihr nicht beliebt. Sie ist mit Bud Jarrett drüben in der Two-Bar. Er ist etwas anders als Moore. Derselbe Kerl brachte Ihnen heute Morgen die Nachricht, als Sie frühstücken waren. Ich würde Moore für eine Kröte halten. Sind Sie hinter ihm her?"

"Er ist nicht die größte Kröte in diesem Graben, Pete."

"Meinst du King Bradey?" Pete pfiff. "Er ist eine Kröte."

Gorman nickte. Der Hilfssheriff betrachtete ihn wehmütig, während er sich die Sporen umschnallte und seinen Stetson aufsetzte. Er wünschte sich, der Sheriff würde ihm sagen, was in dem Brief stand, den Bud Jarrett mitgebracht hatte, und ob er irgendetwas mit dem jetzigen Ausflug zu tun hatte. Aber er kannte seinen einzigen Fehler - Leichtgläubigkeit - und sagte nichts. Mehr als einmal hatte diese Angewohnheit des Klatsches, die sich mit zunehmendem Alter einschlich, die Pläne des Sheriffs beinahe durchkreuzt.

Gorman wusste genau, was Pete dachte. Er hatte ihm etwas Großes zum Kauen gegeben, um ihn zum Schweigen zu bringen. Der Abgeordnete wollte nicht riskieren, dass über King Bradey geredet wird.

Bradey war eine sehr große Kröte in einer gar nicht so kleinen Pfütze. Mehr Viehkäufer als Viehzüchter, kontrollierte er große Landstriche und große Herden, die ständig wechselten. Mehr noch, er beherrschte praktisch die Politik des Bezirks, soweit sie mit seinem eigenen Aufstieg oder dem seiner Freunde zu tun hatte - und auch mit dem Unglück derer, die mutig oder dumm genug waren, sich ihm zu widersetzen. Bradey war reich und mächtig, von großer Statur und sanftem Benehmen, und sein Vorname wurde oft als sein einziger und wie ein Titel verwendet. Er war zwanzig Jahre zuvor in die Grafschaft gekommen, um einen einfachen Betrieb zu übernehmen. Plötzlich zeigte er Anzeichen eines gesunden Bankkontos und begann, drei Dinge zu kaufen: Land, Vieh und Menschen. Die letzten beiden erwarb er noch immer.

Wenn Gorman hinter dem König her war, sagte sich der Abgeordnete, und ein Leuchten trat in seine Augen, würde sich etwas tun. King Bradey lebte ein bisschen wie ein Feudalbaron. Er verfügte über zehn große Ranches und in der ruhigsten Jahreszeit über hundert Reiter sowie über einfache Rancharbeiter, die seine königlichen Befehle ausführten.

"Hast du etwas in den Büchern gefunden?" fragte Pete, als er die Bände mit den Gesetzen ins Regal stellte.

"Nicht viel, Pete. Ich habe eine recht gute Vorstellung von Gerechtigkeit, aber ein Mann kann leicht zu tief in dieser Art von Freiheit waten."

"Ich habe immer gedacht, dass Gesetzesbücher für denjenigen geschrieben und gedruckt werden, der in Schwierigkeiten ist, und nicht für das andere Ende."

"Das habe ich mir auch schon gedacht, Pete. Das nennt man wohl das Bürgerliche Gesetzbuch. Mach's gut."

Er ging nach hinten hinaus, wo seine Pferde untergebracht waren. Kraftfahrzeuge ignorierte er, außer im Notfall.

"Das Auto ist auf guten bis mittelmäßigen Straßen ganz gut zu fahren", erklärte er. "Wenn man mit ihnen über Land fährt, kann man in Schwierigkeiten geraten. Ich kann auf einer Strecke fahren, auf der ein Auto abgewürgt werden würde, und ich kann während der Fahrt nachdenken, ohne mich mit dem Festhalten eines Lenkrads und dem Schalten von Gängen zu beschäftigen."

Er sattelte seine Rappstute, die ihn wieherte und ihre samtige Nase an ihn drückte. Sie war nicht nur sein Kumpel, sondern auch sein Vertrauter. Ihre nervösen Ohren hatten viele Geheimnisse gehört, die der Wind verwehte und die die Stute nie preisgab. Es war die alte Gewohnheit des Wanderreiters und seines Reittiers, die Ablehnung der Einsamkeit und des Alleinseins, die Gorman immer noch anhaftete und die er nutzte, wenn er frei ritt, um seine Gedanken und Pläne zu sammeln und zu konzentrieren.

Er schlenderte mit leichtem Schritt aus der Stadt, nickte vielen Männern zu und legte seinen Sombrero so oft vor den Frauen ab, bis er schließlich barhäuptig bis zum Stadtrand von Vacada ritt. Er kam an eingezäunten Grundstücken vorbei, wo das Wasser in den Bewässerungsgräben zum Himmel von Arizona passte und wie breite türkisfarbene Streifen zwischen dem Grün der Luzerne oder dem Schokoladenbraun des kultivierten Lehms aussah, wo die Obstgärten üppig wuchsen. Hier gab es schmucke Häuser, Windmühlen, schattenspendende Bäume und kleine Gärten. Ein angenehmes, wohlhabendes Land, doch Gorman seufzte erleichtert auf, als sie das letzte Stück hinter sich ließen und die wildere Region mit Salbei, Fettholz und Mesquite erreichten, die sich in einer großen Ebene in Richtung Vorgebirge und Tafelberg erstreckte.

Die Stute beschleunigte ihren Schritt und schien den Geruch des würzigen Krauts, den der ungebremste Wind mit sich brachte, ebenso sehnsüchtig zu erwarten wie ihr Herr. Sie verließen die Straße und machten sich auf den Weg zu der Stelle, an der sich die Calista-Bergkette zunächst gemächlich in großen Hügeln erhob, die an einem steilen Abhang endeten, dessen Klippen hier und da von Schluchten tief eingeschnitten waren, von denen einige Cañons waren, während andere zu den eigentlichen Hängen der Bergkette führten, die mit Piñon und Wacholder bewachsen waren, wie ein Mantel, der von den kargen Kämmen herabgerutscht war. Hier und da rauschte ein Bach herab. Ab und zu war es nur das trockene Bett eines Arroyo.

Gorman ritt stetig auf ein bekanntes Ziel zu, wobei er die beste Geschwindigkeit für die Entfernung und die Art des Geländes wählte. Als die Sonne auf den Mittag zuging, näherten sie sich der südlichen Grenze des B-in-a-Box-Grundstücks. Im Westen lag der kleinere Betrieb von Bud Jarrett von der Two-Bar.

Er hatte am frühen Morgen ein herzhaftes Frühstück gegessen und erwartete nach alter Sitte, vor Einbruch der Dunkelheit nichts mehr zu essen zu bekommen. Aber in einem Beutel, der sich in der Satteltasche befand, war Getreide für die Stute.

Als sie endlich mit dem endgültigen Aufstieg begannen, entspannte sich sein Gesicht, das zuvor streng und ein wenig grimmig war.

"Ich denke, Lady", sagte er zu der Stute, "dass einige der alten Sprüche Querverweise zum Gesetz sind. Meiner Meinung nach sind es neun Punkte, die für den Besitz sprechen. Wenn dieser dunkelhäutige Kerl namens Moore, der im Auftrag von King Bradey handelt, diese Leute verjagt und ihr Eigentum zerstört, was er anscheinend vorhat, müssen sie eine Zivilklage einreichen, um Schadenersatz zu erhalten. So wie King Bradey mit den Herren, die das Gesetz anwenden, umgeht, werden sie grauhaarig und zahnlos sein, bevor sie eine Entscheidung erhalten, die ihnen vielleicht zum Nachteil gereicht. Wenn sie in der Zwischenzeit nicht verhungern und ihr ganzes Hab und Gut verloren haben.

"Ich denke, wir müssen versuchen, Moore zu zeigen, wie töricht sein Verhalten ist. Vielleicht mit King Bradey. Er verhält sich nicht modern. Er wendet die Methoden der alten Zeit an, und er wählt nicht die besten aus. Aber es sind die, die wir kennen. Ich frage mich, ob ihr Mann schon aufgetaucht ist?"

Nach einer Weile erreichten sie eine Quelle, die eingezäunt war. Gormans Augen wurden kalt.

"Ich würde mich nicht wundern, wenn das nicht das Werk von King Bradey wäre, Lady", sagte er. "Er hat in letzter Zeit ein gutes Händchen. Er spielt mit den Dooces wild. Wir sind hier auf freiem Feld und brauchen einen Drink. Auch andere. Wir werden ihn uns holen."

Er band das Ende des Seils, das er noch immer bei sich trug - wenn auch nicht mehr für den alten Gebrauch -, um den Draht in der Nähe einer mittleren Klammer des Dreidrahtzauns, wobei er sich am Sattelhorn festhielt. Ein Wort an die Stute, eine schnelle Reihe von Sprüngen und die Klammer kam heraus. Nach kurzer Zeit hatte er einen Teil des Zauns bis auf die Pfosten eben. Er führte die Stute zu dem klaren Wasser, und nachdem sie genüsslich und mit Bedacht getrunken hatte, gab er ihr den Hafer und zündete sich im Schatten einiger Weiden eine Zigarette an.

