Profesor de finanzas en la Escuela de Administración Guanghua de la Universidad de Pekín. Fue fundador y copropietario de la discoteca punk-rock D22 de Pekín, que cerró en enero de 2012. Es un conferenciante y escritor sobre el crecimiento económico mundial. Ingresó en la Universidad de Columbia en 1976. Obtuvo un máster en Asuntos Internacionales (énfasis en Desarrollo Económico) en 1981 y un máster en Administración de Empresas en Finanzas en 1984, ambos por la Universidad de Columbia. comenzó su carrera en 1987, incorporándose a Manufacturers Hanover (ahora JPMorgan Chase) como operador en el grupo de deuda soberana. De 1996 a 2001, estuvo en Bear Stearns como director gerente-principal en los mercados de capitales latinoamericanos. Pettis también ha sido asesor de gobiernos soberanos en temas de gestión financiera; entre ellos, los gobiernos de México, Macedonia del Norte y Corea del Sur.