Don Carpenter va néixer l'any 1931 a Berkeley, Califòrnia, i va créixer a la costa oest. Va servir en les forces aèries de l'Exèrcit dels Estats Units, i va ser destinat al Japó durant la guerra de Corea. Allà va escriure a la revista militar Stars and Stripes. Després de llicenciar-se de l'Exèrcit va estudiar a la Universitat de Portland, es va casar amb Martha Ryherd, amb qui va tenir dues filles, Bonnie i Leha, i la família es va instal·lar a Mill Valley, un poble prop de San Francisco. Ensenyava anglès quan, l'any 1966, va publicar el seu primer llibre, No parava de ploure. Encara que la novel·la va ser elogiada per crítics i escriptors, l'autor mai va aconseguir un èxit massiu entre els lectors en vida. Carpenter va començar a treballar escrivint guions cinematogràfics per a Hollywood, com Dia de paga (1973). Les seves novel·les d'aquella època, com Un parell de còmics (1979), estan relacionades amb el món de Hollywood. El suïcidi del seu amic, el també escriptor Richard Brautigan, l'any 1984 va impactar-lo molt i, un any després, va publicar La promoció del 49. Després de patir diferents problemes de salut que el van arribar a incapacitar, incloent-hi tuberculosi, diabetis i glaucoma, Carpenter es va suïcidar d'un tret l'estiu de 1995.