Er nahm einen Brief aus seiner Tasche und las ihn durch. Es war der Brief von Bud Jarrett, der an ihn als Sheriff gerichtet war.

Sehr geehrter Herr: Vor acht oder zehn Tagen ritt der Vorarbeiter von King Bradey heran und forderte uns auf zu gehen. Sam sagte ihm, dass er das nicht tun würde, dass es offenes Land sei, das wir in Besitz genommen hätten, und dass sie kein Recht hätten, im Frühjahr die Wiese einzuzäunen. Er hatte zwei Männer dabei und sagte, wenn wir nicht innerhalb von zehn Tagen verschwinden würden, würde er uns vertreiben. Der Ort ist alles, was wir haben, und wir haben unser Geld hineingesteckt, was wir haben.

Sam ist zwei Tage später abgereist und hat gesagt, er würde dich besuchen, aber er ist nicht zurückgekommen und ich fürchte, dass etwas schief gelaufen ist. Ich will dir die Wahrheit sagen - dass Sam manchmal getrunken hat und eine Weile weggeblieben ist, aber ich glaube nicht, dass er es dieses Mal tun würde, weil eines der Kinder krank ist, weshalb ich bleiben musste, obwohl ich Angst gehabt hätte, das Haus zu verlassen, so wie die Dinge stehen.

Ich schicke dies durch Mr. Jarrett. Er will mir helfen, aber es gibt Gründe, warum ich nicht will, dass er sich mit Mr. Bradey anlegt, was er sicher tun würde, also bitte ich Sie, etwas zu tun, um unsere Rechte zu schützen. Vielleicht ist Sam morgen wieder zu Hause, aber ich nehme nicht an, dass sie allein kommen werden. Mit freundlichen Grüßen,

Elizabeth Jordan.

P. S.: Der Vorarbeiter sagte, er würde das Haus abbrennen. Er sagte, wir hätten die Holzscheite gestohlen.

"Das", sagte Gorman laut, während er den Brief zusammenfaltete und weglegte, "ist ein sehr vernünftiger Brief für eine Frau in ihrer Lage. Ich hoffe sehr, dass Sam nach Hause gekommen ist, denn er scheint nicht in Vacada gewesen zu sein. Und diese Angewohnheit, sich in öffentlichen Brunnen zu verkriechen, ist eine dumme Angewohnheit."

Zu Beginn des Briefes hatte er seine Zigarette zu Ende geraucht. Die Stute war gerade dabei, ihren Hafer zu putzen, als er sah, wie sie ihre Ohren nach etwas spitzte, das sich hinter den Weiden vor ihr und Gorman verbarg. Sie bewegte sich nicht, sondern stand regungslos wie ein Hund auf der Lauer. Gorman ging mit der Geschmeidigkeit einer Wildkatze auf die Knie, die sich aus der Hocke erhebt und vorsichtig die Zweige teilt. Die leicht balancierten Blätter bewegten sich in der Brise und gaben ihm eine bessere Chance.

Zwei Cowboys ritten in Richtung der Quelle. Es war klar, dass sie die abgebrochenen Stränge gesehen hatten. Sie hatten sich zurückgezogen und diskutierten darüber. Einer von ihnen zog ein Gewehr, zerbrach es, untersuchte den Zylinder, schnappte es wieder zu und beide ritten weiter. Sie hielten wieder an und sahen sich um, ihre Gestalten spiegelten sich deutlich im Wasser, das sie, von den Sätteln aufwärts, in umgekehrtem Bild zeigte. Einer von ihnen erblickte die glänzende Flanke der Stute und zeigte darauf, als Gorman durch die Weiden trat.

"Fährst du für die B-in-a-Box?", fragte er freundlich.

"Was zum Teufel geht dich das an?", erwiderte derjenige, der seine Waffe gezogen hatte, wobei seine Hand auf den Kolben seiner Waffe fiel. Er war ein junger Kerl, dessen verbranntes Gesicht noch nicht viel von einem Rasiermesser gesehen hatte, weil es nicht nötig war. Der andere war viel älter, hager wie Gorman, mit einem beilartigen Gesicht und einem Blick, der von gewohnter Unterdrückung und einer gewissen Verschlagenheit zeugte.

Seine Hand fiel auf den Waffenarm des Jüngeren, der sie wütend abschüttelte, als er wieder sprach.

"Sie ziehen diesen Draht herunter?", forderte er.

Gorman begann, mit beiden Händen eine Zigarette zu drehen, wobei er den Trick geschickt und instinktiv ausführte, während er den Jungen im Auge behielt.

"Natürlich habe ich das", sagte der Sheriff. "Sie haben es aufgehängt?"

"Ich werde dir zeigen, was ich aufgehängt habe", sagte der Junge. "Stick up yore..."

Er riss die Waffe aus dem Halfter und starrte dann töricht auf ein verspanntes Handgelenk und den Abzugsfinger sowie auf die sich ausbreitenden Wellen, wo seine Waffe in die Feder eingetaucht war. Gormans Kugel hatte ihn direkt am Zylinder getroffen. Jetzt stand der Sheriff unerschütterlich da, die fertige Zigarette im Mund, und tastete nach einem Streichholz. Die Bewegung seiner Hände war zu schnell gewesen, als dass der Blick sie hätte registrieren können. Der ältere Mann sprach wütend zu seinem Begleiter.

"Du verdammter junger Narr, weißt du nicht, wer das ist? Sheriff Gorman!"

"Ich habe keinen Stern gesehen", stammelte der Cowboy verlegen.

"Du hast doch gesehen, dass er zwei Gewehre dabei hatte, oder? Das machen hier nicht viele Männer, abgesehen von Two-Gun Gorman."

"In Ordnung, Dave, das reicht", sagte Gorman. Er hatte den Eindruck, dass der Mann übereifrig und ängstlich war, wenn es darum ging, den anderen aufzuklären. "Ich habe Ihnen eine Frage gestellt", fuhr er fort. "Sie haben sie nicht beantwortet. Haben Sie dieses Kabel angebracht?"

"Nein, haben wir nicht." Gorman bemerkte eine gewisse heimliche Besorgnis in Daves Augen und glaubte, den Grund dafür zu kennen. Er beschloss, ihn später zu erforschen.

"Wie ich sehe, reitest du heute Morgen auf dem Draht", fuhr er fort, "und der Junge hat das Brandzeichen von Bradey - eines von ihnen. Lazy-H. Ich nehme an, du bist hierher gekommen, um zu sehen, ob der Zaun steht. Ist er aber nicht. Mehr als das, er kommt runter."

"Bradey beansprucht dieses Land für sich", sagte der Junge und gewann ein wenig seine Fassung zurück.

"Ich übernehme das Reden. Curly", sagte Dave.

"Ich werde es tun", sagte Gorman. "Das ist nicht Bradeys Land, war es noch nie, und das weiß er auch. Abgesehen davon ist es nicht eingezäunt. Wenn King Bradey meint, er müsse keinen Zaun nachweisen oder errichten, um das Land zu nutzen, dann sagt ihm das von mir, dass er sich irrt. Ich war in letzter Zeit in Vacada mit Aufräumarbeiten beschäftigt. So will ich auch mit dem County verfahren. Sagen Sie Bradey, er hält die Zügel zu hoch, um sicher reiten zu können.

"Dies ist öffentliches Land. Ich kümmere mich um die öffentlichen Rechte und Privilegien. Außerdem nehme ich das persönlich. Vielleicht will ich hier öfters trinken. Ich habe nicht vor, jedes Mal einen Draht zu ziehen, wenn meine Tussi etwas zu trinken braucht. Ihr zwei macht euch an die Arbeit."

"Worauf?"

"Ich habe heute Morgen nicht viel Zeit zu verschwenden, Dave Lorton. Du weißt, was ich meine. Ihr zwei kümmert euch um den Draht - sofort. Ihr könnt euren Vorarbeiter benachrichtigen, dass er seine Posten später abholt."

"Ich bin nicht Ihr Hilfssheriff", brummte Dave. Es war klar, dass er zwischen Gorman und dem Zorn von Bradey zögerte, als er wusste, dass seine Leitung unterbrochen war.

"Das wirst du wohl kaum sein, Dave. Du und ich haben vielleicht eine andere Verbindung, die fast genauso eng ist."

Der Schuss ging nach hinten los. Gorman kannte Dave Lorton und seinen Ruf als Markendoktor, als Fakir, der die Banden anderer Leute mit einem gekonnt eingesetzten Bügeleisen fälscht. Er war fünf Jahre zuvor unter einer Wolke aus dem Land verschwunden. Jetzt war er offenbar in Bradeys Diensten zurückgekehrt. Der Sheriff stellte fest, dass er kein laufendes Eisen bei sich trug. Gerade jetzt war er auf dem Weg zum Hehler, um Reparaturen vorzunehmen. Er hatte einen gewissen Ruf als Schütze, aber es war klar, dass er keine Lust hatte, seine Fähigkeiten gegen Gorman einzusetzen. Und für den Sheriff war es fast ebenso sicher, dass Lorton wieder unter einer Wolke stand und befürchtete, dass Gorman davon wusste.

"Wie lange arbeitest du schon für King Bradey, Dave?", schnauzte Gorman in einem offiziellen Ton.

"Drei Monate", antwortete Lorton mit einer gewissen Trotzigkeit.

Das bedeutete wahrscheinlich, dass er mit Moore angekommen war. Gorman nickte.

"Licht", befahl er kurz. "Schneide den Draht durch. Du, Curly, du kannst dein Gewehr holen, wenn der Zaun unten ist."

Beide blickten sich an, aber das Gesicht des Sheriffs war steinern. Seine Zigarette steckte noch immer zwischen seinen Lippen, aber seine Hände waren zu den Gewehrkolben gesunken, ein Signal für sofortiges Handeln. Er sah ihnen zu, wie sie schmollend abstiegen und sich an die Arbeit machten. Einmal schaute er in die Sonne und forderte sie zur Eile auf. Beide Männer hatten Drahtschneider dabei, und die Arbeit dauerte nicht lange, trotz eines lahmen Handgelenks. Gorman wartete, während Curly sein Gewehr aus dem Wasser fischte und es abzutrocknen begann.

"Das machen wir später", sagte er. "Du bist zu schnell mit dem Colt, Kleiner. Behalte ihn für Kojoten und kranke Kühe. Ich werde diesen Frühling offiziell ausschreiben. Und ihr zwei Hombres vamos."

Sie ritten in schnellem Tempo in Richtung des Zauns, der zum B-in-a-Box-Zaun führte.

KAPITEL II.

Gorman bestieg die Stute und setzte seinen Weg fort. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Bradeys Vorarbeiter seine Drohung gegen die Familie des Försters vor dem zehnten Tag in die Tat umsetzen würde, aber er beschloss, kein Risiko einzugehen, und trieb sein Pferd mit hoher Geschwindigkeit an.

Das Gesicht des Sheriffs war ernst. Er war nach dem plötzlichen Tod des letzten Amtsinhabers auf dringendes Ersuchen einiger prominenter Bürger und unter dem Druck der Umstände, die nach einer starken Hand riefen, ins Amt gekommen. Der verstorbene Sheriff war ermordet worden, und Gorman hatte den Mann zu sich geholt. Obwohl der tote Beamte ein persönlicher Freund von Gorman gewesen war, hatte dieser seine Schwächen erkannt, und er hatte eine Menge Arbeit vorgefunden, die es zu erledigen galt. Sechs Monate hatten einen Exodus von betrügerischen Glücksspielern, Pferdedieben und Viehdieben bewirkt. Er hatte Vacada so gesäubert, wie es sich die Bürger wünschten, und Gorman begann, seine Arbeit als erledigt zu betrachten. Er zog bereits seinen Rücktritt und die Wahl eines anderen Sheriffs in Erwägung. Nur eine Sache hatte ihn aufgehalten: die Suche nach einem geeigneten Kandidaten. Die Kandidaten hatten politische Verbindungen, und Gorman war nicht der Meinung, dass einem öffentlichen Amtsträger die Hände gebunden sein sollten, wie es bei diesen Männern der Fall war.

Eine neue Ära war im Lande angebrochen, ein neuer Typus von Bürgern. In der Zwischenzeit machten Männer wie King Bradey so viel Heu wie möglich, aber Gorman hatte weder die Zeit gehabt, sich näher mit Bradeys Geschäften zu befassen, noch hatte er den Eindruck, dass dies besonders notwendig war - bis zum heutigen Tag. Jetzt beschloss er, Nachforschungen anzustellen, bevor er den Ruhestand und den Urlaub anstrebte, von dem er geträumt hatte: Jagen, Fischen, Schürfen, ein Besuch bei seinem langjährigen Partner, der jetzt verheiratet ist und in einem anderen Staat lebt.

Die Herde von Bradey war immer groß. Er brauchte viel Auslauf und Wasser, und es war offensichtlich, dass er sich für stark genug hielt, um zu nehmen und zu halten, wo und wann er wollte. Er hatte es unkontrolliert getan und wurde immer dreister.

"Wir müssen noch eine Weile bei der Sache bleiben, Lady", sagte Gorman zu der Stute. "Und solange wir es durchhalten, sieht es nicht so aus, als gäbe es im County genug Platz für Bradey und mich, nicht so, wie er versucht, die Dinge zu handhaben. Es sieht so aus, als ob sein neuer Vorarbeiter, der im Ranchhaus isst und so dick mit seinem Boss befreundet ist, King anstacheln muss. Sieht für mich so aus, als ob da etwas im Gange wäre, Lady Hawss, etwas im Gange!"

In seinen klaren, hellen Augen erschien ein ähnliches, aber stärkeres, heftigeres Licht als das, das im Blick seines Stellvertreters geglänzt hatte. Der strenge Ausdruck seines Gesichts wandelte sich zu einem zufriedeneren. Action, der Kampf seines Verstandes gegen einen Mann vom Kaliber Bradeys, die Aussicht auf Ärger - das waren Dinge, auf die Gormans Abenteuerlust stark reagierte. Er bedauerte seinen verschobenen Urlaub nicht mehr.

Er hatte eine Ahnung, eine kribbelnde Ahnung, die durch seine Adern floss wie Feuer und Eis in schnellen Gefühlswallungen; dass die Affäre des Nesters nur der Beginn unruhiger Zeiten war. Das Ende des Frühlings, das Auftauchen von Moore und Dave Lorton, dem Markendoktor, schien mehr als zufällig zu sein. Wenn, wie er mit dem Instinkt des geborenen Jägers zu ahnen begann - und insgeheim hoffte -, King Bradey ein Gauner im großen Stil war, ein Mann ohne Prinzipien, ein meisterhafter Tyrann, der alle Waffen, alle Taktiken einsetzte, um sein Vermögen anzuhäufen, dann bot ihm sein Beruf als Viehhändler und Viehzüchter unbegrenzte Möglichkeiten.

"Sicher", sagte Gorman leise, "ich werde Bradey aufsuchen müssen. So wie er sich verhält, sieht es für mich nicht gut aus. Geh schon, kleiner Hawss."

Die Stute antwortete. Sie hatten die Mündung einer Senke erreicht, ein breites V, das sich zu den Ausläufern hin verengte und auf einem Plateau am Fuße der ersten echten Klippen der Gebirgskette endete, ein Ort mit reichlich Futter, Wasser und etwas Holz, kein großer Betrieb, aber ein wünschenswerter für einen Mann mit kleinem Kapital. Hier hatte Sam Jordan eine Blockhütte gebaut, seine Weiden eingezäunt, seinen Boden bestellt und begonnen, sich als Siedler zu etablieren - und sich dabei Bradeys Zorn zugezogen, weil er den Boden vorzog, auf dem die B-in-a-Box-Stiere vor dem Versand oder dem Verkauf immer gemästet worden waren.

Gorman kam an einigen Rindern vorbei, die hier und da weideten. Sie trugen verschiedene Brandzeichen, aber sie gehörten wahrscheinlich alle Bradey. Beim Kauf der fünf Ranches, die seine Hauptranch bildeten, hatte King Bradey die dazugehörigen Brandzeichen erworben. B-in-a-box war sein eigenes Totem, aber er hatte das Recht, die anderen zu verwenden. Die Ochsen, die er kaufte, trugen die Marken ihrer verstorbenen Besitzer. Das Konglomerat bot ein fruchtbares Feld für Gaunereien, wenn Bradey Rinder auf andere Weise als legal erwerben und seine Geschäfte verschleiern wollte. Die schiere Größe seines Privatgrundstücks erschwerte die Ermittlungen. Hinzu kam, dass Bradey einen geschickten Brandzeichenfälscher wie Lorton hatte - vielleicht gab es andere in Kings Diensten, die ebenso effizient waren - und die Gelegenheit war offensichtlich.

Über diese Dinge dachte Gorman nach, während er ritt. Ihm waren in letzter Zeit keine Beschwerden über Viehdiebstähle in seinem eigenen Bezirk zugetragen worden, aber es war möglich, dass Bradey derartige Angelegenheiten, wenn er denn darin verwickelt war, außerhalb des Staates begangen hatte. Die Grenze war nicht weit entfernt. Eine seiner Ranches grenzte direkt an sie. Mexiko war auch nur eine Tagesfahrt entfernt - oder zwei Nachtfahrten, mit Verstecken am Tag. Das könnte durchaus sein.

Es war die Ankunft von Dave Lorton und Bradeys letzter aggressiver Schachzug, der Gorman einen so starken Verdacht einflößte, dass er sich entschloss, Bradey und seine Methoden des Viehhandels genau zu beobachten.

Ein abgerissener Zaun, dessen Drähte offensichtlich noch nicht alt waren, zeigte ihm an, dass er die Grenze von Jordans Anspruch erreicht hatte. Es sah so aus, als ob das Vieh des Nesters vertrieben worden wäre, bis er die abgeschnittenen Drahtenden untersuchte und sah, dass die Durchtrennung mindestens einige Tage alt war. Es handelte sich dabei lediglich um eine Anzeige wegen Hausfriedensbruchs seitens Jordan und aller Wahrscheinlichkeit nach um eine Usurpation von Seiten Bradeys. Gorman hatte noch keine Zeit gehabt, die Patentbücher zu prüfen, aber er war sich sicher, dass dieses Land, obwohl es jahrelang von Bradey genutzt worden war, nie von ihm beansprucht worden war. Es war wahrscheinlich, dass Bradey glaubte, er könne sogar den Beauftragten des Landamtes kontrollieren.

Eines hatte er übersehen: die Ernennung eines Mannes zum Sheriff, der nicht gewählt worden war und somit Bradeys Manipulationen entging, und eines Mannes vom Typ Gorman, furchtlos, effizient und von Natur aus entschlossen bei der Durchsetzung von Recht und Ordnung und dem Aufbau der Gemeinschaft. Der Gouverneur, dem Gorman sein Amt übertragen hatte, ließ sich, wie der Sheriff wusste, nicht von Männern vom Typ Bradey beeinflussen. Er hatte sein Amt nicht angestrebt, ebenso wenig wie Gorman, das Amt war ihm in einer Zeit des Stresses zugefallen, und der Gouverneur hatte den öffentlichen Geist verloren und mit knapper Mehrheit gewonnen.

Gormans Augen wurden wieder stählern, als er die mutwillige Zerstörung des Zauns bemerkte. Da der Zaun nicht repariert worden war, befürchtete er, dass Sam Jordan die Nerven verloren hatte oder sie ihm fehlten und er sich mit Alkohol tröstete, obwohl er sich da nicht sicher war. Wie auch immer, da waren die Frau und die beiden Kinder, eines davon krank. Ihre Berufung würde zum Tragen kommen.

Jarrett hatte ihr geholfen, aber Jarrett war durch seine Gefühle für Bradeys Nichte spürbar behindert, wie Mrs. Jordan in ihrem Brief angedeutet hatte. Wenn er sich einmischen würde, würde Bradey seinen Ambitionen einen Strich durch die Rechnung machen.

Gorman kannte Jarrett. Er kannte ihn als fähigen Rancher, der allerdings dazu neigte, leichtsinnig zu sein und hin und wieder eine wilde Ader zu zeigen, die vielleicht nur die Wildheit eines temperamentvollen Hengstes war - Jarrett war etwa vierundzwanzig oder fünf, so schätzte der Sheriff - und nicht eine Ader von "bösem Wahn". Jarrett hatte sich mehr als einmal in Vacadas "Brisket" - Cowboy-Synonym für "Tenderloin" - mit dem Tiger angelegt. Er hatte gelegentlich mehr getrunken, als gut für ihn war. Er hatte Raufereien gemacht, er hatte das untere Ende der Stadt "aufgemischt". All dies waren Ausbrüche in den Ferien gewesen, während er dazwischen seine Ranch effizient betrieb.

Gorman glaubte, dass er die Art von Mann war, der sich mit der richtigen Frau niederlassen und Verantwortung übernehmen würde, und er fragte sich, was für ein Mädchen die Nichte von King Bradey war.

Soweit er wusste, hatte er sie noch nie gesehen. Zweifellos kam sie in die Stadt, aber bevor er sein Amt antrat, hatte Gorman Vacada nur selten besucht.

Auf dem Plateau war es still, nur das unaufhörliche Zirpen der Zikaden war zu hören. Es gab wenig Luft, und die Hitze verwandelte die Luft über dem heißen Boden in schimmernde Dampfschwaden, so dass die Umrisse des Randgesteins unsicher wurden.

Dann spitzte die Stute ihre Ohren wieder forschend in Richtung der Hütte der Jordans. Gorman wusste, dass ihr Gehör viel schärfer war als sein eigenes. Es mochte mehrere Gründe für ihr Verhalten geben, aber da er sich auf das eine Ziel konzentrierte, wandte Gorman den Hinweis auf sein eigenes Vorhaben an.

Ein kleiner, von Weiden gesäumter Bach, Überlauf der umstrittenen Quelle, bahnte sich seinen abwechslungsreichen Weg durch die Hochebene und verschwand in dem Abhang, den er heraufgekommen war. Die Bäume boten ihm Deckung, aber er wollte einen Ausguck haben und ließ die Stute am Boden, während er die nahe gelegene Klippe hinaufstieg, wobei er eine Spalte wählte, um leichter voranzukommen und sich vor Beobachtung zu schützen.

Von der Spitze aus sah er das Blockhaus mit seinem Schornstein an einem Ende, sein Beet mit Blumen und Gemüse drum herum, klein, es fehlte an vielem, aber es war ein Zuhause.

In der Tür stand die Gestalt einer Frau mit einem Kind auf dem Arm, eine andere hielt ihre Schürze. Ihr gegenüber standen drei Reiter, einer vor den anderen. Gormans Mund verengte sich. Moore war zu früh gekommen.

Plötzlich kam ein vierter Reiter in Sicht, der sein Reittier zum Galopp antrieb, sich aufrappelte und aus dem Sattel glitt, während die Hufe des Ponys zum Stillstand kamen. Dieser Mann deutete auf den, den Gorman für Moore hielt. Den Neuankömmling identifizierte er als Jarrett.

"Guter Junge", sagte er leise. "Er hat Mumm. Aber er hätte nicht von seiner Kluft steigen sollen."

Er blieb, um sich nur noch eines zu merken: den Verlauf des Baches, der hinter der Hütte aus einer Schlucht kam. Sein geübter Blick markierte den Weg, auf dem er unbeobachtet zur Rückseite der Hütte gelangen konnte. Das Überraschungsmoment war immer von Vorteil, wenn die Chancen schlecht standen. Dass Moore bereit war, böse zu sein, bezweifelte Gorman nicht.

Plötzlich zog sich die Frau auf eine Bewegung von Jarrett hin in die Kabine zurück und schloss die Tür. Jarrett blockierte sie.

Es war nicht mehr weit bis zur Hütte. Gorman schaffte es zu Fuß und ließ die Stute dort, wo sie war. Beinahe gebückt erreichte er die Schlucht und kam durch das Gemüsebeet zwischen den Maisreihen zur Hintertür. Sie war nicht verriegelt. Die Frau, verwirrt und verängstigt, hatte ihre Hintertür offen gelassen.

"Ihr Mann ist nicht zu Hause", sagte sich Gorman, als er leise die Tür öffnete und den Hauptraum betrat, der sich über die gesamte Breite des Hauses erstreckte und Wohnzimmer und Küche vereinte. Zu seiner Rechten befand sich eine Trennwand mit einer Tür darin. Dahinter schien die Frau Zuflucht gesucht zu haben.

"Du wirst mich aus dem Weg räumen, bevor du reinkommst."

Das war Jarrett.

"Das können wir tun. Jake kümmert sich um Sie. Wir kommen jetzt rein. Hören Sie auf, sich in fremde Angelegenheiten einzumischen und retten Sie Ihre Haut."

Das wäre Moore. Er zögert, einen Mord zu begehen, während die Frau und ihre Kinder Zeugen sind. Aber mit der Peitschenhand. Einer von ihnen könnte nach hinten reiten und einsteigen, wie Gorman es getan hatte. Nur wäre es jetzt zu spät. Jarretts rechtzeitiges Eintreffen und sein Gespräch hatten Moores Pläne durchkreuzt, ohne dass der Vorarbeiter davon wusste.

"Ich würde den Kerl an seiner Stimme für einen malo hombre halten", sagte Gorman zu sich selbst. "Er ist ein Wolf."

Mit beiden Waffen im Anschlag stahl er sich zur Tür, als die Frau aus dem Zimmer kam, mit einem Kind wie zuvor, das andere folgte ihr. Sie waren zum Weggehen angezogen. Sie hatte aufgegeben.

Gorman drehte sich um und schüttelte den Kopf, um ihren Aufschrei zu stoppen.

"Ich bin der Sheriff", sagte er flüsternd. "Ich habe Ihren Brief erhalten. Hier ist er. Wo wollen Sie hin?"

"Ich muss gehen", sagte sie müde, ihre Stimme war so erschöpft, dass sie kaum noch zu hören war, ihre Augen waren rot vom Wachen und Weinen. "Sie werden ihn töten, wenn ich es nicht tue. Sie werden uns sowieso verjagen und das Haus niederbrennen."

"Nicht auf dieser Reise, Mutti. Du hältst genau hier an. Du gehst zurück in dieses Zimmer."

Moores Stimme brach harsch und knurrend herein.

"Ich habe die Nase voll von deinen Späßen, Bud Jarrett. Du hast in letzter Zeit sowieso zu viel von meiner Spur genommen. Ich gebe dir Zeit, bis ich bis fünf gezählt habe, um abzuhauen."

Es sollte also doch ein Mord werden. Gorman kannte den Ton des Tötens in einer Stimme. Sie hatten Bud von dem Moment an, als er den Ausstieg wagte, im Visier gehabt. Er hatte es klugerweise nicht mit Gewalt versucht, aber mit einem Mann wie Moore, der keine Skrupel hatte, jeden Vorteil auszunutzen, war er auf verlorenem Posten.

Der Grund dafür blitzte bei Gorman auf. Moore gab den Schlüssel, als er von einer überfüllten Spur sprach. Er aß in Bradeys Ranchhaus, am Tisch mit der Nichte. Sie war Buds Geliebte und Moore begehrte sie.

Wenn er Bud tötete, musste er mit der Sache reinen Tisch machen. Er würde die Zeugen beseitigen und die Hütte mit den Leichen darin verbrennen.

Gorman war kein Panikmacher. Er hatte schon viele üble Taten gesehen, und diese stand unmittelbar bevor. Wenn Moore einen Vorwand suchte, um seinen Rivalen loszuwerden, dann war es dieser. Die beiden Reiter, die ihn begleiteten, würden stillschweigend zum Schweigen verpflichtet sein.

All das kam und ging wie ein Blitz in seinem Gehirn vorbei. Er hatte sich keine zwei Schritte auf die Tür zubewegt. Moore zählte gerade "Eins".

"Schießen Sie!", sagte Jarrett. "Wenn du den Mut dazu hast! Schieß, du mieser Kojote!"

"Er hat den Mumm!", murmelte Gorman glücklich.

"Ich werde es tun", antwortete Moore, seine Stimme war ein rasselndes Schnurren der Zufriedenheit. "Zwei."

Gormans Hand lag auf dem Riegel. Er wünschte, er wäre sich über Jarretts Position sicher. Es gab kein Schlüsselloch. Er wich zu einem Fenster aus, schaute durch einen roten Vorhang und schätzte die Lage ein. Jarrett könnte ihn für einen anderen der B-in-a-box-Männer halten und versuchen, sich mit ihm anzulegen.

"Drei."

Der junge Rancher stand aufrecht da, ein tapferer Mann vor einem feigen Erschießungskommando. Er war ein wenig von der Tür entfernt.

"Ich muss es riskieren", sagte Gorman zu sich selbst. Sein hageres Gesicht war wieder streng, aber es zeigte Zufriedenheit. Die Tür öffnete sich nach innen.

"Vier."

Er warf sie weit auf und sprang hinaus.

"Es ist Gorman, Bud!", rief er, als er zur Seite wich, und seine beiden Gewehre bellten gleichzeitig.

Ein Cowboy warf einen Arm hoch, aus dem ein Gewehr wie ein Lichtstreifen im Sonnenschein fiel, als er sich zur Seite drehte und aus dem Sattel rollte. Sein Pferd stand schnaubend vor ihm. Das war derjenige, der Jarrett gedeckt hatte.

Andere Schüsse mischten sich in das Geschehen, mit Sprüngen blasser Flammen, mit schweren Geräuschen, dem Dampf und Gestank explodierter Gase, durch die sich die Kugeln ihren Weg bahnten. Moores Pferd bäumte sich auf und schirmte ihn ab, und Gormans Geschoss traf es in die Brust. Es strampelte in der Luft und kippte nach hinten, während Moore aus dem Sattel rutschte und Deckung suchte.

Jarrett taumelte zurück zur Tür, kam aber wieder zu sich und lieferte sich ein Schussduell mit dem dritten Reiter. Sein zweiter oder dritter Schuss traf den Mann in der Schulter, nahe am Hals, und das Blut spritzte. Der Cowboy lenkte sein Pferd, verlor dann die Kontrolle, und das Pony galoppierte in der Wut über die Schüsse davon. Jakes Pony riss sich mit wilden Zügeln los, wollte den Bach überqueren und blieb in den Weiden hängen.

Moores Pferd rollte sich auf den Rücken und schlug mit den Beinen wild um sich. Moore schoss einmal über den Bauch des Pferdes hinweg und Gormans Hut segelte davon, als der Sheriff abdrückte, wobei er mit der linken Hand schoss, der bequemsten.

Die Kugel durchschlug Moores gehobenes Handgelenk. Er stieß einen Wutschrei aus, dann fiel das sterbende Pferd auf ihn und riss ihn mit seinem Körper zu Boden.

"Sie sind ein mieser Schütze, Moore", sagte Gorman kalt, als er um das Tier herumschritt. "Sie hatten eine Chance und haben mich verfehlt. Sie kriegen keine zweite. Sind Sie schwer verletzt, Jarrett?", rief er über seine Schulter.

"Nein. Ich glaube, er hat eine Rippe getroffen und ist abgeprallt. Ich blute etwas, aber ich bin nicht wirklich verletzt."

"Noch mehr Schießereien, Moore. Du wolltest ihn unbedingt aus dem Weg räumen, nicht wahr?"

Moore biss die Zähne in seine Lippen, um ein Stöhnen zu unterdrücken. Er blickte zu Gorman auf und sprach mühsam.

"Mit einem Mann in meiner Lage kann man viel reden", sagte er. "Das ist ganz einfach. Ihr habt die Schießerei angefangen."

"Ich nehme an, du hast geblufft, als du bis fünf gezählt hast? Bud, kannst du mir helfen, ihm die Klinge abzunehmen?" Während er sprach, hob er Moores Pistole auf, obwohl das Handgelenk des Mannes außer Gefecht gesetzt war.

Sie hoben den toten Rohling auf die Seite und Moore blieb einen Moment lang liegen. Seine Beine waren von der Hüfte abwärts eingeklemmt worden, und er hatte kein Gefühl mehr in den Beinen. Der Cowboy, Jake, rief vom Boden aus.

"Willst du einen Mann verbluten lassen, verdammt?"

"Gib ihm Deckung, Bud. Moore, binde dir lieber das Handgelenk zusammen."

Er ging zu Jake hinüber. Er hatte einen Schuss in die Lunge erhalten. Gorman kniete neben ihm und untersuchte ihn schnell.

"Mit etwas Glück kommst du durch. Nicht das, das du verdienst. Nun denn, pass auf."

Er packte den Mann mit dem "Feuerwehraufzug", hob ihn leicht an und trug ihn in die Hütte.

"Einer Ihrer Besucher hat sich verletzt, Mrs. Jarrett", sagte er. "Ich werde ihn verarzten und später nach ihm schicken. Wir haben jetzt ein Krankenhaus drüben in Vacada, obwohl er eigentlich im Gefängnis sein sollte."

Die Frau blickte mitleidig auf den Mann, der sich mit ihr verbündet hatte.

"Er ist nur ein Junge", sagte sie.

Es stimmte. Bradey schien junge Reiter in seiner Truppe zu haben, Jungs, die leicht zu folgen waren, die sich nach Aufregung sehnten, Jungs, die falsch anfingen und schnell auf die falsche Fährte gerieten.

"Legt ihn auf mein Bett", sagte sie.

"Zieh lieber die Decke ab. Er wird sie durcheinander bringen."

Aber sie bestand darauf, das Bett so zu belassen, wie es war, und Gorman öffnete seine Kleidung und entblößte das kleine Loch, durch das die Luft gesaugt wurde und Blut sickerte.

Er sagte der Frau, was sie vorübergehend tun sollte, bis ein Arzt eintraf, und überließ es ihr, den Verwundeten mit einer Zärtlichkeit zu versorgen, die Gorman den Kopf schütteln ließ, als er nach draußen ging.

"Sieht das nicht aus wie eine Frau?", sagte er zu sich selbst.

Moore saß aufrecht, sein Handgelenk mit dem Kopftuch gefesselt, sein dunkles Gesicht mürrisch.

"Sie sollten sich daran erinnern, dass Sie damit angefangen haben, Sheriff", schimpfte er. "Wir haben diese Frau ordentlich gewarnt. Sie haben meinen Hawss getötet und wahrscheinlich auch einen meiner Männer. Jarrett dort, verwundet einen anderen und mischt sich in die Angelegenheiten eines anderen ein. Das hier ist das Eigentum von King Bradey, und diese Leute begehen Hausfriedensbruch und stehlen Holz."

"Ob das nun Bradeys Land ist oder nicht, Sie können es nicht ohne ein ordentliches Gerichtsverfahren enteignen", sagte Gorman kalt, "und zwar durch mein Büro. König Bradey hat hier keine hohe Karte - nicht einmal Trümpfe - wenn er gegen die öffentlichen Rechte spielt. Sagen Sie ihm, wenn diese Frau auch nur im Geringsten gestört wird, wenn ihre Zäune angerührt werden, wenn ihr das Wasser abgestellt wird, dann wird die Hölle los sein."

Moore grinste und sagte nichts. Seine Pistolenhand war scharlachrot gefärbt.

"Sie wenden die falschen Methoden an, Moore, wenn Sie im Recht sind. Wenn Sie im Unrecht sind und ich mir die Patente für dieses Land ansehe, sollten Sie besser aufhören. Wir schreiben das Jahr 1922. Der Apache Kid ist tot. Böse Männer kommen nicht mehr davon.

"Du bist ein böser Mann. Du denkst, du bist ein lockiger Wolf, aber du bist einfach böse - so böse, dass du verdorben bist. Vergiss nicht, dass ich eine Weile hinter der Tür stand. Du wolltest Jarrett umbringen, und das hättest du nicht ohne Zeugen tun können. Die Zeiten der Bürgerwehr sind vorbei, aber es gibt eine Menge respektabler Bürger, die dich mit Teer und Federn in den Ku-Klux-Klan stecken und an einem Strick aufhängen würden, wenn sie wüssten, dass du das vorhattest, was du vorhattest, wie ich weiß. Du würdest dafür beten, dass ich dich ins Gefängnis bringe und dich in Sicherheit bringe, wenn so etwas passieren würde, aber es gibt Zeiten, in denen ich nicht in der Stadt bin, und das könnte eine davon sein.

"Da ist Jake's Hawss, auf der Weide. Du gabelst ihn und gehst nach Hause zu King Bradey. Sag ihm, dass er, sobald er das Gesetz übertritt, nicht höher oder niedriger steht als jeder andere Mann in diesem County. Ich werde mich um Jake kümmern."

"Wir bitten Sie nicht darum, auf unsere Hände aufzupassen. Du und dein Gesetz. Wir werden ihn holen lassen. Und du wirst sehen, dass Bradey etwas mit dem Gesetz zu tun hat."

"Nicht das Gesetz, nach dem ich mich richte. Jake bleibt hier. Ich habe es der Frau zuerst nicht gesagt, weil ich nicht dachte, dass sie sich um einen Kerl kümmern würde, der ihr hilft, sie auszurauben - vielleicht sogar noch schlimmer - aber er ist nicht transportfähig. Und es tut ihr leid für ihn. Das kann man nicht wissen, aber sie tut es. Er bleibt. Ich weiß nicht, wie ihr Mann darüber denken wird - falls er jemals auftaucht."

Gorman sah Moore scharf an und glaubte, dass der Vorarbeiter errötete. Sicherlich verengten sich die Pupillen seiner Augen. Vielleicht war es der Schmerz des verwundeten Handgelenks.

"Mit diesem Trick hast du das Beste rausgeholt", sagte er. "Gib mir meine Waffe."

Gorman zerbrach sie und warf die Patronen aus. Sie hatten sich alle entladen. Er betrachtete die Waffe, eine Sechs mit einem Knochengriff, in den vier Kerben geschnitten waren. Moores dunkelhäutiges Gesicht wurde fast schwarz vor unterdrückter Wut, als der Sheriff die Waffe nachdenklich in die Hand nahm, bevor er sie aushändigte.

Moore steckte seine Waffe ein, nahm dem toten Pferd ungeschickt Zaumzeug und Sattel ab und ging, den Sattel halb tragend, halb an den Hörnern ziehend, zu der Stelle, wo der Schecke sich in den Weiden verheddert hatte, zu klug, um zu versuchen, sich zu befreien. Der Vorarbeiter der B-in-a-Box machte sich daran, den Ersatzsattel aufzusatteln und vor sich herzuschleifen. Gorman beobachtete ihn grimmig, während Jarretts Augen aufblitzten.

"Ich hätte ihn erwischt, wenn seine Klaue nicht aufgegangen wäre", sagte er. "Ich würde es jetzt tun, wenn du ihm nicht das Handgelenk gebrochen hättest. Er hat auf mich geschossen. Verdammt, er wollte mich gerade umbringen! Ich dachte, Sie würden ihn festnehmen, Sheriff."

Gorman schüttelte langsam den Kopf.

"Er hat nichts in der Hand, was sie nicht mit Bradeys Hilfe herausbekommen könnten. Du siehst, ich habe damit angefangen. Sie würden behaupten, sie seien friedlich hier und würden dich nur bluffen oder verarschen. Das war der Grund, warum sie die Hütte nicht umstellten. Der wahre Grund war, dass Moore hinter dir her war. Du hast ihm den Spaß verdorben. Er wollte eine Frau und zwei Kinder vertreiben, eines davon krank, und die Hütte anzünden. Das brachte zwei lange Fälle von Störungen mit sich, die er nicht erwartet hatte. Moore ist ein tapferer Kerl. Ich wette, sein Rückenmark ist so schrill wie eine Sandlilie.

"Ich glaube, das bringt dich mit Bradey in Konflikt, Jarrett. Aber du hast sein Spiel abgekupfert. Wie bist du nur so geschickt geworden?"

"Ich habe die Hütte von meinem Platz aus mit dem Fernglas im Auge behalten. Als ich sah, dass sie heranritten und du nicht da warst, bin ich losgeritten."

"Ich verstehe", sagte Gorman. "Bud, du hast doch ein Telefon in deiner Wohnung, oder? Würden Sie Doc Marshall anrufen und ihm sagen, dass Sie mit mir reden? Er soll so bald wie möglich kommen, um einen Mann zu behandeln, der einen Lungenschuss hat - eine innere Blutung. Eines der Kinder ist auch krank."

"Natürlich werde ich das. Meinst du, sie werden sie eine Weile in Ruhe lassen?"

"Ja. Ich werde von Bradey hören und wir werden ein Kräftemessen haben. Wie steht's mit deiner Seite?"

Jarrett zog an seinem Hemd, das an seiner verletzten Rippe klebte, und schnitt eine Grimasse.

"Frisches Wasser und ein Pflaster werden das heilen. Haben Sie irgendetwas von Sam Jarrett in der Stadt gesehen, Sheriff?"

"Nein. Ich habe mich erkundigt. Ich glaube nicht, dass er jemals dort war."

Einen Moment lang tauschten die beiden stumme Fragen mit ihren Augen aus. Keiner sprach. Die Frau des vermissten Mannes war zur Tür gekommen.

"Er bekommt mächtig Fieber", sagte sie.

"Jarrett wird nach dem Arzt rufen. Behalten Sie die kalten Kompressen auf ihm. Ich werde Ihre Quelle öffnen und Ihren Zaun reparieren, Mrs. Jordan. Der Arzt wird sich Ihr Kind ansehen, wenn er kommt."

"Es ist nur eine schlimme Erkältung, glaube ich. Sheriff, ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll..."

"Ich bin froh darüber, denn ich habe nichts getan, was nicht meiner Pflicht entspricht. Aber Jarrett braucht die Belohnung. Er hat sich mit Bradey überworfen."

Jarrett war bereits aufgestiegen und auf dem Weg zu seiner Ranch und dem Telefon.

"Ich weiß es", sagte die Frau. "Und ich wäre die Letzte gewesen, die das herbeigeführt hätte. Obwohl ich nicht glaube, dass Bradey zu irgendeinem Zeitpunkt mehr als freundlich zu ihm war, schon gar nicht, seit Moore sein Vorarbeiter geworden ist.

"Sehen Sie", fuhr sie fort, "seine Nichte - das ist Mary White, die mit ihm nicht blutsverwandt ist, da sie das Kind der Schwester seiner Frau ist - ist sein Mündel und sie ist noch nicht volljährig. Ich weiß nicht, welchen Einfluss er dadurch auf sie hat, aber er hat ihr immer davon abgeraten, zu heiraten, obwohl Moore in letzter Zeit versucht hat, ihr den Hof zu machen, und Bradey ihn nicht davon abhält.

"Mary ist sehr gut zu uns gewesen - auf die eine oder andere Weise. Sie kommt immer mit etwas für die Kinder vorbei, das wir uns nicht leisten konnten. Manchmal hat sie in letzter Zeit Bud Jarrett hier getroffen. So kam er zufällig vorbei, um dir meinen Brief zu bringen, weil er dachte, er könnte eine Nachricht von ihr finden. Bradey hat ihm gesagt, er soll sich von der B-in-a-box fernhalten. Sie sind ein schönes Paar. Sie ist genau das, was Bud Jarrett braucht, jemanden, der ihm Halt gibt, und er ist ein guter Mann in den Startlöchern.

Gorman hörte schweigend zu. Er bewunderte Bud dafür, dass er Bradeys zusätzlichem Zorn getrotzt hatte, aber es bestand kein Zweifel, dass die Rivalität der Auslöser für diese Aktion war.

Während die Frau sich unterhielt, suchte er Werkzeuge aus, um die Quelle zu öffnen und den Zaun zu reparieren. Er rechnete damit, dass die Frau jeden Moment etwas über ihren Mann sagen würde, vermutete, dass sie sich zurückhielt, weil sie einen vagen Verdacht hegte, der sich nicht herauskristallisieren wollte, den gleichen Verdacht, den er bereits hegte, nämlich dass Sam Jordans Kinder vaterlos und seine Frau Witwe war.

"Ich hatte noch keine Zeit, deinen Mann zusammenzutrommeln", sagte er schließlich, bereit, in den Frühling aufzubrechen. "Aber das werde ich nachholen, sobald ich wieder in der Stadt bin."

"Danke, Sir." Sie versuchte, ihre Augen tapfer zu halten, aber das Wasser kroch in sie hinein und ihr Kinn zitterte. "Vielleicht hat er einen Drink genommen, um seine Sorgen zu vergessen, und das führte zu einem weiteren. Es braucht nicht viel, um ihn aus der Fassung zu bringen, und er war in letzter Zeit sehr entmutigt. Aber es fällt mir schwer zu glauben, dass er absichtlich weggeblieben ist. Er mochte die Kinder sehr. Und das Letzte, was er Moore sagte, war, dass er Tag und Nacht auf ihn warten würde, und wenn sie dachten, sie würden ihn verjagen, dann irrten sie sich. Er meinte es auch so. Er war fast verzweifelt."

"H'm! Nun, während wir ihn umdrehen, mach dir keine Sorgen. Wenn der Arzt auftaucht, wird er den Mann nicht bewegen wollen, Jake. Das könnte ihn umbringen. Würde. Ich bin kein Arzt, aber ich kenne mich mit Schusswunden aus. Wenn er stirbt, könnte das die Sache verkomplizieren. Wenn er durchkommt und hier bleibt, während er sich erholt, haben Sie Ihre Ruhe. Er ist eine Art Geisel, verstehst du? Sagen Sie das Ihrem Mann."

"Wenn er kommt." Sie wischte sich mit dem Zipfel ihrer Schürze eine Träne weg.

"Übrigens, haben Sie eine Waffe? Oder hat Sam Jordan alle deine Waffen mitgenommen?"

"Alles was wir hatten, war ein Colt's. Den hat Sam genommen. Er wollte sich in der Stadt ein Gewehr leihen."

"Ich lass dir eins da", sagte Gorman. "Ich habe Moore's und Jake's gesammelt. Ich lasse Ihnen Jake's da, falls Sie es mögen. Aber Sie werden nicht belästigt werden. Darauf gebe ich dir mein persönliches Wort."

"Ich danke Ihnen, Sheriff. Ich weiß gar nicht, wie ich..."

Ein Dank, vor allem von einer Frau, war ihm peinlich.

Gorman entkam. Er pfiff, und die schwarze Stute kam die Schlucht hinauf. Doch der Sheriff ging nicht direkt zur Quelle. Stattdessen ließ er der Stute freien Lauf und ritt schnell zu Jarretts Ranch. Bud war am Telefon.

"Haben Sie den Arzt schon?", fragte Gorman.

"Noch nicht. Kaum angekommen. Dies ist eine Sieben-Parteien-Linie."

"Dann geben Sie es mir. Ich habe etwas vergessen."

Das Etwas war eine Aufforderung an Doc Marshall, nicht nur seine medizinische Ausrüstung mitzubringen, sondern auch alle Lebensmittel, die er in den kleinen Flivver-Roadster stopfen konnte, mit dem der Arzt automobile Wunder vollbrachte.

Flivver – Blechbüchse.

So nannt man hier im Westen die aufkommenden Automobile.

"Du folgst der Dogleg Crick Road, Doc", sagte Gorman, "und du wirst die Straße finden, die an Bud Jarrett's Two-Bar vorbeiführt. Es sind etwa drei Meilen hinter seinem Haus. Die Blockhütte steht oben auf dem Plateau. Du kannst sie nicht verfehlen. Und die Lebensmittel gehen auf meine Rechnung."

In der Hütte hatte er eine beklagenswert kahle Speisekammer entdeckt. Wahrscheinlich gab es kein Geld im Haus, vielleicht war auch keines vorhanden. Sam Jordan hätte das Bargeld bei sich gehabt. Die Hütte war einfach eingerichtet und peinlich sauber. Die Jordans kämpften um ihren Lebensunterhalt, und bis die kleine Ranch in vollem Gange war und die Ernte eingebracht werden konnte, würde das Geld wahrscheinlich knapp werden.

KAPITEL III.

Später am Nachmittag hielt Gorman auf dem Rückweg zum Bezirkssitz erneut an, um die Stute an der Quelle zu tränken, an der er Dave und Curly begegnet war. Der Zaun war immer noch unten. In Vacada angekommen, telegrafierte er dem Beauftragten des allgemeinen Landamtes in der Landeshauptstadt eine Anfrage zu bestimmten Beschreibungen der südöstlichen Ecke der B-in-a-box-Holdings. Nachdem er diese Anfrage eingereicht hatte, kehrte er zum Gefängnis zurück und fand seinen Stellvertreter im Büro über der Lokalzeitung gähnend vor.

"Rührt sich da was?" fragte Pete seinen Chef eifrig. "Die Stadt ist zum Sterben schön. Vollkommen friedlich. Es steht nichts in der Zeitung."

"Ich habe eine Aufgabe für dich, Pete. Ich möchte, dass du zur Jordan-Hütte gehst, neben der Two-Bar. Dort gibt es eine Frau, die Bradeys Vorarbeiter heute Mittag versucht hat, zu vertreiben. Bud Jarrett und ich haben sie gefunden. Da oben liegt ein toter Falke, den du begraben musst, und du musst vielleicht helfen, einen jungen Buckaroo namens Jake zu pflegen. Er hat eine schwache Lunge."

Petes Augen funkelten, aber er wirkte angewidert.

"Du hast den ganzen Spaß und ich wische das Geschirr ab", sagte er. "Nun, ich denke, ich kann ein paar Aufgaben übernehmen und den Kerl unterhalten. Bekomme ich das Wildleder von dir?"

"Ja."

"Wann soll ich anfangen?"

"Du hast angefangen."

"Warte, bis ich mein Gewehr lege. Was ist she-widder woman?"

"Ihr Mann ist seit einer Woche oder länger nicht mehr gesehen worden. Ich werde versuchen, in der Stadt eine Spur von ihm zu finden. Du sollst sehen, dass sie nicht verärgert ist, Pete. Ich habe das Gefühl, dass ihr Mann nicht so schnell zurückkommen wird."

Pete nickte. Bei diesem Detail hatte er keine Angst vor Klatsch und Tratsch. Und er war genau dafür geeignet. Er war nicht zu alt, um rüstig zu sein, und zu alt, um viel zu schlafen. Gorman war sich sicher, dass niemand die Hütte stören würde, weder bei Tag noch bei Nacht, ohne dass die Gefahr von fliegendem Blei bestünde, und Pete war ein guter Schütze, wenn auch nicht mehr ganz so schnell wie früher. Gorman fügte noch ein paar Anweisungen zur Quelle und zu den Zäunen hinzu.

"Du könntest herausfinden, was sie an Vorräten haben, Pete - oder was sie früher hatten. Ich vermute, sie wurden vertrieben, als der Draht gekappt wurde."

"Dann sind sie wahrscheinlich weg", sagte Pete weise.

"Mag sein. Du bekommst eine gute Beschreibung von ihnen. Und wenn sie dich nach Lebensmitteln fragt, kannst du ihr sagen, dass ihr alter Herr sie vor zwei oder drei Tagen aus dem Laden schicken ließ und dies die erste Gelegenheit war, sie zu liefern. Es hat keinen Sinn, dass sie sich zu viele Sorgen macht, auf die eine oder andere Weise. Sie hat ja auch ein krankes Kind."

"Für wen hältst du mich - das Rote Kreuz?", grinste Pete, während er sich seine Waffe umschnallte. Ist dieser Besuch von mir unangebracht?"

"Du gehst als Hilfssheriff."

Pete holte seinen Stern aus der Hosentasche, polierte ihn mit seinem Atem und dem Ärmel seines Hemdes und steckte ihn prominent an seine Hosenträger.

"Ich bin weg", verkündete er. "Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass King Bradey vor etwa einer Stunde eingelaufen ist. Ich habe es auf den Block geschrieben. Er sagte, er würde Sie gerne morgen früh sehen. Er wollte so gegen elf Uhr kommen."

"So schnell wie das?", sagte Gorman zu sich selbst, als Pete nach hinten ging. Zehn Minuten später ritt der alte Reiter auf Gormans zweitem Pferd die Straße hinauf, das im Sattel um Jahre jünger war als zu seinen Füßen.

Gorman setzte sich an seinen Schreibtisch und ordnete ein paar Papiere. Jetzt nahm er eine in einem Umschlag gefaltete Zeitung in die Hand. Es handelte sich um eine Bauernzeitung, die im Osten für ihre hohe Auflage und ihre konservativen Aussagen bekannt war. Es hatte die Angewohnheit, für jedes erneuerte Abonnement ein zusätzliches beizulegen, das an einen Freund des regelmäßigen Lesers geschickt werden sollte. Ein Bekannter des Sheriffs, der sich an eine Reise in den Westen und gewisse Höflichkeiten erinnerte, hatte Gorman dieses jährliche Privileg gewährt.

Er fand immer einige interessante Artikel, obwohl die allgemeinen Informationen über die Landwirtschaft wenig mit den westlichen Methoden zu tun hatten. Er wollte gerade das Büro schließen und zum Abendessen gehen, als ihm einige Abbildungen ins Auge fielen. Er las den dazugehörigen Text mit wachsendem Interesse - einmal, dann noch zweimal. Seine Augen verengten sich und leuchteten hinter den halb geschlossenen Lidern. Sein ganzes Gesicht leuchtete auf, die Lippen waren fest geschlossen, kleine Muskeln zeigten sich im Kiefer, die Nasenlöcher waren geweitet. Es hatte etwas von einem Falken, der kurz davor war, seinen Horst zu verlassen und in die Lüfte zu steigen, oder von einem Raubtier, dem der Geruch einer lohnenden Beute durch den Wind in die Nase steigt.

"Wenn das so ist - und das lässt sich leicht herausfinden - wenn das so ist", sagte er laut, "und es gibt keine krummen Dinger, dann stelle ich ihnen eine Falle, aus der sie nicht mehr herauskommen, bis sie hinter Gittern sind.

"Komisch, dass noch nie jemand darauf gekommen ist. Es brauchte einen aus dem Osten, um es zu entdecken. Ein Mann, der eine Molkerei hat und mit Milch handelt. Ich weiß nicht, wie praktisch es im großen Maßstab wäre, aber es hat sicher enorme Möglichkeiten. Ich würde es für Hornkröteneintopf verwenden, wenn es etwas Besseres gäbe.

"Ich nehme nicht an, dass noch ein weiteres Exemplar dieser Zeitung in die Gegend kommt. Das ist auch ein großes Glück."

In seinem Enthusiasmus las er den Artikel noch einmal durch, bevor er die Zeitung im Tresor einschloss und zum Abendessen hinausging. Er kam an dem Wagen des Arztes vorbei, der ihn anhielt und am Bordstein parkte.

"Alles in Ordnung, Doktor?", fragte er.

"Ich denke schon. Dem Kind wird es in ein oder zwei Tagen wieder gut gehen. Der Kerl, den du durchbohrt hast, sollte durchkommen. Er hat noch nicht lange genug gelebt, um seinen Körper mit fauligem Schnaps zu vergiften. Er wird bald alle seine Geheimnisse ausplaudern. Er sollte wirklich eine Krankenschwester haben. Einen Mann, wenn möglich."

"Ich habe Pete geschickt."

"Gut. Wie ich dich kenne, habe ich bei den Lebensmitteln gelogen. Ich sagte, der Händler hätte mich gebeten, sie mitzubringen, und das war alles, was ich darüber wusste. Jim, du siehst aus, als ob du einen neuen Forellenbach entdeckt hättest."

Gorman grinste. Er und der Doktor hatten ein gemeinsames Interesse am Angeln. Jeder von ihnen stahl sich gerne davon, wenn sich die Gelegenheit bot, und angelte ein Limit an Regenbogenfischen. Der Arzt hatte immer eine Stahlrute in seiner Maschine.

"Ich habe gerade einen neuen Köder entdeckt, Doc. Besser gesagt, ich habe darüber gelesen."

"Du behältst es für dich, was?"

"Das würde Sie nicht interessieren, Doc. Es ist kein Fischköder. Eine Art Köder für Kühe, könnte man sagen."

Der Arzt zog seine zotteligen Brauen nach unten.

"Dann behalte ihn, du Pirat. Ich habe heute Nachmittag auf dem Rückweg einen östlichen Bach gefangen. Im Dogleg Creek. Zwei Pfund und drei Viertel. Ich wollte den Koch bitten, ihn für das Abendessen im Hotel zu braten, und ich wollte, dass du die Hälfte davon isst, aber wenn du so geizig sein willst..."

"Ich werde da sein, Doc. Und ich werde Sie reinlassen. Ich möchte auf jeden Fall ein wenig professionellen Rat in dieser Sache."

"Ich bin kein Tierarzt."

"Kennst du dich in der Dermatologie aus?"

"Ich sollte."

"Das ist es, was ich will. Wie schnell komme ich an?"

"Dreißig Minuten."

Der Flivver rollte weiter und Gorman ging zurück ins Büro, um das Papier zu holen.

"Ich brauche vielleicht ein oder zwei Experten, wenn sich das bewahrheitet", dachte er. Es ist ein bisschen neu, aber es ist sehr überzeugend."

Das Telefon klingelte, als er den Safe zum zweiten Mal schloss, und er ging ran. Es war eine Mädchenstimme, klar, frisch, aber prägnant, obwohl die Sprecherin gehetzt wirkte.

"Ist das Sheriff Gorman?", erkundigte er sich.

"Ja, ich."

"Das ist Mary White." Die Augen des Sheriffs weiteten sich ein wenig. "Ich habe gerade mit Mr. Jarrett gesprochen."

"Ja, bitte?"

"Ich komme morgen mit meinem Onkel, King Bradey, in die Stadt. Kann ich einen Termin mit Ihnen vereinbaren?"

Gorman pfiff leise.

"Ich bin um elf mit deinem Onkel verabredet", sagte er.

"Oh!" Für ein oder zwei Sekunden herrschte Schweigen.

"Ich muss dich sehen. Nachher. Wo?"

"Damensalon, Maverick Hotel, Punkt 12 Uhr, oder Sie können Ihre eigene Zeit bestimmen. Ich werde dafür sorgen, dass wir nicht gestört werden."

"Das kann ich arrangieren. Ich werde mit einem Freund zu Mittag essen und ich muss los."

Der letzte Satz wurde hastig geflüstert. Gorman konnte sich vorstellen, wie das Mädchen leise den Hörer auflegte und sich schnell aus dem Gerät stahl.

"Moore schnüffelt herum, denke ich", dachte er. "Nun, er wird eine Weile mit einer Gabel essen. Vielleicht war es ihr Onkel. Wenn sie Jarrett vor kurzem gesehen hat, haben sie sich irgendwo in der Nähe von Bradeys Ranchhaus getroffen. Ich frage mich, was es mit dem Wind auf sich hat? Es ist sicher, dass King ihr Vertrauen nicht ganz hat, genauso wenig wie er meins hat."

Er steckte die Bauernzeitung in die Tasche und machte sich auf den Weg zum Abendessen mit dem Arzt. Mit der Forelle und allem Drum und Dran begaben sie sich in die Wohnräume des Doktors hinter seinem Büro, ein großes Zimmer mit Kamin, schäbigen, aber ausgesprochen bequemen Möbeln, einigen Sportbildern von Fischen und Wild und vielen Büchern, die bis zur Decke reichten.

Der Arzt brachte Zigarren, einen Wasserkrug, Gläser und eine Flasche.

"Daran ist nichts Schmuggelhaftes, Jim", sagte er. "Du kannst es legal trinken. Es ist auch kein verschreibungspflichtiger Roggen. In Flaschen abgefüllt - ein Geschenk eines dankbaren Patienten aus seinem eigenen Keller."

"Besagter Patient hat einmal ein Hotel mit Barprivileg geführt? Mit dieser Marke kannte ich mich früher besser aus, Doc."

"Du hast ein halbes Interesse daran, solange es anhält. Auf deinen Kuhköder."

Gorman lachte, denn er kannte die eifrige Neugierde des Arztes, wenn es um Sportköder ging.

"Das war ein Spitzname, Doc. Aber ich möchte Ihre Meinung hören. Lesen Sie das. Ist es praktisch?"

Der andere rückte seine Brille zurecht und las den Artikel aufmerksam durch. Er legte die Zeitung weg.

"Ich dachte, du wärst für immer aus der Viehwirtschaft ausgestiegen, Jim?"

"Ich interessiere mich immer noch für Rinder, vor allem wenn sie in gemischten Herden gehalten werden."

"Natürlich, wie dumm von mir. Das ist praktisch genug. Es ist besser, Tests in ausreichender Menge zu machen, um eine Präsentation zu unterstützen. Ich werde Ihnen helfen. Es ist ein verdammt interessanter Plan. Neue Anwendung."

"Das ist alles, was ich wissen will. Danke für deine Hilfe. Ich werde dir sagen, was ich suche. Es ist nur eine Vermutung, aber sie wächst wie ein Springkraut im Frühling."

Er unterhielt sich fast eine Stunde lang, wobei der Arzt aufmerksam zuhörte und gelegentlich die Flasche und die Zigarren weiterreichte. Es war nicht das erste Mal, dass der Sheriff den Arzt, der seit zwanzig Jahren mit ihm befreundet war, konsultierte, wenn seine Probleme in die Nähe der medizinischen Rechtsprechung rückten. Außerdem war der Arzt auch der ständige Arzt des Gerichtsmediziners des Bezirks. Es gab keinen Zweifel an seiner Diskretion und seiner Weisheit. Er betrachtete solche Fälle gerne wie Schachprobleme und half dem Sheriff, mögliche Züge vorauszusehen. Lange bevor Gorman sein Amt antrat, hatten sie über berühmte Prozesse und anstehende Fälle gesprochen.

"Ich würde mich nicht wundern, wenn du recht hättest, Jim", sagte er nachdenklich, als Gorman aufhörte zu sprechen. "Es ist mehr als eine Vermutung, wenn man zwei und zwei zusammenzählt. Aber Sie sind hinter einem großen Fisch her, und es wird nicht leicht sein, ihn zu fangen. Aber Ihre Idee ist kein Köder, sondern ein Kescher, vorausgesetzt, er frisst."

"Ich habe eine Idee, was den Köder angeht", sagte Gorman, "aber sie ist ein bisschen verschwommen. Ich kann mir vorstellen, dass es noch ein bisschen komplizierter wird. Jetzt muss ich in die Stadt gehen und sehen, ob ich etwas über Sam Jordan in Erfahrung bringen kann."

"Erwarten Sie das?"

Gorman schüttelte den Kopf.

"Nicht viel. Ich glaube nicht, dass er jemals die Stadt erreicht hat. Aber das werde ich - früher oder später - auf die eine oder andere Weise."

"Lebendig oder tot?"

"Ja."

"Leg los, Jim. Wenn du Recht hast mit Bradey? Und kann ich dir irgendwie helfen?"